Глава 13 · Рыжий и кот

Обратной дороги Меланья не помнила. Кажется, она не бежала, а катилась вниз по дорожке, одновременно листая сообщения на планшете. Только чудом в землю лицом не приземлилась и глаза ветками не выколола!

Но больше никто ничего не писал. Группа, в которую её добавили после устройства на работу, оказалась заблокирована. Но её не выгоняли, так что заблокировано для всех. И это тоже что-то значило… не очень хорошее.

Когда Меланья немного пришла в себя, она тут же позвонила Эштону… никто не ответил. И хотя ей хотелось думать, что это какая-то нелепая шутка, выходило, что это совсем даже не шутка! Да и кто так станет шутить с людьми, с которыми работает?

Тогда она позвонила Василиску. Тот ответил сразу и с первого слова стало понятно: что-то не так. Голос какой-то сдавленный, будто у него мешок на голове.

— Да.

— Василиск! Ты в порядке?

— Да.

— Что случилось?

— Я не знаю! Недавно позвонили… сказали, что-то с Эштоном и что скоро к нам приедут. Что с ним? — Василиск кричал.

— Кто приедет?

— Я не знаю! Что с Эштоном? Он живой? Он умер⁈ — в голосе Василиска прорезался всхлип.

— Он пропал.

— Как? Я не понимаю! Как пропал?

— Не знаю. Я просто получила сообщение… Думала, может ты знаешь.

— Нет! — Его голос сорвался. — Мел… а ты… ты сделаешь что-нибудь? Найдёшь его?

Так Меланья вдруг стала «всея спасительницей». Но, конечно, ничего такого она Василиску не сказала, просто повторила, что всё будет хорошо и отключилась.

Надо было идти дальше.

До города было ещё далеко. Меланья принялась ругать себя за то, что ушла к этим треклятым водопадам и теперь до администрации, где будет сбор, больше часа хода! Даже если она побежит, остальные будут раньше и её ждать точно не станут! А пока туда не дойдёшь, не узнаешь подробностей произошедшего.

Правда, оставался ещё один вариант. Меланья позвонила в администрацию и ей ответила Марина.

— Когда сбор? — Быстро спросила Меланья.

— Через десять минут.

— Я далеко, не успею. Можно меня на громкую связь?

Марина замялась.

— Я не знаю…

Хм. Нет, надо иначе. Раз Эштона нет, то кто главный, непонятно. Наверняка, кого-то Эштон оставил на всякий случай… но остальные точно к такому повороту не готовы и подчиняться кому-то другому не привыкли. А значит, надо этой неуверенностью пользоваться.

— Позвоню через десять минут, поставишь меня на общую связь. — Приказным тоном сказала Меланья и отключилась. С самого начала нельзя было спрашивать, надо было приказывать, но она растерялась. Ладно, неважно.

Восемь минут Меланья бежала, но невозможного не случилось — в Листовку добежать она не успела. Остановилась совсем, отдышалась и снова включила планшет. Связалась с Мариной. Та сразу же подключила Меланью к общему разговору. Оказалось, не только она будет присутствовать дистанционно. В одной из камер виднелся кабинет, набитый людьми. Законники, кажется, все тут. Ещё двое людей появились по отдельности в окошках связи — Алан на фоне светлой стены и какой-то незнакомец в окружении мониторов и непонятной техники. Полутёмная комната за спиной незнакомца была похожа на какую-то студию… или что-то вроде компьютерного хранилища… Меланья не поняла. Ясно стало, когда незнакомец заговорил.

— Он пропал в шесть тридцать утра. Я проверил, именно тогда его сигнал прервался.

— Объясни лучше, что за сигнал и почему ты паникуешь? — Спросил Велимир. Судя по позе, именно он считал себя за главного. Меланья быстро отметила это — вдруг пригодится — и стала слушать дальше.

Незнакомец помялся, но сказал.

— У нас с ним договор, о котором никто не знает. Из вас, в смысле, из законников. Я всегда отслеживаю его перемещения. Всегда. Сегодня утром Эштон пропал с мониторов. В семь с копейками я проверил… его уже не было в зоне доступа. Это значит, кто-то отключил его маячки, значит, он в опасности.

— Маячки могли сломаться? — Быстро спросил кто-то из законников.

— Нет. Их отключили специально, я в этом не сомневаюсь.

— Дальше. — Бросил Велимир.

— Вы знаете, что случилось вчера, когда был выезд?

Все переглянулись.

— Заход в запрещёнку. — Сказал Велимир.

— Точно. Но пока вы там ездили искали, я выяснил, что это был отвлекающий манёвр. Я сразу сообщил Эштону. Заход в запрещёнку произошёл… в самой Листовке.

— Что⁈

— И не просто заход. А суперпрофессиональный заход. Игрок ловко обошёл… почти обошёл мои следилки и обходными норами забрался в запрещёнку. И ещё направил нас по ложному следу. Я даже не сразу выяснил, да и то случайно.

Законники были ошарашены. И Меланья тоже, только по-своему. Значит, этот вот незнакомый человек на экране — безопасник. И он не один, судя по количеству оборудования, мониторов и по тому, что вокруг его кресла виднеются ещё несколько пустых сидений. Значит, остальные спрятались от камер. И он далеко не дурак, раз Рыжий не сумел его обойти. И сам факт, что у безопасников какой-то свой договор с Эштоном…

Велимир тоже догадался.

— Хочешь сказать, это среди нас? Поэтому он молчал? Кто-то среди нас может быть предателем?

— Игроком. — Поправил безопасник.

— Какая разница?

Тот пожал плечами.

— Где был Эштон в последний раз, когда работал маячок? — Спросила Меланья. Надо продолжать, нет времени хвататься за голову и причитать, как всё плохо.

— Дмитровка. Судя по моей базе данных, там какие-то охотники, торгуют мехом, мясом и некоторыми редкими растениями. Базу дважды проверяли…

То место, куда выезжала в свой первый рабочий день Меланья. Та случайная встреча… с человеком, который показался ей знакомым… из запрещёнки. Это совпадение? Или её вина? Если бы Меланья поверила своему первому впечатлению…

То что? Рассказала бы, что ей привиделось? И что дальше?

Ладно, хватит думать о неважном. Прошлого не изменить. Надо менять будущее.

— Он пошёл туда один? — Перебила Меланья.

— Да. Из вас же никто не знает, что он туда пошёл?

Законники переглянулись. Покачали головами — никто из них не знал.

— Почему…

— Почему он туда пошёл? — Спросил Велимир, недовольно покосившись на неё. Меланья замолчала. Она ведь просто секретарь… он прав, нельзя перебивать Велимира. Но как удержаться? Ей хотелось понять, что произошло. Почему этот безопасник считает, что с Эштоном случилось что-то плохое?

— Он пошёл искать. Когда я узнал, что выход в запрещёнку был из Листовки, Эштон сразу же приказал об этом молчать. Никто не знал, только я и он. Тогда он решил тоже пойти в запрещёнку и попытаться узнать, что происходит, изнутри…

Меланья резко вздохнула и вцепилась взглядом в безопасника. Что он сказал?

Хорошо, что все остальные тоже сильно удивились и на неё никто не обратил внимания.

— Что ты сказал? — Воскликнул Крокус. — Эштон? В запрещёнку?

Безопасник поморщился и отвёл взгляд куда-то в угол. А потом сделал такое движение, будто и сам хотел свалить от экрана.

— Стой! — В голосе Велимира прорезался металл. — Рассказывай всё как есть, и быстро! Если Эштон в опасности, нет времени тянуть. Говори!

Безопасник нехотя вернулся к экрану и продолжил:

— Тогда, после Кабаньей Ямы, которую мы нашли… тогда Эштон оставил себе аккаунт в игре. ВИП-аккаунт.

— Зачем? — Воскликнул кто-то.

— На всякий случай. Он как чувствовал… ну, что понадобится. Говорил, иногда проще следить за этой гнилью изнутри. Но как-то обходилось… там у него накопилась большая сумма игровой валюты, но он не хотел к ней прикасаться. Я думал, так и будет этот аккаунт без дела пылиться, пока мы его сети не сдадим. И вот пригодился…

— Что вы сделали? — Непослушными губами спросила Меланья.

— Когда я выяснил, что выход в запрешёнку был из Листовки, а значит, нас специально увели из города… всем был приказ срочно возвращаться и проверять ключевые точки. Было такое?

— Было. — Подтвердили законники. — Мы всё проверили и ничего не нашли.

— А сам он полез в запрещёнку.

— Дальше. — Приказал Велимир. Если чуть раньше он выглядел хотя и встревоженным, но слегка разболтанным, то теперь окончательно поверил, что Эштон в опасности.

— Ну, он там с кем-то встретился… вроде бы это шпион от клана Захарченко. Они там кого-то купили в запрещёнке, чтобы контролировать, если у них кто из своих пропадёт.

— Рассказывай! Наверняка Захарченко хотели торговать информацией. — Перебил Велимир.

— Может. — Безопасник поморщился. — Неважно. В общем, зря встречался, тот ничего не знал. Вообще. Эштон вернулся уставший и злой как собака, но приказал мне молчать дальше. Сказал, должен проверить кое-что ещё. А что именно, даже мне не сказал. Может, меня тоже подозревал?

— И дальше? — Поторопили законники.

— И дальше он пропал… я утром проверил, как договаривались, его метки… а Эштона нет. Ну, я вас всех и собрал. Не знаю, чего ещё делать.

Безопасник замолчал.

Меланья услышала, что было нужно. Но отключаться пока не стала. Она лихорадочно думала, куда идти дальше. Рыжий. Конечно, нужно увидеться с Рыжим! Вместе у них больше шансов спасти Эштона!

— Так ты не знаешь, откуда был выход в запрещёнку? — Вдруг спросил Велимир.

— Ну как сказать… — Замялся законник.

— Прямо говори. Ты что-нибудь выяснил?

Все замолчали, ожидая ответа. Напряжение было таким сильным, что даже через экран планшета сбивало с ног.

Меланья усмехнулась. Поразительно, но сейчас ей было наплевать, если безопасник вычислил дом Эштона. Если это случилось, она просто отключится и отправится к Рыжему. Пока законники будут разбираться с Василиском… потому что больше у них вариантов не будет, Меланья уже обсудит с Рыжим план действий и приступит к его исполнению.

Но безопасник ничего не сказал, только покачал головой.

— Я работаю над этим, но пока ничего не выяснил.

— Как только что-нибудь будет известно, сразу сообщи. — Сказал Велимир. — Значит, вот что мы сделаем. Собираемся и выезжаем на стоянку охотников в Дмитровку. Но не все. Разбиваемся на две группы, я в первой, мы едем, остальные ждут и следят, чтобы в Листовке было спокойно. Может, кто-то хочет отвлечь наше внимание и захватить город. Алан, готовь транспорт, жди в гараже.

— Буду через пять минут. — Торопливо ответил тот и отключился.

— Если будут новости, сообщу в группе. — Сказал напоследок Велимир.

Потом связь прервалась. Видимо, их всех тоже просто отключили.

Меланья выключила планшет и сунула в карман, одновременно ища взглядом путь, по которому сюда пришла и по которому теперь побежит в Листовку.

— Мэу.

Она застопорилась. Замерла. И прислушалась.

Тихо.

Что это за звук такой? Показалось? Ну а если даже нет, то что теперь? У неё совершенно нет времени проверять, кто там в кустах мяучит.

Меланья глубоко вздохнула и сделала два шага по пути домой.

Снова остановилась. Потом закатила глаза, развернулась и ринулась в кусты, откуда доносился звук. Времени подкрадываться у неё не было, поэтому она просто подбежала туда и резко развела ветки руками.

На земле в куче сухих прошлогодних листьев сидел котёнок. Дымчато-серый, с необычными, какими-то круглыми ушками. Ужасно, ну просто смертельно опасный, судя по тому, что он пытался шипеть. Выходило, правда, не очень. Зубы у него были слишком короткие, да и всего две штуки. Но взгляд грозный, это да. И шерсть на голове дыбом.

— И чего дальше? — Спросила Меланья. Котёнок подумал, ещё раз оскалил зубы, но потом закрыл пасть и уставился на неё круглыми глазами, будто тоже понятия не имел, что дальше.

Меланья наклонилась и взяла его за шкирку. Как ни странно, котёнок тут же расслабился и повис, как тряпочка. Больше он не пытался ни шипеть, ни даже убегать, а просто терпеливо ждал.

Он был грязный. Вначале Меланья решила, что котёнок живёт неподалёку, вышел из норы прогуляться, пока мать отсутствует, поэтому в любой момент может вернуться домой. Но на его шерсти была засохшая грязь. И он был совсем худым, живот пустой. Значит, он бродит по земле давно и он совсем один.

Выбор был простой — или оставить зверёныша в кустах и будь что будет, или забрать с собой. Меланья сунула котёнка за пазуху и поспешила в Листовку. Рисковать ещё чей-то жизнью? Нет, хватит с неё!

За пазухой было тепло и Меланья чувствовала лёгкую тяжесть и какую-то щемящую нежность, от неё то и дело сводило дыхание. Живое существо, такое маленькое и беззащитное! Это его рычание… угроза, от которой хотелось плакать. А теперь спит в тепле, как ни в чём не бывало. Будто признал в Меланье семью…

Как не вовремя!

Остальная часть дороги прошла спокойно — никого не было и Меланья бежала как могла быстро.

Уже на подходе к Листовке она взглянула на время… Рыжий скорее всего уже в общежитии. Но на всякий случай Меланья сделала передышку и попробовала с ним связаться…

Ага, как же! Тот номер, что он оставил, не отвечал. Меланья даже не была уверена, что номер настоящий. Рыжий мог дать какой-нибудь левый номер, вообще нерабочий, лишь бы его не трогали. У него свои понятия о личном пространстве, так что придётся вначале проверить общежитие, а потом, возможно, ещё и бежать в булочную.

В Листовку Меланья вошла совсем вымотанной. Хорошо, что по асфальтированной городской дороге передвигаться было значительно легче, чем по лесной тропинке с препятствием в виде узловатых корней деревьев. Правда в городе Меланья то и дело отвлекалась — смотрела по сторонам. Казалось, что об исчезновении Эштона уже все в курсе и в городе должна начаться паника. Подумать только — исчез не просто законник, а сам Эштон, которого они считали по крутизне чуть ли не равным Богу!

Но на улицах было спокойно. Местные ничего не знали. Логично. Она и сама… как и остальные законники — все узнали недавно и, конечно же, не стали рассказывать жителям. Сейчас не хватало ещё масштабного городского переполоха! Может, получится найти Эштона раньше, чем вся эта мутная история всплывёт на обзор общественности.

— Эй! Меланья, эй!

Женский голос был громким, но Меланья сделала вид, будто не слышит. Даже неважно, кто это, времени нет ни на кого.

— Да подожди ты!

Рядом что-то зазвенело и зашуршало, и путь Меланье перекрыл какой-то странный велосипед. Впереди он был как обычный велосипед, но сзади расширялся и за водительским сидением было второе сидение, широкое, туда при желании можно было втиснуться вдвоём. И колёс позади, естественно, тоже было два.

— Ты чего, не слышишь?

Водителем оказалась Рэя. Меланья не сразу узнала её без халата. Тем более сейчас на Рэе был закрытый костюм из тёмной плотной шерсти, высокие ботинки на шнуровке и огромный полосатый шарф, который она намотала на голову и оттого стала похожа на шарик на ножках. Из вороха шарфа торчали только глаза.

— Да, я тебя не узнала. — Призналась Меланья.

— А! — Рэя тут же успокоилась, видимо, такое с ней случалось часто. Размотала шарф, открывая лицо. — Ты так спешишь. Подвезти?

— А ты куда? В больницу?

— Нет, — отмахнулась Рэя. — У меня сегодня выходной. Я катаюсь.

— А если что-нибудь случится? Если кому-нибудь будет нужна экстренная помощь? — Быстро спросила Меланья. И сразу подумала, что Эштон и все, кто за ним отправился очень даже могут вернуться, мягко говоря, не совсем здоровыми.

— Позвонят. — Коротко сказала Рэя. — Я всегда на связи. Так что? Подвезти? Ты просто так спешишь… Или что-нибудь случилось?

— Нет, ничего не случилось. — Быстро ответила Меланья. — А что? Почему ты спрашиваешь?

— Ничего. Я спрашиваю, потому что ты бежишь, как на пожар. И хватит уже вопросом на вопрос отвечать. Что там у тебя?

— А… А, вот.

Меланья оттянула куртку и показала Рэе котёнка. Тот лежал, уткнувшись ей в ключицу розовым носом, с закрытыми глазами, и трогательно сопел.

— Какой милый! — Вздохнула Рэя. — Дашь подержать?

— Он слишком слабый. Я спешу домой.

Меланья спрятала котёнка и запахнула куртку.

— Подвезёшь к общежитию?

— Садись.

Рэя недовольно нахмурилась. Наверное, обиделась, что не дали потискать малыша. При других обстоятельствах Меланья была бы только рада, если бы Рэя его осмотрела. Она хотя и по людям специализируется, наверняка определила бы, болен котёнок или просто ослаб без еды. В любом случае, определила бы точней, чем Меланья.

Но сейчас не время. У Эштона. У Эштона лишнего времени нет!

Доехали они быстрее, чем если бы Меланья бежала. Рэя красиво затормозила у крыльца, развернув свой странный велосипед так, чтобы Меланья смогла выйти сразу на ступеньку. Наверняка со стороны выглядело очень эффектно. В ком-то дремал настоящий гонщик.

У входа как обычно проветривались пару алкашей, которые оценили зрелище и зааплодировали. Они же нестройными голосами попробовали познакомиться с Рэей, но та кавалеров проигнорировала.

— Слушай. — Сказала Рэя, когда Меланья спрыгнула с сиденья и уже собиралась бежать дальше. — Я не привыкла к выходным. Скучно как-то. Можешь, пригласишь в гости? Или поехали куда-нибудь? Я так хочу отдохнуть.

— Рэя, я не могу! Мне очень жаль! Но сейчас никак!

На лице Рэи отразилось столько грусти, что Меланья и сама жутко расстроилась. Но что делать? Не подключать же её к поискам Эштона. Это совершенно невозможно!

— Послушай. — Меланья вдруг повернулась к Рэе и распахнула куртку. — А может, ты пока присмотришь за ним?

Она вытащила котёнка за шкирку. Тот недовольно поморщился, пару раз дёрнул крошечными передними лапами и снова обвис.

— То есть? Ты мне его даже погладить не дала! — Надулась Рэя.

— Я просто поняла… только что поняла, что у меня нет времени с ним возиться. Его надо покормить и осмотреть, а я могу только оставить его в своей комнате… неизвестно, когда вернусь. Возьмёшь?

Рэя всё ещё дулась и молчала.

— Если нет, ничего страшного. Просто скажи сейчас, у меня, правда, совсем нет времени.

— Ну ладно.

Местная целительница тел человеческих протянула руки и Меланья отдала котёнка. Сразу стало так жалко… захотелось забрать обратно. Но Меланья сказала правду — нельзя просто бросить его в комнате. О нём кто-то должен позаботиться.

— Спасибо! — Меланья бросилась в общежитие.

— Подожди! А где ты его взяла?..

Голос Рэи потонул в шуме шагов. Меланья не ответила, она вообще сразу же забыла обо всём, потому что ей в голову пришла новая мысль. Она не знала номер комнаты Рыжего. Вот не удосужилась узнать и всё! И теперь придётся тратить время, которого в обрез, на поиски.

Плохо, но кто же знал?

Меланья побежала к дисплею на стене, на котором регистрировались по приезду постояльцы. Наверняка там есть какой-нибудь справочный раздел.

Она принялась просматривать меню.

Ну да… справочный раздел имелся, только что это ей давало? Наверняка Рыжий зарегистрировался под чужим именем. А даже если под своим… Меланья толком не помнила, какое имя его настоящее. Вроде бы что-то на «В». Вова или Валера? Или какой-нибудь Варфоломей? Хм. Он упоминал как-то, но кличка Рыжий прикипела к нему давно и прочно, так что никто даже не заморачивался запоминанием настоящего имени. А после побега он менял имена три раза. Последнее — Фольц Архангел. Меланья тогда сказала, что такое нелепое имя точно его выдаёт и Рыжий ответил, что у него просто уже фантазия отказывает и пообещал в следующий раз взять что-нибудь простенькое — Кирилл Иванов, например.

И дата прибытия… Да! Вот что ей поможет! Меланья быстро подсчитала даты, в которые появился Рыжий. И прибавила ещё целый день на всякий случай. Получается, он приехал с десятого по тринадцатое. Меланья вызвала историю заселяющихся… ни одного Иванова, черти его дери! И ни одного Кирилла! Зато… на самом деле одиночек всего двое — Константин Дерига и Флюоренц Фиалкин. Рыжий, наверное, второй.

Меланья даже почти улыбнулась. Но беспокойство о судьбе Эштона не позволило ей улыбаться долго.

Неважно, кто из этих двоих Рыжий. Нужно просто проверить обоих. Это же не весь этаж обходить, а всего две комнаты.

Пятый этаж. Двенадцатая и семнадцатая.

Меланья ринулась к лестнице. Поднялась на второй этаж и посмотрела в коридор, который вёл к её комнате.

Надо зайти. Неизвестно, что будет дальше, но нужно взять деньги и документы. Возможно, назад она не вернётся.

Меланья не стала думать, почему ей в голову пришла такая мысль, и тем более не стала тратить время, чтобы убедить себя в обратном. Она просто пошла к комнате. Две минуты, не больше, и она поднимется дальше, на пятый этаж.

Дверь пискнула, как придушенная мышь и замок открылся. Меланья сунула карточку в карман, вошла… и с облегчением выдохнула. Рыжий валялся на её кровати с какой-то старой книжкой в руке и читал. Не нужно искать.

— Хорошо, что ты здесь. — Меланья резко захлопнула дверь. — Случилось плохое, мне нужна твоя помощь.

Она повела носом. Надо же… как приятно пахнет — свежей выпечкой. Меланье нечасто удавалось почувствовать аромат еды, которую хочется немедленно попробовать.

А теперь, когда удалось, тоже не время!

— Чего там? — спросил Рыжий, не вставая и не отводя взгляда от страницы.

— На рассвете пропал Эштон. Оказывается, у него есть безопасник… и этот безопасник, можешь себе представить, раскрыл все твои ходы. Он понял, что выход в запрещёнку был из Листовки.

— Продолжай. — Уже заинтересованно сказал Рыжий, отложил книжку и, наконец, сел.

— Эштон никому не сказал про это, думаю, всех подозревал. А на рассвете поехал проверять одну базу недалеко от Листовки… я когда-то тоже там была и видела там одного человека… может, ты помнишь такого — Сизый нос? Из запрещёнки? Он ещё за Мышью гонялся тогда, ну, которую со мной отправляли, пока не продали.

— Не понял. Ты видела чувака из запрещёнки? И ты молчала? — Рыжий нахмурился.

— Тогда, когда я его видела, он на меня вообще внимания не обратил. Я подумала, что ошиблась, просто похож внешне мужик, но это же не его вина. Я и сейчас не уверена, что это он. Может, там никто не имеет отношение к исчезновению Эштона. Может, он исчез не у них, а вообще по дороге.

— Ладно. Теперь подробней про исчезновение.

— Рано утром Эштон уехал туда и пропал. Так говорит безопасник. Он Эштона как-то отслеживал, а теперь все маячки пропали, и случайно этого произойти не могло. Законники уже выехали на базу…

— Понял. — Рыжий склонил голову и обхватил её обеими руками. Стал чесать такими резкими движениями, будто хотел снять с себя скальп.

— Ты мне поможешь? — Спросила Меланья.

— Подожди.

Секунду спустя Рыжий замер и резко поднял голову, посмотрел на неё, как слепой. Проговорил заторможенно:

— Они погрузят его в запрещёнку.

— ЧТО⁈

Меланья вовсе не хотела так вопить. И отскакивать от него, как разъярённая кошка.

— Что ты сказал⁈

— Хотели бы убить, убили бы, верно? Подстроили несчастный случай, просто прикопали где-то — и ищи, свищи. Но они хотели…

Меланья слушала и каждое его слово было как удар.

— Мести… — Прошептала Меланья.

— Да. — Рыжий кивнул. — Он разорил много важных людей в запрещёнке. И если этот твой Эштон попал к ним в руки, сразу его не убьют. Они погрузят его в игру и сделают рабом. Устроят какой-нибудь аукцион… За него много заплатят. Дальше… ну, ты сама понимаешь.

— Они не выпустят его из запрещёнки. — Тихо сказала Меланья.

— И даже если законники найдут его… найдут его тело, его разум запрут. Законники могут увезти Эштона в больницу… и держать там его тело годами, но сам он, его разум…

— Останется в запрещёнке.

— Да.

Рыжий снова кивнул.

Меланье стало жутко, так жутко, как не было даже в день побега. Именно в день, потому что играли в основном по ночам. И вот наступил тот день.

Меланья до сих пор помнила, как считала последние секунды. Она тогда дрожала так, что покрылась слоем липкого пота. Когда выбиралась из своей комнаты… и когда протискивалась в коридоре мимо спящей охраны. Они, конечно, давно расслабились и толком ничего не охраняли, но если бы заметили…

А потом её встретил Рыжий. У выхода из бункера. Там, где охрана была совсем другой. И он был совершенно спокоен. Его левый глаз заплыл в фиолетовом фингале, нижнюю губу раздуло от удара, но в руке у него был длинный нож и Рыжий держал его очень крепко.

— Готова? — Спросил он.

Меланье было очень страшно тогда, до панической атаки, но в момент, когда Рыжий заговорил этим своим невозмутимым тоном, ей стало легче.

Сейчас у него было такое же лицо — упрямое, как будто настоять на своём — цель его жизни.

— Рыжий, ты поможешь мне спасти Эштона? — Прямо спросила Меланья.

Тот думал. Меланья была благодарна за то, что он хотя бы думает, а не сразу отказывается. Кто на его месте стал бы рисковать? Ради чего?

— Да. — Сказал Рыжий.

— Спасибо!

— Пока не за что. Но ты понимаешь, что надо сделать?

— Да. Нам нужно пойти и вытащить его… изнутри.

— И очень быстро, пока ваши законники не навели панику на базе и Эштона не заперли в запрещёнке, разорвав связь с телом.

— Может, они не станут этого делать.

— Что их остановит?

Их взгляды перекрестились. И как бы не хотелось Меланья закрыть на правду глаза, делать этого она не стала.

— Да. Да, ты прав.

Рыжий понурился. Наверняка это не тот случай, когда он хотел быть прав.

— Спасибо тебе… — Меланья вздохнула и задала вопрос, без ответа на который почему-то не могла думать. — Но зачем ты согласился? Зачем это тебе?

— Кроме тебя, у меня никого нет.

Что? Меланья как стояла, так и замерла. Рыжий с тоской посмотрел в окно, а потом указал на бумажный пакет с булками на столе, который она только заметила.

— Здесь мне нравится. Это… печь булки мне нравится. Возиться с тестом. И безопасник, который раскрыл мои обходные пути. Я хочу познакомиться с ним. Хочу остаться здесь жить. И чтобы ты меня со всеми подружила. Хочу жить, а не существовать, понимаешь?

Меланья кивнула, но тут же шваркнула носом.

— А ты понимаешь, что может случится так, что нам с тобой придётся бежать отсюда. И начинать сначала?

— И ладно. У тебя вышло один раз… — Рыжий огляделся с таким видом, будто впервые видел эту комнату, эти стены, окно и дверь. — У тебя вышло как-то стать счастливой… и ты снова сможешь. И меня научишь.

— Ладно.

Больше тратить время Меланья позволить себе не могла. Но она вернётся к этому разговору… потом.

— Нам нужно в дом к пацану. — Рыжий тоже перешёл к делу. — Те оболочки уже настроены. Оборудование осталось?

— Да, мы его спрятали.

— Хорошо. Тогда пошли.

Через пять минут они с немногочисленными вещами вышли из общежития. Меланья знала, что Рыжий добрался до Листовки на транспортном дроне, но оказалось, что он ещё и байк свой приволок. И его байк стоял в сарае, которые, оказывается, сдавались за больницей. Меланья их не нашла, а Рыжий нашёл. Ещё через семь минут они добрались до ряда сараев, Рыжий открыл вторые от входа ворота и вывел наружу свой байк. Он был намного больше, чем у Меланьи, и работал громче. Поэтому, когда они поехали, звук слышали все встречные. Скрыть свой приезд в дом Эштона не было никакой возможности. Меланья поняла это, когда встретила пару любопытных взглядов прохожих… и решила не заморачиваться. Важней всего — жизнь Эштона, даже если это их с Рыжим раскроет. Им не привыкать, снова сбегут, найдут другой дом, начнут заново. Главное — чтобы Эштон был жив!

Они подъехали к крыльцу дома Эштона и навстречу им выскочил Василиск.

— Это вы!

Меланья уже спрыгнула с байка и поспешила в дом. Бросила по дороге:

— Заходи, не светись на улице.

Рыжий появился несколько секунд спустя. Они сразу закрыли дверь.

— Что с Эштоном? — Взволновано спросил Василиск.

— Всё плохо. — Меланья не стала ему врать. — Мы думаем, его украли… но не убили. Мы считаем, его сунут в запрещёнку.

Она замолчала. Правду скрывать нельзя, в это Меланья свято верила, но и рассказывать подробности… тоже лишнее.

Василиск и сам понял. Побледнел. Прошептал:

— Они сделают его рабом.

И это был не вопрос.

— Пацан, неси оборудование в подвал. — Прогудел Рыжий и прошёл мимо них.

— Здравствуйте.

Меланья вздрогнула. На пороге гостиной стояла Леся. Как всегда, в яркой цветастой рубашке и джинсах. И вышла она так неслышно… впрочем, просто никто не ожидал, что в доме могут быть посторонние, вот все и удивились.

— Ты кто? — спросил Рыжий и нахмурился, внимательно её осматривая. Не привык он к такой одежде. Не знал, как к ней относиться.

— Я…

— Это со мной. — Коротко сказал Василиск. — Леся пришла, когда узнала, что пропал Эштон.

— Я могу чем-нибудь помочь? — Спросила Леся.

— Если пообещаешь никому не рассказывать, что здесь было. — Сказала Меланья. Ситуация ей не очень нравилась, но что было делать? Выгонять Лесю из дома, чтобы она обиделась и наделала глупостей? Лишний риск. Придушить и спрятать её тело? Вообще бред. Так что только договариваться.

— Я обещаю. — Сказала Леся и преданно уставилась на Меланью. — Я вам должна… за отца. Я никому не скажу.

— За отца? — Рыжий заинтересованно взглянул на Меланью. Эту историю он не знал.

— Потом как-нибудь расскажу. — Меланья отмахнулась. — Василиск, нам нужно в оболочки. Мы с Рыжим пойдём в запрещёнку и вытащим Эштона.

Леся громко сглотнула, её глаза вытаращились, но она промолчала и даже не задала ни одного вопроса. Хотя у любого человека они бы в такой ситуации неизбежно возникли.

— Я принесу оборудование. — Сказал Василиск. — Но… скоро приедут законники. Велимир присылает Крокуса и ещё кого-то. Не знаю, зачем. Меня предупредили, чтобы был дома и ждал.

— Тогда ты должен сделать так, чтобы они не шатались по дому и сразу же уехали. — Сказал Рыжий.

— Да… но как это сделать?

Василиск растерянно огляделся.

Меланья лихорадочно думала. Как? Она тоже понятия не имела, как. Просто не открыть им дверь? Тогда законники решат — что-то случилось с Василиском, они вызовут подмогу, ворвутся силой и точно обыщут дом. И вообще неизвестно, зачем они приедут, какое у них задание? Если просто охранять Василиска — это одно. Тогда, к примеру, он будет сидеть у них на виду на первом этаже в гостиной, законники будут сидеть напротив и в подвал спускаться ни у кого не будет надобности. Но если они должны обыскать дом, чтобы попытаться найти любую подсказку, куда отправился Эштон? Тогда они с Рыжим влипли.

— Я знаю, что делать. — Вдруг сказала Леся. Все уставились на неё, она немного покраснела и добавила уже тише. — Надо позвать всех моих знакомых… сказать, что Эштона нет и у Василиска туса. Все придут… будет шумно, много людей.

— А точно придут? — Засомневался Василиск.

— Ага. — Леся улыбнулась и подняла глаза. — Увидите. Посмотреть, как живёт законник? Да они будут тут через десять минут!

— Зови. — Коротко сказал Рыжий и развернулся к подвалу. — Шевелитесь, времени мало.

— Твой байк. — Остановила его Меланья. — Он на улице.

— Байк я могу увести к соседям, у них гараж. — Торопливо сказал Василиск.

— Действуйте.

Рыжий бросил ему ключ и пошёл в подвал. Леся достала планшет и уже кому-то звонила, Василиск бросился на второй этаж за оборудованием.

В подвале было темно и тихо. Рыжий включил свет. Оболочки стояли на своих местах. Впрочем, куда бы они делись?

— А они не полезут в оболочки? — Спросила Меланья. — В смысле, гости?

— Пацан просто скажет, что их уже кто-то занял. Сообразят, в общем, они вроде не глупые.

И точно. Ребята могут тусоваться прямо здесь, внизу. Ни законники, ни гости не поймут, кто внутри. Занято и занято, не будут же они проверять всех подростков в Листовке?

Вскоре Василиск притащил сумку с проводами и заглушками, и снова умчался — прятать байк.

— А безопасник? — Вспомнила Меланья. — Который нас вычислил. Он же поймёт, что мы снова зашли в запрещёнку? Или что? Тут дело даже не в том, что про нас узнают, на это плевать, а в том, что они, когда узнают, могут нам помешать.

— Я помню. — Пробурчал Рыжий. — Дай подумать.

Меланья замолчала. Оставила Рыжего чахнуть над грудой железа и прошлась по подвалу. Потом осмотрела себя. Сегодня на ней очень неудобные, жёсткие джинсы, в них плохо двигаться. Меланья, недолго думая, просто стянула их с себя. Замёрзнет, конечно, но это не так важно, как свобода передвижения.

Рыжий принялся за настройку своих хитрых приборов. Меланья осмотрела его.

— Тебе тоже надо раздеться.

— Чего? Не мешай.

По лестнице спустился Василиск. При виде полуголой Меланьи его глаза расширились, но кажется, он понял, отчего это происходит.

— Я могу дать свой виртуальный костюм. — Предложил Василиск. — Он чистый.

— И ещё что-нибудь из вещей Эштона для Рыжего. — Добавила Меланья.

В оболочки они залезли минут через пять, уже переодетые.

— Тебе важное задание, пацан. — Сказал перед этим Рыжий. — Видишь этот прибор? Когда на экране появляется много строк… запросов, значит, кто-то пытается нас найти. Тогда нужно ввести команду «неразборчивый запрос» вот сюда, понял? И они будут ходить туда-сюда, как мячики в пинг-понге. Понял?

Рыжий показал, что делать, Василиск кивнул.

Примерно в это время наверху раздались голоса и Лесин смех.

— Гости пришли. — Сказал Василиск, кажется, удивлённо.

— Пошли. — Бросил Рыжий Меланье.

Несколько секунд — и они в пустоте.