Глава 14 · Кабанья яма

Рыжему не нужно было объяснять, что делать, он и сам это прекрасно знал. Но вначале он сказал:

— Меняй внешность.

— Зачем? — удивилась Меланья. Смена внешности — лишнее время, да и риск, что кто-то тебя спутает или запомнит.

— Если Эштон узнает тебя, то будет тормозить. Представь — ты, и в запрещёнке. А он и без того будет… проблемы будут. Не нужно, чтобы мы тратили время на лишние вопросы и объяснения.

Смысл в этом был. Проще вначале вытащить, потом объяснять.

Рыжий и сам уже натянул на лицо тёмную зеркальную маску. Выбор в их распоряжении был не очень большой: зеркальная и чёрная маски, которые скрывают лицо, и костюм лисы. Меланья помялась, но выбрала костюм. Он, конечно, дурацкий, но вдруг в маске Эштон её узнает?

Лицо вытянулось, скулы втянулись, череп сплюснулся. Большая часть тела растаяла, Меланья стала антропоморфным существом, покрытым тёмно-красной шерстью, с ушами и хвостом. Хорошо хоть руки и ноги остались, а то совсем было бы неудобно.

— Пошли.

Теперь вёл Рыжий. Меланья не тормозила, поэтому они быстро проскочили оба тоннеля и вскоре вышли из норы в переулке за таверной мира Кабаньей Ямы.

Миров в запрещёнке, в общем-то, было немного, слишком сложно прятать старые, чего уж говорить о создании новых. Крупней этого конкретного мира был только второй — Монструоза, на которой когда-то специализировались и Меланья и Рыжий. Но тут Рыжий тоже бывал, так что с этим тоже повезло — знающий человек в таком деле на вес золота.

— Почему сюда? — Спросила Меланья.

— Если торги будут, то здесь. Или информация.

— Торги мы не выиграем.

Игровой валюты у них имелось не так много, как хотелось бы. Большую часть они давно перевели в реал, чтобы было на что жить. Да и если бы было… всё отдавать за Эштона опасно — его по-любому попытаются перехватить. То есть даже если победишь, остальные желающие мести устроят бойню. Она и сама бы так сделала — сэкономила на торгах и попыталась отбить его у покупателя. Шансов вытащить Эштона «по правилам» нет.

— Какой план? — спросила Меланья, поднимая голову к небу, которого тут не было. И вокруг было видно только несколько дощатых домов и сараев, тусклый свет из окон и зарево в одной из сторон. Там, скорее всего, большая усадьба.

— Узнаём, есть ли он в продаже и кто продаёт. Пока идут торги, нужно его найти и вытащить. Если мы не успеем… толпа хлынет и разберёт его на части.

— И неважно, кто выиграет.

— Да. Разве что кто-то из боссов. Но даже им придётся попотеть, чтобы Эштона у них не отбили.

— Поняла.

— Ты со мной.

Рыжий вытащил из кармана тонкую блестящую цепь. Меланья заставила себя стоять спокойно, пока он застёгивал цепь ей на шее. Женщина могла появиться в здешнем обществе только как спутница или как рабыня. Но спутниц обычно все знают, их не так много, так что под видом рабыни проще скрываться. Да и костюм лисы… тут это допускалось только в виде ролевых игр с рабынями.

Меланья смотрела на цепь и морщилась. Всё равно было неприятно. Иррациональный страх… Она схватилась за цепь и глубоко вздохнула.

— Дёрнешь сильно — оторвётся. — Сказал Рыжий. То ли успокоил, то ли предупредил.

— Да. Да… спасибо.

— Хватит спасибкать.

— Иди уже.

Меланья склонила голову и мелкими шажками потащилась за ним следом. Она чувствовала себя ужасно! Даже понятия не имела, что настолько забыла это жуткое ощущение, когда твою жизнь держат на прицеле. И ты ничего, ничего не можешь сделать, чтобы это изменить. Только исполнять приказы…

Она вдруг ощутила очень сильное счастье. За те несколько месяцев, которые была свободна. За те несколько дней с Эштоном. Оказывается, это было так здорово! Нет, она и раньше, конечно, понимала, что ей повезло, но только сейчас ощутила это всеми фибрами души, словно её наполнило понимание жизненной сути.

Вот ради чего стоит жить! И правильно! Она всё делает правильно!

— Готова? — Рыжий остановился перед дверью.

Ради Эштона? На всё готова!

— Да.

Рыжий пнул старую дощатую дверь и она распахнулась… на улицу хлынул грязный жёлтый свет и гул голосов.

Обратно на улицу они вывалились через несколько минут, в обществе целой группы игроков, которые хотели проветриться и покурить.

Аукцион на Эштона был назначен ровно в полдень по местному времени — через пятнадцать минут.

Начальная ставка была такова, что они не смогли бы сделать даже её. Но это было неважно. Важно другое — кто продавец. От этого зависит, где держат Эштона. Меланья вроде бы узнала того мелкого клерка, который доставлял записки организаторам торгов… но нужно было обсудить с Рыжим. А в толпе это невозможно.

На улице Рыжий направился за ближайший сарай, а Меланья бежала за ним, чтобы не натянулась цепь.

— Эй, здоровяк, постой! — Хриплым голосом крикнул какой-то невзрачный худой мужик в клетчатой рубашке и шляпе ковбоя. На его поясе висел скрученный кольцами кожаный хлыст.

Рыжий остановился. Меланья тоже остановилась, посмотрела на игрока искоса, но вроде не узнала. Хотя… в этом мире она никого не знала.

— Ты мне? — Спросил Рыжий.

— Ага.

— Чего?

— Ты на торговлю?

Игрок оскалил белоснежные зубы.

— Хотел, но не по моему карману торг.

— Ага, то же самое.

Поболтать что ли собирается? Меланья терпеливо ждала — она не имела права говорить, когда не спрашивают.

— Куришь? — Спросил игрок у Рыжего.

— Да.

— Угощаю.

Игрок вытащил из нагрудного кармана портсигар и эффектным жестом раскрыл его. Крышка щёлкнула. Внутри лежали чёрные сигаретки с золотой спиралью. Меланья знала, что это не просто табак, и подействует он на Рыжего, как будто тот курил на самом деле. Рыжий тоже это знал. Но отказываться от таких дорогих подарков было бы глупо — это выглядит подозрительно. Все, кто шли в запрещёнку играть по своей воле, шли именно за этим — за любыми эмоциями, которые дурманят. Особенно если они за чужой счёт.

— Премного благодарен.

Рыжий не отказался. Взял сигаретку, прикурил и затянулся.

— Вижу, ты не такой нищий, как я. — Игрок окинул внимательным взглядом Меланью.

Своя живая рабыня в запрещёнке сразу показывает, что игрок не так уж прост. Имеешь имущество (а рабыня — это имущество), твой ранг сразу повышается.

— Есть немного. — Спокойно ответил Рыжий.

Они одновременно затянулись, медленно выпустили в воздух по струйке дыма. Вонючего дыма, между прочим, а нюх у лисы был острее, чем человеческий. Но нельзя было морщиться, приходилось терпеть.

Игрок отошёл с дороги к стене сарая, Рыжий за ним. Меланья, конечно же, тоже. Она прижалась к стене за спиной Рыжего и скукожилась, как сделала бы настоящая послушная рабыня. Хотелось ткнуть Рыжего и спросить, с какой стати он тормозит и не уходит, но она не могла этого сделать.

— А ты как вообще здесь? Я тебя раньше не видел. — Сказал игрок.

— Я недавно.

Игрок усмехнулся, как будто именно такого короткого ответа и ждал.

Они снова затянулись. На выдохе Рыжий покачнулся.

— Да стой ты! — Игрок засмеялся, протянул руку и удержал Рыжего. — Так крепко?

— Да как-то… — Забормотал Рыжий. — Не привык.

— Сейчас.

Игрок заботливо приобнял его и потащил за сарай. Меланья, конечно, поплелась следом.

А там в темноте их ждали ещё двое. Они двигались быстро и тихо, и сразу стало понятно, что караулили специально. Первый игрок толкнул Рыжего на землю, тот упал, вялый, как будто спал, второй наступил ему на спину ногой, а третий схватил Меланью.

— Кончай его. — Сказал игрок, который их сюда притащил. — Её забираю.

Он потянулся к цепи. А второй, чья нога стояла на спине Рыжего, вытащил из-за пояса нож.

Дальше всё было как в тумане. Но не в плотном, когда ничего не видно, а наоборот, в каком-то нереально чётком. Вернее, всё вокруг было в тумане, кроме фигур, которые обступили Меланью и Рыжего. Они-то, наоборот, как будто все состояли только из острых углов и граней.

Меланья дёрнула цепь и та оторвалась от пояса Рыжего, потому что никогда не была закреплена по-настоящему. Она схватила цепь двумя руками и одним движением накинула на шею первому игроку, потом перехлестнула и резко потянула на себя. Петля мгновенно лишила его воздуха, оставалось только пнуть и тот с хрипом упал на землю.

Рыжий тем временем резко перевернулся на спину и сбил на землю второго. Третий попятился, развернулся и бросился бежать, но ему не повезло больше прочих. Рыжий вытащил из-за пояса и бросил ему вслед небольшой тяжёлый нож. Нож вошёл игроку прямо в затылок, его ноги подкосились и он рухнул на землю.

Второй сдавленно выругался, но Рыжий пнул его по голове и тот затих.

А первый, которого душила Меланья, вдруг исчез. Цепь звякнула и повисла в воздухе.

Ха! Трусливый пенёк! Вот так убегать в реал — позор! Никто, конечно, не видел, оба подельника сдохли, но будет ведь штраф за экстренный выход — или несколько дней карантина.

Меланья плюнула на место, где он только что стоял. На земле остались следы сапог. Тварь! Понятно, они хотели ограбить Рыжего и забрать рабыню. Но неужели вообще не ожидали сопротивления? Так легко сдались?

— Ты-то куда лез? — Спросила Меланья у Рыжего, который проверял карманы своего поверженного врага. — Зачем ты вообще остановился с ним болтать?

Тот молча вытащил из чужого кармана ключи от транспорта и показал Меланье.

Она выдохнула. Был момент, когда Меланья на самом деле думала, что Рыжего одурманили и вместо того, чтобы спасать Эштона, ей придётся тратить время на спасение Рыжего. Но он ведь тоже не новичок… только совсем глупый игрок мог поверить, что кто-то по доброте душевной желает угостить тебя редким табаком.

— Я думала, ты и правда накурился. — Призналась Меланья и только сейчас призналась себе, что испугалась. Одна против троих…

Рыжий молча поднял брови.

— Да понимаю я! — Ответила она и занудным тоном добавила: — Ты не расслаблялся, как я, с чего бы тебе поглупеть. Ты всегда начеку.

— Точно. Пошли.

Прикреплять цепь от ошейника обратно Рыжий не стал. Просто разорвал её и бросил на землю. Трупы тоже не трогали, пусть валяются. Или сами исчезнут, или будут гнить пару дней, пока кто-нибудь не сожжёт. И всё это время игроки не смогут зайти в игру в свои тела или им придётся заплатить за новые.

Рыжий тем временем привёл их на стоянку. К счастью, кроме плотных рядов разного транспорта тут никого живого не было, видимо, все игроки уже ждали в помещении начала аукциона. И кстати, времени у них всё меньше и меньше!

Рыжий нажал на кнопку брелка от тех ключей, которые вытащил у игрока — мигнули фары одного из байков. Хорошо, что не машина, байк более мобильный.

Через несколько секунд они уже выруливали со стоянки.

— Так куда едем? — спросила Меланья.

— В усадьбу едем. Ты не думала, что его будут продавать именно с усадьбой, которую он разорил?

— Думала. — Ответила Меланья. Любой, кто знаком с человеческой природой, проявляемой в запрещёнке, первым делом бы подумал, что месть ещё слаще, когда законник, который испортил какое-то развлечение, сам становится этим самым новым развлечением. И тот, кто причинил материальный ущерб, возмещает его против воли. А если они сунули Эштона в запрещёнку силой, то и доступ к его имуществу получили. И что с ним делать? Конечно, продать!

— Других идей у меня нет. — Поторопил Рыжий.

Меланья решительно кивнула.

— Да. Я тоже ничего не услышала ни одного намёка, где Эштон. Но усадьба — единственное место, о котором они и не стали бы говорить.

— Ты понимаешь, что если его там нет, всё будет сложней?

— Да.

Рыжий помолчал пару секунд, но Меланья больше ничего не сказала. Если они просчитались… Эштона могут больше не увидеть. Никогда.

Но она чувствовала, что Эштон в Кабаньей Яме! Не зря же столько времени Меланья провела в запрещёнке, она этих извращенцев знала как облупленных! Да и Рыжий так думал, а он тоже их знал.

— Тогда держись. — Наконец, ответил Рыжий. И нажал на газ.

В Кабанью Яму они ехали почти двадцать минут по игровому времени.

Возможно, уже есть победитель торгов. И об этом, конечно же, сразу сообщат охране и, возможно, будет приказ перемещать Эштона или даже увозить. Все эти нюансы следует учитывать, но они не отменяют необходимости спешить.

Однако показываться на глаза никому было нельзя.

Рыжий свернул в лес, как только усадьба появилась на горизонте. Бросил байк под кустом.

— Беги вперёд, к яме, где сидел Василиск. Эштон должен быть там.

— Откуда ты знаешь, где сидел Василиск? — Удивилась Меланья. Одновременно она подтягивала узкие штаны, чтобы те не сковывали движение во время бега. У лисы, к счастью, был бонус — она бегала быстрее людей, так что Меланья появится у Кабаньей Ямы первая.

— Говорил с ним.

— С Василиском? Когда?

Меланья, как ни старалась, не смогла вспомнить, когда Рыжий говорил с Василиском. Но ладно, какая сейчас разница?

— Иди.

Рыжий уже припустил между деревьями. Меланья выгнула спину и тоже побежала, догнала его за пару секунд и скрылась в лесу. Спасибо создателям, и будь они прокляты, за этот вечный полумрак и серость!

Конечно, выскакивать у Кабаньей Ямы как пуля Меланья не стала. Она издалека услышала, как вокруг кто-то ходит. Трое, если быть точной.

Меланья-лиса прокралась к ближайшему дереву и стала смотреть и ждать.

Три охранника. И это ещё повезло. Что в самой яме, она не видела, но не просто же так тут появилась охрана? Да ещё и упакованная так, будто идёт против многочисленной банды. Она лапу готова была отдать на отсечение, что Эштон внизу!

Хотелось немедленно убедиться в этом, но Меланья стукнула себя по носу и приказала терпеть.

Итак, охрана.

Самое плохое — они хотя и ходили по одному, но всегда ходили так, чтобы оставаться друг у друга в поле зрения. И на дорожке, ведущей в усадьбу, стояло три манекена — куклы, которые можно включить и которые будут выполнять приказ. То есть если они успеют включить — считай, что охранников шесть. А манекены твёрдые и не боятся боли.

Просто выбегать из кустов и нападать было глупо. Стрелять тоже — один упадёт, остальные сразу включат манекены.

Чёрт! А вот ещё один… четвёртый. Видимо, отходил.

Итого — четыре охранника-игрока и три выключенных (пока) манекена. Расклад неважнецкий. Это слишком много.

Так что делать? Ждать Рыжего? Меланья помялась. Или рисковать самой?

Можно попробовать выйти и притвориться рабыней, которая потерялась или сбежала… Только вот сбежавшая ни за что не выйдет добровольно к охране, не для того бежала-то, а теряться здесь особо негде. Особенно когда они охраняют не кого попало, а законника. Кто поверит в такое глупое совпадение?

Чёрт! И ещё раз чёрт! У Меланьи не было никаких идей, как убрать охрану.

Она прикидывала и так, и эдак. По всему выходило, что если она начнёт вырубать их по одному, это займёт много времени… если вообще получится, учитывая, как они вооружены.

Пришлось терять время и ждать Рыжего. Меланья сидела как на иголках! Но что поделать? Зато она оценила обстановку и это тоже экономия времени.

Рыжий появился быстро. Мелькнул между деревьями, увидел её и сразу сбавил скорость. Меланья встретила его и мгновенно доложила обстановку.

— У меня звуковая бомба. — Сказал Рыжий.

Меланья запнулась.

— Что?

— Звуковая бомба. — Терпеливо повторил он.

— Ясно.

— Подойдём ближе.

Они подкрались к последнему ряду деревьев. Один из охранников теперь находился от них всего в нескольких метрах.

— Ты готова? — Рыжий полез за пазуху и вытащил брелок на шнурке.

— Откуда у тебя бомба? То есть, плевать, неважно. Но она же ударит по Эштону!

— Ударит. — Согласился Рыжий. — А есть другие предложения?

Меланья колебалась. Других не было, но звуковая бомба так сильно бьёт по ушам, что потом голова будет гудеть неделю.

Если они столько проживут…

— Готова? — Повторил вопрос Рыжий, и звучало как угроза.

Меланья вздохнула и кивнула. Если бы дело не касалось Эштона, она сразу бы сказала — использование звуковой бомбы в их случае лучший вариант. Просто когда дело касалось его…

— На счёт три. Ты — налево, я — направо. Раз, два…

На счёт три Меланья открыла рот и заорала. В их случае только так можно было ослабить удар от звуковой бомбы. А Рыжий дёрнул за брелок.

И всё равно её голова качнулась, когда по ней прошлась звуковая волна. Жахнуло так, будто сверху на них упало несколько тонн пыли.

Но Меланья была готова, поэтому быстро пришла в себя и ринулась налево. Сбила с ног первого охранника, который стоял, прижав руки к ушам, потом второго, который уже чуть-чуть очухался и болтал головой.

Рыжий тем временем прошёлся по другой стороне Ямы, оставляя за собой тела.

Манекены включить никто не успел.

Меланья убедилась, что второй охранник — труп и быстро посмотрела в яму.

Да… Эштон и правда был там.

Сердце заколотилось.

Они привязали его к столбу и он болтался без сознания, вися на руках. Голый по пояс. Кажется, без сознания. Из ушей течёт кровь. Это последствия удара звуковой волны.

Меланья быстро подобралась к краю ямы и на попе сползла вниз. Подбежала к нему.

— Эштон…

Он, конечно, не ответил.

— Ищу ключ. — С укором сказал сверху Рыжий. И правда, она могла бы и сама догадаться, что понадобится ключ, чтобы открыть наручники, а Меланья, вместо того чтобы искать ключ в карманах охраны, прыгнула в яму, где ключа точно нет.

Но она всё же осмотрелась. В самом дальнем углу, в тени, сидел раб — ребёнок лет семи. Меланья присмотрелась… не игрок, НПС. Хорошо… Она тут же отвернулась. Хотя внешне ребёнок выглядел ужасно: измученным и испуганным, но она научилась не рвать себе сердце ради того, кто не настоящий игрок. Это просто кукла, очень реалистичная, но без разума и чувств. Эту куклу после исчезновения Эштона, скорее всего, просто отключат.

А Эштон выглядит очень плохо. Вот о чём нужно думать!

— Эштон.

Меланья взяла его за подбородок и подняла голову, чтобы рассмотреть его лицо. Он оставался без сознания. Волосы свалялись и закрывали лоб, на лице было множество ссадин и кровоподтёков. Зато нос не сломан.

Потом она осмотрела его руки… суставы не вывернуты. Живот мягкий, значит, внутренности целые. Грудь поднимается… он дышит, и довольно уверенно. Эти штаны, похожие на робу, которые на нём, грязные и обтрёпанные снизу. Эштон босиком, без обуви. А вот пальцы на левой ноге… с ними что-то не так: они посинели и опухли. Скорее всего, сломаны.

Рядом тяжело приземлился Рыжий. Протопал к столбу, на котором висел Эштон. Меланья едва взглянула на него, так сильно её взгляд притягивался к Эштону, каждую секунду желая удостовериться, что всё в порядке, что он жив, что они его нашли!

— Дай.

Рыжий отодвинул её, открыл наручники и подставил плечо, на которое Эштон и свалился.

— Быстро!

Наверху вдруг запищала рация.

— Они скоро будут здесь! — Поторопил Рыжий. — Лезь наверх!

— Мы не можем выйти из игры отсюда?

— Нет! Да очнись ты!

— А через смерть?

Меланья посмотрела на Рыжего прямо. Тот застыл.

Да, это очень больно. И страшно… И каждый раз кажется, что именно в этот раз всё случится по-настоящему, ты сейчас уплывёшь в темноту и никогда больше не очнёшься. Каждый проклятый раз!

— А Эштон? — Коротко спросил Рыжий. — Он ведь очнётся. Они поймут, что он больше не в игре.

Чёрт! Об этом Меланья не подумала. Там, где его тело… он очнётся, если тут умрёт, потому что понятия не имеет, что происходит. Он выдаст себя. И его снова погрузят в игру. Им нужно сначала привести Эштона в сознание и объяснить, как ему надо действовать, когда он окажется в своём теле.

— Если не будет другого выхода, через смерть. — Сказал Рыжий. — А пока давай, шевелись!

Меланья сорвалась с места и побежала к узкому проходу, ведущему вверх. Вскарабкалась на поверхность с помощью корней, которые торчали из земли. Протянула руку Рыжему.

Вокруг пищали уже все четыре рации. Значит, хозяин понял, что с Эштоном проблемы. Значит, скоро здесь будет помощь.

А вот и манекены зажужжали. Дистанционная команда, сейчас включат.

Как только Рыжий вылез, придерживая Эштона, который болтался у него на плече, Меланья сразу же припустила в лес.

Нужно идти к той точке, в которую они вошли с Василиском.

— Ты куда? — спросил Рыжий.

— Знаю ближайшую точку. Мы как раз тут выходили.

— Хорошо.

Они добрались быстро. За знакомым оврагом среди тонких деревьев Меланья остановилась.

— Здесь.

Рыжий довольно неаккуратно уложил Эштона на землю. Даже можно сказать, бросил. Но сейчас была проблема более серьёзная.

— Надо привести его в чувство. — Сказал Рыжий.

— Как?

— Не знаю. Воды нет. Допинга никакого тоже нет.

Меланья не знала, куда бежать и что делать.

Со стороны ямы послышался шум. Там, вдали, кто-то кричал и, кажется, стрелял.

— Если приехал победитель аукциона, есть шанс, что он подумает — его обманули — и устроит перестрелку с продавцом. Это их задержит.

— Эштон. — Меланья упала рядом с ним на колени. Обхватила ладонями его голову, стараясь действовать аккуратно. — Очнись. Очнись, пожалуйста.

Она стала водить пальцами по его лбу и щекам, сильно, будто делала массаж. Нужно любым способом привести его в чувство!

— Очнись…

Рыжий повернулся всем телом к Кабаньей Яме и замер. Меланья знала, что он ждёт. Прятаться тут всё равно негде. Поэтому, как только появятся… как только появятся игроки, он убьёт всех, то есть себя, её и Эштона. Скорее всего, у него и обычная бомба есть. Уж слишком он спокоен.

Через несколько секунд губы Эштона дёрнулись.

— Да! Просыпайся. — Зашептала Меланья. — Вставай.

Она надавила пальцами ему на веки и отпустила. Должно помочь. Ей это всегда помогало прийти в себя.

И правда, помогло, реакция наступила почти сразу же.

Эштон поморщился от боли, а потом открыл глаза. Ещё несколько секунд морщился и моргал, пока его взгляд не прояснился.

— Вот так… — Говорила Меланья, заглядывая в его голубые глаза — такие яркие в тусклых красках местного мира. — Слушай меня. Слышишь?

Он с третьей попытки сфокусировал на ней взгляд и кивнул.

— Ты в запрещёнке. В игре. Понимаешь меня?

Эштон понял. Напрягся. На его лице появилась болезненная гримаса.

— Тише! Слушай. Это очень важно. Мы вытащим тебя отсюда, выкинем обратно в твоё тело. Но когда ты очнёшься, ты должен делать вид, что до сих пор в игре. Говорить и шевелиться нельзя, понял? Иначе они поймут, что ты притворяешься и снова забросят тебя в запрещёнку. Второй раз мы не сможем тебя вытащить. Просто не двигайся и жди помощи. За тобой идут. Ты понял?

Эштон кивнул. Потом с трудом разлепил губы, на которых засохла кровь.

— Кто ты?

Меланья знала, что в этом облике её не узнать. И голос у неё звучит иначе. Так что отвечать не нужно.

— Вставай.

Она отпустила голову Эштона и отошла. Потом чуть не окликнула Рыжего, как обычно, по кличке, но вовремя остановилась.

— Эй! Выходим отсюда.

Рыжий вскинул руки и принялся нащупывать выход. Ему понадобилось всего несколько секунд, потом вокруг задрожал воздух, стало тяжело, будто тебя сдавили со всех сторон — и они оказались в комнате с кирпичными стенами.

Они успели.

Они успели! Жестокий мир, о существовании которого хотелось как можно быстрее забыть, отрезался этими стенами, словно его и не было. Стало тихо. В тишине звучало только сиплое дыхание Эштона.

— Открываю нору.

Через несколько секунд в воздухе заколыхалась дыра. Меланья запрыгнула туда. Эштона Рыжий подсадил и пропихнул, потом залез сам. Эштон протиснулся в нору чуть дальше и упал. С трудом поднялся.

— Тут недалеко. Надо идти. — Сказала Меланья. Развернуться и как-то помочь Эштону она не могла — слишком узко. Но теперь можно было не спешить — они в безопасности. Теперь времени у них достаточно. То есть достаточно, потому что никто их не догонит, а вот всякие проблемные безопасники вычислить всё ещё могут.

— Или ползти. — Добавил Рыжий. — Надо двигаться.

Эштон отдышался.

— Я понял.

Двигался он с трудом, было понятно, что ему больно. Эштона всего-то и хватало на то, чтобы ползти рывками, ему даже вопросы задавать было некогда.

Но главное — он полз.

Вскоре они вывалились из норы в прекрасный восточный сад, где ярко светило солнце, а на изумрудной траве блестела серебряная роса. Тут же запели птицы и запахло цветами. Контраст с душной норой был таким резким, что в первые секунды они все дышали, как не в себя.

Эштон сидел на земле и сжимал рукой пальцы на ноге. Его трясло. Вокруг он даже не смотрел.

— Почти всё. — Меланья села рядом. — Скоро ты вернёшься в своё тело. Этой боли не будет. Она ненастоящая, помни об этом и станет легче.

Эштон снова уставился на неё. И кажется, даже задержал дыхание. Несмотря на все испытания, которые выпали на его долю, смотрел он так, что захотелось покраснеть и потупиться.

— Кто ты? Мы знакомы? — Снова спросил Эштон.

Конечно, Меланья не ответила.

— Может, прямо отсюда выйдем? — Спросила она Рыжего. Умирать больше не нужно, всего лишь отключиться.

— Нельзя. Отследят.

Меланья и сама понимала, что это очень опасно, особенно когда за тобой пристально следит безопасник, который однажды уже сумел проследить твой путь. Но ей было так жаль Эштона! Меланья прекрасно знала, как болят и ноют сломанные кости. А если ещё они не зафиксированы и нужно идти…

— У тебя есть что-нибудь от боли? — Спросила она Рыжего. — Нам нужно будет бежать… потом долгий тоннель.

Тот колебался.

— Пожалуйста!

— Ничего, я дойду. — Пробормотал Эштон.

— Он будет нас замедлять! — Припечатала Меланья последний довод.

Рыжий вздохнул и вытащил из своих бездонных карманов зелёную стеклянную каплю, которую подбросил в воздух и отправил в сторону Эштона. Капля мгновенно растаяла у него над головой.

— Спасибо. — Сказала Меланья.

Эштон поднял голову и уставился на неё немигающим взглядом. Даже не по себе стало… но он не мог её узнать! Костюм слишком меняет фигуру. У неё не рот, а лисья пасть, и глаза навыкате. Узкое тело, которое способно изгибаться так, как не может изогнуться человеческое. Как он может узнать во всём этом Меланью?

— Идём дальше. — Приказал Рыжий. — Лиса первая, ты за ней.

Меланья отвернулась и принялась проверять дорогу к другой норе.

А вот с дорогой оказалось не всё так просто. Как назло, в саду сегодня было многолюдно. Прекрасные девы в ярких платьях прогуливались по садовым тропинкам ну просто толпами! Вначале Меланья не поняла… не оценила масштабы бедствия, но красавицы выходили и выходили… и заполонили собой весь сад.

— Что за сборище такое? — Пробормотала Меланья. — Там тьма игроков!

— Щас.

Рыжий вызвал информационный экран. Меланья взглянула на него и вздохнула. У неё таких усовершенствований не было.

— Местный принц приезжает. Новую наложницу выбирать. — Коротко сказал Рыжий и спрятал планшет.

Они переглянулись. Это было очень, очень плохо. Попробуй проскочить незаметно, когда десятки, если не сотни внимательных женских глаз ловят малейшее движение, чтобы не пропустить принца. Как будто он станет подкрадываться к девушкам через кусты! Но те наверняка уверены, что принц именно так и поступит, чтобы издалека ими полюбоваться и втихаря выбрать лучшую.

— Сколько у нас времени? — Быстро спросила Меланья.

— Нисколько. Он на подходе.

— Так, ладно. Тогда я буду отвлекать. — Решила она. — Вы бегите, я приду следом.

— Уверена? — Рыжий покосился на цветные пятна платьев в листве. Их было так много, что они забивали зелень. — Это опасно. Их тут тьма.

— Да, вижу. Но я знаю территорию. И потом — а что делать? Будем просто ждать?

— Долго придётся ждать.

— А если такой вариант. Принц приедет… они все будут смотреть на него и мы проскочим незамеченными?

— Нет. С ним будет много охраны, они тут всё обыщут.

— Чёрт! Тогда снова к моему плану. Буду отвлекать. Я бегаю быстро. Главное, чтобы вы успели.

— Хорошо. Отвлекай. Мы успеем.

Меланья потрясла руками и головой. Нужно сосредоточиться. Когда она выскочит из-за дерева, поздно будет строить планы. Значит, нужно продумать путь сейчас. Хотя, что тут думать? Нужно бежать к беседке… или нет, лучше в ту сторону, но мимо беседки, там слишком много народу. И… визжать, к примеру. Сделать круг… главное, потом быстро открыть лаз, но Меланья была уверена в своих силах. Успеет! Заскочит в кусты и там, пока за ней кто-то решится побежать, она уже исчезнет.

Она готова.

— Подожди. — Эштон вдруг прикоснулся к её руке. — Подожди.

— Что?

— Не нужно рисковать ради меня.

Он смотрел так пристально, что Меланья отвела взгляд.

— Не нужно. — Повторил Эштон. — Уходите, я выберусь сам.

Ага, конечно. И как он собирается это сделать? Его поймают, не успеет Эштон и шагу ступить и потом долго будут выяснять, кто он такой и как тут оказался. Для законника такие приключения чреваты проблемами.

Меланья убрала руку, потому что решимость немедленно действовать таяла от его прикосновения. Вместо этого хотелось обнять его крепко-крепко, спрятать лицо на его груди и шептать, как он ей дорог.

— Иди. — Сказал Рыжий.

Меланья с трудом оторвала взгляд от Эштона: избитого, ослабленного, но с голубым блеском ледяной воли в глазах. Он стоял, хотя даже зелёная таблетка Рыжего не могла сильно снизить боли в костях. И он думал о чужой безопасности… о тех, кого даже не знал.

Нет, ну всё же правильный выбор она сделала, верно? Хоть и законник… А и чёрт с ним, с тем, что Эштон законник и что это может стать непреодолимой преградой! Меланья будет рада просто знать, что он жив и здоров, и продолжает чистить эту гниль в запрещёнке.

Пусть даже так!

Спустя секунду лиса завизжала и выскочила на дорожку.

Конечно, Меланья не могла отслеживать перемещения Рыжего и Эштона. Но им вполне хватит пары минут, чтобы убраться из этого мира в нору. Так что она постаралась привлечь побольше внимания и потом просто бежать, выбирая места, где народу поменьше и где её не перехватят.

Надо продержаться всего-то две минуты!

Лиса бежала, извиваясь, как змея. Один раз она не рассчитала угол поворота и угодила под ноги какой-то грузной матроне. Повезло, что это была НПС и Меланья проскочила её насквозь.

И, по правде говоря, её не то чтобы ловили. Больше вопили.

— А-а-а!! — верезжали вокруг. — Бешеная лиса! Лови её! Лови!

И при этом все красотки отпрыгивали с пути Меланьи, будто она — огромный меч, который режет на лету.

Хорошо хоть следом бежали. Не чтобы поймать, похоже, а просто чтобы быть в курсе происходящего.

Меланья увела толпу за беседку. Там дальше был пруд с пологими открытыми берегами, тоже сплошь усыпанными претендентками на принца. Туда лиса, конечно, бежать не посмела — на открытом пространстве её легко будет загнать. Тем более там виднелась охрана… кажется, принц вот-вот появится.

Меланья резко свернула и бросилась обратно в сад. Метнулась под цветочную арку, пролезла сквозь розовые кусты, которые, между прочим, хорошенько ободрали своими шипами ей бока!

И вернулась к беседке.

Тут снова пришлось залезть в густые кусты. Неудобно и медленно, зато никто не знает, в какую сторону бежит лиса и где выскочит.

— Где она? Куда она делась? Вы видели? — неслось отовсюду. И ни слова про двух других незнакомцев. Значит, их не заметили.

Меланья сориентировалась. Она прекрасно помнила, где открывается выход из этой игры в нору. Добежала по зарослям до ближайшей точки у открытого пространства. Осталось всего лишь пересечь дорожку — и снова нырнуть в заросли. А там уже и нора.

Отлично! Она всё правильно делает. Осталось немного. Меланья даже думала, что догонит Рыжего и Эштона прямо в норе.

Последний рывок!

Меланья выпрыгнула из кустов и… во что-то врезалась. Хоть впереди ровным счётом ничего не было. В ушах зазвенело, а перед глазами взорвались звёздочки.

— Ну-ну. И кто тут у нас?

Её будто подняли за шкирку в воздухе и развернули.

Да ладно! Да как это так вообще? Она от удивления даже крякнула.

Меланья оказалась лицом к лицу с принцем.