Глава 14

Рубашка едва прикрывала тело, и стыд, горячий и липкий, залил щёки. Гнев вспыхнул следом, заглушая страх.

— Вон! — рявкнула я, голос сорвался, стал высоким и резким, дрожащим от ярости. — Сейчас же вон из моей комнаты! Да как вы смеете⁈ Я… никто, кроме мужа, не должен видеть меня в таком виде!

Раэль даже не шелохнулся. Ухмылка стала шире, глаза прищурились, испытующе скользнув по мне, будто он наслаждался моим возмущением. Потом он поднялся — медленно, с кошачьей грацией, тёмный плащ колыхнулся за спиной, как крылья ночной птицы.

Я отступила, споткнувшись о край кровати, но он двигался быстрее. В два шага оказался рядом, и прежде чем успела закричать, его рука метнулась ко мне. Ладонь — тёплая, чуть шершавая, с силой, от которой не вырваться, — плотно закрыла мне рот, прижав меня к холодной стене. Я дёрнулась, но он держал крепко, его тело оказалось слишком близко — жар его кожи пробивался даже сквозь ткань.

— Тише, леди Айрис, — прошипел Раэль, наклонившись так, что его дыхание коснулось моего уха, горячее и чуть прерывистое. — Кричите так, будто я вор, приставивший к вашему горлу нож. А если услышат? Как намерены объяснять, что делаете тут со мной наедине? Неудобно выйдет, не считаете?

Его голос был низким, обволакивающим, с угрозой, что пробирала до костей.

Я рванулась, пытаясь вывернуться, но тут случилось нечто странное. Метка на плече — бледные завитки, что сменили шрам, — вспыхнула огнём. Жар пронзил кожу, резкий, обжигающий, как раскалённое клеймо, и побежал по венам, заставив меня резко вдохнуть.

Звук заглушился его ладонью, но я заметила, как Раэль напрягся. Его зрачки сузились в вертикальные щёлки, дыхание стало глубже, тяжелее, мышцы на шее дёрнулись, а в глазах мелькнула страсть — дикая, почти звериная, осязаемая, как тень пламени. Он стиснул челюсти, явно борясь с собой, но не отпустил.

Дракон в нём проснулся, и я это видела — чувствовала каждой клеткой.

Паника захлестнула меня с новой силой. Это невозможно! Моя метка принадлежит Сэйверу — его магия, его воля связали меня с ним. Я истинная пара наследного принца, а не какого-то чужака с улицы!

Но тело предавало меня, жар пульсировал в плече, откликаясь на Раэля, и я не понимала, что происходит.

Я дёрнула головой, освобождая рот, и выпалила, задыхаясь:

— Кто вы? Что вам от меня нужно?

Он отстранился на полшага, убирая руку, но его взгляд всё ещё цеплялся за меня — тяжёлый, жгучий, с еле уловимым штормом за ленивой маской. Улыбка вернулась, теперь мягче, с тенью загадки, но внутри него ещё бушевало что-то, что он едва сдерживал.

— Меня интересует только лишь сад, — сказал он спокойно, голос бархатный, но с ноткой стали. — Его магия и привела меня сюда. А вы… — его взгляд скользнул по моему выпуклому животу, — вас я здесь встретить не ожидал. Изгнанная супруга наследного принца Сейвера, я полагаю? Или же… вы умудрились очаровать самого императора Габриэля?

Что… такое он несет⁈ Я, конечно, знала, что боги милостивы драконам настолько, что в случае гибели истинной пары, могут ниспослать другую… Но считать, что я понесла от императора, который вот-вот передаст права на трон своему преемнику по причине своей, скажем так, несостоятельности⁈

— Это возмутительно! — вспыхнула я. — И это совершенно вас не касается!

— О, вы даже не представляете, насколько касается, — хмыкнул Раэль как-то мрачно. — Впрочем, с этим мы разберемся позже. А сейчас…

— Выйдите! — потребовала я, стиснув рубашку так, что ткань затрещала в пальцах. — Немедленно!

Он покачал головой, скрестив руки, и лениво привалился к стене, будто это была его территория.

— Чтобы вы придумали, как сбежать и оповестить о моем проникновении остальных? Этого не будет, — отрезал он, тон стал твёрже. — Но, так уж и быть, отвернусь. Даю вам три минуты, леди. Приведите себя в порядок. Нам есть еще о чём поговорить.

Я скрипнула зубами, гнев и стыд боролись с ужасом, но выбора не было. Он отвернулся, уставившись в угол, будто там таилась какая-то тайна, и я, дрожащими руками, натянула рубашку, завязала пояс, чувствуя, как метка на плече всё ещё пульсирует, слабее, но настойчиво. Когда я выпрямилась, тяжело дыша, он повернулся обратно — словно знал, что я закончила, без единого звука.

— У меня предложение, — сказал он ровно, шагнув ближе, но держа дистанцию, чтобы не спугнуть. — Я найду покупателей для вашей продукции. Морсы, джемы, компоты — всё, что вы там наварили. Организую рынок сбыта. Но взамен вы позволите мне изучить сад. Его магию.

Я замерла, кровь отхлынула от лица. Раэль всё видел. Следил за нами, оставаясь в тени — за сбором урожая, за котлами, за нашими спорами о торговле. Он не ушёл с поместья, а затаился здесь, как призрак, наблюдая каждый наш шаг.

Насколько же мощной магией он обладает, если никто его не заметил?..

Ужас сковал горло, но я выдавила, голос дрожал:

— Так вы все время были здесь.

Он усмехнулся, улыбка стала шире, почти хищной.

— А зачем мне покидать столько живописное место? Природа, свежий воздух, магический сад под боком, — протянул он, пробуя слова на вкус.

Я сглотнула, мысли закружились в хаосе. Он предлагал помощь, но запросил такую цену, которую нельзя предоставить первому встречному незнакомцу. Я не могла ему доверять. не тогда, когда Раэль скрывал слишком много.

Паника вспыхнула снова, но я шагнула к нему, заставляя голос стать твёрже:

— Я соглашусь только в том случае, если вы скажете правду. Кто вы на самом деле? — вопросила я упрямо. — В ваших жилах течет кровь дракона?

Его глаза сверкнули, он склонил голову, оценивая меня с лёгким удивлением. Потом рассмеялся — коротко, но искренне, звук отозвался в комнате, как далёкий гром. Отступил к окну, лунный свет осветил его лицо — резкие скулы, золотой отблеск в зрачках, — и он заговорил, голос стал серьёзнее, но с привычной насмешкой:

— А вы чрезвычайно догадливая леди. Да, я дракон. И предугадывая следующий ваш вопрос — второй принц империи. К вашим услугам.

— Но как такое возможно? Я жила во дворце и никогда не слышала о…

— Это вполне логично. Ведь меня там особо не жалуют. Скажем так, за чрезмерную любовь к магии. Поэтому отец и разрешил отбыть за границу, чтобы я вдоволь насладился изучением любимого дела. Впрочем, это долгая история.

Я ахнула, отступив назад, ноги подкосились. Второй принц, которому разрешили изучать магию? Скорее складывалось впечатление, что его попросту сослали! Однако, в любом случае, это многое объясняло: и то, как отреагировал Сэйвер на слова императора тогда, во дворце, и нездоровый интерес Раэля к саду. Он не просто маг, он — дракон императорской крови!

Единственное, что не поддавалось моей логике — метка. Почему она так отреагировала на этого мужчину?

Но Раэль не дал мне опомниться, шагнул ближе, голос понизился до угрозы, мягкой, но острой, как клинок:

— Если расскажете кому-то обо мне, я тоже не стану молчать, леди Айрис. Про сад. Про вишни. Про вас и ваши тайны. Сомневаюсь, что мой брат бы отпустил вас от себя, знай он, что вы носите под сердцем его дитя. Докажите, что умеете держать язык за зубами, и я помогу.

Я стиснула кулаки, сердце колотилось, метка снова вспыхнула, слабо, но ощутимо, как эхо его слов. Выбора не было — он держал меня в руках, как и я его. Гнев, страх и смятение смешались в груди, но я глубоко вдохнула, стиснула зубы и посмотрела ему в глаза.

— Хорошо, — сказала я, чувствуя, как внутри всё переворачивается. — Я согласна.

Его улыбка стала шире — загадочной, с золотым огнём в глазах, тёплой, но с тенью опасности, что обещала больше, чем он говорил.

— Умница, — сказал он тихо, почти шепотом. — Я знал, что мы договоримся.