Глава 13

Глава 13

Вечером того же дня, когда основные дела были закончены, я велела пригласить мастера Веланда в малую гостиную. Он пришёл быстро, видимо, уже ждал приглашения после моего утреннего сообщения. Мы расположились у камина, я предложила ему чай, он согласился.

– Вы хотели поговорить о находке в руднике? – начал он без предисловий.

– Да. Алхимик доложил, что наткнулись на древнюю каменную кладку в одной из боковых выработок. Я велела пока заблокировать проход, но хотела бы знать ваше мнение.

Веланд задумался, помешивая чай.

– Это может быть что угодно, госпожа. Старые штольни, брошенные ещё до основания Империи. Подземные ходы, связывавшие древние поселения. Или часть более крупного сооружения – например, подземный храм или усыпальница. Без осмотра сказать трудно.

– Насколько это может быть опасно?

– Магически – не знаю. Если там есть старые чары, они могли сохраниться. Но, скорее всего, это просто камень. Если хотите, я могу съездить и посмотреть. Возьму с собой диагностические артефакты, проверю на наличие магии.

– Это было бы хорошо. Но не сейчас. Сейчас идёт активная фаза работ, люди заняты. Пусть пока остаётся закрытым. Как только появится окно – съездите. А пока – может, в архиве есть что-то про старые подземелья в наших краях?

Веланд усмехнулся.

– Я как раз недавно просматривал раздел с картами. Там есть упоминания о древних рудниках и штольнях, но точных координат нет. В основном легенды. Но если стена действительно старая, возможно, она отмечена на каких-то схемах. Я поищу.

– Хорошо. – Я отпила глоток. – Как вообще продвигается работа с архивом?

– Медленно, но верно, – ответил он. – Я систематизировал примерно треть свитков. Основные блоки: хозяйственные записи, юридические документы, технические манускрипты и, собственно, магические трактаты. Последних меньше всего, но они самые интересные. Там есть вещи, которые могут пригодиться и в мирной жизни – например, рецепты закалки металла или улучшения плодородия почвы.

– Это как раз то, что нужно. Если найдёте что-то полезное для рудника или мастерских – дайте знать.

– Обязательно. – Он помолчал. – А как ваши новые жильцы? Справитесь с наплывом?

– Справимся. Строим второй барак, работы хватит всем. Люди работящие, проблем не должно быть.

Мы ещё немного поговорили о текущих делах, о планах на зиму, о возможных поставках угля для мастерских. Веланд упомянул, что нашёл в архиве интересный трактат по вентиляции шахт – может пригодиться для рудника. Я попросила подготовить выписку.

Когда он ушёл, я осталась у камина, обдумывая разговор. Стена в руднике – ещё одна загадка, но пока не срочная. Архив потихоньку раскрывал свои тайны. Жизнь в усадьбе шла своим чередом, и даже новые вызовы только добавляли работе структуры.

Я поднялась к себе, сделала пометку в блокноте: «Веланд – поиск по подземельям, трактат по вентиляции». И легла спать с чувством, что ещё один день прошёл продуктивно.

На следующее утро после разговора с Веландом я сидела в кабинете, просматривая очередную партию отчётов, когда Дирк доложил о прибытии гостя. Реджинальд Фокс, глава гильдии кожевников, собственной персоной стоял на крыльце, нетерпеливо постукивая тростью по каменным плитам.

Я вышла встретить его, слегка удивлённая внезапностью визита. Фокс, как и на балу, был одет добротно, но без излишеств, с той же массивной золотой цепью на шее и цепким взглядом из-под густых бровей.

– Госпожа Карантар, – он слегка склонил голову. – Прошу прощения за неожиданное вторжение. Ехал мимо по делам и решил не откладывать знакомство с вашим хозяйством. Надеюсь, вы не против?

– Нисколько, господин Фокс. Прошу в дом, отдохните с дороги, выпейте чаю.

Мы прошли в малую гостиную, где я велела подать чай и лёгкие закуски. Фокс уселся в кресло, окинув взглядом обстановку с профессиональной оценкой человека, привыкшего видеть в каждой детали потенциальную выгоду.

– У вас уютно, – заметил он. – Без крикливости, но со вкусом. Это редкость среди провинциальных дворян.

– Я предпочитаю функциональность, – ответила я, разливая чай. – Чему обязана вашим визитом?

Фокс отхлебнул, помедлил, собираясь с мыслями.

– Помните, на балу я говорил о глине? Так вот, дело не терпит отлагательств. У меня есть возможность получить крупную партию белой глины высшего качества из восточных карьеров. Но брать её нужно сейчас, целиком, иначе уйдёт другим. Я подумал, что вашему производству такая глина может пригодиться.

Я слушала внимательно, отмечая про себя: «сейчас» и «целиком» – это классический приём, чтобы подтолкнуть к быстрому решению. Но глина действительно была нужна.

– Какие объёмы и цена?

Он назвал цифры. Цена была чуть выше рыночной, но качество, по его словам, – исключительное. Для тонкой керамики и глазурей такая глина могла дать заметное преимущество.

– Почему вы пришли именно ко мне? – спросила я. – Наверняка есть и другие покупатели.

– Есть, – согласился Фокс. – Но я предпочитаю работать с теми, кто понимает цену и ценит качество, ну и не будет торговаться до посинения. Вы на балу произвели впечатление деловой женщины. К тому же, – он усмехнулся, – мне нужен надёжный партнёр на будущее, а не разовая сделка. Если ваше производство разрастётся, вы станете крупным покупателем. Я люблю смотреть вперёд.

Я обдумала его слова. Логика была разумной, а предложение – заманчивым. Но осторожность не помешает.

– Я хочу посмотреть образцы, – сказала я. – И прежде чем брать всю партию, нужно понять, подойдёт ли эта глина для наших мастеров.

– Разумно, – кивнул Фокс. – Образцы у меня с собой. Я могу оставить их, а вы дадите ответ через пару дней. Но учтите: если затянете, партия может уйти.

– Два дня меня устроят.

Он достал из саквояжа несколько аккуратно завёрнутых свёртков с образцами глины – белой, красной и ещё какой-то, зеленоватой, для особых глазурей. Я вызвала Дирка и велела отнести их Сигизмунду с просьбой оценить качество и пригодность для наших нужд.

– А теперь, – продолжил Фокс, допивая чай, – если позволите, я бы хотел взглянуть на вашу мастерскую. Слышал, вы запустили механизированное производство. Любопытно посмотреть, как это работает.

Я слегка насторожилась, но отказать было бы невежливо. К тому же, прозрачность иногда работает лучше скрытности.

– Хорошо. Я попрошу Сигизмунда, нашего мастера, показать вам цеха. Но предупреждаю – это не дворец, а рабочее место.

– Я и не жду дворца, – усмехнулся Фокс. – Мне интересно дело, а не фасады.

Я позвонила в колокольчик и велела слуге найти Сигизмунда и проводить гостя в мастерскую. Фокс поднялся, поклонился и вышел.

Через час он вернулся, оживлённый, с блеском в глазах.

– Впечатляет, госпожа, – сказал он прямо с порога. – Ваш мастер Сигизмунд ворчит, но дело знает. Механизмы у вас интересные. Я таких нигде не видел. Сами придумали?

– Не сама, – ответила я уклончиво. – Нашли старые чертежи, доработали.

– Хорошо, – кивнул он. – Я готов предложить вам не только глину. У меня есть выход на поставщиков дерева для печей, красок для глазурей, даже редких металлов для сплавов. Если наше сотрудничество сложится, я могу стать вашим основным поставщиком по многим позициям. Цены – ниже рыночных, но с условием, что вы будете брать у меня регулярно.

– Это интересно, – признала я. – Но мне нужно время, чтобы оценить объёмы и потребности. Давайте начнём с пробной партии глины. Если качество подтвердится, мы обсудим долгосрочный договор.

– Идёт, – Фокс протянул руку. – Через два дня жду ответа. Если да – груз пойдёт к вам через неделю

Мы пожали руки, и он отбыл так же внезапно, как появился, оставив после себя запах дорогого табака и ощущение, что этот человек знает, чего хочет, и умеет этого добиваться.

Я вернулась в кабинет, где меня уже ждал Сигизмунд с образцами глины. Он был задумчив.

– Ну что? – спросила я.

– Глина хорошая, госпожа, – признал он. – Особенно белая. Для тонкой посуды – лучше не найти. Красная – обычная, но чистая. Зелёная… я такую раньше не видел. Если обжечь как надо, может дать интересный эффект. Я бы взял, если цена не заоблачная.

– Цену обсудим, если возьмём. Спасибо, Сигизмунд. Иди работай.

Он ушёл, а я записала в блокнот: «Фокс – глина, предварительно – качество хорошее. Решение через два дня». Ещё один полезный контакт вырисовывался вполне конкретно. Осторожность, проверка, постепенное расширение – и Карантар получит ещё один канал надёжных поставок.