Глава 24

Глава 24

На следующий день я сжала в руке карточку-портал, и мир привычно дёрнулся, выталкивая меня в иное пространство. Ноги коснулись мраморного пола в небольшом, но богато отделанном зале – том самом, откуда меня уже провожали на бал. На этот раз встречающий появился мгновенно, словно ждал моего появления.

– Госпожа Карантар? Прошу за мной. Его величество ожидает вас в малой гостиной.

Мы прошли по короткому коридору, устланному коврами. Провожатый остановился перед невысокой дверью из тёмного дерева, постучал, приоткрыл и жестом пригласил войти.

– Ваше величество, госпожа Карантар.

Я переступила порог. Комната оказалась удивительно скромной для императорского дворца – небольшое помещение с камином, в котором уютно потрескивали дрова, двумя креслами у огня и письменным столом у окна. На стенах – несколько картин с охотничьими сценами, на полу – простой, но добротный ковёр. Обстановка располагала к доверительному разговору.

У камина стоял мужчина. На вид лет сорок – сорок пять, высокий, с тёмными волосами, тронутыми сединой на висках, и спокойными серыми глазами. Одет он был в тёмно-синий камзол без всяких украшений, только золотая цепь с императорским орлом на груди указывала на его статус. Он не восседал на троне – просто стоял, опираясь рукой на каминную полку, и смотрел на меня с лёгкой, чуть насмешливой улыбкой.

Я сделала положенный реверанс – глубокий, но без подобострастия.

– Ваше императорское величество, благодарю за приглашение.

– Прошу, присаживайтесь, госпожа Карантар. – Он указал на второе кресло. – Здесь не место официальным церемониям. Мне хотелось поговорить с вами без лишних формальностей.

Я опустилась в кресло, он сел напротив. На столике между нами стоял графин с водой и два бокала, а также вазочка с печеньем – по-домашнему уютно.

– Воды? Или, может, вина? – предложил он.

– Воды, благодарю.

Он налил нам обоим, отпил сам, затем откинулся на спинку кресла и некоторое время молча разглядывал меня. Я выдержала этот взгляд спокойно, не отводя глаз.

– Я много о вас слышал, госпожа Карантар, – наконец сказал он. – О вашей ярмарке, о мастерских, о том, как вы умело ведёте хозяйство. Признаться, я удивлён. В наше время редко встретишь женщину, которая так успешно управляет поместьем в одиночку.

– Благодарю, ваше величество. Я просто делаю то, что должно.

– Вот именно, – он чуть подался вперёд. – Вы делаете то, что должно. Но, позвольте заметить, вы делаете это в одиночку. И меня это, как правителя, не может не беспокоить.

Я слегка нахмурилась, не понимая, куда он клонит.

– Простите, ваше величество, я не совсем улавливаю…

Он усмехнулся, отставил бокал и посмотрел на меня уже совершенно по-другому – не как правитель на подданную, а скорее как старший родственник, озабоченный судьбой не слишком расторопной племянницы.

– Госпожа Карантар, сколько вам лет? Тридцать пять? И вы до сих пор не замужем. Это не просто личное дело – это вопрос стабильности ваших земель. Вы умны, богаты, влиятельны. Ваш род древний и уважаемый. Но у вас нет наследника. Нет мужа, который мог бы поддержать вас в трудную минуту. Нет семьи в полном смысле этого слова.

Я молчала, давая ему высказаться.

– Я понимаю, – продолжил он мягче, – что вы, вероятно, не стремитесь к замужеству. Возможно, вас устраивает ваша жизнь. Но как император я обязан думать о будущем империи. А ваши земли – важная часть южных провинций. Если с вами что-то случится – болезни, нападение, несчастный случай – что станет с Карантаром? Кто будет управлять? Родня, которая, как я слышал, не отличается хозяйственными талантами?

Я слегка приподняла бровь. Его осведомлённость впечатляла.

– Ваше величество, я ценю вашу заботу, но…

– Позвольте закончить, – мягко перебил он. – Я не собираюсь приказывать вам выходить замуж. Это было бы и глупо, и бесполезно. Но я хочу предложить вам кое-что другое.

Он встал, подошёл к окну, посмотрел на серое осеннее небо, затем обернулся.

– Устройте бал в Карантаре. Пригласите всех значимых холостых дворян южных провинций. Посмотрите на них. Присмотритесь. Возможно, среди них найдётся человек, который будет вам не просто мужем, а партнёром. Таким же умным и деловым, как вы. Я даже могу порекомендовать нескольких достойных кандидатов – тех, кто не охотится за приданым, а ищет настоящего союза.

Я слушала и не верила своим ушам. Император великой империи выступает в роли свахи? Это было настолько неожиданно, что я на мгновение потеряла дар речи.

– Ваше величество… – наконец выговорила я. – Я польщена вашей заботой, но… бал? С такой целью? Это не слишком… необычно?

– Необычно? – он усмехнулся. – Возможно. Но я уже говорил: вы необычная женщина. Почему бы и способу не быть необычным? Устройте бал, пригласите гостей, посмотрите, кто к вам потянется. Не обязательно сразу выходить замуж – просто присмотритесь. Познакомьтесь. А там видно будет.

Я задумалась. В его словах был резон. Бал в Карантаре – это не только возможность присмотреться к потенциальным женихам, но и отличный способ укрепить связи с соседями, продемонстрировать богатство и влияние, привлечь новых партнёров. С чисто деловой точки зрения – неплохая идея.

– Хорошо, ваше величество, – сказала я наконец. – Я подумаю над вашим предложением. И, вероятно, устрою бал. Но не ради замужества, а ради… расширения связей.

Он рассмеялся – искренне, с явным удовольствием.

– Вы удивительная женщина, госпожа Карантар. Даже в таком деле ищете деловую выгоду. Мне это нравится. – Он вернулся в кресло. – Тогда договорились. Я даже пришлю вам список достойных кандидатов – на случай, если вы решите, что деловые связи могут перерасти во что-то большее.

– Буду признательна, ваше величество.

Мы ещё немного поговорили о погоде, о видах на урожай, о торговле. Император оказался приятным собеседником – умным, ироничным, без намёка на высокомерие. К концу разговора я чувствовала себя почти спокойно.

– Что ж, – сказал он, поднимаясь, – не смею больше задерживать. Провожатые отведут вас к порталу. И помните: я жду известий о бале.

Я встала, сделала реверанс.

– Благодарю за честь и за… неожиданный совет, ваше величество. Я обязательно сообщу.

Он кивнул, и я вышла. В коридоре меня уже ждал тот же человек в серой ливрее. Он молча проводил меня до портальной комнаты.

Я сжала карточку и через мгновение оказалась в своём кабинете. Дирк, увидев меня, вскочил.

– Тётя Ариадна? Всё хорошо?

– Всё отлично, – ответила я, опускаясь в кресло. – Даже слишком отлично. Император решил, что мне нужен муж.

Дирк поперхнулся.

– Что?

– Он советует устроить бал и присмотреться к холостым дворянам. – Я усмехнулась. – Придётся, видимо, так и сделать. Но не ради замужества, а ради дела. Бал в Карантаре – это отличная возможность показать себя.

Я откинулась на спинку кресла. День определённо был насыщенным.