Глава 25

Глава 25

Вернувшись из столицы, я ещё с час сидела в кабинете, обдумывая разговор с императором. Бал. Не просто бал, а смотрины. Идея была настолько неожиданной, что я никак не могла к ней привыкнуть. Но, как и любой другой проект, это дело требовало системного подхода.

На следующее утро я вызвала Марту, Иво и Дирка.

– У нас новое мероприятие, – начала я без предисловий. – Бал в Карантаре. Через месяц, примерно. Нужно подготовиться.

Марта ахнула, Иво присвистнул, Дирк замер с пером наготове.

– Госпожа, – осторожно спросила Марта, – с какой целью бал? Просто праздник или…

– Или. Император рекомендовал мне присмотреться к холостым дворянам южных провинций. Так что бал будет смотром. Но для всех остальных – просто светское мероприятие.

– Понятно, – протянула Марта, и в её глазах мелькнуло что-то одобрительное. – Тогда готовиться нужно серьёзно.

– Именно. Поэтому давайте по порядку. Иво, что с помещением? Где проводить?

– Главный зал у нас большой, но для настоящего бала маловат, – прикинул он. – Можно использовать его как танцевальный, а для ужина поставить шатры во дворе, если погода позволит. Или, если холодно будет, в трактире новом – он просторный.

– Рассмотрим оба варианта. Нужно будет подготовить и утеплить шатры на случай мороза. Сколько гостей планируем?

– Человек пятьдесят – семьдесят, – прикинула я. – Значимые соседи, столичные гости, кандидаты от императора. Плюс сопровождение.

– Это серьёзно, – кивнул Иво. – Размещение? Не все же уедут в тот же день.

– Гостевые домики, второй трактир, часть – в усадьбе. Марта, сколько у нас свободных комнат?

– В главном доме – шесть гостевых. В домиках – восемь. В трактире – пять номеров. Итого девятнадцать. Если семьи с детьми – уплотним.

– Этого должно хватить. Теперь главное – еда и напитки. Марта?

– На такое количество нужно закупать дополнительно, – сразу сказала она. – Мяса, дичи, рыбы, вина. Своих запасов не хватит. И сладости – печенье, пирожные, конфеты.

– Закажи у Маркуса восточных сладостей побольше. И вино – у проверенных купцов. Бюджет согласуем отдельно.

– А украшения зала? – спросила Марта. – Цветы, ленты, свечи. В это время года с живыми цветами сложно, но можно заказать оранжерейные у столичных садовников.

– Займись. И продумай освещение – должно быть нарядно, но не вычурно.

– Музыка? – подал голос Иво. – Без оркестра бал не бал.

– Найми лучший из доступных. Не экономь.

– Госпожа, а платье? – осторожно спросила Марта. – Вам нужно что-то особенное. Не то, что для бала в столице.

Я задумалась. Она была права. Если бал устроен с такой целью, выглядеть нужно соответственно.

– Сошьём новое. Из самых лучших тканей, что у нас есть. Пусть мастерицы придумают что-то особенное. Тёмные тона, но богатое. И украшения – из клада, но со вкусом.

– Я прослежу, – кивнула Марта.

– Дирк, твоя задача – список гостей. Я дам имена, кого обязательно пригласить. Плюс те, кого порекомендует император – жду от него список на днях. Составь приглашения, разошлём магическими вестниками за три недели.

– Сделаю, тётя Ариадна.

– Иво, твоя задача – безопасность. На балу будет много чужих людей. Нужно, чтобы каждый гость был проверен, чтобы никто не прошёл без приглашения. Поставь людей на ворота, на вход в зал, патрули во дворе.

– Будет сделано, госпожа.

– Марта, ты отвечаешь за всю хозяйственную часть: еда, напитки, размещение, прислуга. Найми дополнительных официантов, поваров, уборщиц. Всё должно быть безупречно.

– Я понимаю, госпожа.

– И последнее, – я обвела их взглядом. – Мы делаем это не для того, чтобы я вышла замуж любой ценой. Мы делаем это, чтобы показать: Карантар – сила, с которой считаются. Чтобы укрепить связи, найти новых партнёров, продемонстрировать богатство и влияние. Замужество – если повезёт. Но не цель.

Они переглянулись и синхронно кивнули.

– Тогда за работу. Через три недели у нас бал.

Они разошлись, а я осталась одна, глядя на пламя в камине. Бал. Целое мероприятие, почти как открытие новой кофейни, только масштабнее и с другим подтекстом. Я справлюсь. Я всегда справлялась.

На следующее утро после общего собрания, едва я успела закончить завтрак, в воздухе кабинета вспыхнул знакомый синеватый сгусток. Магический вестник опустился на стол, оставив после себя плотный конверт с императорским гербом и небольшую бархатную коробочку.

Я открыла конверт. Внутри лежал сложенный лист бумаги, исписанный твёрдым, уверенным почерком, и отдельный свиток с золотой печатью.

«Госпоже Карантар,

Обещанный список прилагаю. Все означенные господа – достойны, проверены и не охотятся за приданым. Рекомендую обратить особое внимание на графа Эрика фон Штайна – он вдов, умён, богат и ищет не просто хозяйку в дом, а партнёра. Барон Людвиг фон Эйхен – молод, но чрезвычайно умён, поднимется высоко. Лорд Дамиан Эверетт, кстати, тоже в списке – он вам уже знаком, и, судя по его отзывам, вы произвели на него впечатление.

А это, – отдельно, – мой подарок будущей замужней даме. Портальное кольцо. Активируется мысленным приказом, переносит на Главную площадь столицы. Обратный путь – по той же схеме. Дарю в надежде, что вы будете чаще появляться при дворе. А если замужество не случится – просто пользуйтесь на здоровье.

Искренне ваш,

Император»

Я отложила письмо и открыла бархатную коробочку. На тёмном бархате лежало изящное серебряное кольцо с крупным синим камнем, в глубине которого мерцали едва заметные руны. Я надела его на палец – оно село идеально, будто было сделано специально для меня.

– Дирк, – позвала я. – Запиши имена из этого списка. Потом внесём в приглашения.

Я продиктовала полтора десятка имён с титулами и краткими характеристиками. Граф фон Штайн, барон фон Эйхен, лорд Эверетт и прочие. Дирк старательно выводил буквы, изредка поднимая на меня удивлённый взгляд.

– Тётя Ариадна, это всё… потенциальные?

– Всё, Дирк. Император постарался. Но пока это просто список гостей. Никаких особых надежд и планов. Мы просто приглашаем достойных людей на бал.

Он кивнул, но в глазах его читалось любопытство.

Я сняла кольцо, повертела в руках. Подарок был щедрым. Возможность мгновенно попадать в столицу открывала массу возможностей. И не только для визитов ко двору.

– Позови-ка Марту, – сказала я.

Через несколько минут экономка стояла передо мной.

– Марта, у нас появилось новое средство передвижения, – я показала ей кольцо. – Портальное. Переносит на Главную площадь столицы. Хочешь съездить за покупками?

Она округлила глаза.

– Госпожа… вы шутите?

– Нисколько. Бери двух служанок, список закупок и деньги. Сходите на рынок, приценитесь к тому, чего нам не хватает для бала. Заодно проверите, как работает кольцо с пассажирами.

– Но… я никогда не пользовалась порталами…

– Время осваивать новое. Кольцо простое – надеваешь, мысленно приказываешь оказаться на площади, и всё. Обратно – так же. Если что-то пойдёт не так – магический вестник, я придумаю, как вытащить.

Марта сделала вокруг обережный круг, но глаза её уже горели азартом.

– Когда ехать?

– Прямо сейчас. До вечера успеете вернуться. И, Марта… купи себе что-нибудь красивое. К балу. Ты тоже должна выглядеть достойно.

Она вспыхнула от удовольствия, но сдержалась.

– Спасибо, госпожа. Я мигом.

Через полчаса я провожала их во дворе. Марта, держащая кольцо в кулаке, две молодые служанки с пустыми корзинами – все слегка бледные, но решительные.

– С Богом, – сказала я. – Жду к вечеру.

Марта сжала кольцо, и все трое исчезли в синеватом мерцании.

Дирк, стоявший рядом, выдохнул:

– Никогда не привыкну к этому.

– Привыкнешь, – ответила я. – А теперь пойдём, у нас полно дел.

К вечеру Марта вернулась. Усталая, но сияющая, с полными корзинами и кучей новостей.

– Госпожа, это чудо, а не вещь! Мы за час обошли полрынка, закупили всё по списку, даже больше. Торговались, как дома. А продавцы, видя, что мы издалека, цены сначала заламывали, но я быстро их урезонила.

– Молодец. Что купили?

– Свечи парадные, восковые, лучшего качества. Ленты шёлковые для украшения зала. Пряности редкие, каких у нас нет. И… – она замялась, – я позволила себе кое-что для вас.

Она вытащила из корзины свёрток. Внутри оказалась изящная шкатулка с набором заколок для волос – серебряных, с жемчугом.

– Увидела и подумала: к платью подойдёт. Вы уж простите, что без спросу…

– Ты молодец, Марта. – Я улыбнулась. – Иди отдыхай. Завтра продолжим готовиться.

Она ушла, а я снова надела кольцо на палец. Порталы в столицу, список женихов, подготовка к балу… Жизнь определённо становилась интереснее. Но главное – у меня были надёжные люди, которые могли пользоваться даже такими необычными инструментами. Это стоило дорогого.