Глава 26

Глава 26

Через три дня после начала подготовки к балу, когда усадьба уже гудела как растревоженный улей, во дворе остановилась знакомая карета. Я выглянула в окно и мысленно вздохнула. Родители. Без предупреждения, разумеется.

Я спустилась встречать их у крыльца. Мать выпорхнула из кареты первой, сияя той особенной улыбкой, которая обычно предвещала долгий разговор с наставлениями. Отец выбирался медленнее, опираясь на трость, но глаза его смотрели остро и заинтересованно.

– Ариадна, дорогая! – мать обняла меня, хотя обычно мы ограничивались лёгким касанием щёк. – Мы всё знаем! Бал! Император! Это же чудесно!

– Откуда вы знаете? – спросила я, ведя их в малую гостиную.

– Леонора написала, – махнула рукой мать. – Она сейчас у нас гостила, рассказала. И про бал, и про то, что ты в столицу ездила, к самому императору! Ариадна, почему ты нам ничего не сказала?

– Потому что не было времени, – ответила я ровно. – И потому что это пока только планы.

– Планы! – всплеснула руками мать, усаживаясь в кресло и принимая из рук служанки чай. – Самые лучшие планы! Ты наконец-то решила заняться своей личной жизнью! Я уж думала, никогда этого не дождусь.

– Мама, я не «решила заняться». Император посоветовал устроить бал, чтобы укрепить связи с соседями. Вопросы замужества – не главное.

Мать посмотрела на меня с выражением безнадёжности, с которым смотрят на излишне упрямого ребёнка.

– Ариадна, дорогая, давай не будем делать вид, что тридцать пять лет одиночества – это нормально. Ты красивая, умная, богатая. Пора уже подумать о наследниках, о семье. Этот бал – отличная возможность. Кого приглашаешь? Кто в списке?

Я вздохнула и кивнула Дирку, который уже стоял наготове с бумагами. Он протянул матери список.

– Вот. Полтора десятка кандидатов, рекомендованных императором. Плюс соседи, плюс столичные гости.

Мать впилась в список глазами. Отец, до сих пор молчавший, подошёл и заглянул через её плечо.

– Граф горт Штайн, – прочитала мать вслух. – О, это прекрасная партия! Вдов, но без детей, богат, земли на западе. Говорят, очень достойный человек. Барон горт Эйхен… молод, но, говорят, подающий надежды. Лорд Эверетт? – она подняла глаза. – Тот самый, что развёлся?

– Тот самый, – подтвердила я. – Император включил его в список, значит, считает достойным.

– Хм… – мать задумалась. – Развод – это нехорошо, но если император рекомендует… А это кто? Граф Северн? Но он же старый!

– Он не в списке женихов, мама. Он просто важный гость и торговый партнёр.

– А, ну да, ну да. – Она вернулась к чтению. – А это? Граф Ларецкий? Слышала о нём – красавец, но мот. Говорят, всё спустил на карты…

– Поэтому он в списке для общего приглашения, не в особых рекомендациях.

Отец, наконец, отвлёкся от списка и посмотрел на меня.

– Ариадна, скажи честно, зачем император вызывал тебя? Не только же ради этого совета?

Я выдержала его взгляд.

– Мы говорили о многом. О моих успехах в хозяйстве, о торговле, о положении дел в южных провинциях. Он был… заинтересован.

– Заинтересован? – переспросил отец. – В чём именно?

– В том, что я делаю. В том, что мои земли процветают, а не приходят в упадок. Он ценит деловых людей, независимо от пола.

Отец хмыкнул, но в глазах его мелькнуло уважение.

– А подарок? – спросила мать, отрываясь от списка. – Говорят, он подарил тебе портальное кольцо?

– Да, – я показала кольцо на пальце. – Очень удобно. Марта уже ездила с ним в столицу за закупками.

Мать всплеснула руками:

– Экономка! В столицу! Ариадна, это же небывалая честь! И ты позволяешь прислуге пользоваться императорскими подарками?

– Это мой подарок, мама. И я им распоряжаюсь по своему усмотрению. Марта – мой доверенный человек. Если ей нужно в столицу за продуктами, почему бы не сэкономить время?

Мать покачала головой, но спорить не стала. Она слишком была занята списком.

– Ариадна, я могу помочь с организацией? – спросила она с неожиданной робостью. – Я знаю, как принимать гостей, как сервировать стол, какие блюда подавать. Я была хозяйкой на многих приёмах…

Я задумалась. С одной стороны, её вмешательство могло создать лишнюю суету. С другой – у неё действительно был опыт, и она искренне хотела помочь. И если я её отвергну, обида будет глубокой.

– Хорошо, мама. – Я кивнула. – Ты можешь помочь с составлением меню и с церемониалом. Но основные решения остаются за мной. И Марта будет выполнять мои распоряжения, даже если они разойдутся с твоими советами.

– Конечно, дорогая! – просияла она. – Я буду только советовать!

– И ещё, – добавила я. – Без обсуждения моих потенциальных женихов с гостями. Никаких намёков, что это смотрины. Бал должен выглядеть как обычный светский приём.

– Ариадна, но как же ты тогда поймёшь, кто достоин?

– Я пойму, мама. Я умею разбираться в людях. Поверь мне.

Она вздохнула, но кивнула.

Отец, который всё это время молчал, вдруг сказал:

– Ты правильно делаешь, дочь. Не позволяй никому указывать тебе. Даже императору. Делай, как считаешь нужным.

Я с удивлением посмотрела на него. Редко когда он поддерживал меня так открыто.

– Спасибо, батюшка.

– А теперь, – он поднялся, – покажите мне, что тут у вас строится. Я слышал, вы второй трактир поставили и гостевые домики. Интересно посмотреть.

– С удовольствием, – я поднялась. – Дирк, покажи матушке список меню, который Марта составила. Пусть она посмотрит, может, что добавит.

Мы с отцом вышли во двор. Осенний воздух был свеж, небо хмурилось, но дождя пока не было. Отец оглядел новые постройки, кивнул одобрительно.

– Хорошо ведёшь хозяйство, Ариадна. Лучше любого мужика. – Он помолчал. – Но мать права: наследник тебе нужен. Не сегодня, так завтра. Подумай об этом.

– Подумаю, батюшка. Обещаю.

Мы прошли к стройке, и я показала ему новые домики. Разговор перешёл на хозяйственные темы – и это было гораздо приятнее, чем обсуждение женихов.