Глава 27

Глава 27

На следующее утро после отъезда родителей я снова погрузилась в дела. Завтрак прошел в рабочем ритме: Дирк докладывал свежие ответы на приглашения, Марта приносила образцы тканей для скатертей, Иво уточнял детали по шатрам.

Около полудня в кабинет постучал Веланд. Он был с книгой в руках – той самой, в толстом кожаном переплете, и с несколькими свитками под мышкой. Вид у него был задумчивый, но без обычного восторга – скорее сосредоточенный.

– Госпожа, я нашёл кое-что важное. Касается непосредственно вашего рода.

Я отложила перо, жестом предложила ему сесть. Дирк замер с пером наготове.

– Рассказывайте, мастер Веланд.

Он разложил на столе свитки, открыл книгу на заложенной странице.

– Я систематизировал материалы по истории Карантара. Здесь, – он указал на книгу, – летопись рода, написанная около четырёхсот лет назад. И несколько более ранних документов, подтверждающих и уточняющих отдельные факты.

– И что же выяснилось?

– Ваш род гораздо древнее, чем считается в официальных хрониках. – Веланд перелистнул страницу. – Основатель, Артанар, был не просто полубогом из легенд. Судя по этим записям, он действительно обладал магическими способностями и был жрецом одного из древних богов – Вистара, покровителя земли и плодородия. После объединения земель под властью Империи ваш род сумел сохранить свои знания и передать их потомкам.

– Жрецом? – переспросила я. – Это объясняет находки?

– Частично. – Веланд развернул один из свитков. – Здесь описание ритуалов, которые проводили ваши предки для защиты земель. Не тёмная магия, а скорее… благословения. Укрепление границ, призыв дождя, защита скота от мора. Многие из них уже не работают, потому что утеряны ключевые элементы, но сам факт интересен.

– А что с более поздними поколениями?

– А вот тут самое любопытное. – Он пододвинул другой свиток. – Примерно триста лет назад ваш род породнился с одним из императорских домов. Не с прямыми наследниками, но с боковой ветвью. Это дало Карантарам дополнительные права и привилегии, которые, судя по документам, так и не были использованы.

– Какие права?

– Например, право на беспошлинную торговлю в трёх северных провинциях. И право на личную аудиенцию у императора в любое время без предварительной записи. – Веланд поднял глаза. – Последнее, возможно, объясняет, почему император так легко согласился вас принять. Он знал о ваших правах, даже если вы сами о них не подозревали.

Я задумалась. Это многое объясняло.

– Ещё что-то?

– Да. – Веланд осторожно развернул самый старый свиток, потрескавшийся по краям. – Это родословная, доведённая до наших дней. Здесь упомянуты все браки, все союзы. И есть одна интересная деталь: в роду Карантар никогда не было разводов. Ни одного. Даже когда брак был неудачным, супруги жили раздельно, но официально оставались мужем и женой. Это считалось делом чести.

– То есть традиция требует сохранять брак любой ценой?

– Судя по записям – да. Но это не значит, что вы обязаны следовать древним обычаям. Просто… если вы решите выйти замуж, имейте в виду: ваш род относится к этому очень серьёзно.

Я кивнула. Информация была полезной.

– А что насчёт символов, традиций? Может, что-то пригодится для бала?

Веланд улыбнулся.

– Я как раз к этому подхожу. В летописи описан родовой обряд встречи гостей. Ваши предки встречали важных посетителей не в зале, а у специального камня, который стоял во дворе. Камень, судя по описанию, был посвящён тому самому Вистару, богу-покровителю рода. Сейчас его, вероятно, уже нет, но… – он развернул схему, – я нашёл упоминание, что камень закопали, когда главное святилище рода перенесли в другое место. И указано примерное место – у старого дуба, который до сих пор растёт перед усадьбой.

– Вы предлагаете его откопать?

– Как символ. Если вы хотите подчеркнуть древность рода и связь с традициями, можно установить его временно, как часть декора. Это произведёт впечатление на гостей, особенно на тех, кто чтит старые обычаи. К тому же, это просто камень – никаких жертв или обрядов, только историческая инсталляция. Жрецы разных богов обычно не возражают против таких вещей, если это не используется для враждебных их вере ритуалов.

Я обдумала. Идея была интересной. Древний родовой камень как центральный элемент встречи – это запомнится.

– Сколько времени нужно, чтобы его найти?

– Если место указано верно – несколько часов. Я могу заняться этим сегодня.

– Хорошо. Займитесь. Если камень цел, установим его у входа, украсим цветами и свечами. Это будет… эффектно.

Веланд кивнул, собрал свитки и вышел. Дирк, всё это время молчавший, спросил:

– Тётя Ариадна, а если камень действительно древний алтарь? Не обидятся ли жрецы других богов?

– В Империи почитают многих богов, Дирк. Никто не требует поклоняться только одному. Если мы не будем проводить чуждых обрядов, а просто используем камень как исторический артефакт – это никого не оскорбит. Наоборот, многие оценят уважение к традициям предков.

Он понимающе кивнул и вернулся к своим записям.

Я откинулась на спинку кресла. Ещё одна находка, ещё одна деталь, которая делала подготовку к балу всё более интересной. Камень предков, родословная, древние права… Скоро гости увидят, что Карантар – не просто богатое поместье, а место с историей. А история, как известно, внушает уважение.

Глава 28

За сутки до бала я поднялась затемно. Сон не шёл – в голове крутились сотни деталей, которые нужно было проверить лично. Я оделась в простое, тёплое платье, накинула плащ и вышла во двор, едва начало светать.

Морозец был крепким, но небо обещало ясный день – хорошая примета.

Первым делом я направилась к главному входу. Там уже суетились рабочие, устанавливая древний камень, который Веланд откопал не так давно. Он оказался именно таким, как в описании: массивный валун с едва различимой резьбой, на которой угадывались дубовые листья и переплетённые ветви – древний символ Карантара. На камне лежал тонкий слой инея, дыхание вырывалось изо рта белыми клубами.

– Выше, – скомандовала я, глядя, как рабочие поднимают камень на деревянный постамент. – Он должен быть виден от ворот.

– Госпожа, – подбежал Иво, раскрасневшийся от холода и беготни, – в шатрах всё готово. Утеплили двойными стенками, печи поставили, полы соломой устлали. Даже если мороз ударит, гостям будет тепло.

– Проверь, чтобы дымоходы были чистыми. Угарный газ – плохой гость.

– Сделано. И дорожки посыпали песком – не замёрзли ещё, но на всякий случай.

Я прошла к шатрам. Два больших шатра из плотной, промасленной ткани стояли ровными рядами. Изнутри доносился запах нагретого воздуха и хвои – печи топили с вечера, чтобы прогреть помещение. Внутри уже накрывали столы – Марта лично руководила расстановкой посуды. Скатерти были белоснежными, с тонкой вышивкой по краю – работа наших мастериц. Посуда – лучшая, из старых запасов и новая, что сделали у Сигизмунда. Хрусталь сверкал в свете десятков свечей, а от натопленных печей шёл приятный, сухой жар.

– Марта, всё ли в порядке?

– Да, госпожа. Повара уже с утра на кухне, готовят. Меню утверждено, вино откупорено, глинтвейн для согрева гостей на входе будет подан. Слуги проинструктированы.

– А размещение гостей? Кто где будет ночевать?

– Список составлен. Граф фон Штайн – в главном доме, барон фон Эйхен – в гостевом домике у пруда, лорд Эверетт – в трактире, как и просил. Остальные – согласно статусу и пожеланиям. Я всё разметила, Дирк записал. Во всех комнатах печи уже топят, чтобы к вечеру было тепло.

– Хорошо. Покажи, где будут сидеть за ужином.

Марта провела меня в главный зал. Столы были расставлены подковой – так, чтобы все видели друг друга, но чтобы не было явного «главного» места. Моё кресло стояло в центре, но не на возвышении – я не хотела подчёркивать власть, только гостеприимство.

– Цветы? – спросила я, заметив, что вазы ещё пусты.

– Должны привезти к полудню. Из оранжерей графа Северна – он обещал лучшие. Дороги подмёрзли, но подводы идут.

Я кивнула. Ещё один штрих, который покажет, что у Карантара есть влиятельные друзья.

Мы вышли во двор. Иво уже проверял освещение – вдоль дорожек и у входа установили высокие железные жаровни. В них уже закладывали дрова, чтобы к вечеру разжечь. Огонь будет гореть всю ночь, освещая путь гостям и давая дополнительное тепло.

– Госпожа, – окликнул меня Веланд, выходя из усадьбы с какой-то книгой. – Я подумал: может, стоит показать гостям несколько самых красивых экспонатов из библиотеки? Не сами книги, конечно, но несколько свитков в прозрачных футлярах? Это произведёт впечатление.

– Хорошая идея. Поставьте в малой гостиной, там, где гости будут собираться перед ужином. И таблички с кратким описанием, чтобы все понимали, на что смотрят.

– Сделаю.

Я обошла усадьбу целиком. Заглянула на кухню, где повара уже колдовали над соусами и закусками. Проверила комнаты, отведённые для гостей – в каждой было чисто, печи натоплены, на столах стояли вазы с сушёными цветами и свечи, на постелях – тёплые одеяла с подогретыми кирпичами в ногах. В малой гостиной, где после ужина предполагались танцы, музыканты уже настраивали инструменты – их привезли из столицы, лучших из доступных. Здесь тоже топили камин, так что в зале было тепло и уютно.

К полудню подъехала повозка с цветами. Я лично проследила, чтобы их расставили: белые розы и хризантемы в главном зале, алые – в шатрах, скромные букеты из сухоцветов и вечнозелёных веток – в гостевых комнатах. Везде должно было пахнуть свежестью и уютом.

Дирк, семенивший за мной с блокнотом, делал пометки.

– Запиши, – сказала я, остановившись у входа. – К закату зажечь все жаровни во дворе и факелы у ворот. У входа поставить горячий глинтвейн в больших чашах – пусть гости согреваются с порога. Гостей встречать парадно, но без подобострастия. Лакеи должны знать, кто есть кто, и провожать каждого сразу к его комнате, чтобы не толпились в холоде.

– Записал, тётя Ариадна.

– И последнее. Моё платье и украшения пусть принесут в мою комнату к вечеру. Я хочу переодеться за час до прибытия первых гостей.

– Будет сделано.

Я поднялась в свою комнату, наконец-то позволив себе сесть. Из окна был виден весь двор: рабочие заканчивали установку жаровен, слуги в последний раз обметали дорожки от замерзшей листвы, Иво проверял освещение. Всё было готово. Шатры стояли, столы накрыты, цветы расставлены, музыка настроена. Оставалось только ждать.

Из окна я видела, как пар поднимается от разогретых жаровен, как солнце пытается пробиться сквозь лёгкую морозную дымку. День выдался ясным, но холодным – идеальная погода для того, чтобы встретить гостей теплом и светом.

Завтра Карантар встретит гостей. И я буду готова.