ГЛАВА 15

— Почему мы уходим именно отсюда? — вполголоса поинтересовался у Маликона Корвин, оглядев крохотную полянку, на которой сейчас было слишком тесно. — Разве не проще было открыть портал в городе? Или, на худой конец, поближе к дороге? Зачем мы забрались в самую чащу?

Эльтар-рас кинул быстрый взгляд на окружившую Таррэна и что-то оживленно обсуждающую между собой неразлучную троицу и покачал головой: кажется, Линнувиэль слишком быстро вошел в круг друзей молодого лорда, вместе с Беликом и этим светлым, который даже сейчас, оставшись один на один с темными, чувствовал себя комфортно. Более того, не пытался спорить с ними по пустякам. На дерзкие выходки Белика не обращал никакого внимания. С Таррэном общался по-свойски, не стесняясь порой и ругнуться вполголоса. Леди Мирене отвесил изысканный поклон. На Линнувиэля одно время настороженно косился, но, видя отношение друга и его пары, успокоился: Белка доверяла молодому магу, а значит, тревожиться не о чем. И теперь они вчетвером беседовали, готовясь к открытию прямого портала в Темный лес.

— Маликон? — нетерпеливо помялся Корвин.

— Не знаю, — наконец ответил эльтар-рас, следя за выразительной жестикуляцией светлого. — Но, кажется, портал будет слишком велик, чтобы закрыться за нами бесследно. Похоже, они опасаются пожара и хотят во время открытия быть как можно дальше от селений смертных.

— Это я понял. Но для чего мы забирались в такую даль? Стиллос — в двух днях пути! До ближайшей деревни — больше суток ходу! Неужели не нашлось места поближе?

— Не знаю, — медленно повторил Маликон. — У Белика спроси. Это была его идея.

— Нет уж, благодарю. Лучше я подожду, чем дело кончится. Надеюсь только, они не решат идти вчетвером, бросив нас в этой глуши?

— Тогда бы они и из города ушли вчетвером. И лошадей не стали бы продавать. К тому же Таррэн не оставит Мирену без охраны. Сартас, как считаешь?

— Согласен, — кивнул советник, покосившись на громадных гаррканцев, которых молодой лорд не пожелал ни продать, ни отпустить, тогда как остальных скакунов действительно велел оставить в ближайшей деревеньке. — Но мне совсем не улыбается во время перехода иметь за спиной этих зубастых монстров.

Карраш, почувствовав пристальный взгляд, обернулся, внимательно оглядев настороженно стоящих поодаль бессмертных, после чего приблизился к хозяйке и тихо фыркнул что-то ей на ухо.

Белка устало потерла виски.

— Подожди, малыш, мне немного не до них, хотя… Сартас, перестань сверлить взглядом мою спину. Хочешь помочь — не стой столбом, иди и делай, потому как нам сейчас любая помощь пригодится. А если ни Торка не смыслишь в рунах, то лучше помалкивай.

— Почему не смыслю? — опасно прищурился Сартас и неуловимо быстро скользнул в сторону Гончей. — Кое-что мне известно. А в чем проблема?

— В том, что нас слишком много! Портал рассчитан на десятерых, а вас уже семеро набирается, плюс мы с Таррэном, плюс Шранк, Элиар да Карраш с Ирташем. Если шагнем все разом, отдача будет такой, что половина леса превратится в пепелище!

— Тебя смущает, что могут пострадать смертные? — изогнул красивую бровь советник.

— Меня смущает оставшийся след, по которому нас любой дурак выследит! А мы не можем себе позволить такой роскоши, как оповещение всех магов в округе о своем появлении!

— Да какая разница? — неожиданно вмешался Аззар. — Мы все равно будем далеко, а в Темном лесу нас никакая собака потом не достанет.

— Да? А ты ничего не забыл? — выразительно посмотрела Белка. — Всех посчитал, мой ушастый умник?

Аззар чуть вздрогнул.

— Ну…

— И что у тебя получилось? Думаешь, портал не разорвет к торковой матери на выходе?

— Не исключено, — озабоченно нахмурился Элиар. — Нас много, а он не рассчитан на такие нагрузки. И даже если все получится, остаточный след может докатиться до людей.

— А если поставить ограничивающие руны? — поинтересовался Сартас.

— Мы думали об этом, — рассеянно кивнул Таррэн. — Но, во-первых, их придется наносить на слишком большой площади, а во-вторых, это займет много времени. К тому же даже они не могут гарантировать, что огонь не вырвется наружу.

— Это все равно лучше, чем ничего.

— Да, — согласился молодой лорд. — Но одних рун будет мало.

Белка озадаченно потерла переносицу и неожиданно предложила:

— А если вам с Элиаром попробовать объединить силы? Ну, как тогда, когда вы нас со Шранком вытаскивали с того света? Помнишь, после Лабиринта? Ваши силы неплохо уравновесили друг друга, и катастрофы не случилось. Карраш с Ирташем прикроют, чтобы никаких следов не осталось. А портал тогда получится мощнее и гораздо стабильнее, чем если бы вы держали его поодиночке.

Эльфы странно переглянулись.

— Хочешь сказать, я опять должен открываться перед этим остроухим? — поморщился Элиар.

— Сам дурак, — так же рассеянно отозвался Таррэн, напряженно обдумывая идею. — Но смысл в этом есть. Если твоя дурная голова не подведет, нам удастся удержать контуры силы в пределах разумного, часть выброса сойдет на нет, а откат будет гораздо меньше, чем в любом другом случае. Есть шанс остаться незамеченными. Хотя нам все равно придется рисовать защитные руны на каждом дереве в округе, чтобы быть полностью уверенными.

— Ну и что? — оживилась Гончая. — У нас тут целый хранитель в наличии. И Сартас в придачу кое-что умеет. Да и я могу присоединиться, только надо заранее обговорить, какой вариант рисуем, потому что можно взять и старый, и новый. Старый-то понадежнее будет, но я совсем не уверен, что Линнувиэль знает его целиком: все-таки в последний раз его практиковали больше двух эпох назад. Про Сартаса вообще молчу.

— Берите новый, — посоветовал Таррэн. — Вас трое, успеете до заката. А со старым лучше не рисковать: сам знаешь, там слишком много двояких толкований. Мне бы не хотелось, чтобы кого-то из вас разорвало на месте из-за неточности в линии. Линнувиэль, справишься?

Младший хранитель кивнул.

— Отлично. Тогда руны на вас. И пусть кто-нибудь вырубит кусты вон там. Аззар, тебе придется распотрошить сумки и выбросить все лишнее, чтобы не перегружать портал. Атталис пускай присмотрит за окрестностями — нам совсем не нужно, чтобы сюда забрел какой-нибудь заплутавший лесник. Все, за дело, а мы с белобрысым попробуем совместить силы.

— Эй, поаккуратнее с выражениями! — немедленно возмутился Элиар. — Я с тобой еще за прошлый раз не рассчитался!

— За который именно? — коварно улыбнулся Таррэн. — Когда я тебе шевелюру подпалил или когда ты без штанов остался?

— За оба, Торк тебя возьми!

— Мм… зато теперь ты знаешь, чего надо опасаться при встрече с темным магом.

— Не волнуйся, Элиарчик. — Белка покровительственно хлопнула светлого по плечу. — В следующий раз воспользуйся тем щитом, что я тебе показал, и все будет в порядке. Отшвырнуть тебя, конечно, отшвырнет, но штаны больше не пострадают.

— Малыш! — пораженно обернулся темный лорд.

— Что?

— Когда ты успел?

— Долго ли умеючи? — хмыкнула Гончая. — К тому же мне надоело завязывать девочкам глаза всякий раз, когда этот обгорелый голубь возвращается с ваших занятий с подрезанными крыльями, в драной рубашке и с голым задом.

— Это было всего однажды! — мрачно напомнил Элиар.

— Ну и что? Зато как живописно смотрелось! Нет, я не спорю — у тебя отличная фигура, но для невинных девушек лицезрение этой части твоего тела, по-моему, слишком. И я не думаю, что их нежный разум снова перенесет это душераздирающее зрелище!

Светлый неуловимо порозовел и отвернулся, на что она тихонько хихикнула в кулачок.

— Надо же. Кто бы мог подумать, что ты и в семьсот лет умеешь краснеть!

— Бел, да хватит уже!

Белка рассмеялась громче и, подхватив под руку замешкавшегося хранителя, упорхнула с поляны, чтобы смущенный эльф не надумал схватить с земли что-нибудь тяжелое и запустить этим тяжелым ей в спину. Попасть, разумеется, не попадет, но зачем искушать судьбу? Однако, скрывшись за деревьями, она расхохоталась от души и, покосившись на озадаченного Линнувиэля, принялась пересказывать подробности, отчего у Элиара окончательно вспыхнуло лицо и сам собой вырвался горестный стон.

— Крепись, друг, — лицемерно вздохнул Таррэн, а Шранк с готовностью ухмыльнулся: кажется, несчастному эльфу не повезло.

Но он сам виноват — если бы не пропал на три года Торк знает куда, она бы не стала его позорить перед всем честным народом. А теперь… Бедный, бедный Эл.

Темные навострили уши, но напрягаться не потребовалось: звонкий голосок Гончей далеко разносился по лесу. Временами срывался на сдавленное хихиканье, в нужных местах многозначительно замолкал, а потом снова возносился чуть ли не до небес, в красках расписывая непотребный вид светлого, которого угораздило попасть под разрушающее заклятие Таррэна.

Элиар, поймав несколько насмешливых взглядов, скривился, но оправдываться и заверять, что Белка слегка преувеличила, не стал. Все равно ему никто не поверит. Даже тому, что в тот злополучный день, когда Таррэн предложил магический поединок, он вернулся из Проклятого леса не с голым задом, а всего лишь с небольшой дыркой на бедре, в которой не было ничего срамного. Да, рубаха сгорела, но это тоже не преступление, тем более что темный сам был изрядно потрепанным.

Элиар тяжело вздохнул, с усилием погасив накатившее раздражение.

— Ладно, пироман ушастый, попробуем. Может, и правда что-то путное получится?

Таррэн широко усмехнулся и, милосердно промолчав, последовал за ним в чащу.

Приготовления завершили быстро: едва солнце коснулось алым краешком горизонта, все окрестные деревья вокруг облюбованной полянки уже были покрыты причудливыми черточками древних эльфийских рун. Белка, придирчиво осмотрев каждую и заставив Сартаса поправить пару не слишком точных линий, удовлетворенно кивнула.

— Ну вот, теперь все верно. Кстати, ты откуда их знаешь, советник? Мне казалось, в рунах только хранители понимают.

— То же самое хотел у тебя спросить, — усмехнулся Сартас, на что она только отмахнулась.

— А… один придурок из ваших показал. Не бери в голову.

— Нет, мне в самом деле интересно.

— Неужели Таррэн расщедрился? — некстати вмешался Линнувиэль.

— Нет, конечно, — поморщилась Гончая. — Это случилось гораздо раньше, а «расщедрился», как ты говоришь, не он.

Вспомнив о неприятном, Белка машинально коснулась живота, на котором вот уже полвека горели кровавые узоры, и невесело усмехнулась. Да уж, подарочек… дорогой ценой достались ей эти знания. Но сейчас, спустя долгие годы, она об этом почти не жалела. Не забыла, конечно, со странным чувством смотрела иногда на свое измененное тело, но больше не ненавидела: ни его, ни того, кто сделал его таким… совершенным.

Линнувиэль, перехватив ее рассеянный взгляд, неожиданно понял причину этой задумчивости.

— Прости.

— За что? — непонимающе обернулась Гончая. — Твоей вины тут нет. А ты, пожалуй, единственный хранитель, кто пытается и хочет что-то изменить. Поэтому повторяю: не бери в голову.

— Да, но… — замялся эльф под удивленным взглядом Сартаса, но потом все же сумел закончить: — Я бы не хотел, чтобы об этом узнал владыка Тирриниэль. По крайней мере, сейчас, когда он серьезно болен.

— О! Значит, додумался все-таки, чья это работа?

Линнувиэль кивнул.

— Быстро, — равнодушно заметила Белка. — Впрочем, тут и гадать-то нечего: магов не так много, чтобы постоянно ошибаться, а в то время за пределами леса безнаказанно гулял только один из них.

«Все-таки Талларен… — сглотнул Линнувиэль, во все глаза глядя на задумавшуюся Белку. — Ни у кого другого не хватило бы жестокости довести изменение до ума. Он единственный, кто знал ритуал от начала до конца, и единственный из магов, кто не вернулся из Интариса».

— Молодец, — кивнула Белка. — Но насчет владыки не переживай — он знает. Собственно, нас именно поэтому последние двадцать лет никто не беспокоил. Видимо, Тирриниэль внял моему предупреждению, за что ему большое человеческое спасибо… так, хватит воспоминаний. Переход будет нелегким, так что я хотел бы побыть один.

Темные эльфы понятливо кивнули, а Белка поднырнула под локоть замешкавшегося хранителя и исчезла в лесу. Правда, ненадолго: когда Таррэн собрал всех на поляне и сообщил, что они с Элиаром готовы, она так же незаметно вернулась и скромно пристроилась возле мимикров.

— У нас будет всего минута, чтобы проскочить на ту сторону, — напряженно бросил Таррэн, сжимая в руке небольшой шарик свернутого портала. — Линнувиэль, ты идешь первым и держишь точку выхода. Шранк проследит, чтобы никто тебе не помешал. За вами идут Корвин и Маликон, следом — Мирена, Аззар и Атталис. Сартас замыкающий. Потом идут Белик и Ирташ, чтобы никого не зашибить. Мы с Каррашем будем предпоследними, а Элиар закроет за нами проход. Те, кто пройдет раньше, не мешкайте на выходе — как можно быстрее отходите в сторону и прячьте глаза. Откат будет приличным, несмотря на присутствие Ирташа. Надеюсь, ослепнуть никто из вас не желает? Аззар, напомнишь, если кто забудет, и отпихнешь подальше.

Молодой эльтар слегка побледнел, но послушно кивнул.

— Линнувиэль, тебя тоже касается, — посуровел голос Таррэна. — Смотреть будешь только вторым зрением, понял? Иначе пострадают глаза!

— Я помню.

— Хорошо. Ну что? Готовы?

Мирена нервно сжала ладонь стоявшего сейчас рядом с ней Аззара и вместе со всеми кивнула. Темные сноровисто похватали вещи, выстроились и выжидательно замерли, горящими глазами следя за сосредоточенными лицами магов, взявшихся за небывалое. Разумеется, порталами им приходилось пользоваться, и не раз: раздавил в руке огонек телепорта, пробубнил под нос заклинание, представил, куда желаешь попасть, — и готово. Только шагай и радуйся, что не приходится сбивать ноги или натирать зад о неудобное седло, чтобы преодолеть такое же расстояние самостоятельно. Но портал — удовольствие дорогое, без опытного мага им не воспользуешься. А такой портал, какой прислал темный владыка, и вовсе огромная редкость. Тем более сейчас через него предстояло пройти не десятерым, а гораздо большему числу разумных.

Элиар в последний раз проверил защиту, переглянулся с Таррэном, который держал в ладони сгусток портала, и, мысленно поежившись, кивнул.

— Я готов.

Темный эльф с хрустом раздавил оболочку заклинания. Там что-то тренькнуло, звякнуло и осыпалось на землю невесомыми осколками. В тот же миг воздух между магами ощутимо задрожал, затем потемнел, свернулся в тугой клубок, в центре которого появилась и стала быстро разрастаться ядовито-зеленая искра. Затем затрещал от напряжения внешний защитный контур, и Элиар поднял руки, не позволяя магии вырваться наружу.

Таррэн одобрительно кивнул и мысленно потянулся к точке назначения, стараясь максимально точно представить место, где не был более двух веков. Ему нужна была окраина Темного леса. А точнее, большая и светлая поляна, на которой легко поместится весь отряд. Он сосредоточился и на какое-то мгновение исчез из реальности, позволяя разуму устремиться вслед за нарисованной в уме картинкой. Элиар, вынужденный поддерживать защитный контур в одиночестве, скрипнул зубами и едва не упустил краешек, но Карраш зорко следил за этим — громадным скачком прыгнув в сторону, выровнял коварный рисунок. А затем и Ирташ помог — втянул в себя излишки магии, после чего довольно облизнулся и принялся терпеливо ждать нового всплеска.

К счастью, его умение больше не понадобилось: воронка телепорта вдруг выгнулась, пронзив пространство тонкой стрелой, поменяла цвет с зеленого на алый, а затем и на голубой, после чего растворилась в воздухе, оставив после себя четко очерченный в воздухе овал, в котором нетерпеливо дрожали и переливались призрачные волны.

— Линнувиэль!

Хранитель без промедления юркнул в колыхающееся марево, краем глаза подметив, как по его следам шагнул человеческий воевода. На мгновение у эльфа знакомо заложило уши, в глазах заплясали разноцветные звездочки, голова закружилась, а потом так же неожиданно все прошло. Линнувиэль без всяких последствий ступил на мягкую траву и с нескрываемым облегчением выдохнул: идти первым — всегда рискованно, потому что нестабильные порталы имеют нехорошее свойство захлопываться в самый неподходящий момент. В том числе и тогда, когда невезучий первопроходец еще не успел добраться до места назначения. Но, слава владыке, обошлось: эльф без последствий выбрался на ту сторону. Поспешно огляделся, сверился с небесными светилами и с облегчением понял, что добрался куда нужно — всего в нескольких сотнях шагов восточнее начиналась граница Темного леса, а вездесущие патрульные уже наверняка заметили всплеск силы и со всех ног спешили сюда.

— В сторону, — сухо напомнил Шранк, оттесняя хранителя, и Линнувиэль отошел, одновременно подхватывая едва видимую нить силы и стабилизируя портал. — Глаза закрой!

Эльф послушно зажмурился. Задействованные лордом силы были слишком велики, поэтому темный маг последовал мудрому совету и дальше использовал только магическое зрение.

Окно выхода стало ровнее, сменило цвет с алого на голубой, перестало рваться во все стороны непослушными всполохами. Теперь нужно было удержать его в таком виде до прихода остальных, потому что если точка выхода сорвется, их отнесет в такую даль, что потом вовек домой не вернешься…

Неожиданно возникшая вспышка больно ударила по глазам, заставив Линнувиэля поморщиться. Смотрел бы обычным взглядом — точно остался бы слепым. Эльф тут же напрягся, удерживая заметавшиеся в панике нити. Так, одна, две, три знакомые ауры… а затем почти сразу — еще две. Его спутники один за другим выбирались из открывшегося портала. Шранк что-то рыкнул, поторапливая полуослепших эльфов, и те стали отодвигаться левее. За ними, как договаривались, метнулись еще несколько смазанных теней: две крупные, почти сливающиеся между собой, но, судя по стону трещащих от напряжения магических нитей, невероятно тяжелые. Аур, разумеется, не видно — все твари Проклятого леса прекрасно обходились без них, поэтому перворожденные ощутили только прохладный ветерок на коже и слегка вздрогнули от шипения одного из мимикров, когда тот задел бронированным боком неудачно вставшего Корвина. Эльф охнул от удара и покачнулся, но выскочившая следом за Каррашем Белка прямо на ходу подхватила эльтар-раса под локоть, свистящим шепотом напомнила про закрытые глаза и исчезла из виду.

Следом полыхнула еще одна мощная вспышка, но вскоре яркий огонь угас, и Линнувиэль перевел дух — все, самое трудное позади. Осталось только дождаться магов, выровнять внешний контур, а потом можно сворачивать портал.

Наконец, окно выхода снова испуганно задрожало, пропуская Таррэна, и молодой хранитель пораженно ахнул, во всей красе увидев наконец его невероятную ауру. Мощная, поразительно широкая и абсолютная алая, хотя такого не могло быть.

— Святые небеса…

— Все, — устало выдохнул Элиар, вываливаясь следом за темным и спешно захлопывая за собой портал. — Можете открывать глаза и падать. Мы прошли.

Линнувиэль машинально бросил взгляд в ту сторону и издал еще один странный звук, потому что аура светлого была еще более необычной, чем у молодого лорда: в мягких зеленоватых всполохах, присущих любому эльфийскому магу, она имела необъяснимые рыжие пятна, становящиеся особенно заметными в области груди, живота и переносицы. Невероятно, но… как же они походили на ауру Таррэна! Хранитель даже вздрогнул от неожиданной догадки и перевел беспомощный взгляд на будущего повелителя.

Таррэн только кивнул, подтверждая, что в последние годы нашел способ поделиться со старым другом некоторыми умениями. Более того, сумел передать некоторую толику своих сил, которыми и объяснялась поразительная для светлого целителя мощь. Но это могло получиться только в одном случае: если стоящие рядом эльфы (светлый и темный) были не кем иным, как…

— Побратимы, — потрясенно прошептал хранитель.

Элиар, обернувшись, поймал его ошарашенный взгляд и накрыл себя надежной защитой, бесследно скрывшей его изменившуюся ауру. Прежде не мог, потому что работа с порталом требовала полной отдачи, и потому этот малолетний умник сумел увидеть то, что не следовало!

— Не беспокойся, — вполголоса сказал Таррэн. — Ему можно верить.

Светлый внимательно посмотрел на молодого мага, хмыкнул и наконец кивнул, а Линнувиэль запоздало сглотнул, осознав, что нечаянно узнал еще одну тайну своего лорда. И остался при этом в живых лишь по той причине, что не так давно одна хитрая Гончая сказала, что ему, Линнувиэлю лерре Л’аэртэ, можно и нужно доверять.

— Надо же, — скупо заметил Элиар, когда хранитель уважительно ему поклонился. — А он не совсем безнадежен.

Таррэн лишь улыбнулся кончиками губ и негромко позвал:

— Малыш, вы где?

— Все хорошо, — отрапортовала Белка, бесплотным духом материализовавшись рядом со Шранком. — Карраш с Ирташем малость задержатся, освоятся, так сказать, с местностью… они в полном порядке.

— Отлично. Линнувиэль, ты отправил зов?

— Я подумал, ты сам захочешь это сделать.

— Нет, — покачал головой Таррэн. — Не хочу переполошить весь лес раньше времени. Отправляй, пока мы выбираемся к границе, а то не хотелось бы ждать до утра.

— Зачем ждать? — полюбопытствовал Шранк. — Сами дороги не найдем? Или ты за двести лет позабыл, что тут и как?

— Он не забыл, — ответила вместо эльфа Белка. — Просто вдоль границы стоит такая куча защитных заклятий, что мы полдня потратим, чтобы с ними разобраться. А патруль на то и есть, чтобы знать места, куда лучше не соваться. Чай, сами эту дурацкую сеть и ставили.

Воевода искренне удивился:

— Да неужто ты не найдешь, где пройти?

— Я-то найду. Но нас уже заметили, а светить свои возможности раньше времени глупо. Поэтому не скалься и сделай вид, что не в курсе событий. Кто знает, чем это все обернется? Верно, Линни?

Линнувиэль, только что отправивший вглубь Темного леса мысленный зов, удивленно обернулся.

— Значит, да, — удовлетворенно кивнула Гончая. — Отлично, тогда давайте быстрее, чтобы до завтрака добраться до чертогов. Посмотрим заодно, что там за лес теперь растет. И так ли он изменился за те годы, что я помню…