ГЛАВА 16

Темный лес встретил гостей тишиной. Невероятно пышный, ухоженный, он, казалось, пристально наблюдал за вторгшимися в его пределы чужаками тысячами невидимых глаз, слушал сотнями чутких ушей. И этим неуловимо походил на своего более опасного «собрата» — Проклятый лес, который умел не только находить тех, кто посмел нарушить его покой, но и быстро избавлялся от неугодных. Однако, в отличие от пределов, здесь пока не чувствовалось угрозы — просто легкое беспокойство, смешанное с удивлением, недоумением и едва заметным неудовольствием.

Белка, оглядевшись, покачала головой, в который раз за это затянувшееся путешествие подумав, что совсем отвыкла от обычного леса — ни тебе кордонов, ни злобной мелочи по кустам, ни непроходимых буреломов на дороге, из которых того и гляди кто-нибудь выскочит. Перед самым носом беззаботно порхают стрекозы, деловито гудят пролетающие по своим делам пчелы, никакой мошкары над ухом, вдалеке заинтересованно щебечут птицы. Крупное зверье куда-то попряталось, мелкое благоразумно сторонилось двуногих нарушителей. Вокруг было поразительно светло, хотя уже давно перевалило за полночь.

На патруль они наткнулись в тот самый момент, когда Гончая уже решила, что Линнувиэль схалтурил с зовом. На троих перворожденных, неожиданно перегородивших звериную тропку, взглянула скептически. Эльфы-пограничники, традиционно одетые во все зеленое, вооруженные луками и мечами, хищно прищурились, молча вопрошая чужаков о причине незапланированного визита, на что она презрительно фыркнула и бесцеремонно ткнула в ближайшего патрульного пальцем.

— Ну? И где вас носило, позвольте спросить? Полчаса топаем по вашим владениям, а до сих пор ни один кролик еще не соизволил поинтересоваться нашим маршрутом. Безобразие!

Перворожденные на мгновение опешили, а Гончая обернулась к облегченно вздохнувшим спутникам.

— Линни, тебе не кажется, что ряды патруля пора почистить? Да за то время, пока они сюда топали, можно было добраться до самых чертогов и порубить всех в капусту!

Хранитель кашлянул и скинул капюшон, чтобы патрульные не вздумали пререкаться. Кто-кто, а он отлично знал, чем это может закончиться, поэтому поспешил выступить вперед и прервать открывшего рот для ответа незнакомого эльфа.

— Зов был отправлен более получаса назад. Плюс личное послание для владыки Л’аэртэ! В чем дело?

Перворожденные вздрогнули, подметив опасные огоньки в глазах раздраженного мага, и поспешно поклонились.

— Ллер Линнувиэль…

— Что вас задержало, ллеры? — как можно более сухим тоном осведомился тот, сверля изменившиеся лица собратьев пристальным взором.

— Прошу прощения, — склонился еще ниже начальник патруля. — Ллер Аллистан к вашим услугам. Еще раз прошу нас извинить, но в последние недели количество патрулей сократили вдвое, территория обхода значительно возросла, а качество телепортов не позволяет обследовать ее так быстро, как нам хотелось бы. Нас банальным образом задержало расстояние.

Белка странно переглянулась со Шранком.

— Сократили? Да еще в такое время?

— Почему? — нахмурился Таррэн, выходя из тени. — Кто отдал такой приказ? Как такое вообще могло произойти в преддверии Ухода?

— Нам это неиз… Лорд Торриэль! — дружно ахнули эльфы, но быстро опомнились и слаженно опустились на одно колено. — Приветствуем вас в Темном лесу. Владыка Л’аэртэ давно ждет и повелел немедленно доставить вас и ваших спутников в чертоги, как только вы прибудете.

— Встаньте. Сколько у вас с собой телепортов?

— Три, мой лорд, — с почтением поклонился Аллистан, едва поднявшись на ноги. — Два до ближайшей свиллы[6] и один в центр.

— Где открывается тот, что в центр? — хмуро уточнил Таррэн. — В чертогах?

— Почти, мой лорд.

— Сколько сможет пропустить?

— За раз — двоих, но он рассчитан на три таких перехода. Правда, заряд остался только один, — смущенно добавил эльф.

— Паршиво, — хладнокровно подвел итог Шранк. — Разделяться нет смысла, а соваться туда в одиночку — сущее безумие. Эй, остроухий, сколько нам топать на своих двоих до чертогов?

Аллистан нервно дернул щекой.

— Сутки.

— Это от вашей заимки или отсюда?

— От свиллы, — еще неохотнее признался эльф. — Но туда мы сможем пройти всего за минуту — мощности микроипортов хватит, чтобы пропустить за раз даже десяток воинов. Правда, без коней.

Шранк задумчиво пожевал губами, что-то прикидывая про себя.

— Значит, они не рассчитаны на слишком большой вес? Плохо: с нами светлый…

Элиар зашипел:

— Ты на какой там еще вес намекаешь, а? Давно на тумбах не встречались!

— Может, тогда туда тоже лучше пешком? — так же задумчиво продолжил воевода, мудро отодвинувшись от раздраженного эльфа. — Сколько это займет времени?

— Часа три нашим темпом, — напряженно ответила вместо патрульного Белка. — Эл, угомонись — не до шуток… Таррэн, может, отправим Мирену домой сейчас, а сами «прыгнем» до свиллы? Заряд до чертогов все равно один, тащить ее с собой по буеракам неэтично, из нас никто туда не пойдет в одиночку, да и принципиально это ничего не изменит. До рассвета время есть, а от свиллы у нас будут целые сутки в запасе — успеем наверстать. Если же пойдем с нашей скоростью, и вовсе за полдня обернемся. Как считаешь?

— Думаешь, имеет смысл? — с сомнением обернулся Таррэн.

— Так мы выиграем хотя бы три часа. Карраша и Ирташа в любом случае оставляем здесь: через порталы им идти не стоит, да и остроухий сказал, что их телепорты не потянут двойной вес. К тому же рискованно разделять стаю посреди незнакомого леса. Напрячься мне, конечно, придется немного раньше, чем мы планировали, зато они точно не потеряются.

— Но нам же тогда придется… ты что, хочешь взять на себя их всех?! — вдруг обеспокоился Таррэн, но посмотрел в бесстрастные глаза Гончей и окончательно встревожился. — Малыш, это неразумно! Если на то пошло, Карраша я возьму сам.

— Даже не думай! На этот раз у тебя будет другая задача, а с ними я справлюсь. Не впервой.

— Это рискованно, — тихо сказал Таррэн, настойчиво заглядывая в ее посуровевшее лицо.

— Да не волнуйся, — неожиданно улыбнулась Белка. — Проблем не будет, а Каррашик поддержит меня в любой момент. Мы справимся, поверь. Ты же обещал ему больше доверять.

Эльф тяжело вздохнул.

— Но если что-то пойдет не так…

Карраш, не дослушав, благодарно потерся мордой о плечо хозяина, всем видом выражая признательность. Он был готов сражаться в стае, готов защищать Гончую до последнего вздоха, готов подчиняться и беспрекословно выполнять все, что потребуется. Он больше не сорвется, во всем ее поддержит, собой закроет от любой опасности, потому что обожает до беспамятства. А еще — верит им обоим так, как не верил никому и никогда. Он не подведет.

— Иди уж, — обреченно отмахнулся Таррэн, принявшись расседлывать Ирташа. — А ты присмотришь, чтобы глупостей не наделал! Хорошо, что хоть ты у нас в мать пошел, а то еще одного сумасбродного нахала мои нервы просто не выдержали бы.

Мимикры синхронно мурлыкнули и отряхнулись, сбрасывая на землю надоевшую сбрую. После чего вихрем обежали столпившихся эльфов, осторожно фыркнули в лицо Мирене, будто попрощались. Мощно толкнули Шранка в спину, чуть не опрокинув его носом в траву. Дружно оскалились, когда воевода погрозил им кулаком, зыркнули на ошарашенных патрульных и вихрем умчались, намеренно громко топая тяжелыми копытами.

— Ладно, готовьтесь, — вздохнула Белка, сбрасывая дорожный мешок под ближайший куст. — Мирена, прости, что не буду провожать, мы с тобой еще увидимся. Так что постарайся не забыть, о чем я тебе говорил.

— А ты куда? — неожиданно испугалась эльфийка.

— Да зверей своих угомоню, чтобы всю живность вам не распугали. Они, когда голодные, жуть чего натворить могут. Так что посижу немного с ними. Присмотрю, чтобы не баловались. Да и вообще — отдохну малость, а то устал с дороги, как собака. Переодеться, опять же, надо… Честное слово, скоро грязью зарасту. Иди-иди, не беспокойся. Остроухие вон уже портал тебе готовят. Счастливого пути!

Леди Мирена подошла и, пряча повлажневшие глаза, вдруг порывисто обняла удивленную Гончую.

— Спасибо тебе. — Эльфийка неловко отстранилась и, неожиданно застеснявшись, отвернулась.

Белка озадаченно потерла затылок, но задерживаться не стала. Помахав на прощанье подруге, улыбнулась одними глазами Таррэну, обменялась с напарником многозначительным взглядом, после чего скользнула в темноту и тоже исчезла среди кустов.

Патрульные оказались на высоте: открыли портал так быстро, что даже Линнувиэль одобрительно кивнул и признал, что идея отправить уязвимую эльфийку в чертоги оказалась удачной. Хоть Мирена и не белоручка, но бежать сломя голову по Темному лесу — совсем не к лицу наследнице старшего дома. Пусть она отдохнет, расслабится перед аудиенцией у владыки. Пусть немного позабудет про трудности пути, а там, может, и перестанет сердиться на дурака-хранителя, вместо обнадеживающего «до свидания» в последний момент холодно процедившего «прощай». Она поймет. Может, не сразу, но поймет, почему сегодня он отвернулся. Почему ушел, наконец, в то время, как должен был быть рядом. Сейчас она обижена и расстроена, наверняка проклинает Линнувиэля и злится на то, что поверила. Но потом это пройдет. Она найдет себе достойную пару; выйдет замуж и будет счастлива, потому что это гораздо лучше, чем провести несколько коротких лет рядом со смертельно опасным огнем, который в один не очень прекрасный день все-таки вырвется на волю и в один миг разменяет ее жизнь на жизнь кого-нибудь другого. Слишком близок род Линнувиэля к правящему дому, слишком схоже проявление огня…

— Готово, — поклонился Таррэну Аллистан и кивнул в сторону небольшой, не шире полутора шагов воронки телепорта. — До свиллы недалеко, всего пара десятков шагов южнее от точки выхода.

Молодой лорд рассеянно кивнул, одновременно к чему-то прислушиваясь.

— Мой господин?

— Я понял, — отозвался наконец Таррэн, все еще витая мыслями где-то далеко. — Линнувиэль, иди с остальными вперед, а я догоню. Шранк постережет на выходе.

Хранитель слегка нахмурился.

— А Белик?

— Я здесь, — тихо отозвалась из-за деревьев Гончая и неуловимо быстрым движением скользнула к порталу. Наглухо застегнутая на все пуговицы, с обязательным «талисманом» на спине, но без посторонних вещей, вроде дорожного мешка или плаща. Полы ее короткой куртки недвусмысленно топорщились, намекая на спрятанные под ней метательные ножи. Штаны она тоже сменила на гораздо более прочные и плотные, а тонкие пальцы благоразумно спрятала под кожаными перчатками.

Таррэн внутренним взором осторожно коснулся уз и с тяжелым вздохом прикрыл веки: она все-таки сделала, как решила.

— Все хорошо, — кивнула Гончая, мимолетно обдав его бешено горящей зеленью глаз. — Идем, мне нужно время, чтобы нащупать равновесие.

Он протянул руку, одновременно заслоняя свою изменившуюся пару от любопытных взглядов, и медленно, очень осторожно повел Белку к раскрытому порталу. Она тоже двигалась плавно, старательно сдерживаясь и пряча потяжелевший взгляд. Несла себя, будто хрустальную вазу, которая могла рассыпаться от неосторожного движения. Но Линнувиэль все равно округлил глаза, потому что ее поразительная пластика не могла не завораживать, а странно заострившиеся черты лица вкупе с хищным прищуром заставили его некстати вспомнить о костяных кошках. Да-да, именно о хмерах, на которых Белка вдруг стала неуловимо, но так пугающе похожа.

Она в полном молчании приблизилась к нервно сглотнувшему Аллистану и скользнула в портал, успев напоследок окинуть его плотоядным взглядом, отчего эльф заметно вздрогнул и вытер со лба внезапно выступивший пот.

— К Белику ближайшие полчаса не приставать. Ни под каким предлогом не подходить ближе чем на пару шагов. Не дразнить, не шутить и не лезть с вопросами, пока он сам не заговорит, — сухо проинформировал перворожденных Шранк, едва остроухий лорд прошел через портал, трепетно оберегая свою пару от ненужного внимания. — Если что нужно, спросите у меня или у Таррэна.

— Что это с ним? — беспокойно оглянулся Маликон. — Мне показалось или Белик стал двигаться по-другому?

Аззар отвел глаза, словно не услышав, а воевода нехорошо усмехнулся.

— Ты же не думал, что малыш бродит по Проклятому лесу в том виде, в котором изводил вас всю дорогу? Или сохраняет порядок в стае благодаря шуткам и легкому нраву? Ну вот, считайте, вы только что познакомились с его второй ипостасью. И мой вам совет: не вздумайте его раздражать. В таком состоянии Бел сперва оторвет чью-нибудь голову, а потом, может быть, извинится за резкость. Крикун не зря кличет его хмерой: когда малыш в силе, с ним не рискуют связываться даже наши кошки. Так что сделайте вид, что все в порядке. Глядишь, и дойдете домой целыми.

Страж окинул ошарашенных эльфов насмешливым взглядом и безмятежно добавил:

— Кстати, он голоден. И орехами, если что, на этот раз отделаться не удастся.

— Я мясо захватил вяленое, — брякнул, не подумав, Аззар.

— И я, — поддакнул Атталис. — А у Сартаса должен остаться вчерашний окорок.

— Не пойдет, — чересчур серьезно отозвался Шранк. — Хмеры любят свежее мясо, лучше всего — с кровью. А еще больше любят на завтрак эльфов. Особенно магов. Линнувиэль, ты идешь или нет?

— Иду, иду, — неприязненно буркнул хранитель, запоздало сообразив, что над ними снова издеваются. — Но когда все это закончится, так и знай — я намереваюсь отыграться и все-таки набить твою наглую морду. Особенно за ту «мудрость», от которой мои облагодетельствованные ребра до сих пор побаливают при каждом вздохе.

— Ловлю на слове. Но если снова продуешь, с тебя хороший нож.

— Согласен.

— Тогда чего встал? Шагай, пока Белик не надумал поторопить.

Линнувиэль фыркнул, но тянуть больше не стал — подхватил свои вещи и растворился в воронке телепорта, искренне надеясь на благоразумие Белки. Потому что если она вдруг сорвется, одной-единственной проблемой его несчастный народ никак не обойдется — зная о том, кем была на самом деле изменчивая Гончая, он вполне мог представить, что она способна натворить в толпе растерявшихся перворожденных.

Выйдя в такую же безлунную ночь, что царила у границы Темного леса, хранитель облегченно вздохнул: Таррэн уже ждал его, успев отвести свою необычную пару в сторону свиллы. Он снова был спокоен, собран и готов ко всему. На вопросительный взгляд собрата незаметно кивнул, показывая, что с Белкой все в полном порядке, а потом занялся быстро прибывающими эльфами, следом за которыми прошел бдительный Шранк и сам Аллистан, захлопнувший за собой воронку.

Воевода, оглядев попутчиков, удовлетворенно кивнул: все на месте, все молчат и выразительно посматривают на них двоих, терпеливо дожидаясь дальнейших указаний. Молодцы, вняли предупреждению. Теперь проблем быть не должно, но присмотреть все равно нужно. Вдруг Белка еще не нашла устойчивого равновесия? Обычно ей немного времени требовалось: минут пятнадцать или двадцать, но это если дело шло только о Траш. А Карраш… Зря она рискует — мимикр не такой податливый, как ее кровная сестра. Наверняка еще раз попробует взбрыкнуть. Да и не напрасно Белка велела ему нагонять отряд своим ходом: пока бежит, глядишь — и успокоится малость, привыкнет. Говорят, Траш поначалу тоже долго входила в узы, по нескольку часов не могла адаптироваться. А Карраш…

Шранк тихонько вздохнул.

— Что, так тяжело? — поинтересовалась Гончая, подкравшись к нему на расстояние локтя.

— Бел! — подпрыгнул от неожиданности воевода и, стремительно обернувшись, глухо ругнулся: прямо в глаза ему смотрела откровенно веселящаяся хмера. — Да ты с ума сошла? Хоть бы пошумела для приличия! Нельзя же так подкрадываться к старым, нервным и склонным к беспокойству людям! Ты ж не на охоте!

— Не получается — привычка. А ты чего такой дерганый?

— Ничего, — буркнул Страж, укоризненно покачав головой и отпустив наконец рукоять меча. — Тьфу! Это ж надо! Я мог тебя задеть!

— Не мог, — спокойно возразила она, внимательно наблюдая за спутниками из-под полуопущенных ресниц. — Да не трусь, все нормально: Каррашик оказался умницей. Никаких эксцессов не будет, можешь расслабиться.

— Да?

— Угу. Когда выходим?

— Сейчас, — отозвался Таррэн. — Мы только тебя и ждали.

— А чего меня ждать? — несказанно удивилась Белка. — Шли бы себе и шли — я бы нагнал через полчаса, только и всего.

— С тобой все хорошо? — с нескрываемым подозрением уточнил Линнувиэль, пытаясь поймать ее взгляд, но Гончая только кивнула, благоразумно изучая траву под ногами. — Ну… тогда ладно. Аллистан, вы когда в последний раз защитную сеть над лесом меняли?

— Три дня назад.

— А кто ставил?

— Ллер Иттираэль лично.

— Тогда веди сам — я новых карт не знаю, а обойти его защиту мне не по силам.

Патрульный почтительно поклонился, вынужденно откладывая загадку Белика на потом, и первым двинулся прочь, придерживаясь юго-восточного направления.

Дорог в Темном лесу никогда не было: перворожденным они без надобности, а чужакам нечего знать, как попасть к чертогам. Искусно наложенное заклятие сети-путаницы морочило незваным гостям головы, насылало иллюзии, пугало и отвлекало от едва заметных звериных тропок. Оно традиционно обновлялось кем-то из хранителей раз в месяц, с легкостью перекрывая даже самые далекие уголки обширных владений темных и надежно ограждая их от любопытных взглядов. Бывало, конечно, что особо одаренные все-таки прорывались, но, как правило, не дальше первого патруля. После чего получали заслуженного пинка и со свистом вылетали обратно. Или же не вылетали, если успевали по дороге наломать дров или хоть чем-то оскорбить лесной народ.

— Ну уж нет, ушастые, — остановил патрульных голос Белки. — Такими темпами мы три дня плестись будем. Элиар, тебе когда велено явиться в чертоги?

— Не позднее завтрашнего полудня.

— Во-о-от. А что это значит?

Шранк обреченно переглянулся со светлым и тяжело вздохнул, уже понимая, чем дело кончится.

— Так что это значит, я спрашиваю? — совсем ласково поинтересовалась Гончая, выразительно оглаживая сухой кулачок.

— Что нам снова придется бежать, — покорно кивнул воевода.

— Пр-равильно понимаешь, друг мой. Линни, спорим, ты меня не обгонишь?

— Нет уж, — покачал головой хранитель. — Даже спорить не буду. Что-то мне подсказывает, что за тобой сейчас и Карраш с трудом угонится.

— Ишь ты, какой умный, — удивилась она. — А каким дураком поначалу прикидывался…

— Я не прикидывался.

— Выходит, по пути так здорово поумнел?

Незнакомые с Беликом патрульные с растущим напряжением слушали этот непонятный разговор. Но голос мага оставался все таким же спокойным и ровным, а глаза — удивительно чистыми, потому что Линнувиэль, как ни странно, не злился.

Аллистан рискнул даже задержаться и незаметно посмотреть, пытаясь понять, что такого есть в человеческом мальчишке, который всего за полчаса сумел его сперва разозлить, а потом так же резко испугал. Мимолетно, конечно, но все же было в нем что-то не так. Эльф окинул хрупкую фигурку Гончей внимательным взглядом, подметил, что за ней почти неотрывно следит молодой лорд, и тогда сообразил, что причина поведения ллера Линнувиэля наверняка была именно в этом. В наследнике Изиара, который по непонятным соображениям велел не трогать этого дерзкого выскочку.

— Чего пялишься? — неприветливо рыкнула Белка, безошибочно почувствовав на себе чужой взгляд, и зашипела, подражая кровной сестре: — Вперед и с песней! Ж-живо!

Патрульный вздрогнул и поспешил перейти на бег, всем нутром ощущая, что странный пацан — нечто такое, с чем лучше не связываться. А его голос… К’саш! Аллистан никогда бы не подумал, что горло смертного способно издавать такие звуки! Будто зверь какой! И смотрит-то не в глаза, а куда-то ниже… Торк! Да на горло же смотрит! А сам чуть ли не урчит от предвкушения, вот-вот вцепится!

Эльф неприязненно передернул плечами, а Белка, хихикнув, демонстративно облизнулась, после чего с видимым сожалением отвернулась и преувеличенно громко вздохнула. Но потом поймала укоризненный взгляд Таррэна и, нагнав Шранка, вполголоса спросила:

— Вот скажи, друг мой, а зачем нам два проводника? Вполне хватило бы и одного. Гляди какой — сочный, упитанный, вку-усный, а я опять голоден. Вчера без обеда, сегодня без ужина. Толковой охоты здесь тоже не жди, потому что вокруг одни ушастые кролики, а зверья — шиш с маслом. Как думаешь, можно мне будет потом кого-нибудь съесть?

Шранк жизнерадостно оскалился.

— Конечно! Выбирай кого хочешь! Мне для тебя ничего не жалко!

— Вот спасибо, — неподдельно обрадовалась она. — Так мило, что ты заботишься о сохранении своего тела в целости! Только, боюсь, Таррэн будет против.

— Ничего, я берусь его уговорить. В конце концов, лучше пожертвовать одним остроухим, чем потом кто-нибудь другой поутру недосчитается руки или ноги.

— Это пр-равда, — проникновенно заурчала Гончая, выразительно поглядывая на заметно оживившихся новичков.

Аллистан поспешил обогнать собрата, стараясь оказаться от кровожадного мальчишки как можно дальше, потому что, неосторожно оглянувшись, вдруг поймал хищный взгляд бешено сверкающих глаз и внутренне содрогнулся. Торково копыто! Да он же ненормальный! Или, чего хуже, оборотень! Вон как уставился! Того и гляди прыгнет на спину! Да и молодой лорд что-то забеспокоился, будто всерьез опасается… Иррадэ! Кого же он привел из Проклятого леса?

— Шранк, какой, по-твоему, лучше: левый или правый? Они оба такие славные, что я прямо не знаю, кого выбрать.

— Левого бери, — громким шепотом посоветовал Линнувиэль. — Левого. Он поупитаннее будет.

— А я бы взял правого, — столь же громогласно заметил Аззар.

— Фу, — поморщилась Белка. — Он слишком жилистый — кожа да кости. Чего там есть-то? Так, на один укус. Линни дело говорит — возьму-ка я себе второго. Эй! Как там тебя?!

— Аллистан, — услужливо подсказал Атталис, тихонько кашлянув в кулак.

— Ага, точно. Эй, Аллистан! Слушай, у меня к тебе есть весьма серьезное дело. Не уделишь минутку? Да нет, не сейчас, а когда до места доберемся? Я недолго, честное слово!

«Конечно, недолго, — в панике подумал улепетывающий эльф. — Только загрызешь где-нибудь под кустом, а молодому лорду никто и слова поперек не скажет! Нет уж! Торка с два я остановлюсь раньше чертогов!»

— Аллистан, ты куда так рванул? — обиженно протянула Белка, видя, что «добыча» прибавила ходу.

— Дорогу… покажу… — прерывисто отозвался эльф. — Заранее, чтобы… путь расчистить…

— Ну вот, а как же обед?

— Я тебе косулю найду. Одной хватит?

— Косулю? — подозрительно серьезно задумалась она. — Немножко не то, но ладно. Только ты ее в сторонке оставь, хорошо? Я не люблю есть у всех на виду. И не нужно свежевать — мне и так сгодится.

— Сделаю! — обрадовался Аллистан и, тряхнув причудливо заплетенной косой, пропал в необозримой дали.

Белка проводила его долгим взглядом и удовлетворенно кивнула: готов, молодчик. Больше не посмеет фыркать и обливать незнакомых девушек презрением. Пусть-ка побегает немного дружок да подумает над своим поведением — физические нагрузки еще никому вреда не приносили.

Она кашлянула, поймав еще более укоризненный взгляд благоверного, но потом подметила, как напрягся второй патрульный, брошенный командиром на съедение чужакам. Переглянулась со Шранком и, расплывшись в приветливой улыбке людоеда, нагнала нервно косящегося по сторонам эльфа, который уже успел растерять весь свой лоск, надменность и высокомерие.

«Мм… кажется, дорога не будет скучной?» — промурлыкала она про себя, предвкушая славную забаву.

«Только не доводи его до самоубийства, — обреченно вздохнул Таррэн, понимая, что изменить ничего не в силах. — Мне бы не хотелось оправдываться перед советом и объяснять причину, по которой сразу двое патрульных вдруг решили наложить на себя руки».

«Не волнуйся, любимый. Я просто немного развлекусь», — хихикнула она, а вслух преувеличенно ласковым голосом промурлыкала, перемежая слова с довольным урчанием:

— Пр-ривет. Хор-рошая сегодня луна, не пр-равда ли? Такая далекая, почти не видная за облаками, но я так хорошо чувствую ее зов… и погодка чудная. Безветренная. Как р-раз для позднего ужина. А не желаете ли поближе взглянуть вон на те заросли, уважаемый ллер? Я покажу, честно, за одну маленькую уступку моей второй ипостаси…

Эльф, подскочив от неожиданности, ошарашенно повернулся, но наткнулся на милую улыбку. Покрылся холодным липким потом, чувствуя, как от гипнотизирующего взгляда человеческого детеныша стремительно холодеет сердце. После чего немедленно поверил во все свои догадки, даже в самые жуткие, и в совершеннейшей панике шарахнулся прочь.