Глава 14

Глава 14

– Да начнётся Снежный бал! – Беллиан хлопнул белоснежными перчатками, и тотчас свет в зале стал приглушённым, а с потолка начал падать снег.

Крупные хлопья касались кожи тёплыми летними ветерками без намёка на мороз. Зал оживился, наполнившись смехом и праздной болтовнёй, и только я не торопилась присоединяться к всеобщему веселью. Сейчас я не в состоянии наслаждаться ни сказочным великолепием убранства тронного зала, ни музыкой, игравшей на фоне ненавязчивым дополнением. Всё моё внимание было приковано к двум людям: Кристине и Лёше. Нас разделяло всего с десяток метров, но плотно набитых прибывшими гостями в громоздких одеждах. Ещё, как назло, с потолка из ниоткуда спустились подносы с закусками, перекрывавшие собой путь. А набросившиеся на них голодные с дороги люди стали очередным препятствием на моём пути, но, может, это и к лучшему. Чем дольше оттягивался момент встречи, тем меньше риск начать её со скандала. А как иначе, если беспечность подруги вышла на какой-то запредельный уровень? Притащить моего не одарённого магией брата в другой мир – уму не постижимо! Это не просто безответственно, но и крайне опасно. А я-то думала – один только Беллиан забыл, что идёт война…

Эти двое были уже совсем близко, но всё ещё не замечали моего приближения, когда мне в очередной раз преградил дорогу слуга с тележкой. В одночасье в зале стало много прислуги, разносившей на подносах напитки и отмоченные в розовой воде полотенца. Королю следовало дать гостям время привести себя в порядок и отдохнуть с дороги, но Беллиан не был бы собой, не торопись он поскорее начать празднество.

«А Крис не была бы собой, не учуди что-то из ряда вон выходящее», – подметила прямо перед тем, как подруга наконец меня заметила.

– Поля-я! – воскликнула она, бросившись ко мне в объятья.

Я была так зла, что даже не пошевелила руками, оставшись стоять столбом с повисшей на шее Кристиной. А когда через плечо увидела расплывшегося в улыбке Лёшу, то и вовсе оттолкнула от себя подругу.

– Ты с ума сошла?! – тут же прорычала, предвосхищая вопрос в глазах девушки. – Что здесь делает мой брат?!

– Он не только твой брат, но ещё и мой парень! – заявила подруга, встав в позу. От недавней широкой улыбки и жажды приветственных обнимашек не осталось и следа.

Музыка в зале сменилась и началось какое-то представление, но ни одна из нас не обернулась, чтобы посмотреть на исполнителей номера. Наши взгляды испытующе приковались друг к другу, выясняя, кто же сдастся первой.

Как оказалось, никто.

Нависшую над нами паузу разрушил Лёша, жизнерадостно вклинившись в телепатическую ссору женских взглядов:

– Сестрёнка! – воскликнул он, по стопам своей девушки повиснув у меня на шее. Прежде Лёша никогда меня не обнимал. Видать, это открытие целого нового мира сделало его любящим братом. – Почему ты ничего не рассказывала обо всём этом?!

– Меня больше интересует, зачем Крис тебе рассказала! – прошипела, всё ещё не спуская глаз с подруги. – Более того, показала и привела.

– Захотелось, – хмыкнула она, всем своим видом показывая, что я ей не указ.

– Ты чего?.. – поинтересовался Лёша, нахмурив свои не менее густые, чем мои, брови. – Ревнуешь, что теперь ни одна такая особенная?

– Конечно, нет! Дело вовсе не в этом, – я активно замотала головой. – Просто здесь не место парню без магических способностей.

После моих слов брат в точности повторил позу и выражение лица своей девушки. Теперь они вместе сверлили меня взглядами, в которых читалось непонимание. Ответить за несмышлёных голубков решилась Кристина, будучи в паре главной:

– У Лёсика низкий процент Высшей крови, но она есть! – сообщила подруга. – Мы проверяли, так что ему тут самое место. Да, её мало, чтобы им заинтересовалась Академия Печатей, но он вполне может жить со мной в Верхнем мире. Здесь полно местных без Печатей.

– Ты проверяла его кровь?! – опешила я. – А если… если раскроется…

– Не боись, – отмахнулась подруга, после чего склонилась к моему уху и прошептала: – Лёсик не унаследовал вторую половину родословной; собственно, и её первая часть оказалась еле заметной в крови.

– Глупо было так рисковать! – возразила я. – А если бы анализ показал…

Не успела я договорить, как Крис воскликнула:

– Ну не показал же! Да и каков был шанс? Он ведь даже Печать проявить не способен, только видит чужие.

– Вы чокнутые!

– Нет, мы счастливые! И не собираемся бояться собственных теней!

– Просто признай, что поступила беспечно! – Я практически выплёвывала слова, чем только сильнее злила подругу, но, справедливости ради, она подвергла опасности родного мне человека.

– Не беспечнее некоторых, – сощурилась она. – Или припомнить, что случилось в прошлом году?..

Над нами повисло очередное тяжёлое молчание. На мгновение показалось, будто месяцы разлуки не пошли на пользу дружбе, и между нами не осталось ничего общего. Праздник проходил мимо нас, а долгожданная встреча превратилась в ссору. Тепло внутри подсказывало, что мне стоит понять подругу, но рассудок велил продолжать попытки вбить ей в голову хоть каплю здравого смысла.

– И кем Лёша здесь будет? – спросила как можно спокойнее, хотя слова всё ещё больше напоминали змеиное шипение, нежели человеческую речь.

– Кем захочет! – дерзко заявила Кристина, распаляясь от моего раздражения. – Я теперь, между прочим, личная помощница лорда Гарлонда, и он совсем не против моего спутника. Более того, он настолько впечатлён моей способностью, что на всё согласен, лишь бы я вернулась к нему на работу после выпуска из Академии. И, чтоб ты знала, лорд лично организовал переезд Лёсика в Верхний мир. Да при желании хоть всех моих друзей и родственников сюда переправит, только бы удержать меня при себе! Я в его владениях чуть ли не второй человек. Всегда нахожусь рядом на самых важных переговорах, читаю мысли партнёров по военным поставкам. Моя способность не только приносит самые выгодные сделки, но и проверяет покупателей «на вшивость», что, как ты понимаешь, весьма актуально в военное время. Гарлонд меня буквально на руках носит, одаривает и всё позволяет. Так что да, если Лёсик захочет, то рядом со мной станет здесь кем пожелает!

Сказать хотелось очень многое, но я сдержалась и благоразумно промолчала, не желая и дальше спорить. Перевела взгляд в сторону и пристально посмотрела на лорда Гарлонда – непомерно тучного мужчину с намасленной кожей и лисьей ухмылкой. Он вёл непринуждённую беседу с королевским советником, что только сильнее портило моё о нём первое впечатление.

– Не думала, что кто-то способен найти общий язык с Гарретом, – без яда в голосе произнесла я.

– Да, они вроде как старинные друзья, – вслед за мной в речи Кристины также поубавилось раздражения.

Гарлонд приятельски похлопал советника по плечу, после чего оба мужчины скрылись из виду, вероятнее всего покинув зал, дабы в тишине обсудить государственные дела. Гаррет никогда не жаловал приёмы и балы, с завидной частотой устраиваемые Беллианом, и, должно быть, близкий друг разделял его взгляды на этот счёт.

– Ты уверена, что Лёше не стоит вернуться домой? – мой взгляд вернулся к подруге.

– Уверена! Да и он ни за что не согласится. Лёсик бросил универ ради меня… и поссорился с родителями, – последние слова дались ей нелегко, даже глаза скользнули вниз. – Он хотел жить со мной, а мне ничего другого не оставалось, кроме как показать, где я живу.

– Я вообще-то тоже здесь, – встрял Лёша, – и всё слышу.

– Ты поссорился с родителями?! – прорычала на него я.

– Ладно, вы болтайте, а я пойду поем, что ли… – сам искал внимания, но получив, тотчас улизнул.

Когда же брат ушёл подальше, я сделала последнюю попытку вразумить подругу. Схватила её за запястье и подтащила к себе. Без гнева, но напористо напомнила:

– Ты не забыла, что у Лёши те же корни, что и у меня: Верхнего и Нижнего миров? Только он недостаточно силён, чтобы защитить себя. И неважно, насколько мал его процент Высшей крови – он мой брат! Если раскроют меня, то достанется и ему. А следом и тебе как его девушке.

– Я об этом не подумала…

– А надо было! Ему опасно здесь находиться, пойми.

– Успокойся, – вздохнула Кристина, высвобождая свою кисть из моей мёртвой хватки. – Мы немного погостим в замке и уедем. Во владениях лорда Гарлонда нам безопасно. И ещё кое-что… Хотя, знаешь, не сейчас.

Крис вдруг притихла. Я прищурилась, но по скользнувшему вниз взгляду не смогла определить, чем именно подруга боится со мной поделиться.

– Говори, – затребовала прямо.

– Ты сейчас не в духе…

– Говори, – повторила я.

– Не знаю, стоит ли…

– Да говори ты уже, ну!

– Мы обручились, вот! – вывалила она как снег на голову, сунув мне в лицо палец со скромным, но премилым помолвочным колечком. И как я его раньше не заметила, ведь буквально минуту назад крепко держала подругу за руку?.. – Хотели сообщить тебе по прибытии, но всё пошло не по плану…

Конечно, я обомлела от такой новости. Сразу даже не сообразила, что именно чувствую по этому поводу, а потому ответила что-то невнятное:

– Э-э… А-а… Поздравляю?.. – но, столкнувшись с разочарованием в глазах Кристины, опомнилась и воскликнула: – То есть, боже! Конечно, поздравляю! Я так за вас рада!

Я не лгала. Искренне счастлива за лучшую подругу и старшего брата. А разве может быть иначе, когда сходятся два близких тебе человека? Мы крепко обнялись, окончательно позабыв о недавних разногласиях. После услышанного я не имела права и дальше пытаться разлучить этих двоих. Во всяком случае пока они верят в своё притяжение под заезженным названием «любовь». Кто знает, может, они и есть то самое исключение из правил, а их чувства – не что-то временное и быстро угасающее, а взаправдашняя связь двух сердец? Что ж, только время покажет.

– А теперь давай развлечёмся, а? – предложила подруга. – И так уже часть вечера потратили на пререкания.

Я утвердительно кивнула.

К нам вернулся брат с тремя бокалами местного аналога шампанского. Каким же он стал джентльменом рядом с Кристиной! Вот бы ещё с родителями не ссорился! Хотя какой у него был выбор? Они ни за что без боя не позволили бы ему бросить учёбу и умчать к своей девушке за тридевять земель. Для них Лёша всё ещё маленький мальчик, неспособный принимать взрослые решения.

В отличие от родителей, я решила войти в их влюблённое положение. В конце концов, кто из нас не совершал ошибок из-за помутнённого чувствами рассудка?.. Лёша вот универ бросил, Крис рассказала ему о том, о чём не следовало, ну, а я так, всего лишь войну миров начала…

– Почему ты не отвечала на мои сообщения? – опомнилась, вернувшись из размышлений в реальность.

Музыка к этому часу стала заметно громче, а гости – разгорячённее и веселее. Многие уже вовсю танцевали, и только мы наконец добрались до закусок.

– В поместье лорда Гарлонда не водится бижетов, – объяснила подруга, – но он ради меня обещал в скором времени исправить это недоразумение.

Похоже, этот лорд Гарлонд и правда сильно дорожит Кристиной. Я же, в свою очередь, рассказала, как получила должность помощницы королевского дознавателя, но вскоре была понижена до посыльной из-за стычки с Рейкой. Подруга уже собиралась начать мне сочувствовать, когда я объяснила, что так даже лучше. Мне всё равно не нравилось пытать людей.

– Обалдеть! – воскликнул Лёша. – И это моя младшая сестра?! Ты же всегда была тихоней, а тут прям такой… опасной стала.

– Опасной? – усмехнулась я.

– Ага, как рейд-босс из игры. Думал, такого в жизни не бывает. Правда, я в принципе не думал, что другие миры существуют.

– Как ты, кстати? – я вдруг вспомнила, что даже не поинтересовалась у брата, каково ему было открыть для себя наличие целого нового мира. Как ни крути, это сильно меняет мировоззрение.

– Более или менее привык, но поначалу постоянно щипал себя, не сон ли это.

– А иногда спросонья случайно щипал меня! – хмыкнула подруга.

Мы дружно захихикали, когда музыка в зале притихла и началось новое «представление», но на этот раз без участия актёров и подтанцовки. Его Величество Беллиан решил лично пообщаться с гостями, прохаживаясь по залу с высоким бокалом. При его виде Крис покраснела до состояния спелого помидора.

– Король такой молодой… и красивый… Каково видеть его каждый день? – спросила она.

В памяти тотчас всплыл недавний эпизод, когда из-за Беллиана я целые сутки проторчала в больничном крыле, и ответ как-то сам собой сорвался с языка:

– Хотелось бы реже…

Король двинулся в нашу сторону, и я сразу почувствовала, как заволновалась Кристина, спешно склоняясь в глубоком книксене. На её фоне мой поклон казался еле заметной формальностью. В белоснежном с позолотой фраке, в белых атласных перчатках и со своими светлыми волосами, в которых застревали крупные хлопья снега, Беллиан выглядел как обычно бесподобно, даже по-ангельски. Я не могла винить подругу за сбившееся дыхание даже при наличии жениха поблизости. Я и сама отметила красоту Его Величества в нашу первую встречу, ну а позже просто привыкла и перестала замечать.

– Дамы, – улыбнулся Беллиан, – и… их спутник, – посмотрел он на Лёшу. – Надеюсь, вы приятно проводите вечер?

Глаза подруги загорелись, а рот приоткрылся, но с губ не успели слететь слова, поскольку в наш разговор беспардонно вторглась буквально взявшаяся из ниоткуда Каталина:

– Ваше Величество! – пропела язва. – Я безмерно благодарна Вам за приглашение!

– А, леди Галаннель! Вскоре я собирался подойти и к вашему отцу.

– Но ведь я не мой отец, – заиграла она глазами, – и хотела лично Вас поблагодарить.

Король не ответил ей сразу, вместо этого ухмыльнулся и в манерном жесте обвёл в воздухе контур лица девушки со словами:

– В следующий раз мне стоит устроить бал-маскарад. Спасибо, что подали идею, миледи! – произнёс и тотчас ушёл, оставив всех присутствующих в недоумении и с приоткрытыми ртами.

Как бы я ни «любила» Каталину – это не смешно. Представляю, каково услышать завуалированное оскорбление от первого красавца в королевстве. А если он был её кумиром?.. Может, по ночам она мечтала о молодом короле, тайком развешивая в спальне плакаты с его изображением? Как бы там ни было, лицо девушки говорило само за себя, побагровев сильнее Кристинкиного, а глаза потухли, наполнившись болезненным блеском.

– Не бери в голову, – вдруг сказала я, – мне от него тоже досталось.

Мои страдания имели физический характер и не шли ни в какое сравнение с прилюдным унижением язвы. Однако ей об этом знать не обязательно.

– Мы с тобой разные, – задрала она нос. – Даже не смей нас сравнивать!

– Да, мы разные, а вот Беллиан со всеми одинаков, – я невозмутимо пожала плечами. – Не стоит принимать его поведение слишком близко к сердцу. Король подшучивает над всеми.

Не знаю, зачем я это сказала. Мои слова – чистейшая правда, но с какой стати мне успокаивать Каталину, которая всегда смотрела на меня свысока? Должно быть, я сильно соскучилась по Академии, чьей неотъемлемой частью является и она.

– Ты что же, утешаешь меня?! Дожилась! – возмутилась девушка.

– Просто говорю, как есть.

Каталина замялась в явных раздумьях: стоит ли ей уйти, но, не столкнувшись с враждебным отношением, решила задержаться со словами:

– Надо выпить! – и выхватила бокал из рук Лёши. – Уж лучше с вами, чем с моей семейкой.

– Присоединяйся. – Я больше не злилась на язву, поняв её суть. Она та, кем могла бы стать я, не избавься от гнёта насмешек и не найди настоящих друзей. – Хотя с весельем у нас тут тоже не особо.

– Неправда! – воскликнула Кристина. – Я вот веселюсь!

– Это каким таким образом?.. – я вопросительно изогнула брови.

Не успела подруга ответить, как позади неё нарисовалось ещё одно знакомое лицо. Мы дружно притворились, будто не замечаем, как Итан крадётся к девушке сзади, чем и позволили парню напугать бедняжку. Крис с визгом подпрыгнула на месте.

– Ити-и! – пропищала она, принявшись шлёпать сокурсника ладонями по каменному прессу.

Стоило мне злорадно захихикать, как уже в следующее мгновения и сама перепугано визжала, порхая в воздухе.

– Попалась! – воскликнул Генри, со спины приподняв меня над полом за талию. Вместе с ним прибежала и Окси с распухшими от поцелуев губами.

Атмосфера внезапно стала такой, какой я запомнила её в коридорах Академии, где все валяли дурака, позабыв о приличиях. Благо сейчас играла громкая музыка, с лихвой перекрывавшая наше ребячество.

– Ого, и Каталина здесь?.. – удивилась Оксана, как-то сразу побледнев и насторожившись. Видать, сцена выходки язвы с салатом всё ещё была свежа в её памяти.

– А мы всех студентов наших потоков созываем, – поспешила ответить Кристина, успокаивая обеспокоенную сокурсницу.

– Только, чур, Рейку не звать! – замахал руками Генри. – Мне хватило её жаркого приветствия…

– Поддерживаю! – воскликнула я, тоже не желая видеть рядом её злобное и вечно недовольное лицо. На сегодня достаточно одного примирения с давним врагом. – Ты как героем-то стал? «Ассистент, отличившийся своими боевыми чем-то там на поле боя и получивший что-то там ещё до выпуска из Академии!» – кое-как вспомнила и воспроизвела приветственные слова советника.

– Круто, да? – заулыбался Генри в то время, как Окси смотрела на него гордо-влюблёнными глазами. – Я случайно заморозил один из проходов в Нижний мир, прикиньте? Запер в ловушке целый вражеский отряд! А меня – бац! – и наградили за это!

Мы наперегонки принялись поздравлять парня, даже Каталина прониклась общим настроением, выдавив из себя парочку хвалебных слов.

– Что тут у нас за сбор? – послышался очередной знакомый голос. Как по команде все дружно обернулись на Лоруса. – Не помешал?

– Ну как сказать… – скривилась Кристина.

– Присоединяйся, – заглушила я голос подруги. – У нас с Лорусом теперь много общего. Его и нас с Окси распределили в замок.

– А ещё – Рейку, – напомнила Оксана.

– И её тоже, – вздохнула я. – Но не будем о грустном.

– Согласна! – воскликнула Крис. – Лучше идёмте все вместе танцевать!

Всей своей честной компанией мы двинулись к центру зала, невзирая на возгласы отдельных членов группы. В частности, я не желала позориться всем напоказ неумелыми танцами, но когда Генри принялся отжигать в стиле пьяной мартышки, а следом к нему без стеснения присоединились Итан с Лёшей, и сама решила отдаться музыке без остатка. Крис двигалась, как в клубе, грациозно извиваясь всем телом, Окси скромно покачивалась из стороны в сторону, а Лорус с Каталиной демонстрировали умение, несвойственное студентам Среднего мира. Мы выглядели как разновозрастная шайка на чьей-нибудь свадьбе, где взрослые стараются удержать лицо в то время, как вокруг прыгают дети. Улыбки не сходили с наших лиц, а веселье заполонило сердца. Удивительно, как расстояние может сблизить даже тех, кто раньше не находил общего языка. Наша язва смеялась вместе со всеми, и даже мой брат не казался лишним. Для полного счастья мне не доставало всего одного-единственного человека…

Глаза сами собой принялись разыскивать в толпе растрёпанную чёлку. Я понятия не имела, как оделся на праздник Кай, но знала наверняка, что его фрак будет таким же угольно-чёрным, как и его волосы, а детали образа – огненными, под стать глазам. Кай всегда оставался собой, словно сошедший с готических иллюстраций принц Ада, коим и являлся. Скрытный. Зловещий. Притягательный.

Дыхание замерло, а пульс застучал в висках, когда мой взгляд упёрся в тёмную фигуру у входа. Вид парня лишь в деталях отличался от того образа, что навечно запечатлён в моём сознании. От Кая исходила манящая тьма, а пухлые губы по редкому стечению исказились в улыбке. Когда я наконец заметила, кому она адресована, меня в сердце ударил острый нож, пробивший грудную клетку насквозь. А после ещё несколько раз провернулся внутри, доставляя давно забытую боль, не испытываемую с лета. Люция касалась руки Кая, а он отвечал ей взаимностью…

Когда болевой шок отступил, я заметила, что маг смотрит прямо на меня, а улыбка с его лица испарилась. Наши взгляды пересеклись, от чего закружилась голова, но я не позволила подавленным чувствам взять над собой верх. Нет! Больше никогда! Я стальной уздечкой взяла их под контроль, вновь отринув в сторону, а следом схватила Лоруса за край фрака и подтащила к себе. Парень не успел толком понять, что происходит, когда мои губы накрыли его и мы слились в глубоком, но ледяном, как сама месть, поцелуе.