Глава 23

Глава 23

Дыхание замерло, кожа похолодела, и лишь тёплые пальцы Кая крепче вцепились в мою ладонь. И если я практически перестала дышать, то его дыхание, напротив, учащалось вместе с тем, как шаги по ту сторону решётки становились всё громче, а мгновением позже из тени показалась фигура в тёмном одеянии. Просторная мантия скрывала комплекцию незваного гостя, но по походке стало понятно, что это мужчина. Не очень крупный, но всё равно массивнее и сильнее меня без Печатей в арсенале.

Несколько секунд замешательства, поворот ключа в замочной скважине – и дверь со скрипом отворилась. Кай до боли сдавил мою ладонь, когда незнакомец вошёл в мою клетку. Я спиной вжалась в прутья, разделявшие наши с Каем камеры, а свободная рука медленно потянулась вниз, нащупывая на полу острый камень. Без боя я сдаваться не собиралась.

– Полина… – прошептал принц. Я кожей ощутила его тревогу и ненависть, и даже не к человеку в мантии, а к собственной беспомощности, которую он не мог себе позволить, но обстоятельства вынудили.

– Тс-с!.. – пресекла парня, не сводя глаз с незнакомца в свете единственной тусклой лампы.

Гость двигался словно на ощупь, будто прежде никогда не спускался в темницу, что придавало мне уверенности в спорной затее с камнем. Мужчина выставил вперёд обе руки, страшась во что-нибудь врезаться, отчего полностью позабыл о контроле своей нижней части и споткнулся на ровном месте, после чего тихо выругался:

– Вот блин… твою мать!

Этой короткой фразы хватило, чтобы я вновь задышала полной грудью, а внутри разлилось тепло. Выронив камень, я резко вскочила на ноги, произнеся:

– Лёша?.. Это ты?!

– А ты, блин, где?! Тут темно, я ничего не вижу!

– Глаза скоро привыкнут. – Не став мучать брата, я сама к нему подбежала и первым делом содрала с головы дурацкий колпак мантии, дабы убедиться наверняка, что это действительно он. А после крепко обняла, позабыв обо всё на свете. Даже о том, что это был первый раз в жизни, когда мы обнимались. Прежде мы проявляли родственные чувства в подшучивании и тотальном игнорировании друг друга. Похоже, пришло время нашим отношениям перемениться.

– Фу-у! – протянул Лёша. – Ты чего?..

Пожалуй, он прав. Хватит нежностей.

Лишь отлипнув от своего бесталанного братца, я наконец осознала, что ему тут совсем не место. Резко отпихнув его от себя, прорычала в сердцах:

– Ты – иллюзия?! Беллиан наслал тебя, чтобы всё у меня выведать? Так пусть знает, что мне и рассказывать-то нечего! Я ничегошеньки не знаю кроме того, что он мой прадед!

– Что ты несёшь… – нахмурился брат, но спустя всего мгновение брови поползли обратно наверх. – Стоп… что?!

Не успела ещё раз толкнуть его в плечи, как позади раздался голос Кая:

– Это не иллюзия.

– Откуда ты зна… – вполоборота повернулась к магу, как тут же заметила кровь, вытекавшую из обеих его ноздрей. – Ты использовал Печать?! Сам ведь говорил, что это смертельно опасно!

– Зато теперь мы знаем, что это и правда твой брат. Иллюзия бы уже развеялась, – Кай облокотился на прутья, не в силах самостоятельно удержать себя на ногах.

Стало невыносимо его жаль, но голос Лёши заставил меня отвлечься:

– В смысле «Беллиан наш прадед»?! – и тотчас себя одёрнул: – Ладно, потом всё объяснишь, а сейчас нужно поторапливаться. Итан отвлёк стражников своей способностью «маяка», но это ненадолго, скоро они вернутся, и тогда нам всем не поздоровится.

– На нас особые ошейники, с ними мы не сможем далеко уйти, – я показательно подёргала ненавистную железяку на шее.

– Ах да! – воскликнул брат. – Собственно, я здесь именно поэтому, – и вытащил из-за пазухи папину сабельную пилу на аккумуляторе. – Та-дам! Прямиком с Земли. Никакой магии, только местные развитые технологии.

– Ошейники нельзя трогать! – запротестовала, отскочив подальше от опасного инструмента. Перед глазами всё ещё стояла картинка, насколько плохо стало Каю от одного малюсенького заклинания.

– Он не маг, – лёгок на помине отозвался принц, – и Печатью не владеет. Не знаю, кто его послал, но он точно знал, что только твой брат сумеет освободить нас, не навредив. Действуй!

Спустя пару минут уговоров и оправданных сомнений с моей стороны Лёша взялся за дело. Не передать словами, насколько это было страшно, причём сразу по двум причинам: во-первых, из-за близости пилы к шее (в голове провернулось не меньше полусотни вариантов скорой кончины, начиная от банального фонтана кровищи из перерезанного горла и заканчивая срезанием носа), а во-вторых, из-за шума, издаваемого инструментом. В процессе я постоянно напоминала себе, что снаружи Итан отвлекает стражу, но всё равно казалось, что люди короля вот-вот сюда ворвутся. А брат не то что не волновался вместе со мной, так ещё и позволил себе болтать в процессе, что никак не способствовало спокойствию, хотя и прояснило некоторые моменты:

– Я здесь по приказу лорда Гарлонда, – сообщил он. – Теперь не только Кристина, но и я работаем на щедрого толстяка. Это он рассказал нам о твоём аресте, помог разработать план и найти союзников среди твоих сокурсников.

– Крис тоже здесь?

– Ага, – кивнул брат. – Гарлонд говорит, что храм Души почти достроен, и нужно действовать сейчас, иначе Нижний мир опять будет запечатан.

– Нельзя этого допустить! – воскликнула, как в тот же миг ошейник распался на две горячие половины. – Они все там погибнут.

Лёша собирался двинуться к двери клетки Кая, но я сэкономила нам время, одним взмахом руки раздвинув прутья, разделявшие камеры.

– Ну да. Так быстрее, – хмыкнул он, намекая на позёрство, а я просто была счастлива вновь владеть собственными Печатями.

– Гарлонд – близкий друг Гаррета, – Кай сложил два и два, хотя всё ещё плохо стоял на ногах после сотворённого заклинания, да и говорил с трудом. – Зачем им нам помогать? Это в сделку не входило.

– Я пока не слишком-то разбираюсь в местной политике, – произнёс Лёша, занявшись ошейником Кая, – но вроде как Гаррет готовит переворот. Однако без поддержки Нижнего мира ему не справиться.

– Это и была наша с ним сделка, – сухо констатировал маг.

– Да, только Нижний мир выдвинул новое условие: они поддержат переворот, если им вернут их принца. Ну, а я здесь ради сестры, уж не обижайся.

– Я бы и сам скорее пришёл за ней, чем за собой, – Кай болезненно усмехнулся.

Второй ошейник со звоном упал на каменный пол, после чего мы были готовы уносить ноги. Кай всё ещё плохо держался на своих двоих, но от нашей с братом помощи отказался. Лишь вытер остатки крови тыльной стороной ладони и первым двинулся к выходу.

Через дыру мы вернулись обратно в мою камеру, а оттуда направились к лестнице. Наверх из темницы вёл всего один путь, прямо как из подземелья для допросов. По запаху и обстановке складывалось ощущение, что эти два места расположены примерно на одной глубине, пусть и в разных частях замка, а потому я точно знала, сколько понадобится времени, чтобы выбраться наружу. И пришла к выводу, что так долго Итану не продержаться, а значит, без боя нам не уйти. Не то чтобы я не желала наподдать тем, кто лишил меня сознания и поместил сюда, но, глядя на побледневшего Кая и Лёшу, для которого всё это представлялось забавной игрой, поняла, что отбиваться придётся в одиночку. От грядущей ответственности зашумело в ушах, а к горлу подступила тошнота.

Быстро отогнав от себя порыв, зажгла правую ладонь, чтобы осветить путь по винтовой лестнице. По дороге нам встретилось несколько проходов на более высокие ярусы темницы, из которых доносились голоса, и чем мы оказывались выше, тем больше их звучало. На нижний же этаж поместили только нас с Каем, видать, как самых опасных.

Это мысль по-своему смешила, хотя в чём-то не так и далека от истины. Он принц Ада, а я – носитель двух Печатей. И то и другое в Верхнем мире под запретом.

– Почти пришли, – прошептал Лёша. Его голос эхом прокатился по голым стенам, заставляя поморщиться. Нет бы просто шёл молча, выход всё равно один, не пропустим!

Тяжёлая железная дверь оказалась не заперта. Я первой выбралась наружу, затем прошёл брат и только потом Кай, к которому начал возвращаться здоровый оттенок лица. Ну, насколько это вообще возможно с его аристократичной бледностью.

А вот обстановка вокруг настораживала. Судя по виду из окна, на улице стояла глубокая ночь, а мы очутились в одном из бесчисленных коридоров первого этажа, но почему-то стало холоднее, чем под землёй.

Окинув глазами помещение, я заметила лёгкую испарину, исходящую от стен. А вытянув руку, почувствовала холодок, как если бы приблизилась к внутренней стенке холодильника. Тонкая корка льда стремительно таяла, каплями скатываясь вниз и образуя у границы с полом тонкие лужицы.

– Осталось немного, – объявил Лёша, вырывая меня из раздумий. – Нам вон за тот поворот!

Я тут же шикнула на брата. Ну в самом деле: неужели нельзя вести себя потише?!

Опасения оправдались мгновенно, и уже спустя секунду послышался скрип петель и чьё-то неровное дыхание. Я машинально выставила вперёд обе Печати, приготовившись защищаться и защищать.

– Наконец-то! – из темноты раздался знакомый девичий голос. – Быстрее сюда!

– Окси?!.. – удивилась, но не успела получить ответ на свой вопрос, как меня под руку подхватил Лёша и силой затащил за угол.

Там нас ожидала ещё одна приоткрытая дверь, из-за которой выглядывала моя сокурсница. А внизу у входа лежал замёрзший стражник, о конечности которого мы едва ли не споткнулись. Надеюсь, он просто без сознания.

– Живее! – подгоняла Оксана, зазывая внутрь, а после второпях заперла за нами дверь и выдохнула.

Я видела, как девушка дрожала от страха и адреналина, но всё равно пошла на измену ради меня. Это наполняло сердце тёплыми чувствами и острым желанием отдать долг стократно, как только появится такая возможность.

– Получилось! – сокурсница заулыбалась, положив на грудь руку, будто пытаясь утихомирить бушующее сердцебиение. – Мы справились!

– Почти, – из-за её спины показался Генри, о котором балда Лёша забыл упомянуть. – Итан одного пропустил своей способностью «маяка», пришлось вмешаться мне.

Парень кивнул в сторону выхода, намекая на обледенелого бедолагу по ту сторону двери. Язык не повернулся уточнить, жив ли ещё он. Пусть лучше это останется тайной.

– Вы все здесь ради меня? – спросила между тем, изгоняя из головы тревожные мысли и, не дождавшись ответа, обняла друзей.

Сначала сгребла в охапку Окси и Генри, а затем и Итана, сидевшего на полу без сил. Сокурсник вспотел похлеще, чем на пробежке, но всё равно заулыбался при виде меня.

– Держался как мог, – зачем-то оправдывался он.

– Спасибо тебе. Вам всем!

Я испытала невероятную гордость и чувство благодарности за их самоотверженность и храбрость. Ребята сделали для меня больше, чем когда-либо смогу им отплатить, но обязательно постараюсь. Всё же у меня чудесные друзья!

– Ити, вставай! – подгоняла Окси. – Некогда рассиживаться. Я проведу нас путями прислуги. Они незаметные и выведут куда нужно.

Вдруг мне стало невыносимо стыдно за тот случай, когда я высмеяла сокурсницу из-за должности садовника, а теперь это спасало мне жизнь. Каждый из них рисковал собой ради меня неблагодарной. Заслуживала ли я этого? Вряд ли. Но как же приятно осознавать, что я дорога такому числу людей. И впредь больше никогда не стану судить по обложке!

Узкий коридор даже не думал расширяться, но хотя бы хорошо освещался. Окси неслась впереди, следом за ней шёл Генри, на плече которого повис обессиленный Итан, затем Лёша и мы с Каем, замыкавшие цепочку. В тесноте наши руки часто соприкасались, отчего возрастало острое желание переплести пальцы между собой, но я ещё не была готова к разговору с друзьями о статусе наших с Каем отношений. Мы ведь и сами ещё даже не обсуждали «нас», а потому было бы совсем неловко отвечать на вопросы ребят.

Кирпичные стены сменились деревянной обшивкой, а после – засаленными обоями с птичками, когда на пути показалась очередная развилка, которую я ошибочно приняла за выход, как и дюжину других до неё. Поворотов и дверей попадалось столько, что ненароком начинала задумываться: так ли хорошо Окси знает эти коридоры и не заблудились ли мы?

– Куда мы идём? – спросила негромко, устав от звука топота ног.

– В сад, – не оборачиваясь отрезала девушка голосом, требовавшим тишины.

Не став дальше отвлекать сокурсницу, свой следующий вопрос задала остальным ребятам:

– Как вы очутились здесь… все вместе?

– Мне сказал Лёха, – первым ответил Итан.

– А мне – Итан, – подхватил Генри.

– А мне мой молчаливый парень, – закончила Окси, словно намекая, что нам пора заткнуться и не мешать. И большинство это поняло, за исключением одного человека, не улавливавшего очевиднейших намёков:

– Но всё началось с Крис, – гордо заявил мой брат. – Это она придумала всех собрать. Нужны были верные люди – те, кто точно не предадут, вот она и обратилась к друзьям.

Меня практически накрыло новой волной любви и гордости за ребят, как Окси вдруг воскликнула:

– Пришли!

Впереди начиналась очередная развилка в три стороны, но Окси остановилась справа у тупика с проржавевшей дверью. Только сейчас я поняла, что последние метров пятьсот деревянные двери сменились исключительно железными. Сокурсница отворила её собственным ключом, как тут же наших лиц коснулся холодный ночной ветер.

– Эту часть замка я знаю как свои пять пальцев, – гордо заявила девушка, первой выбравшись наружу. Остальные последовали за ней.

Кай к этому моменту уже полностью восстановился, и только следы засохшей крови на рукаве свидетельствовали о том, что полчаса назад он утирал им нос. Итан же такой регенерацией похвастаться не мог и всё ещё опирался на плечо Генри. Надеюсь, на свежем воздухе ему вскоре полегчает, ведь мы очутились в неизвестной мне части королевского сада. Снаружи шёл сильный снег, покрывавший кроны облысевших деревьев, делая местность ещё менее узнаваемой, но я верила Окси, а потому беспрекословно следовала за ней узкими тропами. Вокруг не видно ни одного фонаря, отчего зажигать Печати становилось слишком рискованно и могло привлечь ненужное внимание. Так в полумраке мы добрели до высоких ажурных ворот с пиками на концах, вселявших в сердце чувство свободы.

– Это выход с территории замка? – поинтересовалась, готовая без оглядки покинуть это место навсегда.

– Э-э… нет, – удивлённо ответила сокурсница, а следом подхватил Кай: – Мы на семейном кладбище Астеров, если я не ошибаюсь.

Теперь, когда они это сказали, я заметила торчащие из сугробов надгробия, отчего мысли перетекли в иное русло. Это место заставляло задуматься о том, что ожидает ребят за помощь мне в случае провала, и что ждёт меня саму. Конечно, оставалась крошечная надежда, что родственная связь с Беллианом поможет нам с братом сохранить свои жизни, но после полугода работы в подземелье под началом лордом Фёрстрайда я крайне в этом сомневалась. Уже не раз видела, как здесь поступают с несогласными, и это знание навсегда останется в моей памяти.

Обернувшись, я по-новому взглянула на замок. Сердцем всё ещё хотела оставаться частью этого мира, однако больше не желала мириться с воздвигнутыми рамками. Не после того, что Кай рассказал об ассистентах и прежнем к ним отношении.

– Сюда! – воскликнула Оксана, подводя нас к старинному сооружению. Под толстым слоем снега каменные горгульи у входа выглядели даже миленько, как садовые фигуры, которые забыли убрать на зиму.

– Это настоящий склеп? – уточнил Лёша. В его голосе слышалось возбуждение, словно он играет в компьютерную фэнтези-игру, где за проигрышем не стоит реальных ставок.

– Ага, – подтвердила сокурсница, смахнув рукой снег с одной из двух крылатых статуй. Положила ладонь на голову каменному созданию и произнесла пароль: – «Истинная кровь!».

По двустворчатым дверям прокатилась волна голубого свечения, за которой последовал щелчок, и вход в склеп со скрипом отворился. Окси не решалась ступить в темноту первой, так что вперёд вышел Кай и без колебаний прошёл внутрь. Когда маг зажёг на ладони алую Печать, озарив её светом тесное помещение, внутрь подтянулись остальные члены нашего отряда.

Вопреки ожиданиям, здесь не было гробниц, лишь паутина, пыль да обветшавшая лестница, ведущая вниз. Ну вот опять! Я только выбралась к звёздам, а теперь снова вынуждена спускаться под землю. Всё это сильно отдавало попсовым фильмом ужасов, где кучка студентов спускается в старинный склеп, дабы закатить шумную вечеринку, а потом по неосторожности пробуждают древнее Зло. Очень надеюсь, что это не наш случай.

Спуск оказался неглубоким, и уже спустя полминуты начали слышаться мужские голоса:

– Слишком рано, мы не готовы!

– Выбора нет. Схватив принца Ада и его ассистентку, Беллиан начал обо всём догадываться, такими темпами наш заговор скоро раскроется. К тому же с поддержкой Нижнего мира у нас есть шанс.

– Можно ли им доверять?

– Королю Балтазару эта победа важна не меньше, чем нам, ведь новый храм Души вскоре будет достроен, а их мир вновь запечатан. Вернув ему сына, мы…

Разговор прервался, как только Гаррет и лорд Гарлонд заметили нас. Мужчины стояли у фигурной гробницы в центре просторного помещения, окруженные ажурными подсвечниками и другими более скромными усыпальницами, на которых, как на скамьях, сидело ещё несколько человек, прислонившись спинами к уродливым иссохшим деревьям, росшим прямо из гробниц. Без солнечного света ни одно из погребальных растений так и не сумело достигнуть высоты больше метра, а листва на них напрочь отсутствовала.

Среди присутствующих виднелись солдаты, ранее попавшие на допрос к лорду Фёрстрайду. Один из них ещё кричал, что Беллиан ему не король, а после их всех куда-то уводил Гаррет. Теперь понятно куда. Но не они привлекли моё внимание, а утончённая фигура в углу.

– Крис! – воскликнула я.

– Поля! – бросилась ко мне навстречу подруга.

Мы научились обниматься даже с учётом нашей нескромной разницы в росте. Девушка сдавила меня в объятьях, лицом прижав к груди, а я крепко обхватила её талию, отчего та стала ещё тоньше.

– Я так боялась не успеть! – поделилась подруга. – Но всё получилось!

– Не стоило рисковать Лёшей, – отлипла от неё я.

– Не оставалось выбора. Лорд Гарлонд сказал, что только Лёсик сумеет снять ошейники.

– Да я и сам хотел помочь, – встрял брат, поманив Кристину к себе и нежно поцеловав в губы.

– Что это за место? – поинтересовалась, прерывая их трогательное воссоединение.

Однако ответил мне другой человек:

– Усыпальница моих предков, – заявил Гаррет приближаясь. – Король сюда не спускается, слишком многих покойников ненавидит. С возвращением, принц и… миледи.

– Предков Беллиана – вы хотели сказать? – поправил его Кай.

– И его тоже. Пришло время раскрыть все карты нашего союза, – объявил советник, положив руку на одну из гробниц. – Я – последний потомок Рейдона Победоносного по побочной ветви и имею больше прав на престол, чем Беллиан.

– Побочной?.. – Я посмотрела сначала на Гаррета, а затем на Кая в ожидании объяснений.

– Советник хочет сказать, что происходит от незаконнорождённого потомка Рейдона, – пояснил парень.

– Пусть так, но я – последний истинный представитель чистого рода Астер! До сего момента у меня не было ни единого шанса против самозванца Беллиана. Вам не хуже, чем мне, известно, от кого он происходит и какой силой обладает. Однако с поддержкой Нижнего мира и сыном самого Балтазара у нас появится шанс, но действовать нужно быстро.

– Друг мой, даже этого может оказаться недостаточно против Беллиана и его армии зомбированных солдат! – встрял в разговор толстяк Гарлонд. – Мы слишком торопимся! Нужно укрепить силы!

– Другого шанса не будет! – воскликнул советник тоном, не терпящим возражений. – Осталось сломать Печать на воротах и позволить воинам Нижнего мира переместиться на территорию замка.

– И мой отец пошёл на это? – усомнился Кай.

– Король Балтазар дорожит вами сильнее, чем вам кажется. К тому же, как вам уже известно, храм Души практически достроен, однако никому не удалось выяснить, где именно он расположен. Одному Беллиану это известно, так давайте поторопимся и спросим его самого. Ассистентку можете взять с собой, вдруг пригодится, – отмахнулся Гаррет.

Я скрестила на груди руки от фамильярности его тона, но промолчала. Всё-таки сейчас не время и не место возмущаться по пустякам, а вот Кай молчать не стал:

– Полина мне не ассистентка, она моя леди. Запомните и никогда не забывайте об этом.

Лицо прошибло жаром от слов принца. На мгновение я даже забыла, зачем мы тут все собрались, а когда с глаз сошла пелена влюблённости, поймала на себе удивлённый взгляд Кристины, который словно говорил: «Сейчас не время, но позже ты мне всё расскажешь!». Дожить бы только до этого «позже»…

– Прошу прощения, Ваше Высочество. Я не хотел Вас оскорбить… и Вашу даму, разумеется, – склонил голову Гаррет, тем самым выказывая уважение. Я не верила в искренность ни его слов, ни жестов, но ему нужна помощь Кая, а потому советник готов плясать под любую дудку.

– Тебе лучше остаться здесь, – прошептал мне на ухо принц, приобняв за талию.

– Нет! – заявила уверенно, чтобы слышали все, а не только он. – Я иду, и не спорь.

– И мне никак тебя не переубедить?..

Я отрицательно помотала головой, а после перевела взгляд на брата:

– А вот ты остаёшься.

– Что?.. Нет! – возмутился Лёша, предвкушавший новый уровень увлекательной фэнтези-игры.

– Ты и так сделал достаточно.

– Поля права, – поддержала меня подруга. – Лёсику с нами нельзя. Слишком опасно.

– Я останусь только вместе с Крис! – брат выставил нам ультиматум, ошибочно полагая, что сумеет переспорить нас обеих.

Неожиданно к дискуссии присоединился лорд Гарлонд:

– Кристина понадобится наверху. Моя ассистентка будет читать мысли вражеских сил и помогать нам координировать действия.

– И Итан, – наконец я озвучила последнее имя, кому также следовало отсидеться на скамейке запасных, – ты тоже остаёшься.

– Я могу драться! – тут же возмутился сокурсник, не ожидавший услышать своё имя.

– Я знаю, но ты нужен здесь. Охраняй моего брата, ладно? – мягко произнесла я, кивком головы указав на надувшегося от обиды Лёшу.

– Ла-адно, – протянул Итан. Благо ранее они уже нашли общий язык и даже стали неплохими друзьями с моим братом.

Будь моя воля, я оставила бы в склепе всех своих друзей, никого не подвергла бы опасности. Однако они уже рискнули своими жизнями ради вызволения меня из темницы и теперь лучшее, что я могу сделать, – это не облажаться. Помочь одолеть Беллиана, чтобы дорогие мне люди не понесли наказание за содеянное. Обычно меня подташнивает от чувства ответственности, но не в этот раз. Ставки настолько высоки, что даже инстинкты отошли на задний план, уступив место железобетонной решимости. Никто больше не наденет ошейник на меня или моих близких!

– Пора! – нетерпеливо воскликнул Гаррет.