Глава 24

Глава 24

Крис ещё раз поцеловалась с Лёшей, после чего мы двинулись к выходу. Наш скромный отряд возглавлял советник, рядом с ним плёлся и пыхтел Гарлонд, с трудом поспевая за поджарым для своих лет другом. За ними шли мы с Каем, Кристина, Окси и Генри, а замыкали цепочку пятеро солдат, сменивших сторону.

Я шагала вперёд, так до конца и не понимая, что мы творим. Но знала, ради чего. Все остальные цели меркнут по сравнению с самой главной – выживанием, ведь если нет жизни – нет ничего. Однако чем дольше я об этом думала, тем отчётливее понимала, что жизни других мне дороже собственной. Жизнь без любви и дружбы не жизнь, а существование. Мы – это те, кто нас окружает, формирует нашу личность и ценности. Если оглянуться назад, то сразу станет понятно, насколько сильно я изменилась по сравнению с той затюканной девочкой, какой была до попадания в Верхний мир. Но не он и даже не обретённая магия изменили меня, а люди, ставшие мне семьёй.

Мы выбрались под звёзды. Снег больше не шёл, но сугробы успели стать выше, с головами накрыв горгулий у входа. Быстро преодолев территорию кладбища, наша группа вернулась в сад и двинулась в сторону замка.

– Ворота, – прошептала очевидное, когда они показались на горизонте.

Ещё на подходе нас заметили четверо стражников. Один из них успел произнести:

– Милорд Гаррет?.. – Как его тотчас сбило с ног заклинание советника.

Трёх других обезвредили Гарлонд с Каем. Меня же тешил тот факт, что мужчины в униформе всё ещё дышали, лишь потеряли сознание.

Я впервые очутилась у ворот. И на первый взгляд они не показались мне слишком высокими или прочными, но когда попыталась подойти ближе, меня невидимым толчком отбросило назад. Выяснилось, что не только на территорию замка невозможно попасть без приглашения, но и выйти нельзя без разрешения!

– Они должны быть уже здесь, – взволнованно произнёс Гаррет, выйдя вперёд.

Вместе с Гарлондом они протянули к воротам руки и зажгли Печати.

– Я давно не практиковался в высококлассной магии, – нервничал толстяк.

– У нас получится! – подбодрил его советник.

Из правых ладоней мужчин вырвались голубые лучи, ударившиеся о верхушки двух колонн по обе стороны от ворот. Обычные на вид каменные шары, служившие украшениями столбов, под натиском магии начали растрескиваться, а щели тотчас наполнились свечением.

Шли минуты, в шарах больше не осталось видимых трещин. Теперь они светились целиком, но всё ещё сопротивлялись натиску, в свою очередь проверяя на прочность двух опытных магов, которые держались из последних сил.

Первым от напряжения зарычал Гарлонд. Несмотря на прохладную погоду, я буквально видела, как по его круглому лицу стекает пот, а на толстой шее вздуваются вены. Гаррет держался лучше, хотя его дыхание и учащалось с каждым вдохом, будто он ставил рекорд на беговой дорожке. Ещё немного, и последние волосы на его затылке встанут дыбом, а то и вовсе выпадут.

Я уже было хотела предложить свою помощь, ведь, в отличие от этих двоих, мой резерв духовных частиц неиссякаем, но не успела сделать и шагу им навстречу, как моё запястье перехватил Кай. Парень склонился к моему уху и тихо прошептал:

– Им не стоит знать о двух Печатях.

– Я думала – вы союзники…

– Пока это выгодно обеим сторонам, но кое-что изменилось с последними известиями. Гаррет – Астер, а не Ланкост, а ты потомок Беллиана. Ему это не понравится.

– Но я же могу помочь…

– И ты поможешь. Беллиан каким-то образом подпитывается от Нижнего мира, иначе как объяснить его облик с твоей столетней фотографии? Если источник окажется поблизости, то и ты сможешь подпитаться от него. Я почти уверен, что ни мне, ни Гаррету не под силу остановить короля. Только тебе.

– Тогда зачем ты просил меня остаться в склепе?

– Желание защитить тебя стало для меня важнее долга, – принц опустил глаза, словно стыдясь собственных чувств. – Это неправильно, но я ничего не могу с собой поделать. Ты мне дороже целого мира.

– Мы исполним твой долг вместе, обещаю! – бросила, изобразив в голосе уверенность. Хотя что-то внутри меня всё ещё сопротивлялось вредить родственнику, пусть и такому, как Беллиан.

Пока мы шептались, Гаррет и Гарлонд таки сумели разрушить каменные шары, после чего ворота сами по себе распахнулись. С другой стороны прохода стоял отряд, который возглавляла Мирель, успевшая привести себя в порядок после побега из подземелья. Её густые рыжие волосы на сей раз были заплетены в небрежные косы разной толщины вперемешку с распущенными непослушными прядями, а веки вновь подведены угольно-чёрными тенями, подчёркивающими светлость глаз. Улыбнувшись одним уголком рта, она громко воскликнула:

– Наконец-то!

А спустя всего мгновение, когда из-за спины советника вышел Кай, все воины Нижнего мира, включая саму Мирель, опустились на одно колено.

– Мой принц!.. – с придыханием сказала женщина, покорно склонив голову.

– Встаньте! – приказал Кай. После чего сразу развернулся и двинулся в сторону замка. Его люди последовали за ним, как, впрочем, и все остальные.

Вскоре Гаррет поравнялся с принцем, не желая отдавать тому бразды правления, а вот Гарлонд совсем запыхался, начав отставать от друга. Меня же куда больше заботила безопасность, ведь немалая толпа народу шла под фонарями к главную входу в башню короля, сметая на своём пути стражников и забредших не туда слуг.

– Не переживай за них, – Кай заметил мои взгляды, которые я бросала на каждого упавшего в снег бедолагу. – Они живы. Мои люди не станут убивать без необходимости, они нам не враги, а такие же жертвы. С той разницей, что, в отличие от нас, не осознают, кто их враг, вследствие своеобразного гипноза.

– Как Беллиан это делает? Влияет на мышление целого мира? – этот вопрос не давал мне покоя.

– Скоро мы это выясним, – похоже, даже Кай не знал ответа.

Оказавшись у арочных дверей королевской башни, отряд остановился, и все взгляды устремились на Кристину, сосредоточившуюся на мыслях по ту сторону прохода:

– Кажется… Не уверена… Я слышу мысли солдат, но не могу ничего разобрать… – морщилась с закрытыми глазами девушка.

– Почему? – забеспокоился Гарлонд. – Обычно у тебя хорошо выходит подслушивать. Сколько их там?

– Не могу сосчитать… Их мысли идентичны. Они все напевают в головах одну и ту же мелодию: «Там. Там. Там-там-там. Там-там-там-там. Там-там!».

– Нас ждут, – мрачно констатировал Гаррет. – Сюрприза не выйдет. Штурмуем!

Отойдя от дверей на несколько метров, кто-то из солдат Нижнего мира применил взрывное заклинание, после чего толстые двустворчатые двери слетели с петель и грохнулись на пол с внутренней стороны башни. Поднялась пыль, от которой защипало в глазах, а ладони машинально накрыли нос и рот.

Не успели наши люди проникнуть в помещение, как сквозь пыль засияли голубые вспышки. Большинство солдат успело поднять щиты, Кай и вовсе накрыл заслоном сразу меня, Кристину, Окси и Генри. А вот начальник подруги, вымотавшись ещё на воротах, не сумел вовремя среагировать. Первое же заклинание сбило Гарлонда с ног, и что-то мне подсказывало, что он не спал… Однако времени думать об отстающих не было. Воины пробились внутрь, и мы за ними следом. К этому моменту пыль уже улеглась, открыв взору круглый холл с золочённой винтовой лестницей, ведущей наверх. В немаленьком помещении плотняком набились солдаты, превосходившие нас числом, во главе с самим лордом Фёрстрайдом, которого закрывали магическими щитами двое стражников.

– Предатель! – воскликнул королевский дознаватель, взмахом руки указав на Гаррета.

Солдаты сцепились с солдатами, а Гаррет с лордом Фёрстрайдом – в личной дуэли. За моей спиной закричала Кристина, когда рядом с ней на пол упал воин Нижнего мира. Началась полная неразбериха, и я поняла, что не могу позволить себе такую роскошь, как растерянность. Хватит того, что подруга потеряла самообладание, превратившись в идеальную парализованную мишень.

Я выставила вперёд голубую Печать, заслонив её щитом.

– Уходи! – рявкнула я на Крис.

– Но… – замешкала она.

– Ты не боец и будешь только мешать! Уходи!

Кратко кивнув, девушка на ватных ногах в ужасе бросилась к выходу, то и дело спотыкаясь о ровный пол. Я прикрывала её, пока она не покинула башню, а после глазами принялась разыскивать Кая, затерявшегося в хаосе из солдат и световых вспышек голубого и алого цвета. Кто-то из противников попытался меня атаковать, но я с лёгкостью отразила удар прочным щитом, невидимо подпитывающимся через вторую Печать. В этом месте, как нигде прежде в Верхнем мире, я ощущала скопление тёмных духовных частиц, взывавших к алой Печати. Как жаль, что по просьбе Кая я не могу её полноценно использовать.

Сбив с ног парочку стражников, я собиралась пробиться вглубь помещения, когда мне в щит прилетело боевое заклинание, а в спину оскорбление:

– Лживая тварь!

Позади стояла Рейка, окружённая не менее надёжным щитом. Вспоминая о её магических способностях, я понимала, что лишь немногие из нас смогли бы противостоять дочери дознавателя. Как неудачно для неё, что она наткнулась именно на меня.

– Я убью тебя! – прорычала девушка. – Надо было это сделать ещё на вступительном экзамене, предательница!

В крике она особенно сильно напоминала своего отца, полностью скопировав его манеру разговора. Я приготовилась отражать атаки, когда вдруг возле меня нарисовалась Оксана.

– Оставь её мне! – перекрикивая шум, потребовала щуплая сокурсница. – Она положила глаз на моего Генри! Вот и выясним, чей он!

– Одна ты с ней не справишься! – прокричала в ответ. – Я помогу!

Не успела девушка ответить, как с другой стороны от меня появилась Мирель с боевой раскраской на лице.

– Разыщи принца, а маленькую сучку оставь нам. У меня с ней свои счёты ещё с подземелья.

– И найди Генри! – напоследок попросила Окси, вместе с Мирель сцепившись с Рейкой заклинаниями.

Вместе с этой хищной рыжей кошкой я не боялась оставлять сокурсницу. Рейка, конечно, хороша, но противостоять придётся сразу двум противницам, одна из которых помощница короля Ада, а вторая – наследственная повелительница растений.

Совсем слегка тревожась за Окси, я помчалась дальше по помещению, продираясь сквозь десятки заклинаний, предназначенных не для меня. Вспышки врезались в щит, не нанося вреда, но сбивая с ног и ослепляя на пару мгновений. Всё это сильно мешало поискам, пока наконец на глаза не попался Генри. Точнее, не сам он, но длинный след изо льда, который мог принадлежать лишь ему.

Я неслась вперёд, желая проверить, не нуждается ли сокурсник в моей помощи, но наткнулась на диалог на повышенных тонах:

– Я лично подписала указ, чтобы ты получил магический ранг ещё до выпуска из Академии и назвала тебя героем войны! – плюнула себе под ноги Генерал Роуз.

– Тогда я ещё не знал, что помогаю тем, кто хочет навредить моим друзьям! – процедил сквозь зубы парень, после чего женщина занесла Печать, желая покарать не оправдавшего ожиданий ассистента.

И у неё бы получилось, всё-таки Генри при всех своих талантах – не ровня опытному генералу с боевым стажем, но ему на помощь вовремя пришёл Кай, переключивший внимание Роуз на себя. Не став терять времени, я присоединилась к схватке, и вместе мы загнали оппонентку в угол, с трудом отбивавшую нападки сразу трёх магов.

– Простите! – искренне прокричал Генри, после чего своей способностью прошиб открывшуюся противницу. Конечности генерала тотчас обледенели, и она больше не могла использовать Печать, только злобно рычала, проклиная нас троих и весь Нижний мир за компанию.

– Беллиан наверху! – подбежал ко мне Кай. – Нам нужно туда!

Парень взял меня за руку и потащил вперёд. Напоследок я ещё раз обернулась посмотреть на Генри. Убедившись, что с ним всё в порядке, прибавила ходу.

Световые вспышки не прекращались. Кто-то падал, кто-то поднимался. Наши же щиты были всё время наготове и способны отразить любую атаку. Концентрация утомляла и замедляла, но мы всё же добрались до винтовой лестницы, ведущей наверх высокой башни, когда перед самыми ступенями нам преградил путь Лорус. Только его не хватало!

– Сейчас мы раз и навсегда решим, кто из нас лучший! – обратился он к Каю, выставляя вперёд ладонь с зажжённой Печатью. – И на этот раз победителем стану я!

– У нас нет на это времени! – прорычал принц. – Прочь с дороги!

– Полина может идти! – отмахнулся Лорус. – Её я не держу.

Я собиралась обогнуть магов и побежать наверх, но Кай перехватил мою руку, удержав на месте со словами:

– Я не отпущу тебя одну! – но едва ли он успел договорить, Лорус без предупреждения атаковал принца, и тому пришлось отпустить моё запястье.

Между парнями завязалась магическая дуэль, и хотя я всем сердцем болела лишь за одного из них, мешать не стала, бросившись к ступеням. Уверена, с Лорусом Кай и сам справится.

– Полина! – прокричал он мне вслед, но я даже не обернулась, дабы не терять темп.

Вряд ли Кай сейчас это поймёт, но я действую в его интересах. Я рада, что смогу поговорить с Беллианом наедине. Остановлю его и спасу Нижний мир, чего бы мне это ни стоило. Но, если повезёт, мне не придётся прибегать к силе, ведь мы всё-таки родственники.

С такими мыслями я неслась вверх по винтовой лестнице, которая даже не думала заканчиваться и казалась бесконечной. Благо опыт работы посыльной подготовил к длительным перебежкам и подкачал икры, ведь мне, похоже, придётся добираться до самой верхушки высокой башни. В таких ещё обычно селятся сказочные принцессы, но никак не короли.

Конец лестницы был уже близко. Вверху виднелся зелёный расписной потолок, усыпанный зеркальными люстрами, из чего становилось понятно, что я сразу попаду в королевскую обитель. Поэтому я замедлилась, давая себе возможность осмотреться, а телу – восстановиться. Пригнулась и медленно покралась вверх, наступая на каждую ступеньку, сквозь перила высматривая Беллиана.

Примерно на двадцатой ступеньке я наконец заметила его золотоволосый затылок. Король безотрывно смотрел на что-то впереди себя, опрометчиво повернувшись к лестнице спиной. Бесшумно выставив вперёд обе Печати, я выпрямилась во весь рост, намереваясь его окликнуть. Однако Беллиан заговорил первым:

– Я уже заждался, миледи, – неспешно повернулся ко мне король, на лице которого играла привычная ехидная ухмылка. – Ты не торопилась.

Я промолчала, лишь угрожающе сверкнула обеими Печатями.

– Будет тебе! Леди не пристало угрожать… тем более королям. – Беллиан отошёл в сторону, открывая моему взору то, на что он глазел.

Позади него оказалась конструкция, внешне напоминающая колодец, только сверкала в нём отнюдь не вода, а тёмные духовные частицы.

– Не его ли ты ищешь? Мой новый храм Души. Самый компактный из всех, ещё и с прекрасным видом на Нижний мир. Ну не то чтобы очень… Мрачное местечко, однако.

– Вы опять хотите его запечатать?.. – спросила дрожащим голосом.

– Разумеется, но на сей раз окончательно. Прежде я был слишком беспечен, не учёл кое-чего.

– Зачем?.. – теперь голос ещё и охрип.

Беллиан ещё раз внимательно посмотрел на мои ладони, а затем выпалил:

– Провинившихся наказывают.

– Провинившихся в чём?

– В неповиновении, – как ни в чём не бывало сообщил король.

– И за это наказание – смерть?!

– Ты слишком юна, чтобы в полной мере понимать значение этого слова.

– Сами-то вы боитесь смерти! – съязвила в сердцах, вытащив из ботинка согнутый чёрно-белый снимок и швырнула его под ноги Беллиану. – Иначе как объясните вот это?!

Его Величество магией поднял и развернул в воздухе фотографию. Пока он рассматривал её, я продолжала говорить:

– Я знаю, что вы потомок Зораха, а ещё мой прадедушка! Но как это возможно?..

– Ты всё-таки сумела меня удивить, – вмиг посерьёзнел мужчина. – Я всё думал: как Нижнему миру удалось снять Печати? А когда недавно узнал о твоих Печатях – никак не мог понять, откуда они у простой ассистентки.

Вдруг снимок полыхнул огнём прямо в воздухе, сжигая лишь половину, на которой был изображён мой прадедушка Константин. Вторая же часть осталась невредимой, и Беллиан бережно взял её в руки.

– Я не потомок Зораха, – проговорил он не сводя глаз с чёрно-белого лица моей прабабушки Софии. – Я и есть сам Зорах. Хотя за эти годы у меня было столько имён, всех не упомнишь. Зорах… Даллан… Франческ… Константин… Беллиан. Имён много, но это всегда я. Я один. Король и свой же преемник. Все после моего горячо любимого братца Рейдона, именуемого Победоносным! Не такой уж он и Победоносный, как оказалось…

– Но… – обомлела я. – Вам ведь должно быть около двух тысяч лет!

– Время пролетает незаметно, когда переваливает за первую тысячу, – он наконец оторвал глаза от фотографии и снова смотрел на меня. – Слишком мало новых впечатлений. Повсюду одна лишь скука.

– Так может пора на покой? – ляпнула не подумав.

Однако Беллиан только усмехнулся.

– Я слишком уникален, чтобы стать сгустком духовных частиц. Хотя с твоим появлением уже не настолько. Ты так на неё похожа… – вдруг заявил он, отчего я даже отшатнулась на шаг назад. – Теперь понятно, почему всё это время ты мне её напоминала. Знаешь, я ведь никогда не стремился обзавестись семьёй и потомством, но перед одной девушкой не смог устоять. Однако я не знал, что она забеременела. – Беллиан вздохнул. – Моё упущение. Следовало приглядывать за Софией после моего исчезновения. Сама понимаешь: с глаз долой – из сердца вон!

– Вы вообще любили мою прабабушку? – нахмурилась я.

Король только ещё раз вздохнул, после чего произнёс:

– Жизнь смертных коротка, нельзя привязываться к ним слишком сильно. Но отвечая на твой вопрос: да, любил, но понял это лишь после её смерти, и с тех пор так больше и не влюблялся. Женщины и без магии способны околдовать. Забавно, не правда ли?

– Ничего забавного! Она считала, что вы погибли на войне!

– Да, в вашем мире как раз шла война. Мне показалось более гуманным погибнуть на фронте, нежели просто исчезнуть без объяснений.

– В любом случае вы её бросили! Одну в тяжёлое время и с ребёнком на руках!

– Я думал, мы уже выяснили, что о беременности я ничего не знал. – Беллиан медленно стащил с ладоней излюбленные белоснежные перчатки, обнажая две Печати.

– Это вас не освобождает! – прорычала, краем уха услышав что-то ещё. Покосившись вниз, заметила взбирающегося наверх Кая. Парень жестом попросил не выдавать его. – На… на чём мы остановились? – отвлеклась, но тут же сделала вид, что ничего не произошло. – Ах да, мы выяснили, что вы – очень старый подлец! Но одно так и не ясно: как вам удалось столько прожить?

– Тоже хочешь? – добродушно улыбнулся Беллиан, но хитрый взгляд выдавал актёрскую игру. – Нестабильная магия Нижнего мира даёт безграничные возможности, а вкупе с чистой энергией Верхнего мира я способен на что угодно, даже на бессмертие.

– Это всё две Печати?..

– Сама попробуй, – лукаво предложил король.

– Чтобы вместе с вами иссушить один мир, а второй поработить?!

– Не будь так категорична. Я не стал бы запечатывать Нижний мир, признай его обитатели своего истинного правителя. Ведь Верхний мир процветает и по сей день.

– Вы подчинили разумы его жителей! Где же тут процветание?! – всё сильнее распалялась я.

– Скорее подкорректировал, – Его Величество манерно отмахнулся. – Кому от этого плохо?

– Целому миру! Никто не помнит своей истории, но при этом все ненавидят Нижний мир за просто так! Эта война – ваша вина!

Улыбка испарилась с лица Беллиана, а глаза сузились. Даже его голос теперь звучал иначе, в нём больше не осталось шутливой игривости:

– Что ты знаешь, девочка? Сколько ты прожила?.. Ничтожно мало по сравнению со мной. Я законный правитель обоих миров, и завершу начатое. Запечатаю мир, не пожелавший мне подчиниться. Больше не будет разделения на светлую и тёмную магии. Отныне все духовные частицы останутся в одном мире. В моём.

– Я читала историю и знаю, что Тарнут вместо дочери назвал своим преемником слугу, подносившего ему кубки. Нижний мир никогда не был вашим, там давно правит другая династия. Так с чего бы его жителям склоняться, если у них уже есть король? – Я вновь покосилась вниз на Кая, готового вот-вот напасть. – И принц! – резко добавила, после чего в Беллиана полетело боевое заклинание, которое я решила подкрепить сверху связывающим. Помещение заполнилось чередой ярких вспышек разных мастей, а короля окутала серая дымка, в которой бушевали молнии. Никто бы не уцелел после такого удара!

Однако, когда пыль улеглась, Беллиан остался стоять на том же месте, невредимый и широко улыбающийся.

– Ты об этом мальчишке, оказавшемся сыном красноглазого труса Балтазара? – указал он на Кая, заслонившего меня собой. – Его род долго узурпировал мой трон, но скоро трона и вовсе не станет.

– Нижний мир так легко не запугать, как Верхний! – прошипел принц, держа наготове алую Печать.

– Они оба мои по праву рождения! – заявил король.

– А на деле ни один из них, – съязвил Кай. – Верхний мир принадлежит Астерам, а Нижний – Ван дер Хеллгравтам.

– Астеры… – усмехнулся Беллиан. – Ты в курсе, что именно последнему чистокровному Астеру твои соплеменники обязаны заточением Нижнего мира? Первый храм Души был построен ещё во времена Рейдона. Мой старший братец спроектировал и возвёл его, чтобы заточить в нём меня, но не сумел. Я разрушил храм, после чего у его основания построили Академию Печатей, вот уже тысячу лет пользующуюся силой руин. Мне понравился замысел Рейдона, сам бы я, может, и не додумался, ведь, в отличие от него, не получил должного образования. Так что спустя множество поколений я воспользовался его идеей и запечатал Нижний мир.

– Мне надоела твоя болтовня! – воскликнул Кай одновременно с тем, как вновь попытался атаковать расслабившегося Беллиана.

Однако не успела алая вспышка покинуть ладонь парня, как он осел на пол, а лицо исказилось в гримасе сильной боли.

«Что?! Это же… моя способность. Невозможно!» – подумала, бросившись на помощь принцу, хотя мне и нечем было облегчить его страдания.

– Прекратите! – взмолилась я к королю. – Хватит!

– Он первый начал, – Беллиан вернул себе шутливый тон, хотя глаза почернели от ярости.

Каю становилось больнее с каждой секундой, пока он не закричал так истошно, что, казалось, стены сейчас обрушатся. Ещё спустя несколько мгновений он потерял сознание, а я ощутила на щеках неконтролируемые слёзы. Меня утешало лишь то, что мой возлюбленный всё ещё дышал.

– Вы оба станете свидетелями начала конца Нижнего мира, – как ни в чём не бывало сказал Беллиан, но, взглянув на Кая, добавил: – Ну или ты одна. Хватит реветь, он скоро очнётся, хотя тебе это вряд ли понравится.

– Как?.. – сквозь зубы прошипела я, положив голову принца себе на колени. – Как вы это делаете?

– Ты правда не понимаешь?.. Это наша родовая способность, хотя и лишь малая её часть. Начальная форма, так сказать.

– Разве способности есть не только у выходцев из Среднего мира?

– Как правило. Но мы ведь с тобой не из обычного рода, верно? Мощь двух королевских династий течёт в моих и твоих жилах. …О, твой ненаглядный просыпается, – король рукой указал на Кая. – Пора тебе узреть истинную форму нашего дара.

После чего взмахнул рукой и без тени сомнения повернулся к нам спиной, возвратившись к колодцу.

– Ты будешь слишком занята, чтобы помешать мне завершить мой новый шедевр. Этот храм никто не сможет разрушить.

Кай медленно, но верно приходил в себя. Хотя ему следовало ещё поторопиться и помочь придумать, что делать с Беллианом, который вот-вот навсегда запечатает Нижний мир.

– Милый… – прошептала я, помогая принцу подняться.

Стоило Каю оказаться на ногах, как он тотчас грубо оттолкнул меня от себя, будто я не имела права его касаться. Словно была ему противна.

– Кай?.. – обомлела, наблюдая в его глазах сильную неприязнь, даже отвращение. – Что с тобой?..

Но вместо ответа парень вытянул вперёд левую руку, зажигая на ней Печать. Мощная вспышка пронзила щит, отчего я отшатнулась назад, еле устояв на своих двоих. А маг снова приготовился атаковать.

– Перестань! – прокричала, когда вторая вспышка света врезалась в барьер вокруг меня, оттолкнув ещё дальше назад.

Я ударилась спиной о поручень перил, а Кай тем временем пошёл на меня с невиданной ранее яростью в глазах.

– Что ты творишь?!

Я тоже выставила перед собой Печати, но парень не ответил, зато заговорил Беллиан:

– Не суди его строго, он просто тебя ненавидит.

– Ненавидит?.. – Я пропустила ещё один удар, после которого щит дал трещину. Долго я так не продержусь.

– Истинная двойственная форма нашей способности! А иначе как, ты думаешь, я подчинил себе Верхний мир? Его жители питают ко мне самые что ни на есть искренние чувства. Как и твой принц сейчас… только не такие тёплые. Сейчас он всем сердцем желает тебе смерти, как и солдаты внизу, готовые до последнего вздоха сражаться за любимого короля.

Любовь и ненависть, значит? Вот какова последняя стадия моей способности дарить удовольствие или невыносимую боль. Неизвестно, сколько ещё мне понадобилось бы времени, чтобы развить свой дар, ведь я слишком редко им пользуюсь. Но если у Беллиана получилось околдовать целый мир, то и я справлюсь с одним Каем!

Я не собиралась вредить своему парню, но и медлить не стала. Ещё немного, и мой щит не выдержит, принц слишком силён, особенно здесь, вблизи ворот Нижнего мира, которые вот-вот закроются навсегда. Тёмные частицы стремятся к ним, но скоро не смогут попасть домой, оставшись во власти Беллиана.

Изо всех сил напряглась, взывая к своему дару. Теперь, когда я знала его истинную форму, вполне могла её себе представить. Чувствовала, как способность высвобождается из моего тела и проникает внутрь Кая. Так почему он всё ещё ненавидит и атакует меня, хотя уже должен был возненавидеть Беллиана?!

Я пропустила ещё одну алую вспышку, полностью разрушившую мою защиту. Сама не пострадала, но из-за отдачи чуть не лишилась равновесия, что никак не способствовало концентрации.

– Думаешь превзойти меня? – усмехнулся король, корпя над колодцем. – Как давно ты открыла свой дар? Два года назад? Меньше?..

Он прав. Мне не под силу вызвать в Кае такие же сильные чувства, но как насчёт тех, что уже есть? Мне не нужно ничего создавать, лишь усилить имеющиеся. Увернувшись от ещё одной атаки, пробившей в перилах лестницы тлеющую дыру, я сосредоточилась на другой стороне своего ещё не изведанного дара, взывая к любви Кая. Оставалось надеяться, что его чувства ко мне достаточно сильны.

Сначала ничего не происходило, затем парень замешкался, а когда занёс Печать, чтобы совершить очередную атаку, направление его руки резко изменилось, и удар пришёлся на открывшегося Беллиана.

– Получилось! – воскликнула я.

Но не успела насладиться своей маленькой победой, как Кай меня одёрнул:

– Скорее уничтожь храм, пока Беллиан не очнулся! – принц продолжил колдовать, накрывая короля куполообразной клеткой. – Поторопись, я вряд ли смогу его надолго задержать!

Не став терять времени, я рванула к колодцу и, не имея ни малейшего представления, что с ним делать, начала пробовать всё подряд. Положила на бортики руки и закрыла глаза, вспоминая, как некогда уже общалась к другому храму Души. «Повелеваю… повелеваю… повелеваю!» – взывала к неведомой силе, которая в конечном счёте нехотя, но откликнулась.

Как и в прошлый раз, храм не общался словами, но яркими образами. На сей раз я не видела ни неба, ни морских волн, лишь красные шипастые стены с зияющий чёрной дырой в центре. Интуиция подсказывала, что это и есть та его незавершённая и всё ещё беззащитная часть. Если Беллиан её достроит, то навечно отрежет Нижний мир от остальных. Тонкие шипы вытягивались словно кровавые нити, пытающиеся соединиться в плетении над бездонной ямой, но им всё ещё не хватало мощи, чтобы залатать брешь. Красные нити тянулись ко мне, истощаясь до толщины обычных нитей, а я понятия не имела, что должна с ними делать. Подсознание подсказывало, что они мне не враги, но и не друзья. Всего лишь материал, который станет тем, кем я прикажу.

«Распуститесь!», – потребовала про себя, как с виду каменная стена принялась расплетаться, словно вязаный свитер.

– Нет! – раздалось где-то в реальном мире. – Не смей!

Беллиан кричал на меня, ломая изнутри золотую клетку, в которую его посадил Кай. Похоже, я на верном пути.

Вскоре стены не стало, а нити принялись кружить вокруг, ожидая новой команды.

«Вы свободны!» – подумала, как они тотчас покинули меня, оставив наедине с непроглядной тьмой. В этом месте больше не существовало ничего: ни красок, ни звуков, ни духовных частиц. Одно бесконечное ничто.

Распахнула глаза уже в полёте, когда мои руки лишились опоры. Колодец, на который я опиралась, исчез, а ноги ослабли и не могли самостоятельно удержаться на весу. Мгновение спустя я упала на колени.

– Не может быть! – пуще прежнего рычал Беллиан, в очередной раз атаковав энергетическую клетку. Одно за другим её прутья разлетались в дребезги, превращаясь в золотую пыльцу. – Невозможно!

Ещё немного, и король вновь окажется на свободе. Да, мы уничтожили храм, но как быть с правителем? Он всё ещё намного сильнее нас обоих и… И тут я кое-что расслышала. Вернее, то, чего больше не было слышно. Сражение внизу затихло, и лишь спешные шаги на ступенях отдавали в уши глухим стуком.

Кай из последних сил удерживал короля на месте, а я перевела взгляд на лестницу, по которой к нам поднимались Окси и Генри. При виде друзей на лице промелькнула улыбка. Я была счастлива видеть их невредимыми. Надеюсь, что и с Крис всё в порядке, и она благополучно вернулась к Лёше и Итану в склеп.

Заметив на полу Беллиана, Окси тут же оплела его ноги и руки лианами, но и они не выдерживали напора. Противник окутал свою кожу магическим огнём, которого так боятся растения. Тогда не растерялся Генри и заморозил короля от пят и до шеи.

– Лёд бьёт пламя, – гордо заявил сокурсник, пока Окси нежно целовала его в щёку, искренне восхищаясь своим мужчиной.

Вслед за ними на этаж поднялся потрёпанный Гаррет. Кто-то проделал в его фраке прожжённую дыру и, кажется, лишил нескольких пальцев, о чём свидетельствовала самопальная повязка на правой руке, из-под которой сочилась свежая кровь. В другой же руке мужчина держал ошейник, похожий на тот, какими нас с Каем наградили в темнице.

– Освободи меня, Гаррет! – потребовал Беллиан. – Немедленно!

– Всё кончено, Ваше Величество, – холодно произнёс советник.

– Предатель! И кто теперь возглавит Верхний мир? Ты?! – озлобился скованный по рукам и ногам король, в одночасье переменившись в лице. В Зорахе кипела чистая ярость без тени той самодовольной ухмылки, какой он любил награждать окружающих. – Я убил всех остальных потомков рода Астер! Трон мой по праву! Освободи меня, и я забуду о твоём предательстве!

– Вы убили не всех! – гордо заявил Гаррет, приблизившись. – Я последний потомок самого Рейдона по побочной ветви.

– Бастард… – выплюнул Беллиан, когда советник застёгивал на его шее ограничитель.

– Верхнему миру моя кандидатура понравится, особенно после того, как к ним вернулась память.

– Это не конец…

– Храм Души разрушен. Вам больше неоткуда черпать такие объёмы тёмной духовной энергии. Вся она теперь устремилась домой, в Нижний мир. А Верхний мир отныне возглавит истинный потомок великого чистокровного рода Астер!

– Великого?.. М-да, с годами люди позабыли моих родственничков. В них не было ничего великого, лишь грязь и глупость!

– Увести! – приказал Гаррет, поднявшимся вслед за ним по лестнице солдатам. – В темнице ему самое место.

– Я перебил всех Астеров, доберусь и до тебя, бастардово отродье! – брызжа ядом, напоследок пообещал Беллиан.

Наблюдая за происходящим, я всё ещё до конца не верила ни собственным глазам, ни ушам, что всё наконец закончилось и все мы живы. Тело одолевала сильная слабость, но душа радовалась. Сейчас бы только прилечь хоть на минутку…

– Верхний мир в долгу перед Нижним. Мы этого не забудем, – сухо объявил бывший королевский советник, а затем перевёл взгляд на меня: – И вы, леди… Вы в порядке?

Мир вкруг закружился и потускнел.

– Кажется, Поля теряет сознание! – воскликнула Окси где-то очень далеко, хотя стояла совсем рядом.

– Я здесь, – почти неслышно прозвучал голос Кая, а его руки легли мне на талию. – Держу тебя.

Я была не против принять порцию благодарностей, но с каждой секундой голоса всё отдалялись, а лица присутствующих расплывались. В какой-то момент я и вовсе их не видела, лишь зелёный потолок с зеркальными люстрами, а мгновение спустя уже плыла по воздуху, где сверху на меня смотрели два любимых вишнёвых глаза.