Глава 17

Получив щедрую порцию танцевальных «удовольствий» и насладившись моим обществом, видимо, на годы вперед, Кольт пошел переговорить с оркестром и администраторшей. Мне же сообщил, что у парковых ворот дожидается Саргаард, готовый отвезти в любую точку Тарлина. Маг-вояжер и впрямь обнаружился у входа.

Спустя полчаса я будила Лисс, отдыхавшую после смены. Вид подруга имела столь бледный, дерганый и несчастный, что мне срочно потребовались подробности приключившихся с ней происшествий.

Еще через полчаса за чашкой цветочного взвара выяснилось, что приключилась с ней самая обычная любовь. Случается, но, по заверениям младшей целительницы, никак не лечится.

Сама того не заметив, я начала злиться на незнакомого мне хирурга. Зачем он втянул Алиссу в столь странные, разрушительные, нездоровые отношения? То ссорятся, то мирятся, то посуду бьют… Никакого покоя!

– Ты не понимаешь, Соф, – жаловалась подруга в подушку. – У меня все внутри… жжется. Как будто сердце вырвали. И там дырка теперь. Размером с воронку в Звездносводе.

– Ты же сказала, что вы помирились, – я нахмурилась, размешивая кусочки застывшей карамели в прозрачной чашке. Завороженно глядя на танец желтых «стекляшек» и сушеных цветов, я восстановила в памяти события: – То есть сначала вы поссорились – в день, когда случился разрыв материи в аптекарской лавке. А потом…

– Потом он пришел сюда и сказал, что не может без меня. И я простила, – проворчала Лисси. – Но это было до того, как он заявил, что переезжает с семьей в Хитану!

С семьей. Я уронила голову на плечо подруге. Значит, действительно, женат. И все эти месяцы просто морочил голову хорошенькой и доверчивой мисс Лонгвуд.

Она, конечно, не простачка, но и не настолько одарена, чтобы взлететь к звездам. И вряд ли могла составить законную партию выдающемуся хирургу Тарлина.

– И что мне теперь делать? – всхлипнула она. – Сколько шансов у меня найти место в Хитане?

– Лисс!..

– Что?

– Ты же не собираешься ехать за ним? – я схватила ее холодные запястья и сжала.

– Ты не понимаешь, да? Конечно, у вас ведь с Адамом все совсем не так, – она потрясла головой. – У вас… нормально. Обычно. Он тебе хоть раз написал с тех пор, как улетел в Либтоун?

Я помотала головой, вспоминая, что сама хотела отправить ему письмо. Но убитый вид Алиссы выгнал все мысли прочь.

– Ну вот. А ты не сходишь с ума, не плачешь от обиды в подушку, не сгораешь от ревности, не покупаешь билет в ближайший вояжер до Либтоуна, – она растерла слезы по щекам и посмотрела на меня с укором.

Наверное, не лучший был момент рассказывать про командировку моего жениха. Подруга все восприняла через призму собственных переживаний. И раз я не заламывала руки и показательно не страдала, значит, была какой-то неправильной.

На самом деле, Адам и раньше мог пропасть на несколько дней. А потом без предупреждения заявлялся под окна в арендованном двухместном вояжере. Легкая, увлекающаяся натура… Я давно привыкла к этой его спонтанности и забывчивости, хоть они и доставляли определенные неудобства.

– Я тебе завидую, Соф, правда, – всхлипнула подруга. – Потому что тебе не больно. А мне… мне – очень.

– Лисси, эти отношения лишены…

– Чего? Доверия, взаимоуважения? – нервно рассмеялась подруга.

– Будущего, – тихо договорила я. – Он ведь женат. И вряд ли разведется.

– Он меня любит тоже, – прошептала она уверенно и завалилась головой на мои колени. – Ему предложили взять шефство над Лечебницей в Хитане. Карьера ему очень важна. Очень. Он, конечно, не будет ей рисковать и портить себе репутацию…

Я погладила ее по медным волосам, пахнущим сладкими сушеными фруктами. Невольно вспомнился Кольт, наплевавший на традиции и подавший на развод. Любопытно, что заставило его принять такое эксцентричное решение. По статьям в «Вестнике» похоже, что с Дафной они расстались не друзьями.

Наверное, есть преимущества о том, что твоя репутация уже испорчена и можно за нее больше не волноваться. К чести Грегори, он всегда был прямолинеен и не скрывал своих намерений. Не пытался достичь желаемого обманом, пользуясь наивностью и доверчивостью юных тарлинок. Напротив, всегда очень четко обрисовывал свои желания и… «перспективы отношений».

***

Почти весь день мы провели с Алиссой за прогулками и разговорами. Я рассказала ей о невыносимом Кольте и своих злоключениях. После чего подруга ехидно заявила, что с нетерпением ждет церемонии, чтобы поглядеть на платье из трисольского шелка и отведать блюда из черных креветок.

В имение Кольтов я вернулась лишь к вечеру, когда Звездносвод уже укутал на сон свои светила и подарил Тарлину уютную темноту. Прошла за ворота, которые никто не охранял, ступила на садовую дорожку… И с удивлением отметила, что из-за кустов доносится музыка.

Мелодия была незнакомой, но – готова поклясться светилами Звездносвода! – наигрывал ее тот же оркестр, что был в парке. Как и в первый раз, музыка лилась откуда-то из кустов. Я пошла на звук и, миновав несколько пустых беседок, в конце садового лабиринта обнаружила залитую фиолетовым светом площадку.

Тут были люди. Немного, человек двадцать. Какие-то мужчины, сбившись в кучку, размахивали бокалами и обсуждали последние новости. Две девушки ворковали на скамейке, хвастаясь украшениями. Несколько пар танцевало.

Одна сразу приковала мое внимание: величавый силуэт Кольта трудно было не узнать. Шею его обвивали чьи-то тонкие руки. А еще говорил, что танцевать не любит!

Чем-то гостья отдаленно напоминала меня. Пухлые губы, темные волосы, большие глаза – то ли серые, то ли голубые. Синее платье, шелком обтекающее красивое загорелое тело. Она умела себя выгодно подать.

Девушка явно чувствовала себя с Кольтом куда свободнее, чем я. Наслаждалась музыкой, льнула к нему всем телом, словно одомашненная вирра. Гибкая, грациозная, раскрепощенная… Этим танцем можно было любоваться бесконечно. Если бы мне не стало настолько не по себе.

Я отвернулась и нервно зашагала в беседку. Уселась на пустую лавочку, выдохнула, вдохнула. Чему бы ни было посвящено это мероприятие, меня на него не приглашали, так что правильнее будет уйти в дом. Тем более, ни один из гостей не показался мне знакомым.

– Вы опять вернулись позже, чем я вас ждал, мисс Эштон, – раздалось укоряющее из садовой темени.

Следом за голосом выплыл сам Кольт, придерживающий за талию голубоглазую гостью. Выглядело, словно он ее специально с собой привел, чтобы мне со всех сторон продемонстрировать. Что ж… я оценила. Девушка была ошеломительно красива.

– У вас праздник? – я кивнула в сторону музыки.

– Маленькая семейная вечеринка, – он равнодушно пожал плечами, словно вовсе не Кольта называли главным затворником Тарлина. Пробормотал что-то на ухо красавице, и та, понимающе кивнув, направилась в дом. – Я подумал, вам надо немного расслабиться, Софи. А оркестр оказался чудо как хорош. И на сегодня свободен.

– Я не хочу танцевать, сир Кольт, – устало заявила.

Варх свидетель, я стерла себе все ноги, пока гуляла по Тарлину с Алиссой.

– Я не про танцы, – серьезно заявил чародей и вошел в беседку. – Вы совсем не умеете расслабляться и получать удовольствие.

Я подняла на него глаза и язвительно хмыкнула:

– Зато у вас с этим полный порядок. Красивая девушка.

– Очень, – довольно согласился гад. – Чем-то на вас похожа. С той лишь разницей, что вы будущая миссис Кольт, а она и дальше будет работать на Темону. Не осуждайте: Полин слабо одарена. Почти простачка, как и вы. У нее было не так много вариантов устроиться в жизни.

– Что ж вы ей не предложили покровительство? – фыркнула, потирая озябшие плечи руками. С наступлением вечера в саду становилось прохладно.

– Я не завожу постоянных связей с девицами из партэлей, мисс Эштон. Только… эм… эпизодические. И не в последнее время, – он сурово свел густые брови к переносице. – Слишком много факторов, отвлекающих от привычного образа жизни.

Вдох, выдох… И непонятно даже, комплимент ли. Мне он что-то там планировал предложить в «Тарлинской звезде»… Варх знает что.

– Пришли бы – узнали, – подстегнул мое любопытство гад.

– Вы говорили, что не принимаете в своем доме девушек… кхм… подобных профессий, – напомнила варховому «инвестору».

Лучше бы он сам догулял до набережной, чем приглашал «набережную» сюда.

– А я не для себя ее позвал, – он подмигнул. – А для вас.

– Совсем вы на тарлинском солнце перегрелись, сир Кольт, – неодобрительно покачала головой.

– Полин очень способная девушка, – пояснил хозяин дома. – У нее потрясающий дар расслаблять. А вы невыносимо напряжены в последние дни. Это даже меня нервирует.

– И под расслаблением вы подразумеваете?..

– Массаж, Софи. А вы что подумали? – он удивленно поднял бровь. – Я бы и сам, конечно, мог… Но предположил, что от моих услуг вы поспешите отказаться.

– Поспешу, – отрезала максимально твердо.

Лисси как-то рассказывала, как ее не определившийся в чувствах хирург делал ей расслабляющий магический массаж. И мне даже слушать все это было в высшей степени неловко!

Я поерзала на лавке, упираясь взглядом в руку Кольта. Та сжимала деревянный столб, поддерживавший крышу беседки. Разветвленная вена тянулась от запястья к локтевому сгибу и пряталась под закатанный рукав белой рубашки. Ничего необычного в этом не было, но глаза упрямо прослеживали витиеватый путь.

Он правда готов был предложить мне… кхм… магическое расслабление? Вот этими вот руками?

– Полин потратила много времени, чтобы сюда добраться, – закрался в мои смущающие мысли голос Кольта. – Будет не слишком порядочно отсылать ее обратно без оплаты. Вы ведь порядочная девушка, мисс Эштон?

Я отвела взгляд от варховой руки, как специально зависшей прямо перед моим носом. Полин, да… Загорелая красавица, не одаренная магически, но очень способная в иных вещах.

– Уверена, вы придумаете, как сделать поездку вашей подруги не напрасной, – пробормотала сквозь прикушенную губу.

– Вы устали, мисс Эштон. Издергались. Не отказывайте себе в маленьких радостях, – голосом демона-искусителя предложил чародей.

– Благодарю за заботу, сир Кольт, – я мотнула головой. – Я лучше приму ванну и посплю.

– Не хотите даже попробовать? – он обреченно закатил глаза. – Даю вам слово Кольтов, массаж от Полин вы нескоро забудете.

– Это-то и пугает, – проворчала, поднимаясь с лавки. – У меня на этой неделе и так перебор с «развлечениями».

Я вышла из беседки и побрела к открытой площадке. Во-первых, оркестр и правда был чудо как хорош. И было бы кощунством не отдать дань стараниям музыкантов.

Во-вторых… боковым зрением я заметила, что Кольт направился в дом. И мне не хотелось присутствовать при их расчетах с Полин. Сам пригласил, сам пусть и объясняется.

***

Через полчаса я окончательно замерзла и утомилась отказываться от танцев, на которые меня приглашал то один гость, то второй. Решив, что дала Грегори достаточно времени, чтобы уладить все вопросы, я вернулась в особняк.

Мысль о теплой ванне, в которой мои ноги наконец придут в чувство, погнала на второй этаж. Помощь Саяры мне не требовалась: в прошлый раз я довольно легко разобралась с вентилями и даже смогла вполне пристойно настроить артефакт, контролирующий температуру. Во-всяком случае, я не сварилась заживо, а это уже плюс.

Распахнув дверь в купальню, я сбросила с изможденных ног туфли и принялась нащупывать на спине пуговицы-жемчужинки. Не так-то просто снять это платье без посторонней помощи! Видит Варх, Кольт специально выбрал такое.

В глубине банного помещения раздались тихие голоса, и я замерла, так ни одной пуговицы и не расстегнув. Стоило, конечно, дать обратный ход в ту же секунду… но произнесенные фразы распалили мое воображение, и я вмерзла босыми ногами в гладкий пол.

– Похоже, ты вообще разучился снимать напряжение, Грег… – возмущалась девушка. – Это не мышца, а камень! Как тебя до сих пор не разорвало на магическую пыль?

– Я Грегори Кольт.

– Ааа… понятно, – она звонко рассмеялась. – Это все объясняет. Дай попробую здесь… Так лучше?

– Притормози, Полин, – строго велел до мурашек знакомый голос. И как-то сразу к нему в сознании пририсовались зеленые глаза, заглядывающие в самую душу.

– Что не так? – удивилась та. – Ау, Грег… Ты здесь? Опять летаешь Варх знает где! Говорила мне мама не связываться с менталистами…

– Ты рассказывала, что родители погибли, едва тебе исполнился год, – ворчливо вспомнил Кольт.

Я попятилась назад. Остановилась, подняла свои туфли. И зачем-то пошла вперед.

Всю дорогу до ширмы я напоминала себе, что воспитанной леди не пристало подглядывать за другими. Что это в высшей степени неприлично, непорядочно и… И все равно шла дальше.

Почему-то мне было важно узнать, что именно там, за ширмой, происходит. Хоть это было совсем не мое дело. Но, в конце концов, Кольт тоже нарушал мои личные границы неоднократно.

– Мало ли кто что говорит… – фыркнула девушка. – Так твой отказ это в самом деле «Нет»? Или «Возможно»? Или «Поубеждай меня еще немного, не зря же ты сюда приехала, дорогая Полин, бросив все дела в Тауссене, по первому зову вархова Грегори Кольта, который сам не знает, чего хочет»…

– Звучит отвратительно, – согласился чародей. – Гхм… Если подумать… Да какого гхарра вы тут забыли, мисс Эштон?

Имира Сиятельная! Как он разглядел меня за ширмой?

– Вы громко думаете, – проворчал Кольт, и я торопливо развернулась к выходу. Нечего мне тут делать. – Куда собрались? Обратно идите! Вам ведь нужно утолить свое любопытство, Софи?

Щеки защипало смущением. Да что ж я вечно вламываюсь куда не надо!

И не было тут совершенно ничего интересного. Полин стояла у окна, Кольт сидел перед ней на белом диванчике в расстегнутой рубашке. Ему бы запахнуться, право слово! И ремень на брюках застегнуть, чтобы не потерять их, когда встать решит.

– Иди, Полин. Саргаард отвезет тебя в Тауссен, – устало велел Грегори, убирая ее руку со своей шеи. Порылся в заднем кармане брюк и протянул ей кошелек. – Возьми, сколько нужно.

– Грегори Кольт, я честная девушка, – фыркнула она, отмахнувшись. – И того, чего не заработала, не беру. Сейчас ты даже сильнее напряжен, чем час назад. А должно быть наоборот!

– Мисс Эштон на меня дурно влияет. Очень… раздражающий фактор, – недовольно объяснил Кольт, без труда найдя виноватую.

Я, между тем, тоже особого наслаждения от общения с этим невозможным мужчиной не испытывала!

Полин, звонко цокая каблуками по полу, покинула купальню, и мы с Кольтом остались вдвоем. Я все еще рассчитывала принять ванну, о которой грезила последние два часа. Но он будто бы не планировал уходить.

– Застегнитесь, сир Кольт, – напомнила магу, с интересом изучавшему мои порозовевшие щеки.

Устала я отводить взгляд от неприкрытого рельефа варховых мышц!

– Что не так? Вас это смущает?

– Это не слишком прилично, – выдохнула неохотно.

То, что он без спроса вторгается в чужие головы и бесстыдно разглядывает невест, наряженных в прозрачные платья, не значит, что все вокруг должны делать так же.

– Подслушивать тоже не слишком прилично, мисс Эштон, – хмыкнул гад, лениво запахивая рубашку.

– Это вышло случайно.

– Лгунья, – припечатал Кольт, и волна возмущения огнем взметнулась к горлу. – Единственное, в чем я так и не разобрался, – обманываете вы меня или саму себя? Ванная ваша. Расслабляйтесь, как умеете.

Он поднялся с дивана, небрежно затянул ремень. Я открыла рот, чтобы что-то на все это возразить, но так ничего и не придумала.

– Хотите что-то узнать? – Кольт отвернулся от меня и увлекся застегиванием пуговиц на своей рубашке.

– Ваша подруга сказала, что вы можете взорваться и обратиться в магическую пыль. Это она образно или?..

– Я не планирую взрываться, мисс Эштон. Во всяком случае, не сегодня, – «успокоил» чародей. – Можете спокойно принимать ванну.

– Но в теории, если это случится, насколько это опасно для прочих? И как далеко нужно от вас держаться обычным смертным? – уточнила нервозно.

– Вас сметет сразу, – он обернулся и пожал плечами. – Каффа в саду… может, и выживет. За кусты я спокоен.

– Тогда вам срочно нужно что-то сделать с этим вашим… «магическим напряжением»! – обеспокоенно заявила «инвестору».

В конце концов, у меня свадьба намечена на Парад Звездносвода. Не хотелось бы развеяться тарлинской пылью, так и не дожив до варховой церемонии.

– Может, и нужно, – он подошел ближе, и меня затянуло изумрудными воронками. – Но, боюсь, вы, Софи, мне с моей «проблемой» ничем не поможете. А Полин вы прогнали.

– Вы сами велели ей уйти.

– Велел.

– И что вы планировали с ней делать?

Сама не знаю, зачем продолжала эту бессмысленную беседу, от которой мои щеки краснели все сильнее и сердце в груди взволнованно подрагивало.

– Рассказать? – ухмыльнулся несносный тип. – Или показать? Впрочем, обойдетесь.

Он отвернулся к купели и крутанул начищенный вентиль. В каменную чашу хлынула горячая вода, заполняя помещение белым паром.

– Вы уже и так достаточно всякого видели, любознательная мисс Эштон, – пробурчал Кольт, позволяя хлещущему потоку заглушать его голос. – Вообще, должен признать, у вас перебор с любопытством. Вы так смотрели… там, в Либтоуне, на Ривер-Штрасс…

Этот гад даже спиной умудрялся посмеиваться надо мной!

– Прошу вас… – я вспыхнула магическим фитилем.

– Настаивайте. Так больше шансов на успех.

– Настаиваю, – покорно согласилась, заталкивая гигантский шершавый комок обратно в горло. – Я предпочла бы об этом забыть, если бы вы мне позволили. Я осознаю, что была неделикатна. Это ваше с миссис Стерв частное дело.

– Вы так часто дышите, словно и впрямь стыдитесь такой ерунды, – он повернулся ко мне. Выглядел Кольт искренне удивленным. – Что вбивает в головы девицам мэтр Сайлэ в этом Вархом забытом пансионе?

– Я не знаю, почему сразу не убежала! – честно призналась «инвестору», со стыда прикрыв лицо руками.

– Возможно, я сам хотел, чтобы вы задержались. Мои желания имеют свойство исполняться сами по себе, когда я паршиво себя контролирую, – он равнодушно пожал плечом. – Я уже плохо помню тот вечер. Но я сильный маг, мисс Эштон, а у вас нулевая ментальная защита… Впрочем, глаза вы могли закрыть.

Я раздраженно засопела: умеет он начать за здравие, а закончить за упокой. Собственный, под невоспитанным кустом!

– Что до Полин… У нее обостренное чувство долга, – маг присел на бортик каменной ванны. – Она приехала сюда по моей просьбе. Вы от массажа ее чудесными пяточками отказались, так что… Пришлось согласиться мне.

– Пяточками? – я опешила.

– Она изучала массаж раскаленными стопами у островитянок с Маути и постигла их искусство в совершенстве, – пояснил мужчина, застегивая последнюю пуговицу на рубашке. – Лучшее средство, чтобы пережить откат или сбросить магическое напряжение. И… всякое прочее напряжение.

– Так это просто массаж? – я подошла ближе и заглянула в чашу, заполнившуюся наполовину. Он для себя или для меня ее набирает?

– Кто знает… Вас это тревожит? – гад ухмыльнулся, Варх пойми на что намекая.

– Меня тревожит, что вы не запираете двери, сир Кольт, – строго пояснила. – И не имеете привычку запахивать свою рубашку при невесте воспитанника.

– Купайтесь, мисс Эштон. Я настроил для вас артефакт на подогрев, – бросил Кольт и направился к выходу.

Едва его силуэт скрылся за ширмой, я с облегчением выдохнула. Общение с этим невозможным типом всегда выбивало из равновесия, а мое сегодня и без того было подточено переживаниями за Алиссу. И всякими прочими переживаниями.

Но теперь, когда мой зеленоглазый кошмар ушел, мысли снова вернулись к горячей воде. И непокорным пуговицам на платье. Сколько шансов, что я с ними справлюсь, и мне не придется принимать ванну в одежде?

– Вы невыносимы! – рявкнул вдруг Кольт из-за моей спины. Недалеко он уйти успел.

Схватил за талию и, игнорируя мое возмущенное пыхтение, притянул к себе.

– Я не просила меня раздевать, сир Кольт!

– Еще бы вы попросили, – процедил сквозь сжатые зубы мужчина, пыхтевший, видит Варх, погромче меня.

Несколькими резкими движениями пальцев выудил все жемчужинки из петель и тут же меня от себя отодвинул. Из его обвиняющего шипения я разобрала только про «гхарровы застежки», «толпу гостей» и «кратер на пол-Тарлина». Но так и не поняла, в чем я снова, по его мнению, оказалась виновата.