Глава 19

– Вставайте, мисс Эштон, – раздалось одновременно со стуком в дверь.

Да с каким стуком! С раскатистым грохотом, с которым вархов кулак намеревался разнести преграду в щепки. Я подскочила в кровати, как ужаленная вирра, и прижала к себе одеяло: вдруг правда дверь выломает?

– Мне нужна ваша помощь, – пояснил Кольт.

Я поспешно накинула халат и, затянув поясок потуже, выползла в коридор. Да что у него стряслось с утра пораньше?

– Вот, держите, – он сунул мне в руки небольшой серебряный ларец, украшенный виртуозной резьбой и красивым агонитом на крышке.

Сам же проехался оценивающим взглядом по моему заспанному лицу и растрепанным волосам. Чему-то усмехнулся. Гхарр недобитый!

– Пойдемте. В саду будет лучше всего, – он двинулся вниз по лестнице, оставив меня наедине с недоумением. И шкатулкой. – Не отставайте, Софи! Мне нужно успеть до выходных.

Что успеть? Причем тут я?

И какого гхарра он делает вид, что вчерашней ночью ничего не случилось?

Судя по прямой спине и полнейшей невозмутимости на лице, извиняться за пьяный поцелуй Кольт не планировал. Впрочем, что меня удивляло? Хорошие манеры, чувство вины, угрызения совести – точно не про этого мужчину.

Что самое обидное, выглядел он этим утром куда свежее меня: ночью я не сомкнула глаз.

– Вы мой маяк на сегодня, – изволил пояснить гад, спустившись в сад. Глаза тут же зажмурились, реагируя на яркий свет тарлинского солнца. – На человеческое тело всегда легче настраиваться, чем на безделушку, пусть даже и дорогую сердцу.

Стоило ли говорить, что я ни гхарра не понимала спросонок. Стояла на площадке перед домом и щурилась, как новорожденный квахарчонок.

– Парад Звездносвода приближается, материя истончается. Магия сильна, но нестабильна, – сумбурно пояснял Кольт, раскидывая какие-то камешки вокруг нас. – Портал в Сеймур я открою легко, а вот с возвращением в Эррен могут быть проблемы.

– Портал? – я прищурилась сильнее, пытаясь разглядеть лицо спятившего Кольта. Может, он еще не протрезвел?

– Мне нужен ценный ориентир. Такой, чтобы сама магия тянула меня обратно, ясно? – он хмурил брови, разыскивая искры понимания в моих глазах. Но это он зря. Без завтрака, прохладной ванны и чашки крепкого взвара я не способна была соображать. – Держите шкатулку крепче. Я буду возвращаться на стук вашего сердца. Постарайтесь, чтобы оно не остановилось до моего прибытия.

– Вы надолго? – просипела сонно. Где-то на кухне меня ждали тосты с крикеточным паштетом и свежие альта-цитроны, а не вот это вот все. – Я не уверена, что смогу простоять на солнце полдня, пока вы разгуливаете по Сеймуру и грабите их библиотеку.

– Пространство между мирами искривлено, Софи. Сильные маги вроде меня могут использовать временные погрешности себе на пользу, – учительским тоном объяснил Грегори. – Годы я себе, конечно, не обеспечу, но несколько часов подарить вполне способен.

Я почесала тяжелый затылок. Вроде бы лбом вчера приложилась, а раскалывалась вся голова.

Во рту все еще чувствовался ядреный вкус эльфийской дряни. И Кольта. Его – особенно ярко. От этого было совершенно неловко находиться рядом с ним в круге из камней. А глядеть на его заросшие щеки и шевелящиеся губы – и вовсе смерти подобно.

– Это ведь… эмм… «непорядочно» – заставлять девушку ждать? – уточнил он у меня, как у главного знатока этикета. – Я настроил артефакт, чтобы вернуться в моменте.

– В моменте?

– В этом, – он окинул взглядом сад, обласканный сонным солнцем. – Как только он нагреется в руках настолько, что нестерпимо будет держать – ставьте на землю, в центр круга, и убегайте в дом. Все ясно? А теперь идите на другой конец сада, чтобы вас не задело выбросом.

Прижав к себе серебряный ларец с неизвестным мне содержимым, я полусонно побрела к площадке, где вчера видела танцующие пары. Оркестр, смеющиеся девушки на лавке, спорящие мужчины… грациозная Полин. Пошаркав босыми ногами по траве – обуться я не успела, а Кольт был так увлечен идеей портала, что и не заметил, – я присела на скамью.

Десять минут спустя ждать мне надоело и я вернулась к дому. Невыносимого мага нигде не было. Только камни, кругом разбросанные перед крыльцом, подозрительно дымились.

Вот, кажется, и сбылась моя потаенная мечта избавиться от Грегори Кольта.

Шкатулка, зажатая между моими ладонями, начала нагреваться. Словно кто-то в нее положил раскаленные угольки и их жар проступал через тонкие серебряные стенки.

В центре круга, намеченного камнями, появилась взвесь золотистой пыли. Она медленно закручивалась вертикальным кольцом. И там, внутри овального «окошка», появлялись очертания чего-то чужого. Не местного.

Пальцы покалывало, грудь распирало волнением. Я принимала участие в самом настоящем магическом ритуале! Что примечательно – не в роли жертвы на алтаре.

Я даже проснулась по такому случаю. Распахнула глаза так широко, что они заслезились. Портал. В другой мир. Прямо, Варх побери, передо мной!

Ларец уже дымился, и я торопливо поставила его под воронкой из золотой пыли. Невольно заглянула в «окошко», которое грозилось вот-вот разрастись до размера небольшой дверцы.

Как красиво!

Я словно свысока подглядывала за чужой жизнью. Справа от меня располагалась небольшая роща со странными деревьями. Белые стволы, резные темно-розовые листья… В Эррене таких не растет. Под одним из них прошмыгнул странный зверек с несоразмерно большими ушами шоколадного цвета.

Слева возвышалось огромное строение с круглой стеклянной крышей-куполом. То ли дворец, то ли библиотека. На язык просилось «Храм знаний», уж больно величественным было здание.

На площади перед ним размещался учебный полигон. Шеренга юношей и девушек в темно-зеленой униформе отрабатывала боевые чары. Я прищурилась: кажется, они тренировались выбрасывать из ладоней ледяные кинжалы.

Золотистая пыль защекотала нос, и только тогда я поняла, что давно стою в центре круга. Так близко к порталу, что еще шаг – и сама в него провалюсь. И, кажется, это было бы меньшим злом.

В «окошке» с той стороны нарисовалась размытая фигура Кольта, которая с каждой секундой становилась четче. И так он обрадовался увиденному, что мне срочно захотелось провалиться уже хоть куда-нибудь. Потому что по полыхающим глазам сразу понятно стало: опять будет Варх знает в чем обвинять.

Что-то яростно проорав, он сделал шаг ко мне. Портал выплюнул чародея, золотистая пыль за его спиной сжалась в упругий шарик и разорвалась с диким хлопком. Заложило уши. Сердце екнуло, в глазах почернело. И затылок прошило резкой болью.

***

– Теперь я понимаю, что нашел в вас Адам, мисс Эштон, – ворчал гад над моим ухом, куда-то таща примыкающее к нему тело. Ради сохранения остатков нервов я решила не «просыпаться». – В магическом обмороке вы выглядите такой… покорной. И еще очень, очень уязвимой. Молчите очаровательно. Не думаете всяких глупостей. Всегда бы так.

Я невольно скривилась и приоткрыла левый глаз. То, что Грегори Кольт предпочел бы наблюдать меня в вечном обмороке, я поняла. Но причем тут Адам?

– Я велел уйти подальше от круга, а не залезать внутрь, – сурово напомнил маг, заходя в дом.

Он прижимал меня к себе бережно, но потемневшее лицо выражало много невысказанных грубостей. На всякий случай я помолилась Имире Сиятельной, чтобы на этот раз мы направились вверх, а не вниз. Утро едва наступило, а я уже была сыта «развлечениями» на неделю вперед.

Тело коснулось прохладных простыней, голова – подушки. И я, надеясь, что Кольт наконец избавит меня от своего бесценного общества, позволила себе пошире открыть глаза.

Лучше бы не открывала. Тогда бы я, может, не так быстро заметила, что и в спальню меня принесли не мою, и в кровать уложили чужую.

– Какого…

Я в панике прикусила губу и поерзала на белых простынях. Смятых кем-то до меня, чужих и пахнущих, видимо, Кольтом. Вполне приятно, дорого и… невыносимо!

– Тише, Софи. Меньше эмоций и мыслей. Больше сна. И к вечеру, быть может, очухаетесь. Но гарантировать не рискну, – сурово объявил Кольт и… уселся за письменный стол у окна. Пододвинул к себе чернильницу и стопку бумаги и принялся что-то писать.

А если к вечеру не очухаюсь – мне что, на ночь тут оставаться?

– Я хочу в свою комнату, – взволнованно заявила мужчине.

– Я уже говорил: ваши желания тут никого не волнуют, – он отвлекся от бумаг и оглядел лежащую на его кровати меня от пяток до макушки. Потер подбородок и отвел глаза.

Да какого линялого гхарра он себе позволяет? Ничто и никто не заставит меня находиться в спальне малознакомого холостого мужчины еще хоть минуту! Я невеста, до моей свадьбы меньше месяца!

Я попыталась приподняться на локтях. И с тихим стоном опустила голову обратно на подушку.

– Я тоже не в восторге от открывающейся перспективы, – нахмурился гад, косясь на постель. – Из-за вашего легкомыслия, мисс Эштон, я вынужден отменить планы и остаться дома на весь день, чтобы наблюдать за вашим состоянием.

– Это еще зачем?

– Я, представьте себе, ума не приложу, насколько критично для простачки столь тесное взаимодействие со схлопнувшимся порталом!

К концу тирады его голос начал звенеть от напряжения. Я скривилась: громко.

– Вы сами дали мне ту шкатулку… – вяло пробормотала. Язык едва шевелился, голова гудела.

– Надеялся на ваше благоразумие, – удрученно выдохнул Кольт.

– Может, мне поехать в лечебницу? Отдохнуть там денек-другой?

Сегодня как раз смена Алиссы. Ее общество куда приятнее, чем этого несносного мужчины.

– Лучшее лекарство при серьезном магическом потрясении – покой. Так что лежите смирно, мисс Эштон, и не дергайтесь. Желательно, молча.

Сир Кольт явно шутить изволил. Какой может быть покой в его компании? В его, Варх меня прибери, спальне?

***

Ящик для магпочты, который я вчера искала, как оказалось, жил вовсе не в кабинете, а в спальне вархового «инвестора». Стоял прямо на письменном столе, заваленном разнообразной корреспонденцией. И за последние десять минут этот самый ящик несколько раз заполнился фиолетовым светом, оповещая о новых письмах.

В дверь тихо постучали. Кольт открыл, незаметно шевельнув пальцами, и в проеме появилась Саяра. Девушка вежливо напомнила хозяину, что в столовой его давно дожидается завтрак. Обнаружив пунцовую меня на варховых подушках, удивленно закашлялась. И, вообразив невесть что, предложила подать еду прямо в спальню.

Этот гад равнодушно кивнул и вернулся к бумагам, а я снова пожалела, что не провалилась в тот портал. Похоже, стараниями Кольта к приезду Адама от моей репутации честной девушки не останется и следа.

– Саяра не болтлива, – хмыкнул гад моим мыслям, не отрывая глаз от письма.

Весь его самодовольный вид намекал на то, что кого только Саяра не повидала на этих простынях. И невеста воспитанника – далеко не самое удивительное. Мне, впрочем, от этого было не легче.

***

Весь следующий час Кольт рассылал какие-то письма. Изредка косился на меня, ухмыляясь моему возмущенному пыхтению и ерзанию на простынях, смятых «инвестором» этой самой ночью. Не представляю, что сказал бы мэтр Сайлэ, узнай, в какой компрометирующей ситуации оказалась его воспитанница!

– Поздравляю, мисс Эштон, – заявил вдруг Кольт. – Ваш жених заключил свой первый в жизни контракт.

– С Темсфордами? – я поставила чашку с кисло-сладким ягодным взваром, который пыталась пить мелкими глотками, обратно на тумбу. – Уже, так быстро?

– Пришлось ускорить процесс, – он отодвинул стул, одернул пиджак и прошелся по комнате. Остановился у моей (точнее, своей) постели, оперся на стену и внимательно поглядел на меня сверху вниз. Я на всякий случай попыталась притвориться спящей. – Мне нужен повод для большой вечеринки.

– Вам вчерашней не хватило? – удивленно открыла глаза.

– Нельзя терять время, – его дыхание потяжелело, черты лица заострились. – Надо понять, кто брал книгу, до того, как приблизится Парад Звездносвода.

– Боюсь даже спрашивать: и как в этом помогут танцы?

Я аккуратно, стараясь не растерять содержимое головы, приподнялась на подушке и посмотрела на мужчину. Похоже, при падении я напоролась на один из зачарованных камней, и теперь на затылке нащупывалась шишка. Жизнь в Эррене ко мне неблагосклонна.

– Разумеется, мисс Эштон, – он пробарабанил пальцами по тумбе и покрутил стакан с моим взваром. – Тот, кто под прикрытием толпы гостей взял книгу в прошлый раз, непременно захочет ее вернуть. Такие знания очень опасно хранить у себя долго. А воровать у Грегори Кольта – еще опаснее.

– Вы слишком самоуверенны, – фыркнула в напряженное лицо. – Забываете, видно, что Торум Громовержец плохо кончил.

– Это потому, что он не с того начал, – Грегори закатил зеленые глаза, нависая надо мной хищным грикхом. – Как правило, у меня не воруют, мисс Эштон. Вы ведь в курсе моей репутации, знаете, какие слухи ходят…

– И есть правдивые?

– В молодости я был весьма горяч. Не прощал нанесенных обид. Никому. Даже тем, кто до той поры был мне дорог, – уклончиво ответил маг, потирая нос с хищной птичьей горбинкой.

Вот бы Имира, где бы она ни была, щелкнула Кольта по этой горделивой выпуклости! Да так, чтобы он раз и навсегда запомнил, что и на сильнейших магов Эррена найдется кто-нибудь похитрее. И повлиятельнее.

– Вы что-то узнали в том мире?

– Копия из библиотеки Сеймура пропала тоже, – он выпрямился, развернулся и направился в другой конец спальни. – Совпадение? Кто знает… Чейз проведет свое расследование. Записи отца, сделанные на полях, ценны во всех мирах. И в каждом – по-своему. Но для нашего…

– Мм? – я с подозрением проводила силуэт вархового «инвестора» до шкафа и зажмурилась, когда он вдруг снял пиджак и начал расстегивать рубашку.

Он вообще помнит о моем присутствии? Или думает, что со стеной разговаривает?

– Для нашего они могут оказаться фатальны, – бормотал озабоченно Кольт, шурша тканью. – Если кто-то рискнет применить на практике выдвинутую отцом теорию… Да еще под Звездносвод, когда материя и так запредельно тонка…

Сквозь щелки, оставшиеся между ресницами, видела, как он натягивает на себя свежую светло-серую сорочку и заправляет в брюки.

Ящик с магпочтой засиял фиолетовым и выплюнул новое письмо. Кольт с непроницаемой миной разорвал конверт.

– Боюсь, вам придется ускорить свое выздоровление, – нахмурился он. – Гости соберутся в восемь, Адам и сирры Темсфорд прилетят тогда же.

– Адам? Сегодня? – я вскинулась на подушке и тут же скорчилась от резкой боли. Отчего-то вместо радости от скорой встречи меня бросило в холодный пот.

– Не можем же мы праздновать заключение контракта без виновников торжества? – Кольт сдвинул брови у переносицы и наморщил лоб, словно решение не доставляло ему удовольствия. Задернув поплотнее шторы, он пошел к двери. – Закройте глаза и спите. И не забудьте сменить одежду к приезду уважаемого жениха.

Одежду… Мне бы спальню сменить с кроватью. К приезду-то жениха!