Глава 1

– Поднимайтесь, мисс Эштон, – хрипели в мое ухо слишком знакомым голосом. – Солнце рано или поздно сядет, и вот тогда…

Я прислушалась к ощущениям. Боль в затылке ритмично пульсировала, то стихая, то возвращаясь. Это мне было привычным – в Тарлине я часто падала в обмороки.

В остальном я, кажется, была жива. И даже неподъемная туша, распластавшая меня по земле, успела сползти и теперь хрипела в мое ухо сбоку.

– Что случилось? – не открывая глаз, прошептала в горячий воздух.

– Нас вышвырнули из Эррена.

– Что? – я села так резко, что закружилась голова.

Разлепила веки и принялась ловить красные круги, блуждавшие перед глазами. Силуэт Кольта нашелся рядом, он был размытым и каким-то багровым.

– Варх знает куда. Хотя… может, и Варх не знает. Вряд ли он сюда захаживает.

– Зачем… с нами… так?

Я озадаченно покрутила больной головой, пытаясь сфокусироваться на пейзаже. Сверху в небе сияло что-то большое и красное. Трава, на которой я сидела отбитым всем, казалась в этом свечении странной, лиловой. А может, она таковой и была.

– Со мной. Выкидывали меня, – скупо пояснил Кольт, поднимаясь с земли и вставая надо мной грозной тенью. – Вы под руку подвернулись. Стояли слишком близко.

Багровые пятна перед глазами рассеялись, но трава осталась лиловой. Да какого гхарра?

– Это другой мир? – прошептала ошеломленно, забыв на секунду всю кипу претензий к циничному гаду, что не успела высказать в кабинете. Как-то не до них сейчас было.

– Это другой мир, – Кольт согласно кивнул.

Он сосредоточенно осматривался, принюхивался и даже попробовал на вкус пару травинок.

– Но ведь меня…

– Должно было размазать магическим киселем по порталу? Да, Софи. Должно было, – нервно передернул плечами мужчина. – Пришлось приложить усилия, чтобы этого не произошло.

– И как мы теперь?..

– Пока никак, – он загородил собой солнце. – Поднимайтесь, мисс Эштон. Надо найти укрытие до темноты.

– Что? – я вцепилась дрожащими пальцами в смятую ткань юбки. – Перенесите нас обратно. Сейчас же!

– Вставайте. Или оставлю вас тут. И будете знакомиться с местной фауной лично, – угрожающе завел Кольт, пытаясь меня поднять. Но я не далась, отпихнула.

Почему-то казалось, что если уйти с места, где нас выбросило, то можно уже никогда его не найти. Как и дорогу домой. А если остаться тут, то… то что? Я ведь ни гхарра не разбиралась в тонкостях межмировых путешествий. Знала лишь, что спонтанные порталы часто открываются на одних и тех же местах.

Но Кольт сказал, что нас вышвырнули. А значит, портал был не спонтанным.

– Прекращайте паниковать, как ужаленная квахарка, Софи. Я со всем разберусь. Но не сейчас, – недовольно проворчал гад.

– Сами вы… гхарр винторогий.

Разве может такое приключиться со мной, простачкой из Тарлина, в реальности? Ну конечно, нет!

– Признайтесь, что это ваше очередное дурацкое испытание, – догадалась внезапно. – Немедленно вытащите меня из вашего сна!

Это же самое простое, логичное объяснение: мы в новой варховой иллюзии, задуманной Кольтом, чтобы меня проучить и себя позабавить. И как мне сразу в голову не пришло?

Очередная ментальная ловушка. Издевка. Кошмар наяву!

– Мисс Эштон, оглядитесь. Это… – он обвел рукой лиловые просторы, – не иллюзия.

Над нами сияло кроваво-красное «солнце», и в его лучах все приобретало драматичный, если не сказать трагичный, оттенок. Светило клонилось к горизонту, собираясь уйти в закат, но жарило похлеще тарлинского в полдень. Капельки пота стекали по лбу и вискам, сплющивая мысли, обостряя чувства.

Все, чего хотелось – это пить и укрыться в тени. А еще домой. Очень хотелось домой.

У меня стремительно сдавали нервы. Я вдруг поняла, что это уже не пот, а слезы покатились по разгоряченным щекам. Когда я мечтала хоть одним глазком увидеть другой мир, я вовсе не имела в виду, что хочу приземлиться отбитым задом на лиловую траву на краю вселенной!

– Это все вы виноваты! – прошипела, пытаясь глазами испепелить гада с головы до пят. И еще раз – в обратную сторону, для надежности.

Но поскольку магии во мне было столько же, сколько вот в этой смятой травинке, все мои старания увенчались лишь вздувшейся венкой на виске да морщинкой на лбу. Сейчас я особенно остро чувствовала пропасть между нами.

«Только сегодня на арене! Великий Кольт и пустышка из Тарлина! Представление не для слабонервных. Беременным и детям лучше покинуть зал».

– Что, не получается? – кривовато ухмыльнулась ненавистная физиономия.

Нет, ну каков же гад. Он еще и измывается! Сначала хватать во сне начал за что не положено, затем переместил Варх знает куда, а теперь хмурится, словно это я во всем виновата.

– Получится. Главное, стойте смирно, – угрожающе протянула я и наморщила лоб еще сильнее, призывая на помощь Судьбу, Варха и Имиру в ее Сиятельной ипостаси… Ну хоть бы искорку!

– Так и будете сидеть? У вас уже глаза красные, мисс Эштон. Поднимайтесь.

– С места не сдвинусь!

Надо сказать, положение я занимала заведомо проигрышное. Сломанной куклой в помятом платье я сидела на жухлой лиловой траве и взирала снизу на своего мучителя.

Горделивый мужественный профиль закрывал собой кроваво-красную звезду, которая тут была за солнце. Окутанный багряным свечением, самый могущественный маг Эррена выглядел даже опаснее, чем обычно, в домашнем тарлинском интерьере.

Я украдкой надеялась, что боги нового мира смилостивятся над случайной гостьей. Выдадут ей капельку магии, чтобы с помощью парочки «направленных усилий» превратить негодяя в факел. Но боги к мольбам оказались глухи: Кольт оставался холоден и строг, как ледяная глыба. Всем напряженным видом он показывал, что нам пора выдвигаться… в неизвестность.

Мысль, что мы с Грегори застряли Варх знает где – вдвоем, наедине! – била в голову тревожным набатом. Кошмар! Не иллюзорный, реальный!

Красный свет, пробивавшийся из-за спины мужчины, резал глаза. Заставлял щуриться. И вот из-за этой самой звезды, так нахально сияющей, будто все в порядке, правильно и вообще расчудесно, у меня окончательно сдали нервы.

Осознание безысходности, беспросветности и нереальности произошедшего накрыло двухметровой волной. Я чуть не захлебнулась в нахлынувших эмоциях. И меня прорвало. Не железная.

– Если бы вы просто дали мне спокойно выйти замуж за Адама! – судорожно всхлипнула, по-прежнему гневно сдвигая брови, хоть уже и не так старательно.

Я пыталась быть сильной. Очень. Но временами так остро хотелось снова стать маленькой девочкой, о которой кто-нибудь позаботится, что губы сами собой начинали дрожать.

– Причем тут Адам? – умные зеленые глаза, сейчас казавшиеся черными, хладнокровно наблюдали мою истерику. Ждали с завидным терпением, пока меня отпустит, и я смогу соображать здраво.

Где-то на задворках сознания внутренний голос истошно орал, что Грегори прав. Этот мир нов и не изведан, и живность тут может водиться самая разная. Я не горела желанием с ней знакомиться – меня и после встречи с темным исчадием с хоботком еще потряхивало.

Но я не могла сдвинуться с места. Встать и пойти, признав, что другого выхода нет. Что я и впрямь с ним тут застряла.

– Если бы вы не полезли в мой кошмар, всего бы этого не случилось! – прошептала обиженно. – Варх Всемогущий… Как же я вас ненавижу…

Неожиданно для себя я произнесла это вслух, чувствуя, как клубы гневного дыма разрывают грудь. Как клокочет в ней стыд, перемешанный с отчаянием. С уязвимостью, с безысходностью.

Да, все так. Именно эту эмоцию я сейчас испытывала к Грегори Кольту. Что бы он там себе ни вообразил в иллюзорном сне!

Вот зачем я пошла к нему в кабинет? Почему не дождалась утра?

Чародей поджал губы и медленно выдохнул ноздрями, сдерживая в себе все, что желал высказать.

– На вашем месте я бы срочно начинал вести себя послушнее, мисс Эштон, – сухо вымолвил Кольт.

– Обойдетесь, – фыркнула, не поднимаясь с травы. Лиловой, чтоб ее гхарры вытоптали, травы!

Не двигалась с места я не только из вредности, но и из-за боли. Все тело ныло после приземления. А плутать нам, возможно, не один час, и надо было как-то собраться с духом.

Но красное солнце скатывалось все ближе к линии горизонта, и нервное напряжение «инвестора» начинало передаваться и мне. А что, если мы не успеем спрятаться?

– Вы еще не догадались, Софи? – он сложил губы в холодной, не обещающей ничего радужного ухмылке. – Боюсь, что здесь и сейчас ваше выживание полностью зависит от меня. И от вашего послушания. Нам надо уходить.

И словно в подтверждение слов Кольта над нами что-то промелькнуло. Очень высоко. Настолько, что, лишь прищурившись, глаз с трудом различил черный силуэт.

Не птица. И не летучая мышь. Нечто куда более грациозное, хищное, опасное…

Дракон?

Боги Эррена, тут водятся драконы?!

– Скажите, что это не тот, о ком я думаю, – прохрипела, провожая глазами черную крылатую тень. Зверь парил высоко и есть нас пока не планировал.

Пока.

– Кажется, я тут уже бывал. В молодости. И больше не совался, – щурясь на красную звезду, пробормотал Грегори. – Прескверный мирок. Поднимайтесь, Софи. Вы еще успеете меня поненавидеть в пути. Времени у вас будет… предостаточно.

Я выдохнула резко и оглядела чужой мир по-новому. Мне хватало разума понять, что он прав. Мое выживание здесь зависит от этого мужчины. Полностью.

Варх Всемогущий, драконы! А кто тут водится еще? Что должно в мире твориться, чтобы Кольт сказал о нем «прескверный» и отказался тут бывать?

Может, здесь просто нет партэлей и раскаленных пяточек, и Грегори счел его скучным и недостойным внимания? Хоть бы так и было. Но эта тень наверху… Она мне точно не чудилась.

Невыносимый мужчина подал мне испачканную местной землей лапу и застыл, ожидая моего решения. Я судорожно выдохнула, признавая поражение. Стерла со щек слезы, со лба испарину. И крепко схватилась за горячие пальцы, позволяя поднять себя с лиловой (да где это вообще видано?) травы.

– Хорошая девочка, – одобрительно кивнул Кольт, словно я была породистой анжарской кобылкой и заслужила сахарок. Гад!

Встав в полный рост, я осмотрелась получше. Игнорируя боль в спине, пояснице и всем, что ниже, покрутилась, выискивая хоть что-то похожее на город или деревню. Но если в этом мире и обитали люди, то… не здесь.

Портальная бездна «высадила» нас на невысоком холме, поросшем тем, что язык не поворачивался назвать травой. Внизу, у спуска, виднелась река. Она шла вдоль кромки леса и пряталась в гористой местности вдалеке.

– Вода, – кивнул моим мыслям Кольт, так же, как и я, покрытый потом на всех открытых участках кожи. Он снял пиджак и перебросил через плечо, освободив облепленное светлой рубашкой тело. – Придется спускаться, пока светло.

Не выпуская моей ладони, он двинулся вперед и потянул меня следом. В неизвестность, что начиналась там, где заканчивалась лиловая трава.

На молчаливый спуск ушло около получаса. Я заметила странную особенность безымянного мира: чем ближе к вечеру, тем жарче в нем становилось. Казалось, еще немного – и закатный багрянец сменится темнотой. А спасительная прохлада все не наступала.

Я покорно плелась за Кольтом, не разрывая наших рук. Поупрямлюсь в какой-нибудь другой, более безопасной ситуации. Когда мы вернемся домой. А пока…

– Считайте, что мы застряли на необитаемом острове, – он легко считал мое настроение. Видно, слишком громко пыхтела, преодолевая кочки в связке с этим несносным гадом.

Застряла. Видит Варх, застряла. Из горла вырвался непрошенный стон: с кем угодно, но вот с этим?!

– Это не остров, – проскулила, цепляясь за его скользкие пальцы и подбирая свободной рукой длинную юбку. – Это целый необитаемый мир!

– Если бы, мисс Эштон. Этот мир, Варх его дери, обитаемый, – усмехнулся Грегори и кивнул на лес, к которому мы приближались. Там что-то шуршало и, казалось, глазело на нас из кустов. Что-то большое.

Я сглотнула и покрепче сжала ладонь Кольта: пусть только попробует выпустить!

– Раз тут есть драконы, то и магия должна быть, – пробормотала что-то давно забытое из курса лекций в пансионе.

– Она тут есть, – недовольно поморщился чародей и потянул меня дальше.

– Тогда почему мы еще не открываем портал в Эррен? – прошептала тихонько, стараясь не привлекать внимание твари, затаившейся в кустах. Пусть считает, что мы ей снимся. Это иллюзия, дружок.

– Потому что… – Кольт остановился, хмуро поглядел на меня и… смахнул с ладони несколько бледных зеленоватых искр. Они растаяли, не долетев до земли. – Вот поэтому.

– Где ваша магия?!

Исполненная священного ужаса, я глядела то на его лицо, то на ладонь, свободную от моих пальцев. То снова в глаза.

Видит Варх, сегодня именно тот день, который я предпочла бы провести в компании с сильнейшим магом Эррена!

– Я истратил почти весь свой резерв на то, чтобы у простачки мисс Эштон не оторвалась голова во время перемещения порталом, – обвиняюще пояснил мужчина. Будто я по своей воле за ним в путешествие увязалась! – Тех искр, что остались, мне не хватит, чтобы создать новый.

– У вас такой маленький резерв? – изумленно похлопала глазами. А так хвалился!

Величайший маг-менталист Эррена! Гроза девиц из партэлей и их раскаленных пяточек!

– У меня большой резерв, мисс Эштон, – он приблизился и навис надо мной недовольной грозовой тучкой. И коварно добавил: – Очень большой. Но часть запаса я истратил ранее – на сложный метео-ритуал и полный заряд следящих артефактов. А после… на иллюзию.

Я ждала, что он это скажет. Видит Варх, ждала! Даже крякнула довольно. Так и знала, что это баловство его до добра не доведет.

– Это что же получается, мы теперь на равных? – протянула удивленно.

– Не рассчитывайте, Софи. Кое-что я еще могу, – фыркнул гад. Но я не очень-то поверила.

Он постоял с минуту, вглядываясь в краснеющее небо. Запустил вверх пару искорок и поморщился, когда его самые неприятные опасения сбылись.

– Они все-таки установили экраны, блокирующие иномирскую магию, – пояснил Грегори. – Раньше их не было. Я и в прошлый раз еле отсюда убрался, а теперь…

– Вы меня пугаете, – честно призналась Кольту. Не помню, когда мне последний раз было так страшно. На его алтаре, наверное.

– Я со всем разберусь, мисс Эштон, – он заглянул в мои глаза. Строгий, собранный, уверенный, отстраненный. – От вас жду только послушания – так вы сильно облегчите жизнь нам обоим. В доверии тоже можете попрактиковаться. Представьте, что мы… танцуем.

– Издеваетесь? – я закатила глаза, путаясь каблуками в жухлой траве. – И как долго мы будем… «танцевать»?

– Даже если мне удастся восстановить резерв… Нет гарантий, что моя магия тут вообще толково сработает. Тогда придется искать другой способ, – нехотя объяснил он, продолжив спуск. – И не факт, что удастся восстановиться: здесь это непростой процесс. И… для некоторых не самый приятный.

Его тон и напряженные плечи прямо кричали о том, что он мне что-то недоговаривает.

– Чем неприятный? Для каких некоторых? – с подозрением уточнила, скользя подошвами по гладкому склону. И рискуя снова упасть на пятую точку и поехать вниз уже на ней.

– Не смотрите на меня так пытливо, мисс Эштон, – Грегори передернул плечами, ощущая мой взгляд затылком. – Ради вашего же спокойствия, вам об этом мире лучше знать поменьше. Иначе вовсе лишитесь сна.

Это он, конечно, опрометчиво напомнил. Во мне вновь всколыхнулось негодование: не так давно я как раз пыталась насладиться сном в собственной мягкой постели. И если бы кое-кто не вторгся нахально в мой кошмар…

– Тхэ-Ван другой. Очень сильно отличающийся мир. Магия в нем тяжелая, грязная, – продолжал Кольт, не замечая моего негодующего сопения. – И нам желательно убраться отсюда поскорее, Софи, пока вы… пока мы еще целы.

– Как скажете… Грег, – бросила в его затылок, коварно жмурясь.

В масштабах случившей катастрофы это, конечно, было ужасно, что Кольт лишился своей магии. Но и маленькую сладкую месть я исключить не могла.

– Грег? – поперхнулся «инвестор» от неожиданности.

– Ну не сиром Кольтом же мне вас тут звать? – покусывая губы, усмехнулась я. – Магии в вас почти нет. Так что тут вы никто. Такой же неудачник, как и я. Заурядная пустышка.

Он резко обернулся и сверкнул на меня своей фирменной зеленью. Магических искорок в ней сейчас не плавало, но взгляд оставался устрашающим.

– Окажемся снова в нашем мире – вернемся к вопросу о неудачниках, мисс Эштон.

– Нам ко многим вопросам придется вернуться… Грэ-э-э-эг, – недобро протянула я, вспомнив его копошение в моих кошмарах. – И мы к ним обязательно вернемся. Ну и как вам ощущать себя уязвимым? Ничтожным? Слабым? Никто не поклоняется, не дрожит от одного вашего взгляда… Непривычно, наверное.

Он приблизился, сдвинул брови и навис надо мной грозной скалой. Хищный грикх, готовый цапнуть. В профилактических целях – чтобы не забывалась. Под коленками пробежала волнующая дрожь.

– Так уж и никто? – усмехнулся гад и потянул меня дальше за собой.

Мы наконец достигли ровной поверхности песчаного пляжа, что вился узкой лентой между лесом и речкой. Остановились у груды камней, наваленной тут не иначе, как каким-то крупным животным с крепкими лапами.

– А вы сейчас можете читать мои мысли?

Чувствуя, как туфли уходят в мокрый серый песок, я оперлась на камни и сняла обувь. Пристально поглядела на Кольта. Догадка была столь будоражащей, что я даже дышать перестала.

Грегори наморщил лоб, впился в меня колким изумрудным взглядом… и недовольно вынес вердикт:

– Нет. Но без труда могу догадаться, о чем вы сейчас думаете, Со-о-офи.

– О том, что невыносимо приятно наблюдать за тем, как великий Грегори Кольт становится на время обычным человеком. Не лезет ни в чьи мысли, не подглядывает чужие сны…

– Как бы вам ни пришлось наблюдать за тем, мисс Эштон, как на вас нападает красный огнедышащий дракон, а я ничем не могу помочь, – сухо отбил Кольт.

Я тут же умолкла, вернувшись к мысли, что да – сегодня не тот день, когда я желала бы слабости самому сильном магу Эррена. Ох, не тот.

Светило угрожающе сияло, укутывая узкое побережье и лес в кроваво-алые оттенки. Похоже, последние его лучи были особенно жаркими. Капельки пота скапливались на моих висках и неприятными, липкими дорожками стекали по шее. Невыносимо.

Кольт осторожно приблизился к воде, нагнулся и опустил в нее ладонь. Я с опаской глядела на его манипуляции: судя по местной жаре, в реке должен обнаружиться кипяток.

Тем удивительнее мне было наблюдать за тем, как, издав совершенно неприличный стон, Грегори бросает пиджак на лиловую траву у подножья склона. И резко стягивает с себя рубашку. Варх побери!

Вовремя я зажмуриться не успела и, решив, что теперь уж поздно, продолжала во все глаза смотреть на сумасшедшего. Брюки тот (из уважения к моим пунцовым щекам) оставил при себе. И на том спасибо.

Кольт забрался на каменное возвышение и с истинно мальчишеским озорством сиганул в воду, окатив меня столбом ледяных брызг. Спятил он. Точно спятил!

Я взволнованно подбежала к кромке воды. Псих! Маньяк! Да кто знает, сколько плотоядных тварей водится в неизвестной реке неизвестного мира?

Грегори на поверхности не появился ни через минуту, ни через две. Я уже смирилась с тем, что его сожрал какой-нибудь водяной дракон и вскоре придет за мной. Исходила берег вдоль и поперек, тревожно вглядываясь в темную воду.

Наконец бесстыдно мокрая и вызывающе счастливая фигура всплыла так же резко, как занырнула. И живая, что немаловажно. Вроде бы даже со всеми частями тела, хоть инвентаризацию я проводить была не готова.

– Вы ненормальный? – прохрипела, в упор глядя на довольную физиономию.

– Снимайте свое платье и идите сюда, Софи, – строго велел гад, по которому душевно-лечебное отделение плакало. – Вы вся мокрая.

– Вы тоже, – отметила очевидное, аккуратно касаясь воды голыми ступнями.

Ледяная. Видит Варх, она была ледяная!

– Как такое возможно?

Я под палящим зноем истекала потом, а вода сохраняла холод. Словно там, внизу, была зима.

– Странный мир. Залезайте, не трусьте, – приглашал мужчина, мощными гребками рассекая речную гладь.

Я нервно дожидалась, пока какая-нибудь гигантская креветка распахнет пасть и заглотит его целиком. Но она все не появлялась. Так что я аккуратно нагнулась и зачерпнула воды в сложенные ладони. Умыла лицо и шею, обтерла руки до плеч и, пока Грегори не видит, плеснула в вырез платья. Блаженство…

Отфыркиваясь и отплевываясь от каких-то липких водорослей, Кольт выбрался на берег. Взгляд я снова отвести не успела, за что в полной мере была наказана его безупречным видом.

Гладкий, поджарый, загорелый, с россыпью редких мокрых волосков на груди… Так органично вписанный в вархов багровый закат, будто он только и делает, что шастает по чужим мирам и загорает с драконами! Неприлично красивый и рельефный. Покрытый мелкими мурашками и капельками воды, призывно стекающими по животу прямо под ремень. Гад.