Глава 2

– Лагерь разобьем чуть дальше. И выше, – густым, уверенным голосом объяснил Кольт.

Рубашку он на себя возвращать не стал. Набросил на плечо вместе с пиджаком и теперь шел впереди, обсыхая естественным образом и раздражая меня своей широкой спиной. В Грегори меня бесило решительно все, и две ямочки на пояснице по обе стороны от позвоночника не были исключением.

– Почему не тут? – спросила, с тревогой глядя на закатный багрянец, иссушивший уже не только кожу, но и мысли.

Мы как раз миновали удобный, пологий спуск к реке и весьма привлекательную лесную опушку. Невыносимо хотелось присесть. А еще лучше – прилечь и отключиться.

– Кто знает, кто приходит сюда на водопой, – проворчал Кольт, ускоряя шаг. – Шевелите ножками, мисс Эштон. Надо успеть до темноты вон к тем скалам.

Он кивнул на далекие очертания чего-то серого и большого, расплывавшегося миражом в алом мареве. Я даже стонать раздосадованно не стала – знала, что не поможет. Поэтому просто плелась следом, старательно переставляя босые ноги.

Идти по влажному песку было вполне терпимо. Он сочетал в себе прохладу реки и тепло воздуха и приятно остужал горячие пятки.

– Как вы, Софи? – спустя гхаррову тучу времени, что мы брели в молчании, вдруг поинтересовался Кольт.

– Все еще иду за вами, Грег, – пробормотала и скривилась, наступив на какую-то колючую палочку.

Первый шок прошел, мысли спутались, но так и не распутались. Так что тело без особых размышлений повиновалось командам впередиидущего гада.

Влажный песок сменился короткой и мягкой травой весьма пристойного изумрудного оттенка. У самого берега река в этом месте заросла высокими растениями с пушистыми метелками на концах тонких золотистых прутиков. Кольт резко остановился, примерился к чему-то, покивал мыслям, порылся в кармане пиджака и… сунул мне в руки свою одежду.

– Подержите, – бросил скупое и без дальнейших объяснений зашел в воду. В оплетенной венами руке блеснул знакомый ритуальный кинжал.

– Вы же не планируете охотиться на гигантскую креветку? – с недоверием протянула, чувствуя, как остатки разума плавятся под жаром угасающего светила.

– Креветку? – Кольт зачем-то поперхнулся и принялся срезать «метелки на ножках», собирая из них высокий и пышный букет. Набрав полные руки золотистой соломы, он влез вверх по склону. – Догоняйте.

Я с трудом забралась следом на поросшее мягкой травой плато, обрамленное редким, просвечивающим перелеском. Слева возвышалась каменная гряда, примыкавшая к более рослой горе. В ней имелась расщелина, в которую и всматривался Грегори.

– Загляните внутрь, мисс Эштон, – предложил гад, ухмыляясь.

– Шутите? Я не полезу в неизвестную пещеру неизвестного мира, – прошептала, боясь разбудить ее хозяина.

– Знаете, что в Эррене издревле принято в новый дом первой запускать каффу? – неожиданно вспомнил чародей. – Сейчас это забавная старомодная традиция, а когда-то было насущной необходимостью… Как иначе проверить, кто в домике живет и какой у него рацион?

– Хотите, чтобы меня сожрали первой? – уточнила сердито.

– Мне обязательно нужно вернуться в Эррен, – хладнокровно кивнул Кольт и махнул рукой в приглашающем жесте. Приглашающем меня на верную смерть. – К тому же я как порядочный мужчина обязан пропустить даму вперед.

Хотелось объяснить Кольту, что гад он редкостный, а не мужчина порядочный, но сил на ссоры уже не осталось. Так что я просто сделала несколько шагов к расщелине и заглянула внутрь. Грегори прав: от меня Эррену ни жарко ни холодно. Мир обо мне и не вспомнит, а вот отсутствие сильнейшего мага заметит точно.

У «домика» хозяина не было. Или же он отлучился и собирался вернуться позже. Как бы там ни было, я забралась под каменный навес и оказалась в приятной прохладе. Камень защищал от палящего светила и сохранял внутри комфортную для жизни температуру.

Кольт бросил свой букет на пол. И, одобрительно покивав серым стенам, вернулся обратно к реке. Через три таких похода передо мной лежал уже не «букетик», а целый стог золотистых метелок.

– Повернитесь спиной ко мне, мисс Эштон, – резко скомандовал Кольт, возвращаясь с очередным пучком.

– Зачем? – прошептала с подозрением. Последний раз, когда я поворачивалась к нему спиной, его лапы вздумали творить совершенно неприличные вещи с моим телом.

Не тратя сил на ответы, он сам развернул меня, как требовалось.

– Послушание… Доверие… – ворчливо напомнил гад, расстегивая пуговицы на платье.

– Что вы творите? – закашлялась сердито.

– Укладываю вас спать, – Кольт дернул ткань вверх и вытряхнул меня из платья. Резко расправил в воздухе материал и застелил им пышную кучку метелок. – Располагайтесь.

Сам вышел за «дверь», которой не было. И в темноте, негромко ругаясь на все лады, принялся набирать пушистую растительность для своего лежака.

Я так устала и издергалась, что без сил упала на «кровать». Носом в солому, прикрытую плотной тканью платья. Даже не особо досадовала, что лежу в одной ночной сорочке. В конце концов, тут темно, как в бездне мрака, вряд ли Кольт что-нибудь разглядит. Ему сейчас не до меня.

Украдкой в угасающее сознание просочилась жутковатая мысль, что мне еще повезло застрять тут с Кольтом. Я ведь могла оказаться в его кабинете одна, когда шкатулка сработала. Или с Терезой. Или с Дарреном. Или и вовсе с Адамом.

Вряд ли мой жених мог сказать: «Я со всем разберусь». Не представлялась эта фраза, слетающей из его уст, в нынешней плачевной ситуации. А даже если бы и сказал…

Адам чудесный, легкий, веселый, обаятельный… но не особо приспособленный к жизни. Что неудивительно: когда к ней приспосабливаться, если все твои проблемы решают те, кто старше и мудрее?

Не надо было Кольту помогать ему с контрактом. Да и дом дарить не следует. Немножко самостоятельности и ответственности за свои решения, даже неудачные, пойдут Адаму только на пользу.

Почему я сейчас, лежа на незнакомой соломе незнакомого мира и проваливаясь в беспокойную дрему, думала о женихе? Наверное, потому, что у нас свадьба через три недели. Под Звездносводом.

Меню подобрано, платье из бесценного и бесстыдного трисольского шелка дожидается в коробке… Оркестр репетирует ту самую мелодию, под которую жених закружит невесту… Нет, не невесту. Молодую жену.

Вот только одна проблема… Я не под Звездносводом. Я под какой-то красной штуковиной, жаждущей расплавить нас с варховым опекуном моего жениха. Оставалось лишь отчаянно надеяться, что Кольт и правда со всем разберется.

Очнулась я только утром. А может, то было уже не утро. Варх разберет!

За ночь «метелки» успели примяться, и теперь колючие прутики даже через ткань платья утыкались мне в щеку. В прохладное нутро пещерки пытались заглянуть розово-рыжие лучи местного светила.

Я сразу вспомнила, где я и как тут оказалась, не оставив в себе места для надежд и иллюзий. Единственное, что не сходилось со вчерашним вечером – отсутствие Кольта.

Ночью краем сознания я улавливала его мерное, густое сопение. Это странным образом успокаивало и вгоняло дальше в глубокий сон. Но сейчас лежак на противоположном конце пещерки пустовал. Он ведь не мог открыть портал и вернуться в Эррен без меня? Это была бы слишком жестокая шутка. Даже для анжарского гада.

Судить о времени дня было трудно. Но исходя из того, как затекло все тело, спала я неприлично долго. Потому, видимо, что подсознательно не хотела просыпаться и окунаться с головой в новую, неизведанную реальность.

Придерживаясь рукой за каменную стену, я подбитым шатающимся гхарром выползла из «домика» на слепящий свет. Опасливо озираясь, спустилась к реке. Умылась, стирая ледяной водой ночной пот.

Жажда была невыносимой, так что я уже и на гигантскую креветку была согласна. В горле пересохло, как в пустыне. Я рискнула набрать воду в ладони и выпить. На удивление она оказалась приятно сладкой, да и сожрать меня никто не попытался. На этот раз.

От жара, обрушивавшегося на меня сверху, кружилась голова. И я поспешила вернуться под каменный навес, дававший спасительную тень. Здесь мне было вполне комфортно.

Даже комфортнее, чем в Тарлине: тут не фонило магией из каждой щели. Если она и присутствовала незримо, то не раздражала и не спешила отправить меня в обморок. В отличие от красной звезды над головой.

Но куда все-таки делся Грегори и почему не разбудил перед уходом? Понятно, что записку он оставить не мог. Так хоть палочкой на земле бы начертил! Почувствовав себя сварливой женой, я поторопилась выгнать нелепые ощущения из головы.

Было кое-что, не дававшее всерьез отдаться мыслям о бедственном положении и планам спасения. Голод. Пока живот крутило образовавшейся в нем пустотой, умные мысли в голову заходить отказывались.

Я отряхнула свое платье от мятой соломы и надела поверх ночнушки. Побродила вокруг пещерки, остерегаясь отойти далеко и потеряться. Зачем-то натаскала в «дом» аккуратных веточек покрепче и посуше. Хотя здесь и без огня было жарко, а готовить на костре было откровенно нечего.

Нашла прямо за скалой небольшой куст, густо увешанный ярко-розовыми шипастыми плодами. Но попробовать побоялась. Раз их никто не съел до меня, велик шанс, что и мне не стоит. Парочку все же сорвала и сидела теперь в пещере, опираясь на прохладный свод спиной и задумчиво перекатывая шипастые шары в ладонях. Это… отвлекало.

Боги Эррена, неужели этот кошмар и правда реален? Я так надеялась проснуться утром в своей постели! Обнаружить за завтраком в столовой ухмыляющегося Кольта и осознать, что он все-таки надо мной подшутил.

Я даже не сильно злилась бы. Совсем чуть-чуть повозмущалась бы для приличия. Может, покричала немного – профилактики ради. Но «иллюзия» оказалась слишком реалистичной и не спешила заканчиваться. Я легонько стукнулась затылком о каменную стену, покрутила колючий плод… Может, рискнуть?

– Мякоть несъедобна. Не отравитесь, но плеваться будете долго, – прохрипели надо мной предупреждающе.

Грегори! Вернулся. И в Эррен без меня не улетел. Стыдно было признаться даже себе, как я рада была услышать его вархов голос.

– А вот косточки вполне ничего, сладкие. Напоминают анжарский орех. Если соберете побольше и очистите от кожуры, я помогу расколоть. Проснулись?

Последний вопрос был явно лишним: Кольт и сам видел по моим глазам, ошалело уставившимся на него, что я не сплю. Но я все же ответила:

– Проснулась. А вы где… гуляли?

– Вы опять будете недовольно пыхтеть, мисс Эштон…

– Где?

– Заглянул в местный партэль, – тяжело выдохнув, признался Кольт.

Я нервно закашлялась, не зная, смеяться тут или плакать. Он же шутит, верно? Или?.. Вид у него был серьезный, хоть и ухмыляющийся.

Да откуда в этом Вархом забытом лесу, в Вархом забытом мире партэли? Хотя… этот гхарр парнокопытный их везде найдет.

– Рада за вас, – прохрипела сердито.

Я тут переживаю, дергаюсь, места себе не нахожу, а он по партэлям шатается!

– Нет более легкого способа получить информацию, чем пообщаться с простыми деревенскими девушками. К тому же, меня волновал вопрос, касающийся экранов и моего магического резерва, – севшим голосом пояснил Грегори, проходя внутрь и кидая на свой лежак какие-то свертки. – А у кого, как не у них, искать консультации?

– И как ваш неприлично большой резерв поживает? У него уже все хорошо? – едко уточнила я.

Нет, вы только подумайте! Мы и дня не пробыли в новом мире, а Кольт уже нашел себе приятную компанию. Возможно даже, с раскаленными пяточками. А судя по местному климату, так с раскаленным всем.

– Паршиво, мисс Эштон. Тут мне энергию не восстановить. Способ, который используют местные маги, мне решительно не подходит, – он неприязненно дернул головой. – Не по этическим соображениям, нет… Я ни разу не ханжа и готов к экспериментам, однако…

Перестав понимать хоть что-то, я резко поднялась с земли. Тут правда есть поселение? С местными магами? И даже, Варх их всех прибери, с партэлями?

Интересно, каким таким страшным методом здешние чародеи восполняют растраченную энергию, что Кольт так разворчался. Неужто все-таки едят невинных дев на завтрак? Так это вполне в его стиле. Чего расстраиваться?

Впрочем, сейчас я и сама кого угодно готова была съесть. Надо, наверное, пойти, набрать тех плодов колючих и попросить Кольта своим ритуальным ножичком наколоть.

– Проголодались? – Грегори сегодняшним утром был мастером дурацких риторических вопросов. Но я снова ответила.

– Как дикая вирра, вышедшая из спячки, – призналась со вздохом. – Пойду соберу это розовое… что бы это ни было. Там целый куст, на двоих хватит.

Не дожидаясь одобрения, я вышла под палящее солнце. Пекло! Боги Эррена, как же тут было жарко…

Легкие сразу обожгло горячим воздухом. Кровь закипела. Растрескавшиеся губы, которые я так некстати облизнула, попросили пощады. Перед глазами все плыло, утопая в красных пятнах.

Я сжала виски, в которые колотилась мигрень: совсем я не приспособлена к иномирским приключениям.

– Куда?! Стойте, Софи. Ночью соберете, если вам так хочется, – он остановил меня за талию и вернул на место, под каменный навес. – Пейте. Вы вся кипите.

Только сейчас обратила внимание на керамический кувшин в его руке. И с подозрением уставилась на белое содержимое. Молоко? Или что похуже?

Перевела взгляд на сощурившиеся глаза вархового «инвестора». Так… ладно. Послушание, доверие… Выживание. Надеюсь, это не какая-нибудь эльфийская гадость, от которой все щиплется. А то выживут не все.

– Пейте, мисс Эштон, – повторил Кольт, прикладывая к моим губам прохладный керамический край. Что-то мне это все напомнило… Явно из прошлой жизни. – Половину. Остальное на вечер.

В последний раз поймав его уверенный взгляд, я зажмурилась и припала к кувшину. Сделала глоток, еще один…

Жидкость напоминала густое молоко и вязко текла по горлу, утоляя разом и жажду, и голод. Кольт придерживал тяжелый сосуд, аккуратно наклоняя, пока я жадно пила… что бы это ни было.

Варх Всемогущий, какая вкуснотища! Сладко. И сытно. И сливочно. И… Боги Эррена!

Я постанывала от наслаждения, не задумываясь о том, как нелепо выгляжу со стороны. Несколько капель сорвалось с края кувшина. Тягучими струйками они побежали по шее, приятно холодя кожу.

Во рту сладко покалывало, щекотало. Язык обволакивало ласковым молоком, даря удивительное блаженство. Я жмурилась от внезапно обрушившегося на меня счастья, отчаянно надеясь, что мои бесстыжие томные стоны не перебудили всех местных драконов. А на язык, тем временем, упала последняя капля…

Я резко распахнула глаза. Кольт смотрел напряженно и как-то… озадаченно.

– Простите! Я, кажется, все выпила, – просипела, вытирая мокрые губы и шею запястьем. И виновато уставилась на мужчину. Это ведь было на двоих, да еще и на вечер. – Почему вы меня не остановили?

Грегори закашлялся. Помолчал. Снова прочистил горло.

– Оно того стоило, мисс Эштон, – прохрипел Кольт необычно низким, будто бы простуженным голосом. – Я… пойду прогуляюсь. До реки. Можете пока разобрать.

Он кивнул на свертки, валявшиеся на его соломенном лежаке, и стремительным шагом направился к воде.

Сумасшедший. Почти уверена, что гигантская креветка просто затаилась и усыпляет нашу бдительность. К тому же река до мурашек холодная. Нужно быть поистине отчаянным, чтобы туда залезть целиком. Или отчаявшимся.

***

Кольт вернулся через пятнадцать минут, мокрый, покрытый мурашками и подозрительно дрожащий. А я говорила, что вода ледяная!

Уселся напротив в кучу своих свертков, которую я так и не разобрала: переваривала блаженство. Уставился на меня задумчивым зеленым взглядом. Почесал густую щетину. Всего день, как мы в чужом мире, а Грегори выглядит еще более заросшим, чем обычно.

– А что это за молоко такое вязкое? – поинтересовалась, ощупывая припухшие губы.

Их словно целовали все то время, что я пила. Было приятно. Очень.

– Это не молоко, – он качнул головой и коварно дернул уголком губ. – Продукт жизнедеятельности кое-каких одомашненных рогатых животных. Местные называют их хеккарами.

– П-продукт ж-жизнедеятельности? – заподозрила подвох.

– Если быть точным, слюна.

Меня от этой информации чуть не вывернуло прямо на чистенький пол нашей уютной пещеры. Гад. Гад!

– Слюна хеккара облегчает нахождение под прямыми лучами Цейнера. Так зовут красную штуку у вас над головой, – Кольт махнул в сторону «улицы». – Эта… кхм… жидкость позволяет легче принимать жаркий климат. Местные только ей и спасаются.

– Вы могли хотя бы мне не говорить? – зажав рот ладонью, прошептала я в свои пальцы.

«Молоко» отчаянно просилось наружу, но я уговаривала его остаться. Мы с ним поладим, обязательно поладим… Попозже. Когда я забуду, что это слюна местного носорога.

– Мог, но… Это тоже того стоило, мисс Эштон.

К послушанию и доверию в «список по выживанию» тут же добавились попытки не убить этого мерзавца. И не прикопать под кустом с колючими розовыми шишками. Самый сложный пункт! Не уверена, что он мне по силам.

Я уселась на колючем лежаке, поджав под себя ноги, и вперилась глазами в стену за Кольтом. Говорить не хотелось. Первый шок прошел вчера. А сегодня, кажется, наступил второй, похлеще первого.

Если я верно поняла Кольта, беду с восстановлением своего неприлично большого резерва ему разрешить не удалось. Магия в нем едва теплилась, оставляя между нами совсем несущественное различие. Имевшиеся искры по причине иномирского происхождения под экранами работали плохо. И сейчас… Сейчас это была наша общая проблема.

Может, если бы Грегори попал сюда один и не растратил накопленные силы на мою защиту во время перемещения… Уже возвращался бы обратно. Выходит, я снова мешающаяся под ногами «заурядная пустышка».

Уверена, что как раз сейчас Грегори клянет себя за то, что вовремя не вышвырнул простачку из «кабинета, дома и жизни Адама и своей». Потому и смотрит хмурым, раздосадованным грикхом, упустившим добычу.

– Мне бы не хватило оставшейся магии на портал в Эррен, – бросил вдруг Кольт.

Я испуганно дернулась: он снова мысли читать начал? Только этого для полного вархового счастья нам в пещере и не хватало.

– Не тряситесь, мисс Эштон. У вас все на бледном лице написано, – он поерзал на лежаке и подгреб к себе пару свертков. – Иллюзии забирают много сил, я был опустошен задолго до вашего визита в мой кабинет. Чудо, что на барьер хватило.

Зеленые глаза неправдоподобно мигнули, и я засомневалась. Показалось, что он заблуждается. Нет, не так. Лжет. Намеренно.

Вот этот самый человек, что известен своей прямолинейностью, способной полностью уничтожить твою самооценку! Только мотив казался странным – неужто, чтобы меня успокоить?

– Моя магия не проходит сквозь экран. Я все утро пытался пробить брешь – без толку, – до кучи «обрадовал» чародей.

– И что нам делать?

– Мне – думать, – он карикатурно наморщил лоб, демонстрируя сложный мыслительный процесс. – Вам – соображать обед. Вас ведь хоть чему-то, да научили в варховом пансионе?

Он сбросил с ладони пару искр на собранный мной хворост. Тот сразу же занялся веселым пламенем. Огоньки заплясали неизвестный местный танец, лукаво выглядывая из-под трещавших веток.

Кольт протянул мне один из свертков, пробормотав, что «это» лучше приготовить первым. А сам откинулся на лежак и прикрыл глаза. Думал он или спал – гхарр его разберет.

Я с недоверием раскрыла свернутую бумагу: а ну как там очередные «продукты жизнедеятельности» спят и видят, как я упаду в обморок. Но внутри обнаружились тонкие ломти свежего мяса. Необычного, сильно волокнистого, темно-бордового с толстыми белыми прожилками.

Сильный пряный запах отдаленно напоминал мясо гхарров. Может, его получали от тех же хеккаров, что давали местным слюну. Тьфу… «Молоко». Пусть будет «молоко».

– Где вы все это достали? – я кивнула на кучу прочих свертков с припасами.

Только сейчас оценила масштаб. Грег не просто вернулся «не с пустыми руками». Не представляю, как он вообще все это дотащил. И… откуда. А я так была увлечена перекатыванием колючих плодов, что ничего не заметила.

– Главное, что достал. Остальное неважно. Мне надо подумать, Софи, – не поднимая век, проворчал мужчина. – Будет замечательно, если вы помолчите.

И я бы помолчала, да закралась неприятная догадка:

– В партэле?!

Протиснувшаяся в беспокойное сердце благодарность сменилась возмущением. Это за какие такие услуги Кольт получил столько припасов? И кто их кому оказывал?

– В деревне. На местных простаков мне магии хватает… В партэле я провел десять минут, – раздраженно пояснил этот гхарр, приоткрывая один недобрый зеленый глаз.

Я недоуменно похлопала ресницами. Десять – маловато. Я не специалист, но Лисса рассказывала, что мужчины в заведение напротив ее лечебницы на всю ночь приходят. И покидают его лишь под утро.

Оценив мой снисходительный взгляд, Грегори еще более раздраженно добавил:

– Мы просто беседовали, мисс Эштон. Ничего такого, что ваша неискушенная головка там себе нафантазировала. Мне нужна была информация, а не…

– Меня это не касается, – я решительно махнула рукой, закрывая тему.

Пусть хоть как хочет свой резерв развлекает, мне до того дела нет. Наверное.

– Так вы все это украли?

– Внушил, что делиться хорошо. Обвините в непорядочном поведении?

Я поразмыслила хорошенько, вспомнила, как до его прихода живот тянуло голодом… и помотала головой. В сердце неожиданно вернулась благодарность. Он ведь не обязан обо мне заботиться. Я ему никто. Совершенно. Кольт даже не таким гадом мне вдруг показался. Точно на солнце перегрелась!

Едва запах жареного мяса наполнил пещеру, просачиваясь в каждую щель, Кольт приоткрыл глаза, сел и придвинулся ближе к костру. В его ухмылке читалось что-то ехидное про «хорошую девочку» и «можете ведь, когда хотите». И благодарность моя стала рассасываться. Я молча сунула ему палку с нанизанным на нее ароматным ломтем и отвернулась.

Не помню, когда в последний раз ела жареное мясо руками. Да что там помнить… никогда не ела. Очень странное ощущение – чувствовала себя дикаркой. Но вилок в поселении Кольт не раздобыл, так что приходилось использовать пальцы. Что под его насмешливым взглядом было крайне неуютно, и кусок в горло лез с трудом.

– Откуда вы узнали, куда идти? – промычала с набитым ртом.

Не очень прилично, конечно, но вопросы разрывали меня на части. Сомневаюсь, что в этом неизвестном мире куда ни пойди – везде на партэль наткнешься. Или у Кольта встроенный магический радар на раскаленные пяточки, или…

– Я уже бывал тут. Не где-то в мире, а прямо тут, – пояснил Кольт, вытирая руки. – В прошлый раз портал выбросил меня выше по реке, у самых скал. Я застрял здесь на месяц.

Я поперхнулась мясом. Глаза заслезились от ужаса: месяц? В этом варховом пекле?

– Магия во мне пробудилась рано. Даже моему отцу стало не по себе, – Кольт наморщил лоб. – Порталы строились слишком легко. Я был молод, искал приключений на определенные части тела. И ответы на мучавшие меня вопросы.

– Какие? – я отхлебнула из кувшина принесенную из реки воду.

С горьким смешком отметила, что «жизнь-то налаживается». У нас есть крыша над головой, вода, еда, огонь… Соседи приятные. Драконы, партэли. В пору наслаждаться приключением, да что-то не получалось.

– О природе моей необычно сильной магии, о ее смысле и назначении… и всякая прочая чепуха, – Кольт потер висок, словно ему передалась моя мигрень. – К моему везению, тогда здесь экранов не стояло, а мой резерв был напитан до отказа. Этот мир иной… Магия тут другая, и подпитывают ее иначе. Ну и еще драконы, да.

– Как подпитывают? – вернулась я к интересовавшей меня теме.

Кольт глянул на меня строго. Так, будто собирался сообщить что-то важное, требующее моего предельного внимания. Даже рот приоткрыл… И закрыл, замолчав еще на минуту.

– Запомните кое-что, Софи, – выдал наконец. – Ни под каким предлогом не ходите в поселение. Ясно?

– Что? Почему?

Не сказать, что меня тянуло в местные партэли. Да и с рогатыми слюнявыми хеккарами знакомиться было не так уж интересно. Но мало ли что? Вдруг Кольт пропадет на сутки и мне придется его искать?

– Вам туда нельзя, – он сдвинул широкие брови у переносицы, поджал челюсть сурово. Не шутил. – Что бы ни случилось, ждите меня здесь. Даже если меня нет день или два. Все равно ждите!

– А вы часто планируете уходить? – я заерзала на полу, припорошенном соломкой.

Не то чтобы я боялась одиночества, но конкретно здесь, в незнакомой пещере незнакомого мира, я бы предпочла соседство этого невыносимого мужчины.

– Своими силами я нас вытащить не смогу. Придется воспользоваться чужими, – туманно объяснил Грегори. – Вы все поняли, что я сказал?

– Буду сидеть тут, – выдохнула послушно.

Он здесь уже бывал, а я нет. И, пожалуй, мне расхотелось проверять, как местные подпитывают свою магию. Может, и впрямь простачек пожирают на завтрак.

Я невольно проехалась глазами по Кольту. Он меня, слава Варху, есть не собирался. Ни на завтрак, ни на обед. Наоборот, откармливал.

Что до остального… Памятуя о том, на чем прервался наш разговор в Эррене, было весьма волнительно оставаться с Грегори наедине в темной пещере. В одной сорочке на соседней «кровати»!

Отчаянно хотелось верить, что он пока еще помнит, чья я невеста.

Невеста…

Боги Эррена!

Сердце вдруг сжалось. По телу прошелся мучительный спазм. Кусок в горло больше не лез, аппетит как отрезало. Я отложила мясо обратно на бумагу и до боли укусила губу.

Адам!

Он ведь пришел наутро в мою спальню и не обнаружил в ней никого!

Может, даже искать отправился. Съездил с Саргаардом в нашу квартирку, пообщался с Лисси и Мег. Но не нашел… никого, нигде. Ни меня, ни своего опекуна.

Что мог подумать мой жених? Как объяснил себе наше исчезновение в разгар вечеринки?

– Что случилось, мисс Эштон? – моментально отреагировал Кольт.

Я мотнула головой: ничего. Ничего не случилось. Кроме кошмара!

До встречи с варховым «инвестором» моя жизнь казалась сказочным сном! Помолвка, жених, свадьба под парадом светил… Но с каждым днем она все явственнее превращалась в кошмар. Из которого не сбежать. От которого не спрятаться.

Боги, боги… Меня накрыло отчаянием. Моя свадьба, мой жених, мое распланированное будущее… Чувства захватили, закружили в собственной горечи. Я оказалась к ним совсем не готова. Горло наполнилось слезами. Его распирало соленым комом во все стороны, грозясь совсем разорвать.

– Надеюсь, вы довольны, – пробулькала, сдерживая внезапно нахлынувшие рыдания. Совсем нервы к гхаррам пошли с этими приключениями. – Вы ведь достигли своей цели. Хоть и такой невероятной ценой.

– О чем вы, Софи? – он резко поднялся с лежака и накрыл меня своей озадаченной тенью.

– А вы еще не поняли, да? Вы же с успехом сорвали нашу с Адамом свадьбу! – я задрала голову, шмыгнула носом и уставила на него мокрые обвиняющие глаза. – Вы так старались… Столько усилий… И вот – триумф! Вы довольны? Счастье расползается по венам?

– Нет, мисс Эштон. Не расползается, – сухо ответил гад.

Как же я злилась, ох, Имира! Переживания последних суток, зажатые между шоком и необходимостью действовать, хлынули бесконечным соленым потоком.

Где-то в глубине я осознавала, что Грегори ненамеренно прихватил меня с собой. Он так же застрял, как и я. Все-таки я могла погибнуть в том портале, а есть гораздо более легкие и гуманные способы избавиться от ненавистной невесты. Кольт известный циник и мерзавец, но на такой риск не пошел бы.

И все равно меня трясло от приключившейся несправедливости. Испытания должны доставаться тем, кому они по силам! А мне, с дырой в магрезерве, даже в вояжерах дурнеет.

Не могу сказать, что мне совсем уж никогда не хотелось побывать в иных мирах. Заглянуть за пределы Эррена. Узнать, что там, за Звездносводом.

Но в детстве, когда все сверстники грезили о приключениях, я уже понимала, что эта жизнь не для меня. Что я не смогу, не осилю. И потому мечтать о несбыточном (а для меня еще и смертельно опасном) было глупо и неразумно.

Так что грезила я о спокойной жизни где-нибудь в Анжарской провинции, среди пастбищ, фруктовых садов и фермерских угодий. О том, как буду помогать любимому мужу в его делах, заботиться о нем, о доме, о детях… О том, как найду свое место в Эррене, стану кому-то нужной.

Я даже сделала первые робкие шажочки к мечте. Согласилась на помолвку с Адамом, вытерпела множество испытаний от его невыносимого опекуна… Я так хотела верить, что все у нас получится!

– Я верну вас к вашему драгоценному жениху, Софи, – по лицу Грегори прошла судорога, тон стал ледяным. – У меня есть почти три недели, чтобы доставить невесту на вархову церемонию.

– Чтобы в очередной раз унизить дурацкой шуткой в стиле Кольта? – прохрипела расстроенно, сглатывая слезы. – У вас уже есть план, как развлечь себя дальше?

– Я больше не стану противиться вашему браку, мисс Эштон. Выходите за Адама, если вы так этого желаете, – равнодушно бросил гад. – В конце концов, я уважаю свободу воли. Иначе давно бы внушил вам уехать в какой-нибудь Аквелук, подальше от нашего дома.

– Как это не станете противиться?

Слова плохо укладывались в голове. Измывательства окончены? Он больше не будет издеваться, мешать и срывать помолвку?

– Раз вы так уверены, что мое неодобрение привело к столь печальным последствиям… – он потер брови и оглядел пещеру. – И именно из-за моих непристойных «методов» вы оказались в столь бедственном положении… Считайте, что таким образом я искупаю «вину». А у меня есть дела поважнее вашей варховой свадьбы.

– Это какие же? – взвилась ни с того ни с сего. Почему-то подумалось о партэлях и раскаленных пяточках.

– Вы удивитесь, мисс Эштон! – он навис надо мной, в гневе раздувая ноздри. – Кто-то вышвырнул меня из Эррена перед самым Звездносводом. Кто-то, задумавший дурное. Тот, кому я мешал это дурное совершить. Тот, кого я хорошо знал, кто имел доступ в мой дом, в мой кабинет.

Он с размаху саданул ладонью по каменному своду и поморщился.

– Там, в Эррене, остались дорогие мне люди. И я должен вернуться и разобраться, какого гхарра происходит. Пока нам еще есть, Варх дери, куда возвращаться!

К концу тирады его взгляд кипел, изливая изумрудные брызги, а голос сотрясал громом нашу уютную пещерку.

Я зажала рот ладонью, чтобы не вскрикнуть. Не столько Кольта испугалась, сколько его слов. За эти сутки я так измучилась от паники, голода, жары и страха неизвестности, что даже не задумалась – а кому, собственно, так нужно было от нас избавиться?