Глава 5

Не чувствуя вкуса еды, я сжевала пару тостов с крикеточным паштетом и влила в себя крепкий утренний взвар.

За столом не умолкали разговоры. Адам обсуждал с Дарреном чей-то скорый переезд в Хитану, Дафна едко смеялась над Региной, «которую, видит Варх, Ее Величество просто обязано уволить после такой колонки».

– Мы дружили с ней в юности, Софья, – подняла она вдруг глаза и улыбнулась. – И видишь, как по-разному сложилась наша жизнь… Я – ведущий обозреватель «Хитанской правды», а она собирает грязные сплетни и плюется желчью в своем «Вестнике».

– Разве миссис Стерв… – начала я и тут же прикусила губу.

Грег просил быть осторожнее со всеми, кто может быть причастен. А Дафна тоже была в доме, когда мы пропали. Они все были. Вархова толпа народа!

– Настоящей «миссис Стерв» Регина была десять лет назад, пока не наделала глупостей, – осуждающе покачала головой Дафна. – Теперь это просто фамилия, которая не делает ей чести…

– Миссис Кольт! – окликнул с порога Саргаард, и мы обе дернулись, не решив, кому оборачиваться. – Вас ищет одна юная мисс. Она представилась Алиссой и дожидается в саду.

Я вскочила со стула, бросила остаток тоста на тарелку и побежала к двери. Ради того, чтобы увидеться с Лисс, я готова была даже на «миссис Кольт» согласиться. Временно. Во всяком случае, этого Кольта.

Замотанная в длинную серую шаль, она стояла за невоспитанным кустом и стеснялась подойти ближе. Я схватила подругу за запястье и потянула ко входу. Раз тут я жена Адама, значит, вполне могу приглашать в дом дорогих мне людей. Разве не так это работает?

– Не хочу, Вель. Даже не проси, – заупиралась Алисса. – Мне и прошлого раза хватило.

– Прошлого? – наморщила лоб.

Значит, местная Софи уже приглашала мисс Лонгвуд в дом. И это закончилось как-то нехорошо.

– Адам до сих пор считает, что я вкладываю в твою голову глупые идеи, да? – обиженно скривилась подруга. – Не стоило мне тогда лезть в ваши отношения. Вы и впрямь взрослые и можете все сами решить…

– Стоило. Еще как стоило, – горячо заверила Лиссу, разворачивая к себе.

Она тоже выглядела странной, бледной и растрепанной. Прятала глаза, и только веснушчатый нос торчал из-за занавески рыжих волос. Ну а кто тут не странным был?

– Давай лучше погуляем? Сходим на наше озеро, – предложила подруга, плотнее заматываясь в шаль, хотя на улице было жарко. – Мы в последнее время так редко видимся, я скучаю.

Алисса подождала в саду, пока я переоденусь в городское платье, а затем Саргаард отвез нас в центр Тарлина.

С виноватым видом он объяснил, что обратный путь мне придется проделать самой, потому что ему предстоит доставить Даррена в офис. Затем прокатить Дафну по магазинам. А вечером отвезти Терезу на общеукрепляющую магическую процедуру. Похоже, у семейного водителя Кольтов в этой реальности работы прибавилось.

Что отрадно, и озеро, и лавочка, где мы с Лиссой обычно покупали хлеб, запеченный в травах, оказались на месте. И аптека, которую при мне разворотило разрывом, в этой реальности была цела.

От Алиссы по-прежнему пахло вялеными сливами, фруктовым вареньем и сладостью лета, и этот клочок привычного чуть не довел меня до слез. Мы гуляли по Тарлину весь день, истоптав каблуки на знакомых мощеных улочках.

– Лисс… Тебе все-таки придется мне рассказать, откуда… это вот, – пробубнила, аккуратно проводя пальцем по ее щеке.

Ладно, да, я нарушила слово. Пообещала, что не буду ее доставать расспросами, едва мы вышли из вояжера… и вот – сижу на траве у озера и достаю.

Пока мы гуляли, она смеялась почти как раньше и очень напоминала прежнюю мисс Лонгвуд. Я боялась спугнуть это настроение, но… Сейчас я ясно видела, что вновь спряталась в иллюзии от горькой реальности.

Лисса только вид делала, что у нее все в порядке. Вводила меня в заблуждение шутками и улыбками. А на самом деле дергалась от каждого громкого звука и торопилась завесить волосами темное пятно на лице. Я ведь чувствовала, я знала, что эти их разрушительные эмоции не доведут до добра!

– Ты только не осуждай, ладно, Вель? – вздохнула подруга. – Давай просто посидим и поболтаем о пустяках. Как обычно.

– Почему ты зовешь меня Вель? Я давно хотела спросить…

Может, и не очень давно, но целых пару часов точно.

– Привыкла, – пожала она плечом. – Твоя мама так тебя постоянно звала, и я начала. Ты разве не помнишь?

– Мама? – потерла горло, которое словно ошейником стянуло.

Может, в измененной реальности все настолько иначе, что мои родители… Нет, об этом и мечтать страшно. Они ведь не совсем мои. Не той Софи. Но… Разве имело бы оно значение, будь мама тут? Будь у меня возможность еще раз ее обнять?

– Я ж когда практику в лечебнице проходила, ты сидела с миссис Эштон целыми ночами, – вспоминала Лисса. – Она кошмарно пострадала в той аварии. Слава Варху, больше таких страшных разрывов в центре Тарлина не было…

– Сидела… ночами, – повторила задумчиво, прогоняя из горла комок. – Это было до пансиона или после?

Таких воспоминаний у меня не было. Домик с родителями засосало черной воронкой. Они просто исчезли с ткани эрренского бытия.

– Не напоминай мне об этом диком месте. Я оттуда сбежала при первой возможности, – профыркала Лисса, разглядывая проплывающее облако.

Мягкое, большое и пушистое, как та необъятная постель, что прячется в иллюзии Грега за массивной дверью… Я скучала по моему зеленоглазому гаду каждую минуту, но возвращаться в дом не хотелось, пока там Адам и Дафна.

– Ты сбежала из пансиона? – протянула удивленно.

– Ты просто не знаешь, каково это – жить под присмотром мэтра Сайлэ. Сама бы не выдержала, – мисс Лонгвуд откинулась на траву, подставив веснушчатые щеки тарлинскому солнцу.

А я скучала по осеннему дождю над Анжаром. По запаху мокрых роз и скрипу старых качелей. Всего одна прогулка с Грегори – и я влюбилась в тот вархов сад так же крепко и намертво, как в его хозяина.

– Лисс… глупый вопрос… Какая я? – погладила ее по лицу, аккуратно отводя в сторону рыжую прядку.

Как опытная младшая целительница, она, конечно, замаскировала синяк косметической мазью, и совсем скоро он должен был исчезнуть.

– Что на тебя вдруг нашло? – она скосила красивые глаза.

– Сир Кольт… Старший… Как-то он сказал, что я совсем себя не знаю. И ни в чем не уверена.

Нынешнюю «себя» я и впрямь не знала.

– А кто из нас в чем-то уверен? – философски пожала плечами Лисса. – Я всегда завидовала тому, как ты сходишься с людьми. И еще упрямству… Как ты до последнего держалась и верила, что все наладится. И маму свою убеждала. И откуда в тебе столько сил на борьбу? У меня их никогда не было. Никакой воли. Ни гхарровой капельки!

Алисса делилась «нашими общими» воспоминаниями, и чем дальше, тем сильнее я понимала: тут я была совсем другой. Легкой, общительной, доверчивой… Веселой.

Я уж и забыла, когда по-настоящему позволяла себе расслабиться и получить удовольствие. То есть… помнила, да. На том поросшем мхом пригорке позволила, в горячих лапах невозможного Кольта. И расслабиться, и довериться…

Выходит, в этой неправильной реальности наши с Грегом жизни сложились иначе. И получились лучшие версии нас самих. В нем не было цинизма и пренебрежения к женщинам, он не гулял по партэлям и верил в брак, обожал Дафну… Которая тут его не предала. Или он об этом не узнал. Или смог простить.

Я же потеряла родителей намного позже, уже будучи взрослой. Успела вкусить их любви. Не побывала в пансионе, не потерялась в огромном городе. Не заковала себя в скорлупу из правил, чтобы иметь хоть какие-то ориентиры.

Как странно, что некоторые события столь сильно меняют нас самих. Навсегда. И все вокруг, что с нами когда-то соприкасалось, тоже становится другим…

Но зачем кому-то понадобилось изменять реальность перед самым Звездносводом? И кому какое дело до того, как сложилась жизнь простачки Велисофьи Эштон?

В конце концов, она все равно оказалась там же, где и я. В доме Грегори Кольта, замужем за его воспитанником.

***

Тарлинское солнце катилось к закату, застилая Звездносвод алыми всполохами и делая мой мир немного похожим на тот, что с фьёрами и драконами.

Алиссе нравилось вспоминать нашу юность, и я не перебивала – очень уж интересно было послушать про другую Софи. Оказывается, она работала ассистенткой у Темсфордов, там с Адамом и познакомилась. А с Лиссой встретилась впервые в лечебнице, когда навещала маму.

– Ты еще обижалась на Варха все время, что во мне есть искра, а в тебе нет. И вы с мамой из-за этого спорили, – сентиментально улыбалась подруга розоватому небу. – Ты так расстраивалась, что не можешь ей ничем помочь. А миссис Эштон твердила, что твоя магия – вот тут, – она повернулась и ткнула меня в завязки на корсаже. – И она еще обязательно кого-нибудь спасет. Вы счастливы с Адамом, Вель?

– Я… не знаю. Наверное, – пожала плечами. Вдруг местная Софи была довольна браком? Только я-то была другой. – Хотя…

– Мм?

– Нет, Лисс, я не счастлива с ним, – заявила твердо, не желая врать подруге. – И никогда не буду.

Не могла местная Софи мириться с тем, что тут происходит! Может, они вообще со здешним Лапочкой-Грегом сговорились и тайно бежали в Сеймур? Там много книг о других мирах.

Хоть Кольт и говорил, что другие «мы» тут существовали лишь до момента, когда в реальность были внесены изменения… И только «на бумаге», на которой она, эта реальность, прописывалась. Не по-настоящему. Как будто были, а как будто и нет.

Но мне нравилась идея с Сеймуром. Пусть даже это все не по-настоящему. Приятно было думать, что хоть где-то выдуманные Вельсофья и Лапочка обрели покой и друг друга.

– А ты? – я строго отвела волосы с бледного лица подруги. – Ты счастлива со своим хирургом?

Лисса отрицательно помотала головой и криво, словно бы виновато улыбнулась.

– Но я очень стараюсь быть счастливой. Просто… не получается.

– Зачем он так?

Это ее вспыльчивый хирург сделал, кто же еще. Тот, что собирался переехать с женой в Хитану и потащить младшую целительницу за собой. На Варх знает каких условиях, в Варх знает какие отношения.

Да, Алисса просила не касаться этой темы, но ее синяк на половину лица никакими волосами не завесить! Ненормально это. Хотя где тут вообще нормальное?

Сейчас мир фьёров и фьёлл с их необычными нравами не казался странным. Местных магов к той грязной жизни вынудил сам мир, сама магия… Их толкала на мерзости пустота внутри. А что вынудило Адама и вархового хирурга?

– Ты же знаешь все сама… Зачем снова ведешь к этой теме? – проворчала Алисса. – После развода он во всем винит меня. Пройдет когда-нибудь… Наверное.

– Он ушел от жены?

– Ее семья от него отвернулась, и он потерял все, – мрачно покивала она. – Должность в столице, репутацию, удачные предложения… Вообще все, Вель. Его можно понять. Потому и срывается по пустякам. Но зато он со мной, верно?

– Почему так? Почему вы несчастливы даже вместе?

– Ну… вот так, – пожала плечами. – Я без него никак. И с ним… никак тоже. Мы только и делаем, что причиняем друг другу боль.

Я откинулась рядом с ней на траву и уставилась в небо. Бывает ли такое, что прямо совсем не судьба?

– Знаешь… Если бы существовала реальность, в которой мы бы с ним никогда не встречались… – севшим голоском прошептала Лисса. – Но сейчас уже слишком поздно. Мы ведь женаты. И мне никогда не хватит силы воли от него отказаться.

Ох, Алисса…

Я сильно зажмурилась, и по векам заплясали красные круги, вновь унося меня в мир под алой звездой. Как мне помочь ей в этой реальности, если я даже себе не могу?

Но если Грегори сможет вернуть нашу, родную… Я ни за что не позволю Лиссе уехать в Хитану за этим дерущимся мужиком. Пусть даже она возненавидит меня. Свяжу, в вояжер затолкаю и увезу далеко-далеко, чтобы она дорогу назад забыла.

Да, это будет больно и страшно. Но лечение не всегда бывает приятным. Кто-то должен сорвать магический пластырь, если у самой рука не поднимается. Иногда со стороны и правда видно то, чего ты сам не замечаешь. Или не хочешь замечать.

– Так жаль, что вы переезжаете… Как же я тут одна без тебя? В чье плечо уткнусь, когда мне снова сделают больно?

Как же противно ни гхарра не понимать! Вот куда мы переезжаем? Не в дом же в Анжаре?

– Будешь жить в башне «Импариал»… – отвечала на мои мысли расстроенная подруга.

– А она разве не… «Пшшш!»? После разрыва? – я развеяла воображаемую пыль ладонями.

– Не говори ерунды. Ее строили лучшие маги, Вель… Там такой уровень защиты, что любой разрыв обойдет стороной, – пробормотала Лисса с закрытыми глазами.

Значит, башня устояла…

Ну нет, Адам. Туда я с тобой точно не поеду. Бери Дани Темсфорд и практикуйся в подчиняющих чарах сколько угодно… Она сирра с сильной искрой, так что ничего у Адама с ней не выйдет. И он это прекрасно знает.

***

В парадном коридоре меня встретила Саяра с подносом.

– Ужин подадут через полчаса в столовую, миссис Кольт, – приветливо улыбнулась девушка, а у меня все внутри опять перевернулось. – Вы как раз вовремя.

– Я переоденусь и спущусь, – пробормотала, с ужасом представляя «семейный ужин» все в той же компании. Тошнота подкатывала заранее. Как же его пережить?

Я побрела вверх по лестнице, раздумывая сослаться на магрень и попросить еду в спальню. Вряд ли кто-то удивится.

В растрепанных мыслях и не заметила, как черная тень встала на моем пути. На запястье сомкнулись твердые пальцы и втянули меня в темное нутро библиотеки.

– Попались, мисс Эштон, – прохрипел в мое ухо Грег, вмял лопатками в ближайший книжный стеллаж и решительно задрал юбку. – Где вас носит целый день, пока я тут в магическую пыль обращаюсь?!

Я судорожно вздохнула, прижалась к теплому мужчине и обвила напряженную шею руками. От этого «маньяка» я отбиваться не собираюсь.

Покушением на юбку дело не ограничилось. Смяв лапами пятую точку, лишь слегка прикрытую бельем, Грегори вторгся в рот всем своим невозможным вкусом. Уверенно напоминая о своих правах на мои губы и все прочее.

– Где ты была… так долго, Софи? – прерывисто прошептал, покрывая ошпаренными поцелуями шею и варварски разрывая шнуровку спереди.

– С Лиссой… На озере…

– На озере! – прикусил мое ухо возмущенно и так неожиданно, что я чуть не вскрикнула.

Варх меня прибери! Мы же не одни в доме…

– Сюда могут войти, – сдавленно напомнила Грегу, карябая ногтями его рубашку.

Мне это тоже было нужно. После бесконечного дня, все сильнее напоминающего нереальный кошмар. Настоящее, жадное, теплое, неподдельное…

Сдвинув непослушную ткань в стороны, он суматошно покрывал поцелуями мои плечи. Шепотом поминал «кратер на пол-Тарлина» и прочую ерунду. Пугал, конечно. Я уже поняла, что никуда он не взорвется, а только угрожает… Наверное.

– Я Грегори Кольт! И я у себя дома, – прорычал негромко, но отчетливо. – Буду делать то, что захочу. С тем, с кем захочу. Там, где захочу. И пусть кто-то попробует возразить…

Кольт утопил меня в беззастенчиво глубоком поцелуе, а я и рада была утонуть. Вкусный. До чего же он вкусный, этот невозможный мужчина.

– Но вы в чужой реальности, – промычала и потерлась щекой о мягкую щетину. Он так и не побрился. – Там внизу… с позволения сказать… ваша вроде как «жена»…

– И ваш «вроде как муж», мисс Эштон, – с насмешкой профыркал Грег, не придавая никакого значения моим словам. – Я уже говорил, что мне плевать. Надеюсь, они найдут, чем занять себя в наше отсутствие. Какая удача, что лично я давно разведен, а вы не давали никаких клятв…

Моя шея покрывалась мурашками под его кипящими прерывистыми выдохами. Пальцы сами собой зарывались в жесткие волосы на его затылке.

– Вряд ли это считается…

– Еще как считается, Софи. Невыносимая… Невозможная… Ммм, какая сладкая, – хрипел, нахально разбираясь с лифом скромного клетчатого платьица и придавая мне совсем уж непристойный вид.

Его губы с вдумчивым интересом принялись изучать новую территорию, заставляя позабыть о книжных корешках, впивающихся в лопатки. Боги Эррена…

– Имира Сиятельная! Ох, простите!

Грохот упавшего подноса заглушил писк Саяры. Или его заглушила ладошка, испуганно зажавшая рот. Я не успела рассмотреть. Не став подбирать упавшее, прислужница зажмурилась и наощупь выбралась из библиотеки.

Кошмар!

Тут было довольно темно, и пару секунд я тешила себя надеждой, что ничего этакого она не увидела. И дурного не подумала. А поднос уронила просто так. Со всеми бывает.

– Саяра не болтлива, – убил мои надежды Грег, с хриплым, обреченным смехом отрывая губы от моей… от кожи моей, которой стоило бы находиться под платьем!

Я простонала растерянно, что не болтлива она в той реальности. А в этой – Варх надвое сказал.

Не дай боги, шепоток пойдет, что «лапочка Кольт» вовсе не о книгах с мисс Велисофьей в библиотеке болтает… Что он вообще не болтает, потому что у него рот другим занят.

– Вам надо… переодеться, – сдавленно прохрипел анжарский, редкостный, на тряпки изорвавший мое новое платье. Ладно, не совсем мое. Но и не чье-то чужое. – А потом спуститься вниз.

– Я не хочу туда, – покусала припухшие губы.

Вот как после такого прийти в столовую и спокойно принимать у Саяры чашки и тарелки, ничем себя не выдав?

– Придется. Один я туда не пойду, – проворчал Грег, неохотно завязывая на мне остатки шнуровки.

Интересно, кстати, а местная Велисофья и этот Лапочка-книгочей… Они правда иные миры обсуждали? Или это было секретное прикрытие для всякого непристойного? Но даже если и так, они явно были осторожнее.

– Если он вечерами рассказывал ей о фьёллах и ни разу не попытался залезть под платье, то я не хочу с ним знакомиться, – прошептал Грег неодобрительно. – Надо скорее выбираться в нормальную реальность из этого дурдома… Переоденься, Софи. И приходи вниз. Ко мне.

Так я и решила. Что спущусь вниз не к кому-то другому, а к Грегори. Кто там еще за столом присутствовать будет – мне все равно.