ГЛАВА СЕДЬМАЯ

― Да вы издеваетесь! ― терпение иссякло. ― Хоть кому-то Корвин не перешел дорогу? Как теперь дальше действовать? Да кто угодно может быть предателем в этой вашей огромной школе!

― Нет, тут ты ошибаешься, ― демон ходил из стороны в сторону, словно измерял шагами комнату. Подобное поведение сильно всех напрягло ― судя по всему, никто из присутствующих еще ни разу за свою жизнь не видел Корвина настолько обеспокоенным, ― студенты отметаются сразу, они просто не способны на магию такого уровня. Остаются профессора, ректор и их протеже.

― Ты зря студентов в расчет не берешь, ― Лиам сидел рядом с Карлом и о чем-то тихо спорил. Дракон злился и выглядел очень уставшим, ― мы не знаем, на что они могут быть способны на последних курсах. Где гарантия того, что один из них не скрыл свой истинный дар?

― Они ничего не знали о Насте и ее семье, ― заметил Влад, ― значит, кто-то из близкого круга.

― Я вас умоляю! ― слушать предположения уже надоело, ― прислуга видела Настю! Где гарантия, что в ваших замках завелись только мелкие крысы? Для начала стоит проверить собственный дом на наличие предателя. К тому же, если эта ваша нимфа, которая Кьяра, была с вами в городе, она и могла узнать о нашей семье и доложить Леллее. Не забывайте о тех, кто умер. Судя по рассказанному вами, эта нимфа собирала о моей семье данные, и времени у нее на это было очень много.

― Как итог, ― печально произнес Леонид, ― мы понятия не имеем, кто враг.

― Зато знаем, что он близко и дышит в затылок, ― Дор все это время сидел рядом со мной. Он постоянно косился на Влада, злился и дергался, чем вызывал раздражение у Корвина и вампира. Последний, как специально, то воды мне предложит, то принести чего-нибудь перекусить. Его проявления заботы выводили демона из себя, а меня настораживали, ― и судя по тому, что наша Настя не видит в школе магии гранг, наш предатель или демон высокого уровня, или ведьма.

― Или сразу оба этих варианта, ― сестра хотела успокоить Корвина, но решила не лезть к нему. Правильно сделала ― это только мешало сосредоточиться.

― Меня больше волнует, где эти твари прячутся, ― тихо проговорил Корвин, расстилая на столе огромную карту, ― я тысячи раз продумывал варианты, но так и не смог разобраться.

― Не думаю, что на юге. Там достаточно сильные Дома демонов, переполненные агрессией и странными методами правления, ― Лиам подошел к карте, внимательно рассматривая рисунок, ― запад-восток тоже отпадает. Там земли драконов и эльфов, к тому же слишком много плотоядной нечисти. Благодаря Леллее мы знаем, что наш облик ей пришелся по вкусу, но просто так попасть на наши земли, к тому же найти наши дома, не владея эльфийской магией трудно. Очень трудно!

― Остаются северные земли, лес Кор’ру, ― не знаю, что это за место, но как только Корвин озвучил это, все притихли и резко выругались.

― Эти земли ― нейтральная зона, ― пояснил Дор, ― своего рода мертвая зона, где живут ледяные эльфы. Туда никто не суется, я ни разу не видел ни одного из представителей их клана, но никто из леса живым еще не выходил.

Я хотела уточнить, кто такие ледяные эльфы, но не успела:

― Слушайте, ― голос Севера в последнее время стал такой неожиданностью, что все невольно вздрогнули, ― им Екатерина нужна, чтобы до Насти добраться, а через Настю к Корвину. Они нанесут удар либо по инициированной ведьме, которая уже на многое способна, либо по той, которая не умеет колдовать вообще. Мы даже не знаем, к чему приведет способность выпытывать правду, и на что еще способна Катерина. Но самое главное ― она не инициирована, а значит, слаба. Связи с Корвином у нее нет и не будет, а значит это не особо нужное грангам звено, которое тут же устранят из-за ненадобности, если ее плен не принесет им пользы.

― Я не стану наживкой! ― Север даже не успел озвучить свою безумную идею, как я мгновенно поняла его коварный план. ― Как ты себе это представляешь? Ты ведь сам сказал, что я слаба, а значит, в случае нападения не смогу себя защитить! И магией я не владею!

― Вот тут ты ошибаешься, ― Север оставался таким же спокойным и до ужаса серьезным, ― магией ты владеешь. Причем ваша с сестрой сила для нашего мира имеет необычную природу и ценность, а это значит, что наш всеми любимый и уважаемый архимаг с большим удовольствием проведет на тебе эксперименты и начнет обучение чисто ради того, чтобы понять, на что ты способна. Улавливаете мысль?

― Вы меня что, ― я от ужаса чуть голос не потеряла, ― в школе магии учиться заставите? Меня? Меня? Я взрослая умная женщина!

― Ага, ― хмыкнул Карл, ― с тонкой душевной организацией! Мы помним, ведьма, помним! Но согласись ― отличная приманка для врага. Настя будет постоянно рядом, среди учителей есть член стаи Севера ― Руна, прекрасная волчица и отличный воин. Она научит тебя сражаться, и ты сможешь постоять за себя. К тому же, Серен имеет доступ в главную лабораторию, а Корвин часто навещает подвальные помещения для допросов.

― Ага, и гранги прям идиоты ― поверят в такие нелепые совпадения…

― Вот как раз гранги ― идиоты, ― заметил Дор, ― а тот, кто им команды отдает ― умен. А ты, Катя, лакомый кусочек с вишенкой на самой верхушечке, которую так и хочется заполучить. Ты ― то самое начало, которое необходимо главному злодею, и он сделает все возможное, чтобы тебя поймать. К тому же тебе полезно познакомиться с нашим миром.

Судя по выражению лиц собравшихся, мое мнение уже никого не интересовало. Единственный человек, который за меня переживал ― это сестра. Она обняла меня руками за шею, крепко прижала к себе и шепнула, что все будет хорошо.

Вот чую я, что все будет ой как нехорошо! Настолько плохо, что уже заранее пятая точка чует великие приключения!

― Я ненавижу вашу школу магии, ― Карл печально вздохнул и странно дернулся, ― опять за моей чешуей охоту устроят… В прошлый раз чуть хвост не оттяпали! Корвин, я предупреждаю, если хоть одна сволочь ко мне с пинцетом подойдет, я им этот инструмент через попу по самые гланды засуну! Клянусь!

Демон на это ничего не ответил, он был занят серьезным мыслительным процессом и на нас не особо реагировал.

***

― Врешь! ― совсем юная ведьма производила впечатление нахальной, эгоистичной особы, но, к сожалению, к ее мнению прислушивались, и обычно подобные личности владели информацией. ― Старшие курсы к нему подойти не могут, а ты вообще новенькая, хоть и старенькая…

Сидеть в кустах на кладбище с молодой стервой, которая всеми силами пыталась вывести меня из себя, было до ужаса неприятно. Руки жаждали сомкнуться на ее тонкой шейке и нежно, с хрустом переломить хребет.

Я глянула на нее исподлобья, шепнула, что ее кудахтанье мне осточертело, и вышла из своего укрытия.

План, составленный моей безумной компанией, был до ужаса прост ― запихнуть меня в школу к ученикам и тайно наблюдать со стороны. Вот только было несколько небольших нюансов ― люди тут другие, внешне все же отличаются и как бы по возрасту моложе, да и новеньких, зачисленных в середине курса, очень даже не любят. С первых же дней пребывания в общежитии мне устроили проверку ― хотели уровень магии узнать и вообще понять, кто я такая и откуда взялась. Помог амулет Корвина ― защитная магия сработала на пятерку, разбросав магов-затейников по коридору. Я понимала, что от меня не отстанут, поэтому решила предоставить им свои «услуги», а именно умение «договариваться» с нежитью, на совершенно безвозмездной основе. А так как один ингредиент был всем до ужаса необходим, идея в голове возникла внезапно, словно по щелчку пальцев.

― Смотрите, сейчас новенькую съедят, ― вместе с Ванессой проводить меня в последний путь собрались еще трое. Это была совершенно тихая молчаливая ведьма Айра, крепкий на вид Кас и до ужаса болтливый, противный, словно смазанный вазелином подхалим Клот. При знакомстве имен прозвучало много, но я не видела особого смысла их запоминать. Надеюсь, что из меня получится хорошая наживка, иначе я тут помру от страха в этой школе!

Кладбище, на котором мы спрятались, выглядело совершенно не дружелюбно. Особенно ночью. Особенно при полной луне. В голове возникли картинки из фильмов ужасов с вампирами в главной роли, но сам факт того, что Влад с Леонидом сейчас наверняка видели третий сон, слегка успокаивал и без того расшатанные нервы.

За спиной продолжали шушукаться, а я целенаправленно топала в сторону небольшого домика, окруженного невысоким, но колючим забором с огромной табличкой «Сожгу. Сожру. Переварю!».

― Карл! ― шепнула я, стоя под окном, ― открывай!

― Чего-о? ― бедный дракон даже не понял, что происходит, ― Катя, ты что ли? Ты что тут делаешь? А там, в кустах, кто сидит?

― Ка-арл, раздевайся… ― сказала я, когда дракон пустил меня к себе в домик. Кстати, внутри было очень уютно, по-домашнему. На стульчике сидел Лиам, раздавал карты и печально смотрел на Севера, который, судя по лицу, выиграл далеко не первую партию.

― Не понял… ― дракон замер, уставился на меня и чисто инстинктивно схватился за штаны… ― зачем?

― Мне надо закорешиться с одной стервой. Это важно. Чешуя твоя нужна! Так что давай, меняй ипостась и подставляй хвост!

― Смотри, ― хихикнул эльф, ― сейчас великого дракона щипать будут. Чего застыл? Нашей приманке помощь нужна! Мы поклялись ― все на благо дела!

― Ути какая прелесть, ― Север от умиления сложил губки бантиком, ― неужели это скупые слезы на милом личике нашего Карла?

― Блохастый, ― дракон нервно сглотнул, явно намереваясь бежать, но я преградила путь к отступлению, ― ты подожди, когда она за твоими когтями придет для приворотного зелья. Вот я посмотрю, как ты брыкаться начнешь!

― А что, его когти тоже могут понадобиться? ― окинув потенциальных доноров жадным взглядом, я пришла к выводу, что могу неплохо так втереться в доверие и наладить свой собственный рынок сбыта и предложения.

― Ну-у, ― тихо протянул Север, ― вообще-то да, наши когти тоже редкость… А может не надо? Ты же за чешуей пришла…

― Надо, Север, надо! ― Я требовательно протянула руку, тут же переводя взгляд на эльфа. Лиам нервно сглотнул, улыбнулся, сказав, что эльфы настолько благородны, что ни одна из частей их тел не используется в зельях, но его сдал Карл:

― Эльфийский волос тоже может понадобиться для приворотного зелья. Это все, конечно, ерунда и выдумка, но ведьмы в это верят и готовы скальп содрать в случае надобности. Один волосок благородного остроухого стоит несколько десятков золотых. Причем он должен быть чистым, длинным ― примерно с целую руку, и самое главное ― светло-медовым. Наш Лиам ― прекрасный кандидат!

― Вот и отлично! ― я вновь поманила рукой. ― Меня там уже ждут. Хоронить всей школой собрались! Так что вы для вида порычите на меня, попинайте. Ты, Карл, можешь пламенем пару раз дыхнуть, но чешуйку отдай. Правда, очень надо…

― Я тридцать лет студентов гонял, но пришла ты и все испортила… ― дракон действительно почти рыдал. Кстати, Север тоже, как и Лиам с его патологической любовью к волосам! Неужели так сложно отстричь коготь, оторвать чешуйку и выдернуть волос?

Спустя минуту передо мной предстало до ужаса странное зрелище. Лиам закрыл руками глаза, прося Севера совершить акт насилия. Оборотень пообещал проставиться в таверне и с силой выдернул эльфийский волос. Затем несчастные поменялись местами. Грустный, опечаленный эльф прошептал что-то вроде “прости, брат, но так надо”, с силой отстриг волчий коготь. Север взвыл, тихо бранясь на весь белый свет. Из остатка когтя текла кровь, оборотень тут же облизал обрубок и с дикой печалью толкнул его мне лапой.

― Карл! ― все требовательно уставились на дракона.

― Может не надо?

― Надо, Карл, надо… Давай, ты же можешь частично трансформироваться ― отрасти хвост и покончим с этим, ― Север прекратил изображать жертву, спокойно сел на стул, вновь приняв человеческий облик.

Дракон печально посмотрел на меня, грустно вздохнул и… За его спиной действительно появился хвост. Огромный, длинный, почти не помещающийся в маленьком доме. Он придирчиво выбрал чешуйку, чуть ли не перекрестил ее и дернул…

Судя по тому, с какими лицами меня встретили ученики школы, пламя, выпущенное бедный Карлом, вырвалось из всех щелей, так же, как и дикий возглас боли и отчаяния.

Как оказалось, у драконов под чешуей очень нежная кожа с огромным количеством нервных окончаний и мелких сосудов. Карл не просто так гонял ведьм и колдунов, пытаясь сохранить себя в целости и сохранности, и сейчас, испытывая мучительную боль, он с большим удовольствием последовал моему совету и сжег к лешему половину дома.

Мы с оборотнем и эльфом успели спрятаться в кустах, я аккуратно завернула честно отобранное добро в заранее приготовленный льняной мешочек и с гордостью вышла из укрытия, всем видом показывая, кто тут главный.

Ванесса хотела меня в друзья ― по лицу вижу. Для нее я была выгодным приобретением, с этим даже не поспоришь.

Я гордо показала небольшую чешуйку, хищно улыбнулась, прошептав, что дракон в друзьях ― это всегда прекрасная защита, намекнув, что со мной лучше не спорить и на уровень магии не проверять. Маги оказались не дураки, все поняли с первого раза, схватили чешуйку и убежали, куда глаза глядят. Только Ванесса осталась.

― А ты у нас ведьма с сюрпризом, да? ― хмыкнула блондинка, с куда большим интересом рассматривая меня. ― Что еще умеешь?

― Умею убивать, ― я прошептала эти слова до ужаса тихо, делая при этом очень серьезное лицо, ― тех, кто глупые вопросы задает. Место подходящее, не находишь?

Я развела руками в стороны, намекая на то, что на кладбище всем места хватит. Ванесса мило улыбнулась, демонстрируя небольшие и аккуратные клыки, которые на все сто процентов не могли принадлежать человеку.

Вампир. Вампир! Только этой гадости мне еще не хватало, ну честное слово!

Девушка спокойно кивнула в сторону замка, пропустив мою угрозу мимо ушей. Она явно обдумывала увиденное, постоянно смотрела по сторонам хитрым взглядом, иногда оборачивалась ― проверяла, иду ли я следом.

Судя по тому, как она любила указывать, она считала, что просто обязана всех контролировать. Знала я таких девушек ― с ними сложнее всего. Они готовы перегрызть друг другу глотки, идти по головам, но добиться желаемого. Такие люди опасны, коварны, а вампиры еще и до жути сильны физически и, как назло, обладают магией. Ментальной магией.

Перед тем, как отправить в школу, Настя ввела меня в курс дела. Как оказалось, в этом мире все не так, как описано в книгах. Магия ― энергия, что течет в теле любого живого существа, но все используют этот источник по-разному. Нет такого, что ведьмой может стать только человек, на самом деле любое существо женского рода, обладающее возможностью использовать магический источник, можно назвать ведьмой, но почему-то это понятие больше применимо к людям. Вампиры способны воздействовать на сознание. Они могут управлять эмоциями, желаниями, подчинять своей воле ― но на разном уровне. Если поставить ментальную защиту, то ученик первого курса совершенно ничего не сможет с тобой сделать.

Самые сильные в плане магии ― демоны, а вот с людьми все куда интереснее. Мы сами по себе тоже имели способность использовать источник энергии, чем, собственно, и занимались. Но! Только люди могут заключить договор с демоном, только мы можем пользоваться чужой силой и черпать ее из дополнительного источника.

Мир разделен на Дома. Во главе каждого Дома стоит демон. Точнее, Семья. Если я поняла все правильно, Корвин один из самых главных ― он управляет почти всеми Домами, решает споры, следит за территорией и за соблюдением законов. Помимо него есть еще двое высших демонов, которые стоят у власти. Суть в том, что чем больше инициированных мощных ведьм и колдунов в Доме, тем сильнее эта семья становится. А чем семья сильнее, тем больше у нее власти. Ведьма не обязана проходить инициацию, но без дополнительного источника она не сможет долго и много использовать магию… Как же у них все сложно…

― Слушай, у меня вопрос, ― Ванесса вывела меня из состояния задумчивости, ― тебе уже так много лет, когда проснулся твой дар?

― Давно он проснулся, ― честно ответила я, понимая, что, будучи подростком, я всегда могла понять, когда мне врут, ― вот только слабый совсем был до определенного момента.

Больше Ванесса не задавала вопросов. Мы вместе дошли до общежития, вернулись в отведенную комнату и легли спать, словно этой ночью ничего странного и необычного не произошло.

А наутро меня ждал сюрприз…

***

― Тебя наш архимаг видеть хочет, ― Ванесса ворвалась в комнату, обогнав «первых петухов» на несколько часов. В такую рань даже жаворонки не встают, а я сова! Я люблю спать, особенно днем…

― Зачем? ― спросонья я чуть не свалилась с узкой и неудобной кровати. ― Еще же даже не утро!

― Уже рассвет! Быстро! Это же сам Рагнар! Его нельзя заставлять ждать!

Вокруг Рагнара в школе ходили легенды, причем не самого приличного содержания. Сколько восхищения в глазах девушек, сколько уважения и зависти со стороны мужчин и молодых парней, а сколько сплетен и интриг ― даже думать не хотелось, что из всего услышанного является правдой. Единственное, что вызывало интерес ― сама личность архимага, и, если честно, мне было не совсем понятно, как один волшебник способен породить вокруг себя столько историй.

Я печально взвыла, потому что сегодня у всех был выходной, и я заранее договорилась с Дором о совместной прогулке в тишине и покое, и самое главное ― вдалеке от этих неугомонных учеников, желающих засунуть свой нос в мои дела и поживиться артефактами. Кстати, о последних ― артефактов у меня не было, но история с Карлом породила соответствующие слухи, обросшие странными, удивительными подробностями моей дружбы с великим и ужасным драконом. Что мы с ним только не вытворяли на пару… И кикимор поджигали, и леших гоняли, и умертвий наизнанку выворачивали и убойные зелья варили, закусывая мимо проезжающими рыцарями в доспехах… С каждым новым слухом у меня начинал дергаться глаз, но плюсы в них тоже были ― меня стали бояться, уважать, а также пытались подружиться ради наживы.

Ванесса не выдержала такого отношения к ее любимому обожаемому архимагу и «нежно» растормошила меня на кровати.

― Вставай, женщина!

― Ванесса, ― пролепетала я, ― какой же у тебя мерзкий голос, особенно по утрам…

― Ведьма, ― оппа, появились нотки злости и раздражения, ― кто-то сейчас будет обескровлен и выброшен в окно, если не встанет и не направит свое бренное тело в сторону кабинета архимага! Быстро!

― Все, все! ― шептала я, пытаясь найти белые тапочки, подаренные мне Карлом. Тут либо дракон был не в курсе, либо очень тонко намекал на свое отношение к моей персоне, ― уже иду… Видишь? Я иду…

― Я вижу, как в середине комнаты застыл огромный кокон из одеяла, который таращится на меня своим ехидным злобным прищуром. Катерина, я не шучу, Рагнар ненавидит ждать!

Рагнар то, Рагнар се… Если честно, то мне все это дико надоело. Постоянный стресс, ненужные приключения, проблемы и…

И как-то мне некомфортно без Дора. Я, если честно, уже привыкла к тому, что демон всегда рядом и готов защитить… А тут он далеко, и я даже не знаю, где именно.

Умыв лицо и приняв более-менее нормальный внешний вид, я, тихо ненавидя всех вокруг, выползла из маленькой студенческой комнатушки в огромный широкий длинный коридор.

Все спали… Все сладко спали и видели замечательные сны! Как же я хочу так же. В кроватку, под одеяло…

Длинные коридоры сменяли друг руга, переплетались между собой, словно змеиный клубок. Внутри школы находилось огромное множество комнат, залов, лабораторий. На каждом этаже свое направление ― травология, стихии, ментальная магия, целительство. Было даже разделение на светлых и темных магов и, как десерт, морг в подвале. Морг, в котором проводят свои темные делишки некромаги… И, между прочим, этим местом заведует Рагнар!

Кабинет архимага был мне совершенно не знаком. Корвин предупреждал, что встреча с этим магом обязательно предстоит, что необходимо соблюдать правила приличия и вести себя красиво. К чему были сказаны последние слова ― загадка, ответ на которую еще предстояло выяснить.

К сожалению, Настя не могла мне помочь. Присутствие рядом настолько странной, априори сильной ведьмы могло лишь спугнуть нашего главгада, затаившегося в тени… Ну, ничего, Катерина, немного осталось. Либо смерть, либо жизнь ― третьего не дано.

Спустя некоторое время я все же дошла до заветной двери, уставилась на золотую табличку с именем архимага и тяжело вздохнула…

― Ее что, к Рагнару вызвали? ― послышался шепот откуда-то справа, со стороны лестницы.

― Видимо, да, иначе зачем бы она стояла возле его кабинета…

― А вдруг она к нему приставать начнет?

Блондинка взревела, выпучила глаза, потом осознала, что я смотрю на нее, испытывая дикую ярость, и замолкла.

― Они что, архимага пасут, что ли? ― фраза слетела с моих губ как раз в тот момент, когда двери открылись перед самым моим носом.

― Именно, Екатерина…

Он стоял возле огромного дубового стола… Словно греческий Бог, что спустился на нашу грешную землю. Его тело сияло в свете солнца… Идеально прямой нос покорил мое сердце, а бледность кожи и обворожительная улыбка просто не дали мне молча проглотить внезапно возникшую симпатию.

― Что вы делаете? ― мужчина с интересом наблюдал за тем, как я водила в воздухе рукой и что-то шептала себе под нос, ― вы меня сейчас что, проклинаете? Я этого очень не люблю, у меня после проклятий жуткая изжога…

― Я вас запоминаю, ― пролепетала я, с удивлением отмечая бархатный голос, словно пропитанный медом и сливками. Вместе ― гадость, но тут ― амброзия, вообще без вариантов, ― а как вы относитесь к позированию?

― К чему? ― Рагнар не сразу понял, о чем я, вопросительно вздернув бровь… О! Этот острый изгиб черной бровки! Этот яркий, поглощающий мое сознание взгляд… теперь я понимаю, почему девушки распускают столько слухов…

― Понимаете, я ведь художник, ― начала я, но сразу увидела в его взгляде множество сомнений по поводу моих истинных мотивов, ― я правда художник. А вы ― прекрасный экземпляр! Вы словно сошли с картинок женских романов, источая вокруг себя флюиды и сек… Аромат любви! Мне бы парочку набросков сделать… Вот Влад, например, уже согласился!

― Это который вампир? Который Вольфгант? ― Рагнар замер на месте, посмотрел на меня внимательно и внезапно спросил. ― А кроме восхищения моим телом вы еще что-нибудь испытываете?

― В смысле? ― не поняла я.

― Екатерина, ответьте мне на простой вопрос ― что вы сейчас чувствуете? Это важно, поверьте, это очень важно!

― Внешне вы просто божественны! ― тут же выпалила я, поражаясь, как легко эти слова слетели с моих губ, ― то, как вы выглядите, то, как притягиваете взгляды… Это же самое настоящее сокровище для художника! Ваши портреты разойдутся миллионными тиражами! Как же передать все это в масле… Это ведь так сложно… Какие кисти выбрать… а технику? Что же подойдет именно вам?

― Насколько я понял, создать со мной семью и нарожать деток в ваши планы не входит…

― ЧТО-О? ― после этой фразы наваждение исчезло само собой. От ужаса я не могла и пальцем пошевелить ― неужели я выгляжу настолько глупо сейчас, что в его голове промелькнули подобные мысли? ― Простите, конечно, но я по жизни уверена в том, что с красавчиками вроде вас лучше не создавать семью. Потом столько проблем, вот честное слово! К тому же, по статистике большинство мужиков и так имеют любовниц на стороне, а эти дамы западают исключительно на богатых, красивых и успешных…

― Яблочко от яблоньки, ― хмыкнул Рагнар, жестом приглашая присесть на небольшое кресло. ― Я могу объяснить ваш дикий восторг. Я ― инкуб. Подобные мне питаются энергией любви, если вы понимаете, о чем я. Обычно все женщины готовы пасть ниц передо мной ради одного лишь взгляда…

― Это заметно, ― буркнула я, поражаясь дикому самомнению архимага. Нет, я не спорю ― он красив, но… Но на этом ведь все и заканчивается… Тоже самое, что влюбиться в актера или певца… ― делать им больше нечего… Ванесса мне все мозги вынесла, заставив сюда прийти, давайте сразу все обсудим, чтобы я больше не тратила ваше время.

― Корвин все мне рассказал, ― Рагнар сел напротив меня и выглядел при этом невероятно обворожительно. Я не знаю, как действует его магия, но она, как назло, оказалась достаточно мощной, чтобы заставить меня волноваться от одного малейшего вздоха этого демона. ― Я знаю, что вы сестра Анастасии, что у вас есть дар и прекрасно вижу, что вы не инициированы. Суть проблемы в том, что нам нужно понять, на что вы способны, а без инициации это сделать очень сложно.

― Это вы так тонко намекаете на ночь любви в объятьях демона? ― фыркнула я, дав понять, что об инициации они могут забыть. ― Что еще вам Корвин рассказал?

― Я слышу презрение в голосе, ― с удивлением заметил инкуб, ― вы с ним не подружились?

― Не люблю сарказм, ― мне кажется, с Корвиным вообще нельзя было подружиться. Да и не сказала бы, что испытываю к нему презрение. Скорее страх, злость и обиду. И это несмотря на то, что с каждым днем убеждалась, что моя сестра оказалась на своем месте. Странно только то, какое удивление испытывает инкуб. Он дико во всем заинтересован. ― И демонов тоже, мягко говоря, недолюбливаю…

Пусть трактует мои слова, как хочет. Где гарантия, что я могу ему доверять?

― Даже так, ― Рагнар отсел в сторону, вновь рассматривая меня. ― Милая Екатерина, а вы знаете, что мой Дом ― второй по силе после Корвина? Я вхожу в Совет, управляю множеством земель, имею власть. Неужели вам не интересна инициация? Я уверен, что ваш потенциал огромен, если судить по сестре.

― Господин архимаг, ― кажется, кто-то хочет власти и экспериментов ― это было видно в его взгляде, даже мимолетные движения выдавали инкуба. ― Я против насилия над собой, поэтому мой ответ ― нет. Никакой инициации! Вы меня за этим позвали?

Рагнар грустно вздохнул, достал из ящика стола небольшой кинжал и протянул его мне:

― Уколи палец, мне кровь твоя нужна, чтобы понять направление дара, и что с тобой делать дальше.

Я молча взяла протянутый кинжал, набрала воздуха в грудь, затаила дыхание и сделала резкий укол, наблюдая за тем, как из небольшой ранки начинает течь красная, густая кровь. Архимаг до ужаса нежно и ласково взял мою ладонь, смахнул капельку, облизал при этом свой палец и уставился мне в глаза, словно гипнотизируя.

Вот ведь… Какой же он… До жути обворожительный! Так бы и нарисовала… прямо здесь!

Мы просидели молча примерно пятнадцать минут. Он неотрывно смотрел на меня, заставляя при этом сидеть смирно, почти не моргать и испытывать резь в глазах. Затем удивленно уставился, что-то прошептал себе под нос и отпустил, позволив наконец-то расслабиться и насладиться возможностью размять затекшие плечи и шею.

― Ну, что вы увидели?

― В том-то и проблема, ― вновь удивление, ― ничего. Я ничего не вижу, но это же невозможно. В вашей крови явно ощущается магия… Что мне с вами делать? Да и что Корвину сказать на это? Этот демон меня живьем сожрет, если я не выполню приказ…

Архимаг ходил из стороны в сторону, сокрушался по поводу своей тяжелой работы, вновь и вновь рассматривал меня, что-то шептал себе под нос, тяжело вздыхал и совершал почетный круг по комнате. Затем вновь возвращался ко мне и вдруг молвил:

― Знаешь, а давай-ка ты везде у меня побываешь, а?

― В смысле? ― от этой идеи мне стало дурно.

― В прямом. Если я не могу понять источник силы и его направление, то проведем эксперимент. Начнем со стихийных магов, затем перейдешь к боевой магии, лекарям, иллюзионистам. Попробуем ментальную магию ― она близка твоей сестре, насколько я понял… Не переживай ты так, девочка. Надо всего лишь инициацию пройти, тогда все станет намного проще, а ты чего-то боишься… Вроде взрослая, умная женщина…

― Ага, с тонкой душевной организацией… ― Последнюю фразу я произнесла на автомате, даже не думая о том, что ее может кто-то услышать. Своего рода рефлекторное завершение известного в народе оборота речи. ― А я хоть не помру у ваших стихийников? Судя по постоянным взрывам, у них очень опасно…

― Зато сразу поймешь, где находишься и куда пришла, моя милая ведьма.

Голос Рагнара приобрел нотки ехидства и презрения. Последнее мне особенно не понравилось.

***

― А НУ МОЛЧАТЬ ВСЕМ!

Рагнар не выдержал, я тоже… Деканы различных факультетов столпились в его кабинете и даже не обращали внимания на то, что архимаг был не один, а со мной. Они орали, указывая на меня руками, возмущались, намекая на надбавку за вредность работы и истерзанные нервы. Ну, что я могла сделать? Я сразу сказала, что фэнтези ― это не мое. К тому же стихийная магия…

На первой же неделе эксперимента я случайно смешала не те ингредиенты и взорвала половину лаборатории зельеварения. Ночью на кладбище наступила в раскопанную могилу какого-то умертвия, отдавив ему при этом пальцы. Пришлось дико извиняться, убегая от него через все поле с покосившимися крестами, пока на помощь не пришла Ванесса. Она долго смеялась, пыталась побороть истерику, и спустя пару часов история о том, как я покорила нежить, разлетелась по всей школе. При виде меня стихийники чуть ли не перекрестились, боевые маги сразу сказали, что делать им со мной нечего, демонстрируя навыки и проверяя меня на профпригодность.

Карл получил прекрасную возможность поиздеваться надо мной, Ванесса не уставала напоминать о том позоре, что случился у целителей на уроке, когда я перепутала корень ромашки с мандрагорой… Откуда я могла знать, что на этом свете существует орущая благим матом трава? И главное, возмущается так… Пищит… Ну я и рубанула ее от страха острым ножом… Потом, правда, расплакалась, решив, что кого-то убила, но в итоге оказалось, что все сделала правильно…

В конечном итоге на меня стали жаловаться все, кому не лень…

Единственный, кто хоть как-то меня поддерживал все это время ― Дор. Демон стоически выдержал мои потуги относительно стихии ветра, поставив на мне жирный крест. Причем он действительно хотел помочь, в отличие от остальных магов, вампиров и прочих гадов.

― Нет, надо просто сосредоточиться, ― сотая попытка управлять ветром привела лишь к моральному взрыву. Я схватилась за волосы, упала на колени и, проклиная всех и вся, с силой ударила по земле, ― Катя, все хорошо. Не переживай так, просто стихии ― это не твое направление, вот и все!

― Да дело не только в этом! ― демон сел рядом со мной и положил руку на мое плечо, стараясь поддержать. Самое странное, что я заметила ― это мое отношение к нему… Я вообще не ощущала, что общаюсь с демоном… Словно его рога и внешний вид ― полная ерунда. ― Дор, я скоро сойду с ума. Я не понимаю, чего от меня все хотят, я скучаю по сестре и вновь начинаю ненавидеть Корвина.

― Настя тоже очень скучает. Она постоянно спрашивает о тебе и очень хочет помочь, но ты сама прекрасно понимаешь, что вам нельзя быть вместе сейчас. Чем меньше вокруг тебя народа, тем больше шансов, что главный злодей покажет свое истинное лицо. Просто жди и постарайся вытерпеть эту магическую школу.

― Я жила своей самой обычной жизнью, ― я легла на теплую землю, наблюдая за тем, как начинает краснеть линия горизонта ― яркое солнышко еле заметно коснулось горных хребтов. ― Рисовала, снимала студию, выполняла интересные заказы, хотела разменять квартиру, переехать и съездить, наконец, на море!

― Съездить на море? ― не совсем понял меня Дор, ― разменять квартиру? Я не…

― В Санкт-Петербурге прекрасно все, кроме одного ― моря нет, понимаешь? Только реки и каналы, в которых нельзя купаться, и там нет широкого песчаного пляжа. Можно, конечно, съездить на Ладожское озеро, но оно очень далеко, и в выходные дни там очень много людей и китайцев.

― Прости, но… китайцев?

Пришлось объяснять элементарные вещи, немного рассказать о нашей истории, о второй мировой войне, о том, что происходило в голодные, самые ужасные годы. Дор внимательно слушал, он выглядел удивленным, не всегда мог понять некоторые термины. Например, он не знал, что такое пистолет или автомат Калашникова, не понимал, как можно было делать хлеб из клея и совершенно несъедобных ингредиентов, чтобы выжить… Он не понимал, да и не поймет ― в его мире война иного рода…

― Подожди, то есть атомная бомба способна уничтожить целый город?

― Ну, ― спокойно прошептала я, все еще наблюдая шикарный закат, ― на самом деле она способна уничтожить полстраны… Если не всю страну ― тут от площади зависит. Дор, ты и понятия не имеешь, что такое мой мир.

― Хотел бы увидеть… ― честно признался демон, но тут же встрепенулся, осознав, что сказал все это вслух, ― но сейчас не об этом. Тебе бы к лекарям заглянуть, думаю, там ты найдешь свое место…

На тот момент я тоже думала о том, что целительство близко нашей семье. Настя ― врач, мама тоже была, пока свое дело не открыла. С отцом все намного сложнее ― я знаю, что он был хорошим психологом, но я его почти не помню, ведь он умер, когда Насте был всего год. А вот отчим ушел из семьи, когда мама потеряла ребенка…

Я тоже хотела поступать в медицинский, но в самый последний момент передумала… И правильно сделала ― медицина и все, что с ней связано ― не мое. Вообще! Никак!

После тренировок с Дором начались мои похождения по разным кафедрам, провалы в работе, ненависть со стороны деканов и смех студентов, которые все же продолжали меня бояться, помня о случае с драконом.

― Слушай, ― Ванесса сидела у себя на кровати и делала маникюр, осторожно нанося красный лак на длинные ногти, ― что с тобой не так? Я проходила мимо кабинета Рагнара ― там такой ор стоял… Ты ведь ведьма, но что с твоим даром?

― Мой дар не поддается, ― уклонилась я от ответа, ― поэтому надо мной экспериментируют. Ты-то сама чем занимаешься? Я понимаю, что почти все вампиры обладают ментальной магией, но она тоже бывает разная.

― Ты же о себе не говоришь, а про меня все знать хочешь, ― хмыкнула блондинка, оборачиваясь на стук в нашу дверь, ― кто там?

― Это Клот, открывай!

Ведьма взмахнула рукой и впустила своего друга.

Я давно заметила, как этот противный колдун смотрит на мою соседку ― словно съесть живьем хочет. Восторг в его глазах слишком часто сменялся яростью от ее слов и приказов. Парень держался из последних сил, чтобы не высказать все ей в лицо, но всегда смотрел на эту женщину взглядом, полным обожания. Словно в одном теле находилось сразу несколько сущностей. Эта перемена порой была просто невероятна и, честно признаться, я его боялась. В моем мире подобные люди чаще всего попадали в соответствующее психиатрическое отделение.

― Тебя Кас ищет, ты у него амулет забрала, надо вернуть.

― Вот пусть сам и идет ко мне, ― хмыкнула девушка, не отрываясь от баночки с ярким лаком, ― зачем тебя отправил?

― Он уже на площадке. Ты знаешь, что магия Визуализации дается ему с большим трудом, да и Мастер ― та еще сволочь. Амулет защиты ему нужен именно сейчас, поэтому будь добра, подними свою задницу с кровати и верни то, что обещала.

― Клот, милый мой! ― проворковала Ванесса. Я видела, как ее слова влияли на парня ― он был влюблен в нее и в то же время ненавидел. Что с ним такое? Как подобное вообще возможно? ― Раз ему так нужен амулет, пусть идет за ним сам. Он знает, кто я, знает, что мне плевать на его проблемы. Он дал амулет до следующей недели, поэтому пусть сам ножками скачет до моей комнаты, все понял?

― Так, ― судя по искрам из глаз Клота, он готов разорвать Ванессу на множество кусков. Спорить с ними бесполезно, а вот прогуляться перед сном я бы хотела. К тому же я в первый раз слышу о подобной магии, интересно, что она собой представляет… ― Давайте я отнесу.

Протянув руку, я потребовала отдать амулет. Ванесса была удивлена, Клот смотрел с подозрением, но спорить с вампиром не хотел.

― Вот и отлично!

Схватив небольшое металлическое солнце на тонкой серебреной цепочке, я встала с кровати, потянулась, разминая затекшие плечи, и спокойно поинтересовалась, куда идти.

― В морг, ― хором ответили эти двое, ― пройдешь его насквозь, откроешь металлическую дверь и дальше по коридору выйдешь на закрытую площадку. Удачи, ведьма. Она тебе понадобится… Мастер не любит новеньких ― он вообще никого не любит…

Морг… Опять морг. Почему я вечно сталкиваюсь с трупами, нежитью и прочими не особо живыми тварями? Что это вообще за площадка такая, путь к которой лежит через подобное место?

Когда я узнала, что в школе магии есть свой собственный морг, меня это не обрадовало. Настя тогда тихо пояснила, что в этом месте экспериментируют с некромантией и хранят экспонаты в формалине. Она сказала, что бояться особо нечего, разве что вид некоторых существ может показаться мне не особенно приятным…

Но чтобы такое…

Морг я нашла быстро ― тут проблем не возникло. Вошла в него тоже с легкостью, показав на входе амулет и назвав стражу причину своего визита в подобное место. Демон тогда странно улыбнулся, хмыкнул себе под нос и пропустил меня, а вот затем я увидела их…

Аккуратно, баночка к баночке, на огромных полках стояли заспиртованные конечности, чьи-то огромные глаза, зубы, части тел, непонятные окровавленные ткани, растянутые, словно тряпочки на веревочках. Внизу на огромных столах лежали тела, закрытые белыми простынями с огромными желтыми пятнами. Из-под них виднелись кисти, покрытые чешуей, хвосты неведомых существ…

Боже… Меня сейчас стошнит…

Быстро проскочив злачное место, я старалась не думать о том, что кто-то способен оживить эти трупы… Как вообще после увиденного можно заснуть?

Огромная дверь с ржавыми углами и петлями казалась мне спасительным проходом, к которому я ломанулась, пробегая мимо трупов. За спиной что-то дьявольски зашуршало и, не оборачиваясь, я тут же потянула на себя ручку, юркнула в небольшой проход и захлопнула ее, ощущая себя в безопасности.

― Мамочки…

Мой писк был больше похож на молитву о помощи. Я оказалась в длинном темном коридоре, на стенах которого висели зажженные факелы. В самом конце можно было увидеть свет… Яркий, белый… Ой, не нравится мне моя затея, ой не нравится!

Взяв себя в руки, я сделала неуверенный шаг и медленно пошла вперед, надеясь на то, что никаких приключений больше не будет…

Как же я ошибалась…

Тоннель вывел меня к небольшой площадке с лестницей, ведущей наверх. Я слышала, что где-то рядом течет река ― звуки воды, разбивающейся о камни, я ни с чем не спутаю. Пройдя несколько пролетов, лестница подвела меня к еще одной двери и, открыв ее, я остолбенела…

Огромный, невероятных размеров зал был полностью покрыт светлым песком. Высокие поддерживающие колонны уходили вверх, утопая в темноте помещения. В самом центре горело пламя, потоки которого мягко переплетались друг с другом, соединялись межу собой и тут же пропадали, рассыпаясь на множество частиц.

Их было двое. Кас управлял стихией, был напряжен, чем-то недоволен и в конечном итоге почти без сил упал на пол.

― Слабак! ― высокий, огромный, широкоплечий мужчина выглядел устрашающе. Его черные волосы были заплетены в тугой пучок, сбоку на висках все было выбрито и забито татуировкой с кельтскими мотивами, которые широкой полосой спускались на голые плечи. На нем была надета лишь кожаная жилетка и походные штаны. Все руки от кисти до локтевого сгиба были скрыты металлическими пластинами, сбоку на поясе висел меч. ― Ты без своего амулета ни на что не способен, Кас! Что будет, если его отнимут в процессе боя? Ты хоть на секунду задумался об этом? Вставай и тренируйся!

Его голос казался низким, в тоже время очень громким и грубым. Демон будто не чуял моего появления, продолжал наблюдать за тем, как тренируется молодой маг, принимая странную позу.

― Давай все заново повторим. Начнем с простых фигур!

Кас подчинился Мастеру, сел на землю, снял с себя пропитанную потом футболку и выставил перед собой руки. Он не шептал, не произносил ни единого звука, даже руками почти не двигал, как…

Прямо перед ним, из воздуха, возник деревянный шар. Простой деревянный шар, висящий примерно на уровне ладони от земли… Но ведь тут нет ничего деревянного… Как он вообще это сделал? Откуда материал взял и… А это еще как так?

Кас слегка наклонил голову, что-то шепнул и деревянный шар мгновенно потерял форму. Вместо него был лишь каркас из множества переплетений… Да что тут происходит? Спустя мгновение все исчезло, и в воздухе завис куб из железа…

Мастер внимательно рассматривал то, что сотворил его ученик, а затем провел по фигуре рукой, пройдя ее насквозь…

Она тут же исчезла, а Кас выругался…

Иллюзия…

― И долго ты там за колонной стоять будешь? ― Мастер рыкнул, повернув голову в мою сторону, ― зачем пришла, ведьма? Ты кто такая?

― Екатерина, ― выйдя из укрытия, я спокойно подошла к Мастеру, с интересом рассматривая его вблизи. ― Амулет пришла отдать. Как вы так фигуры создали из ничего? Это иллюзия сейчас была, да?

― Тебе-то что? ― молодой маг сидел на полу почти без сил. С его лба капал пот, взгляд казался потухшим, а руки дрожали, ― иди к нашему архимагу, пусть он тебя еще куда-нибудь пихнет, надеясь, что ты скоро сдохнешь. Поверь, от этого всем только легче станет!

― Спасибо за теплые слова, мой милый мальчик, ― я хотела отдать ему амулет, но резко передумала. С чего вдруг такая злость в мою сторону, когда мы с ним почти не знакомы? ― может, мне действительно стоит уйти? Заодно верну амулет Ванессе, раз тебе он незачем.

― Отдай. Он мой!

― А ты попроси…

Я очень сильно хотела бросила предмет на землю и наступить на него. Рука дернулась, что не укрылось от Мастера, но все же остатки разума возобладали над внезапными эмоциями. В последнее время мои нервы окончательно расшатались, и любые провокации были способны вывести из себя ― надо с этим что-то делать.

― Вообще-то он мой, ― Мастер рыкнул, взмахнул рукой, и металлическое солнце мгновенно выскользнуло из моих рук, ― с каких пор ты раздаешь мое добро всяким вампирам вроде этой блондинистой стервы?

Маг замер, не найдя ответа, затем обреченно сник:

― Виноват, простите, Мастер…

Мужчина ничего не ответил, только с силой сжал амулет, спрятал его в карман на своей жилетке и приказал нерадивому ученику тренироваться дальше.

― Мастер, ― я с удивлением смотрела на то, как из ничего появляется очередная угольная форма, ― а можно мне посмотреть? Меня все равно к вам отправят ради эксперимента. Я в уголке посижу, мешать не буду…

Демон с удивлением уставился на меня, словно я попросила о чем-то невероятном. Кас рассмеялся, пытаясь создать в воздухе очередную форму, и послал меня прямым текстом далеко и надолго.

― Ты сюда не пришла бы, ведьма, ― смеялся маг, ― такие, как я ― редкость. Огромная, большая редкость! Визуализация не для слабых ведьм, прячущихся за спиной дракона.

― Сказал маг, который пускал слюни на чешую, добытою именно мной, ― заметила я, не сводя просящего взгляда с Мастера.

― Так это ты нашего Карла общипала? ― демон удивленно вздернул бровь. ― Это каким же образом?

― Долгая история. Позволите посмотреть за вами ― расскажу, ― я не хотела торговаться, да и сам демон это прекрасно видел. Было в нем что-то очень необычное. Его взгляд словно сканировал, просматривал, видел насквозь, ― пожалуйста, мне, и правда, очень интересно…

― Не мешай, ведьма, ― Мастер прищурил взгляд, заставил Каса замолчать и проглотить свое возмущение, ― и не лезь. Магия Визуализации очень опасна.

Я отошла в сторону, села на теплый песок и продолжила с восторгом наблюдать за тем, как создаются простые фигуры.

Кас явно страдал. Ему было очень плохо ― руки дрожали, кожа бледная… Он слушал, что говорил ему Мастер, но в конечном итоге ничего, кроме простых фигур, сделать не мог… Так продолжалось довольно долго, но к результату не приводило.

― Кас! ― Мастер стоял рядом с учеником, будто огромная скала, нависая над ним. ― Работай! Сядь сейчас, успокойся. Отпусти магию ― не держи в себе все потоки. Послушай меня, мальчик, просто расслабься. Не думай ни о чем, вздохни полной грудью, представь, что все твое тело пронизано нитями энергии, что каждый сосуд несет не только кровь, но еще и энергию. Твоя задача сейчас ― расслабиться!

Я бы тоже с удовольствием расслабилась… Я закрыла глаза, печально вздохнула, понимая, что из меня ведьма точно не получится и… Да ну и ладно…

Странное осознание правды возникло внезапно. Я ведь не могу ничего изменить, куда бы меня ни направлял архимаг, сделать из курицы слона у него не выйдет. Я такая, какая есть, со всеми своими недостатками, проблемами и диким желанием разобраться во всей этой истории… Магия тут, магия там… Я не ведьма и никогда ей не стану. Я не стану демоном, не пройду инициацию, не смогу быть рядом с Дором и доставать его своими проблемами… Почему я вообще о нем сейчас думаю?

― Кас, ― голос Мастера вывел меня из задумчивости, ― представь себе место, где бы ты хотел оказаться. Просто представь мысленно, и все. А затем подумай о том, что могло бы тебя защитить. Тебе необходимо сформировать собственную защиту, научиться визуализировать существ для обмана врага. Мы столько лет пытаемся добиться результата, а дальше фигур ты и шагу ступить не можешь. Работай!

Да… Я бы сейчас так хотела оказаться на море… Шум прибоя, тишина… Этот невероятный запах соленой воды, скрип песка и легкие дуновения ветра… Ночь… В небе виднеется огромная луна, освещающая землю. Ее холодный свет обволакивает тело, словно защищает от внешних проблем…

Как бы я хотела оказаться сейчас там…

― …расслабься, выпусти магию… ― голос Мастера проникал в сознание, меняя внутреннее представление, ― … не держи в себе эмоции…

Позволить расслабиться? Да, мне этого не хватает… Как же я хочу окунуться это бездонное, черное, бескрайнее море…

― …ты должен уметь защищать себя… ― голос мастера вновь вывел из задумчивости. ― …представь то, что сможет дать тебе защиту…

Защиту? Ну, думаю, что в моем случае это, как минимум, дракон… Карл против гранг прекрасно выстоит, подпалив всем хвосты… Хотя, думаю, что тираннозавр Рекс тоже спокойно справится с этой задачей… а что, это даже смешно… И наши динозавры в чем-то похожи на драконов, да еще такой эффект неожиданности…

Я представила, как огромный тираннозавр из моего мира откусывает этим тварям головы, как рычит, нервно дергая своими маленькими передними лапками, и…

И осознала, что что-то тут не то.

Открыв глаза, я остолбенела…

― Я не знаю, что это за хрень, ― проревел Мастер, ― но ты молодец, Кас! Наконец-то!

― Мастер… ― маг побледнел, наблюдая за тем, как тираннозавр раскрывает свою огромную пасть, обнажая ряд острых зубов, ― это не я…

― А кто тогда? ― демон выставил перед собой клинок, намереваясь защищаться от неведомой твари.

Упс… Кажется, я сделала что-то не то…