ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
― Ну не-ет! Нет! Нет…
― Тише! Все не так плохо…
Мы стояли по колено в болоте. Во всех смыслах! Ненавистная золотая монетка перенесла нас в неведомые дали и приземлила в торфяном болоте, постепенно засасывающем на самое дно.
― Ненавижу, ― внутренняя ярость проникла в каждую клеточку организма, не позволяя мыслить здраво и хладнокровно. ― Просто. Ненавижу. Всех!
― Чем сильнее двигаешься, тем быстрее тебя засосет, ― Дор прищурился, пытаясь оценить ситуацию, затем взмахнул рукой, при помощи ветра заставляя одну из низкорастущих ветвей дерева наклониться в его сторону.
― Дерево сухое, ― грубо заметила я, глотая горючие слезы, ― ветка треснет, и сделаешь только хуже!
Но Дор меня не послушал. Демон почти вылез из болотной жижи, когда ветвь предательски треснула и отделилась от основного ствола, но все же он успел дотянуться до плотного, прочного земляного островка. Он сделал усилие, смог выползти из черной массы, выругаться и протянуть мне ветку.
― Быстрее! Я прошу тебя, Катя! Быстрее!
― Я не могу быстрее! Это болото какое-то неправильное, ― прошептала я, всеми силами пытаясь приблизиться к Дору, ― оно словно деготь! Плотное, зловонное и какое-то теплое… Даже очень…
― Потому что оно скоро загорится! ― прорычал демон, хватая меня за руки и с силой вытаскивая на землю, ― не сиди у края, может задеть!
― Ты вообще о чем? ― как это, загореться? Он что, шутит? Так не быва…
Додумать я не смогла. Черная плотная поверхность болота пошла рябью, затем послышался гулкий стук, гортанный рык и… Высокое пламя столбом устремилось к небу, обходя собой лишь небольшие земляные островки. Яркое, обжигающее, оно неистово ревело, отовсюду слышалось рычание, словно само болото стонало, прогоняя незваных гостей.
― Это что… Где мы сейчас? ― Я прижалась к Дору, с ужасом рассматривая огненную стену.
― Это гремучее болото, ― демон казался очень печальным, ― Серен хотела сбить место назначения, чтобы мы не попали в плен к грангам, но это место не лучше…
― И как нам выбраться из этой западни? Что это вообще за болото такое?
― Если упадешь в это болото, у тебя будет лишь несколько минут, чтобы выбраться. Эта вода живая ― не терпит, когда к ней прикасаются, накапливает силу и жарит все, что ни попадя.
― В смысле? Как вода может не любить или любить? Что за чушь?
― Гремучее болота ― разновидность живого организма, который все разумные существа обходят стороной. Оно небольшое по протяженности, но безумно прожорливое. Лакомится мясом, как ты уже успела догадаться, но редко когда покидает облюбованную территорию. И мы ― потенциальный ужин…
― Мне кажется, меня прокляли… ― прошептала я, наблюдая за тем, как черная вода у самого края нашего островка начинает медленно подниматься. ― Она сможет дотянуться до нас?
― Сможет, ― тихо заметил Дор, ― через несколько часов, возможно, сможет… Надо что-то делать, каким-то образом необходимо добраться вон до того островка. Он больше по площади, но доплыть мы точно не успеем.
Я посмотрела в указанном направлении, тихо вздохнула и вновь расплакалась ― молча, без единого намека на истерику.
Территория вокруг была почти мертвая ― деревья, трава, любая растительность ― все выглядело сухим, безжизненным и хрупким. Небольшие земляные островки посреди черного болота были покрыты пожелтевшей травой, на одном из них стояло мертвое дерево, с длинными тонкими ветвями, без единого листа.
― Не могу поверить, что я умру из-за гремучего болота, ― дыхание предательски выдавало ― Дор понял, что я плачу, хоть я и отвернулась от него. Демон тут же обнял меня за плечи, прижимая к себе:
― Ты не умрешь, ― он прошептал это у самого уха, ― мы что-нибудь придумаем, обещаю тебе.
Я обняла демона в ответ, пряча лицо. Не хотела, чтобы кто-то видел мои слезы, хоть и держать их уже не было сил. Дор молчал, сильнее прижимал к себе, и нежно при этом гладил рукой по спине и плечам. Не могу сказать, что от этого становилось легче, но однозначно успокаивало.
― Как можно уничтожить эту тварь? ― прошептала я Дору на ухо, боясь, что раз эта жижа может чувствовать, то где гарантия, что она каким-то волшебным способом не подслушивает нас сейчас?
― Никак, никому не известны способы борьбы с ним, ― вот это новости, прям радостно сразу стало, ― но я могу с уверенностью сказать следующее ― между залпами огня это существо накапливает энергию. Поэтому чем чаще ему приходится выпускать пламя, тем больше потребуется времени на восстановление.
― Значит, если его каким-то невероятным способом довести до изнеможения, то есть шанс доплыть до острова?
― Да, но кроме огня оно обладает еще одним неприятным свойством ― вязкостью…
― Супер… ― Дор не понял значения этого слова, но пояснять я не стала, на данный момент просто не видела смысла.
И как заставить неведомую дрянь испустить дух? К тому же это болото такое огромное…
Это существо распространилось по огромной территории, поражая собой все живое. Оно словно выкачивало все питательные соки из растений.
― А это еще что за гадость? ― на поверхности внезапно показался чей-то горб, ярко поблескивающий в свете солнца, ― ты же сказал, что тут нет живых… Это очередные умертвия?
― Нет, это приманка, смотри…
Дор был прав ― это был не горб живого существа, а просто конгломерат из травы, веток и прочей дряни, покрытый черной пленкой, блестящей в свете солнечных лучей. Словно рыбка… Летящая в небе белая птица заметила этот блеск, мгновенно спикировала и…
Еще на подлете, осознав, что что-то не то, она не смогла сменить направление. Судя по крику, пернатая осознала, что летит в пасть собственной смерти ― она нырнула в воду, волны которой сомкнулись над ней, полностью поглощая тело. Послышалось довольное урчание, образовалась небольшая воронка, из которой выплыли чистые белые косточки.
― Демонстрирует то, что нас ожидает, ― заметил Дор, ― обычно даже костей не остается…
― И ты хочешь, чтобы я поплыла к тому острову? ― в голосе отчетливо звучало отчаяние. ― Да нас сожрут заживо!
― Не обязательно. Понимаешь, это существо чует кровь, плоть. Оно может анализировать территорию вокруг и создавать приманки, которые локализованы, поэтому оно точно знает, где надо раскрыть свою пасть, если она у него есть, в момент попадания в ловушку. Эта нечисть знает, что мы на этом острове, знает, что мы попытаемся выбраться, но в отличие от птицы, мы намного больше и сильнее, а значит, для нашей смерти потребуется огонь…
― У меня есть небольшая идея… Но я промолчу… вдруг оно нас слышит…
Дор слегка кивнул и стал наблюдать.
Думаю, в данном случае не нужно создавать человека, можно обойтись и мелким существом… Я сконцентрировалась на воспоминаниях, подмечая детали, затем плюнула на достоверность, так как в данном случае она была вообще не главным, и создала мышь. Большую серую мышь размером с морскую чайку.
― Ты же ненавидишь крыс, ― удивился Дор.
― Именно поэтому их образ наиболее яркий, а эмоции мне очень нужны…
Я смотрела на созданную тварь, скривилась, не в силах осознать, что она все же не настоящая, и сквозь внутреннюю дрожь столкнула ее в воду.
Визуализация для вида побарахталась в воде, болото довольно уркнуло, ощущая движение, но из-за того, что я так и не научилась создавать крепкие связи, крыс распался прямо на глазах, явно опечалив прожорливое болото. Вода вокруг острова неистово заурчала, слегка приподнялась до уровня края земли и опустилась обратно.
― Нужно больше, чтобы пламя вызвать, ― боясь, что нас подслушивают, демон вновь прошептал эти слова у самого моего уха, ― попробуй человека создать.
― Если человека, то меня на много не хватит…
― А много и не надо, поверь. К тому же, мы не торопимся…
Следующие несколько минут я создавала девушку. Простую, светловолосую, улыбчивую и… И, слава Богам, не настоящую…
Наблюдать за тем, как визуализация очень естественно барахтается в болоте и зовет на помощь, было страшно и мерзко, но болоту это понравилось ― огромная стена огня была тому доказательством. Вот только от иллюзии не осталось и следа. Болото вновь уркнуло, пошло рябью и явно разгневалось, направляя волну черной массы в нашу сторону. Как хорошо, что островок оказался толстеньким, высоким и прочным…
Следующие полчаса я измывалась над нечистью, как могла, посылая в его огромную всеобъятную пасть созданных людей, гномов и даже демонов. Болото пылало, требовало объяснений, и терялось в догадках, что вообще происходит. Интервалы между залпами огня действительно становились дольше, но все же их не хватало для того, чтобы добраться до второго острова, а вода тем временем постепенно поднималась, грозилась схватить нас и съесть… Странно, что она этого так и не сделала, хотя если честно, я не хотела знать причину…
― Оно в ярости, смотри… Из-за нас еще одну птицу упустило, ― Дор указал в сторону пернатой, что точно так же, как и первая, спикировала, приняв блестящую поверхность за блик чешуи. Вот только в отличие от своей предшественницы, она успела выбраться на маленький островок, отряхнуть перья, что-то гневно прокричать и улететь, подгоняемая ветром.
― Слушай, а если мы пламя сбивать ветром будем? ― предложила я. ― Надеюсь, что данное измывательство над нечистью не приведет к нашей гибели.
― Если пакостить перед смертью, то на полную, да? ― хмыкнул демон, создавая ветряной поток.
Как только болото вновь выпустило столб огня, демон направил ветер в противоположную нам сторону, задувая огонь, не позволяя ему становиться сильнее. Возмущение существа проявилось в диком рычании, неимоверном бульканье и явном желании нас уничтожить.
Я понимала, что сил на визуализацию у меня почти не осталось. Дай боги, хватит на еще одно подобие человека и все ― мне потребуется примерно день на восстановление, если не больше.
Дор с большим удовольствием создавал потоки ветра, сбивая пламя. Все это дико раздражало нечисть, заставляло волноваться и тратить силы впустую.
Ближе к вечеру, когда солнечный диск почти коснулся линии горизонта, болото перестало реагировать на наши издевательства.
― Долго же оно продержалось, ― печально заметила я, ― где гарантия, что точно так же, как и мы, не выжидает подходящего момента?
― Мы не переживем эту ночь, если сейчас не рискнем, ― очень тихо заметил Дор. Он смотрел на меня огромными, полными удивления глазами, словно и сам не верил в то, что нам предстоит сделать ― поставить на кон свою жизнь…
― Подожди… Смотри, еще птица… Есть идея. Когда заглотит ― плывем к острову.
― Может, лучше к берегу? ― Дор, как и я, очень хотел отсюда выбраться, а наш второй остров находился не так далеко от береговой линии… Но стоило ли так рисковать… ― хотя нет, если до этого островка успеем, и то хорошо будет…
И тут началось все самое интересное:
Я создала визуализацию в виде птицы и заставила ее сесть на сухую ветку, неистово щебеча при этом. Болото чувствовало, что где-то рядом действительно есть настоящее живое существо, поэтому тут же показало свою наживку возле моей иллюзии. Как только я направила «птицу» в воду, отвлекая тем самым и без того уставшую нечисть, на наживку клюнула и настоящая пернатая, еще сильнее при этом смутив болото.
Мы с Дором, почти не сговариваясь, прыгнули в воду. Я молилась. Про себя, но громко. Казалось, дикое желание жить заглушило остальные мысли, и ни о чем другом я просто была не в состоянии думать.
Ноги мгновенно увязли в илистом дне, которое постепенно начинало нагреваться.
Я загребала руками, с силой переставляла ноги, барахталась, как могла, но эта чертова нечисть оказалась на редкость гадостной тварью. Дор подгонял нас при помощи ветра, создавая потоки, что дули нам в спину, тихо шипел, пытался вылезти, и за счет того, что демон физически сильнее ― у него это выходило намного лучше, чем у меня.
Тем временем вода становилась теплее, я слышала за спиной довольное урчание, понимала, что сердце готово выпрыгнуть от страха из груди, но ничего не могла поделать с собственной скоростью.
― До берега! ― рыкнул демон.
― Я не успею! ― проревела я, пытаясь дотянуться до островка и… Остров ушел под воду… ― какого черта?
― Это приманка, ― Дор уже чуть сам не рыдал, он схватил меня за руку, притягивая к себе, затем отпустил и вновь создал поток ветра, подгоняя нас к земле, ― остров не настоящий… Да чтоб тебя! Совсем немного!
Нам действительно оставалось совсем чуть-чуть… Я видела землю, видела, как Дор облокотился о береговую линию, как подтянулся на руках и смог вылезти, протягивая навстречу мне ладони. Я чувствовала, как вода становилась до ужаса горячей, ощущала, как мерзкая жидкость начинала бурлить, словно обволакивала пузырьками мое тело, я тянулась к Дору, схватила его за ладонь. Чувствовала, как демон с силой потянул на себя, но…
Он не успел…
За спиной раздался взрыв…
***
Анастасия
― Да что тут вообще происходит? ― Мастер рвал и метал, разрушая вокруг себя все, что попадалось под руку. ― Где моя Катя? Где Дор? Какого черта из всех щелей лезут эти хвостатые твари, защищенные драконьей кровью? Какого черта они вообще смогли проникнуть на территорию школы, да еще и в таком количестве? Я, конечно, не всегда выхожу на поверхность, но ничего подозрительного все это время не замечал!
― Я должна идти к сестре! Корвин! Я могу перенестись!
― Корвин, нам надо найти архимага! ― Меня перебила Серен, которая так же, как и все остальные, ничего не могла понять. ― Он пропал! Это катастрофа!
― Замолчите все…― спокойно прошептал Корвин.
Холод его голоса заставил всех нас резко умолкнуть. Мастер застыл с открытым ртом, Серен чуть ли локти не кусала, но пыталась держать лицо перед остальными и не выдавать собственную беспомощность. Вампиры о чем-то дружно беседовали, что-то спрашивали у Ванессы, которая еле стояла на ногах. После увиденного девушке стало плохо, она дрожала, не могла совладать с эмоциями, особенно после демонстрации силы правителя.
Как только сестра с Дором исчезли, Корвин не пощадил никого. Черный туман мгновенно уничтожил врага, а тех, кто оказался под защитой, добили уже Север с Лиамом. Карл, как всегда, атаковал с воздуха, Мастер создавал до ужаса правдоподобные иллюзии, наделенные огромной пастью с несколькими рядами острых зубов. От их вида даже мне дурно стало.
Но сейчас я знала лишь одно ― Катя непонятно где, и я могла легко ее найти! Для меня это так просто! Тогда почему Корвин против?
― Рэндон, ― Корвин казался до ужаса спокойным, но я видела, как дернулась его рука, когда мы встретились взглядом. Боится… ― я все расскажу наедине, иначе мы тут еще долго не закончим обсуждать проблемы. Настя ― тебе нельзя к сестре. Если Серен не смогла сбить их направление, то Катя у гранг, а им нужна ты. Они для того и похитили сестру, чтобы заполучить тебя. Катя слабее, ее легче поймать, и она является прекрасным рычагом давления. Как только ты вновь окажешься в плену, тебя не будут исследовать, к тому же на этот раз связь между нами есть…
― То есть твоя ведьма уже была в плену у гранг? ― Мастер округлил глаза. ― До инициации? Молодец, что выжила. Судя по тому, что они тут устроили…
Устроили они действительно много всего ― часть замка оказалась разрушенной. К счастью, ученики не пострадали, обошлось без жертв, но были пропавшие без вести ― Каса так и не нашли, то же самое можно было сказать про архимага. Его кабинет превратился в одну сплошную дыру без единого намека на возможность выжить при таком взрыве.
― Они скрывались в школе все это время, ― Карл выглядел очень бледным и уставшим. Так странно было видеть дракона почти на износе сил, ― значит, у них среди магов высокого ранга есть кто-то свой.
― Крыса завелась, ― рыкнул Север, злобно рассматривая все вокруг себя. Он даже не пытался скрыть свою ненависть, готовый наброситься на врага сию же секунду, ― мы и так знали, что у этих тварей есть проход в школу.
― Вот только дверь кто-то из своих открывает, ― я судорожно всплеснула руками, стараясь унять дрожь, но выходило с большим трудом, ― это не замаскированный гранг, а именно свой! Не просто ведьма или колдун со стороны, не просто учитель или ученик, а кто-то, кто уже давно стоит у власти и хочет оттяпать себе еще больше! Голосую за архимага! Инкубы всегда подозрительны!
― Архимаг так много столетий отстаивал свою школу, что он за каждый кирпич готов костьми лечь, ― опровергнул мои слова Леонид. Вампир все это время обнимал Серен, поддерживал ее, смотрел обеспокоенно, с сочувствием, ― это заведение столько раз грозились закрыть из-за тысяч правонарушений, устроенных учениками… Это не мог быть Рагнар.
― Но тогда кто-о? ― взмолилась я. ― не Кас же?
― Я тебе дам, Кас! ― за ученика вступился Мастер. ― Мы с ним сутками связи тренируем! Он у меня под постоянным наблюдением почти что десять лет! К тому же, честно сказать, он не настолько умен, чтобы все это спланировать.
― Надо понять, кто еще пропал, ― тихо проговорил Корвин, приманивая меня к себе. Мастер был не готов увидеть своего врага, обнимающего женщину. Глаза Рагнара округлились, мужчина хотел было высказать что-то колкое, но вовремя передумал. ― Кас слаб для такой организации, но он может скрывать свой потенциал. Архимаг помешан на школе и не допустил бы такого разрушения… Хотя, если он задумал расширить границы власти, то тоже попадает под подозрение.
― Судя по всему, ты еще никогда не был в такой заднице, ― Рагнар ухмыльнулся, но в его жесте не было ничего обидного, скорее, удивление, что кто-то смог обставить самого Корвина. И не только его, кстати.
Пока все собравшиеся спорили о дальнейшем плане, я тихо села возле Карла. Дракону было плохо. Очень плохо.
― Я скоро впаду в спячку, ― у него почти что слипались глаза. Было видно, что он держится из последних сил. ― Если я это сделаю, то проснусь лет через пять, не меньше. Я далеко от своей пещеры, и здесь нахожусь в большой опасности… как же все не вовремя… Слушай, я когда в твоем мире был, у тебя с кухни кофе стырил.
― Зерна или молотый?
― Молотый… Но у меня такая гадость выходит, не получается сделать, как у тебя… Сваришь мне?
― Конечно, пойдем на кухню, найдем подходящую посуду.
Мы покинули с драконом зал, тихо вышли в длинный темный коридор, в котором толпилась рогатая стража и молча направились в сторону кухни. Этой ночью нас уже точно никто не посмеет тронуть, по крайней мере, я на это очень надеялась.
― Карл, а как же ты спишь? ― меня внезапно озарило. Если дракону так плохо, что он готов потерять сознание прямо сейчас, то как же он отдыхает? Я бы на его месте уже давно третий сон видела.
― Никак, ― честно признался дракон, ― в том-то все и дело. Я уже тридцать дней не сплю. Для драконов это норма, но после этого мы обычно неделю отсыпаемся, а тут совпало со спячкой… Я боюсь, что я им тоже нужен… Слушай, в моей комнате, в замке у Корвина, осталось много тех склянок с моей кровью. Я запас сделал на всякий случай ― она заговорена магически, так что если вдруг понадобится ― бери… О, волшебный аромат потрясающего напитка!
Карл округлил глаза, тут же вдыхая запах. На кухне турки не оказалось. Если честно, я не знаю, как подобная посуда называется в этом мире, но мы смогли найти нечто, похожее на нее. Я не специалист в области кофе, не знаю всех тонкостей заваривания, но судя по довольному лицу Карла, напиток у меня получился вкусным.
― Слу… Слушай… Я… Я тут подумал…
Внезапно Карл замер, посмотрел на меня в последний раз, закрыл глаза и упал лицом прямо на деревянный стол.
― Уснул? ― на кухню тихо вошел Корвин. Он осторожно взял Карла на руки и вынес из помещения. ― Давно пора. Он и так слишком долго держался. Не говори никому. Никто не должен знать, что он спит. Есть вероятность, что крыса среди нас…
Как бы отвратительно не звучали эти слова, но я была согласна с Корвином. Гранги всегда оказывались на шаг впереди нас… Это не простое совпадение.
Остается лишь надеяться, что мы в очередной раз ошиблись.
Корвин предусмотрительно разогнал стражу, спокойно отнес Карла в комнату сестры, где нас уже ждали:
― Я перенесу его к нам в замок под защиту, ― Серен, как всегда, выглядела бесподобно и, судя по тому, что она оказалась именно здесь и без Леонида, они с братом уже давно спланировали «похищение» Карла, ― это надежнее. Заодно кровь захвачу, понадобится для битвы.
― Его кровь можно и так взять, когда он спит, или нет? ― я не понимала ажиотажа, связанного с забором красной жидкости. Для меня это все очень просто.
― Через минут пятнадцать его кожа отвердеет и станет прочнее камня, так что… это не вариант… ― Серен устало улыбнулась, поклонилась брату и активировала руну на полу, начерченную белым мелом. Знак мгновенно вспыхнул, и девушка стала его менять, добавляя новые символы, ― мне нужно немного времени для активации портала. Грубо говоря, связи должны окрепнуть…
― Как искать Катю? ― меня трясло лишь от мысли, что ей могут причинить боль. ― Что, если ее уже убили?
― Не убили, они сделают попытку обмена или постараются выманить тебя. Так что ждем. Не забывай о том, что твоя сестра с Дором, а он за нее горой…
― Так ты тоже заметил? ― улыбнулась я. ― Ему нравится моя сестренка!
― Вот только ей сейчас никто не нужен… ― спокойно ответил Корвин, беря меня под руку, ― пойдем, нам тоже нужен сон, иначе я просто упаду…
Как же это приятно, осознавать, что такой сильный и страшный для многих демон открывает тебе свои истинные эмоции, и все бы ничего, но похищение Кати не давало мне даже шанса на возможность сомкнуть глаза…
Моя сестра… Если бы я знала, что все так получится…
***
Екатерина
Огромная пасть, состоящая из нескольких сросшихся между собой челюстей… Длинный тонкий раздвоенный язык, тело, обтянутое кожей, покрытой странными серыми наростами, словно буграми. Они гноились, источали невероятно отвратительный запах…
Глаза огромные, разного размера ― один выше другого. Тело до ужаса не пропорциональное, вытянутое, точно так же, как и лицо, покрытое язвами и наростами. Руки тонкие, зато ноги мощные, сильные…
Как эта тварь существовала в черной болотистой жиже ― непонятно, но смотреть на нее с берега было намного приятней, чем оказаться съеденной или сгоревшей заживо.
― Как ты?
Дор не успел меня вытянуть полностью ― ногой я все еще касалась поверхности болота, которое в одно мгновение покрылось толстой ледяной коркой…
― Я смотрю, вам жить надоело…
Он появился, будто по волшебству, в самую последнюю минуту ― взмахнул рукой, что-то прошептал, после чего черная вода внезапно покрылась льдом, и небольшой участок стал полностью прозрачным… Эта тварь почти что сомкнула свою пасть на моей ноге… Еще мгновение, и я бы ощутила, как острые зубы впиваются в мою кожу, но… Но это было бы ничто по сравнению с пламенем, охватившем тело…
― Ты вообще кто такой? ― Дор хоть и был благодарен за спасение, но спасителю не доверял, разворачиваясь корпусом в его сторону. Одной рукой он так и продолжал меня держать, крепко сжимая запястье.
― Я тот, кто вас спас, ― лицо незнакомца было скрыто капюшоном, но голос выдавал возраст. В нем присутствовала странная хрипотца, похожая на еле заметный скрип, ― могли бы и спасибо сказать. Кстати, ногу лучше вынуть. Лед скоро растает…
Дор с силой потянул меня, разбивая ногой замерзшую поверхность. Я вновь ощутила тепло, осознала, что совсем скоро подводная тварь растопит преграду и завершит задуманное, но в конечном итоге нечисть осталась без ужина ― меня резко выдернули на берег, тут же крепко прижимая к себе.
― Как ты, Кать?
― Уже намного лучше, ― я не хотела отходить от Дора, не хотела, чтобы он разжимал объятья, не хотела, чтобы отходил в сторону. Мне хотелось как можно крепче его обнять, прижать к себе, схватить за рога и не отпускать! Никогда не отпускать! ― Спасибо вам за помощь, я даже не знаю, как вас отблагодарить…
Колдун был скрыт черным плащом, из-за которого невозможно было определить телосложение, возраст. Просто масса ткани, что говорит и колдует, за спиной которой отчетливо виднеется меч.
― Я простой путник. Отшельник. Мое имя вам незачем знать. Лучше постарайтесь объяснить, с каких пор в этих лесах бродят самоубийцы, готовые расстаться с жизнью таким своеобразным способом?
Он снял капюшон, позволив увидеть лицо.
Действительно старик. Волосы седые, забраны на затылке в пушистый хвост. Белая короткая борода чуть ниже подбородка, яркие, синие глаза…
На фоне темной загорелой кожи белый цвет смотрелся странно, но до жути интересно… Надо запомнить этот образ, из него может получиться прекрасный персонаж! Почему же он так мне знаком… Я ведь не могла его видеть раньше…
― Что, его тоже попросишь раздеться? ― хмыкнул Дор, наблюдая за тем, как от удивления брови незнакомца поползли наверх.
― Нет, что ты… это некультурно… ― я зарделась, даже не подозревая, насколько у меня громкие мысли.
― Юмор, вижу, к вам вернулся, ― мужчина выглядел подозрительным, странным, просто до ужаса знакомым… Каждое его слово, жест, интонация, даже взгляд ― мы определенно виделись впервые, но я нутром чую, что что-то не то, хотя… После того, что произошло сейчас, немудрено увидеть то, чего нет на самом деле. ― Может, все же отойдем от гремучего болота? Я дико не люблю это место. Оно, знаете ли, притягивает неприятности.
― Как вы нас нашли? Кто вы такой и, самое главное, где мы?
― Ты серьезно? ― колдун сильно удивился и, что самое странное, внешне был безумно похож на человека. Может, он тоже вампир, как и Ванесса? Именно они больше всего похожи на людей, но… Но тогда почему магией стихии владеет? Вампиры не умеют превращать воду в лед.
― Серьезно, ― спокойно ответил Дор. ― Так где мы?
Но мужчина не ответил, только удивленно округлил глаза, поманил за собой и в конце добавил:
― Пойдемте, тут нельзя оставаться.
Я поймала себя на мысли, что ничего не знаю об устройстве этого мира. Вообще ничего! Лишь небольшие куски истории, которые я успела услышать на лекциях в школе магии, но они были вырваны из контекста, и вникать в их смысл я не хотела ― просто не посчитала нужным, раз все равно скоро вернусь домой. Точнее, очень надеюсь, что вернусь.
Дор так и не выпустил моей руки, с подозрением наблюдал за тем, как плавно, почти не заметно движется фигура отшельника. Он будто бы летел над поверхностью земли, не касаясь ее ступнями.
― Здесь неподалеку мой дом, ― тихо заметил колдун. ― Я смотритель этого места, слежу за порядком и за тем, чтобы всякие идиоты не лезли в это проклятое болото. Я не видел ваших следов, не чуял запаха… Как вы попали сюда?
― Через портал, ― видимо, Дор посчитал эту информацию не особо важной. ― И кто по собственной воле согласится на такую работу?
― Тот, кому нечего терять, ― незнакомец хмыкнул, словно оскалился. Так может, он оборотень? Как странно, но он действительно чем-то похож на Севера, хотя… Несколько на него, а на брата, на Бьярна. Будто бы волк надел другую личину, спрятался под человеческой шкурой (даже звучит странно), но от повадок избавиться на смог. ― И тот, кто устал от внешнего мира и его обитателей. В этом лесу намного спокойней, тише, но и опасней.
― Так что за лес? ― демон помог мне перебраться через поваленное дерево, с трудом перелезая через него. Отшельник же словно и вовсе не заметил преграды, с легкостью ее перепрыгивая. Может, и правда оборотень? Они тоже такие проворные…
― Лес Кор’ру. Добро пожаловать в ад…
На этом отшельник развернулся к нам, и его глаза заблестели в свете заходящего солнца. На фоне алого заката силуэт огромного мужчины сильно выделялся, казался чем-то потусторонним. С заходом солнца лес погружался в кромешную тьму с неимоверной скоростью, словно кто-то просто взял и выключил свет в этом мире. Ни единой звезды в небе, даже намека на лунный свет, но зато лес вокруг будто бы ожил…
― Катя, ― Дора трясло, из-за чего я до ужаса перепугалась, ― если выживем, я любое твое желание исполню…
― Я запомню это… ― прошептала я, наблюдая за тем, как откуда-то из-под густой травы вылезло множество светлячков.
Их светящиеся тельца издавали стрекочущий звук, излучали небесно-голубой свет, похожий на сильно разбавленную акварельку. С каждой секундой их становилось все больше, а свет ― ярче. Они замирали над землей, плавно перетекали единым потоком от одного дерева к другому, обволакивая ствол и…
Въедались в древесину, словно саранча, пожирая ствол до самой его сердцевины.
― Не двигайся, ― шепнул Дор, ― старайся часто не дышать…
Небесно-голубое покрывало из светлячков медленно перелетало от одной березы к другой, постепенно превращая ее в щепки, частицы которых съедались еще до того, как успевали упасть на влажную землю. Я с ужасом смотрела, как эти мелкие насекомые постепенно обволакивают птичье гнездо ― они просто уничтожили птенцов, не оставив от них ни единой косточки.
Мне вновь стало дурно. В этом мире есть хоть кто-нибудь добрый? Кто-то, кто не жаждет крови и сырого мяса?
Мы все замерли. Отшельник будто превратился в камень ― даже лицо казалось мертвенно-бледным, фарфоровым, совершенно безжизненным. Одно из насекомых село ему на руку, немного прострекотало, подзывая остальных… Они впились в его ладонь, попробовали вкус крови, но… Но резко отлетели в сторону, замертво падая на землю. Их тельца мгновенно потухли, остальная масса светлячков даже не пыталась приблизиться к нам ― трупы сородичей служили прекрасным барьером от голодных тварей.
Со стороны гремучего болота послышалось довольное урчание, странное бульканье, непонятное чавканье…
Кажется, оно вылезло из воды… Да… Та самая отвратительная дрянь высунула голову ровно до уровня полусгнивших ноздрей прямо возле берега. Несмотря на то, что мы успели отойти на приличное расстояние, благодаря приглушенному голубому сиянию я могла разглядеть эту нечисть.
Я понимала, что светлячков становится все больше ― они плавно циркулировали вокруг нас, выжидали лучшего момента для нападения, любого повода, который может послужить сигналом и… Дор этот повод им дал…
Демон мгновенно взмахнул рукой, создав ветряной поток и сильной волной снес в сторону гремучего болота почти что всю стаю насекомых. Нечисть оказалась до ужаса довольна таким подарком, поглощая маленькие тельца и впитывая в себя их свет. Как только светлячок касался поверхности воды, от его тельца шла голубая рябь и короткая яркая вспышка света. Словно звездная пыль, что оседает на черной земле… Вот только на самом деле мы видели пример естественного отбора, когда одна тварь безжалостно пожирает другую.
― Хороший дар, ― заметил отшельник, ― может, вы и сможете дойти до моего дома… Следуйте за мной.
В его руке возникло пламя ярко-голубого цвета. Оно не обжигало, не отбрасывало тени, но все равно освещало землю вокруг отшельника. Он стал своего рода маяком в кромешной лесной темноте.
― Дор, почему мы так послушно за ним идем?
Несмотря на то, что я была благодарна за спасение, такая покорность со стороны демона меня удивляла. Я посмотрела на него, и осознала, что леса он боится намного меньше, чем незнакомца.
― Лес Кор’ру принадлежит ледяным эльфам, ― тихо прошептал Дор, ― но они совершенно не похожи на Лиама и ему подобных. Ледяные эльфы жестоки, коварны, до ужаса сильные, но в некоторой степени хрупкие существа, обитающие лишь в заброшенных местах, где царит разрушение, война и прочие мерзости. Они питаются эмоциями, высасывают вначале всю радость, а затем смакуют твое отчаяние. По крайней мере, именно так о них говорят.
― И не забудь добавить, ― вмешался отшельник, ― что они прекрасные маги, и название им дано не на пустом месте.
― Так вы ледяной эльф? ― не знаю, чего во мне было больше ― страха перед неизвестным или дикого любопытства. ― Вы заморозили это чертово болото! И от вашей крови комары дохнут!
― Это не комары, ― хмыкнул отшельник. ― Но сказано забавно. Запомню.
― Дор, так… ― я попыталась хоть что-нибудь узнать, но ответ мне не понравился.
― Ледяные эльфы не вмешиваются в дела Главных Домов, не лезут к Корвину и демонам, живут обособленно и никогда не пускают на свои земли чужаков. Я никогда не видел ни одного из представителей их вида, но могу сказать лишь то, что из леса Кор’ру еще никто живым не выбирался ― это нейтральная зона, запретная для посещений. Ее никто не охраняет, так как если кто и решит покорить неизведанное ― это его право.
― Ага, ― хмыкнул отшельник, ― небольшая табличка, вбитая в землю на полусгнившей палке именно об этом и гласит: «Покойся с миром, идиот».
― И кто такой умный додумался до таких слов? ― фраза повеселила и немного разрядила обстановку.
― Карл, ― признался Дор, ― но он и похуже надписи писал.
― Ваш Карл на пару с вашим Корвином мне всю плешь проели своими выходками! ― отшельник резко взмахнул ладонью, где теплилось голубое пламя, и внезапно оно разделилось. Несколько ярких искр молниеносно поразили совершенно неприметную мне тварь размером с двухэтажный дом. Как эта гадость осталась незаметной ― непонятно, и от этого стало еще страшнее. Огонь мгновенно распространился по существу, но не убил его ― сковал, не позволяя двигаться. Как только нечисть увидела, кто является его потенциальной жертвой, сильно испугалась, поклонилась и явно передумала нападать. Так кто же этот отшельник?
― Представить, как пакостит Карл, я могу, ― честно призналась я, ― но чтобы Корвин…
― Корвин, моя дорогая, ― хмыкнул отшельник, ― лишь внешне похож на глыбу льда. Он сам как ледяной эльф ― один сплошной холод и отсутствие эмоций, но внутри, несмотря на достаточно солидный возраст, еще тот пакостник. Я вашего демона по кустам гонял, надеясь, что он отстанет от этой территории, но нет же, теперь вон, вас забросил…
― Мы не от Корвина, ― спокойно заметила я, ― мы правда оказались тут случайно…
― Смотрите-ка, и ведь не врешь, ― вновь хмыкнул мужчина, ― либо чересчур сильно веришь этим демонам.
― Как вы можете знать, что я не вру? ― как странно, что мы говорим на подобную тему.
― Знаю, потому что меня невозможно обмануть, ― его лицо исказилось улыбкой, в глазах появились бесята, и синее пламя в ладони разгорелось с новой силой, ― мне больше всего интересно, что подобные тебе делают в компании демона, да еще и в таком месте?
― А подобные мне ― это какие? ― так, кажется, я сейчас о себе узнаю много нового, но откуда он вообще может что-то знать? На мне же не стоит никакого клейма…
Но отшельник ничего не ответил, он лишь удивленно уставился на меня, затем перевел взгляд на Дора, обратил внимание на то, как он сжимает мою ладонь, и вновь улыбнулся, обнажая еле приметные клыки. Понять по отшельнику, кто он, было невозможно… Неужели ледяной эльф? Но вдруг только прикидывается? Что, если он опять замаскированный гранг, который ведет нас в ловушку? Но разве гранги пойдут в этот лес, когда все знают, что это верная смерть? Но если это ошибка… Что, если именно гранги нашли уютное место и распланировали свой коварный план именно отсюда, и Серен не успела сбить направление портала? Что, если мы лишь ненамного сместили курс, но в итоге оказались рядом с их лагерем?
Мы пробирались сквозь болотистую местность, несколько раз отражали атаки ночных хищников, пытались разузнать у отшельника больше информации, но он молчал. Только смотрел на меня пристально, словно не верил в то, что видел.
И все же… Он казался мне до ужаса знакомым. Этот взгляд, странная, непонятная аура… Нечто подобное я испытывала при встрече с Клотом. Я не видела, что он гранг, но ощущала двойственность натуры, я понимала, что меня обманывают, но не разобралась в чем именно. Тут то же самое. Отшельник явно знает больше, он явно о чем-то догадался, но понять, навредит мне это или нет, я не могу. По крайней мере я не чувствую дикого презрения, как в ситуации с Клотом.
― И все же, ― я не могла идти молча, это постепенно сводило с ума, ― расскажите о ледяных эльфах. Как они выглядят?
― Зачем тебе это? ― спокойно спросил отшельник.
― Хочу знать, кого мне стоит бояться… и стоит ли, ведь их даже Корвин не видел. Существуют ли они на самом деле? И в чем их сила? На что они способны?
― Они существуют. Чаще всего убивают прикосновением, замораживая свою жертву до самых костей.
Отшельник повернулся ко мне лицом, и я застыла…
В ночной темноте его глаза светились приглушенным голубым светом, словно два кубика льда на просвет. От рук повалил ледяной пар, при соприкосновении с которым трава покрывалась корочкой льда. Он улыбнулся, обнажая клыки, хмыкнул, наслаждаясь реакцией, и резко схватил меня за руку…
Холод мгновенно коснулся ладони, вся рука была охвачена судорогой, и кожа стала мертвенно бледной. Острая, пронзающая боль очень медленно сменилась теплом…
Отшельник прикоснулся и к Дору, но, в отличие от меня, демон упал почти мгновенно, выдыхая ледяной пар из слегка приоткрытого рта. Он с диким ужасом смотрел на то, как я спокойно восстанавливаюсь после прикосновения ледяного эльфа.
― Я смотрю, ты правда не знаешь, ― прошептал отшельник, помогая Дору подняться с земли. Я застыла, словно статуя, не в силах сделать шаг, ― скоро пройдет. Ты не привыкла к такой магии, твое тело совершенно не подготовлено, но от генов не уйти, не так ли?
― От каких, нахрен, генов? ― единственное, что я могла сделать, это медленно повернуть голову в сторону Дора. Демон с ужасом смотрел на то, как все мое тело охватила странная пелена ― словно изморозь, что коснулась каждого волоска на теле. В глазах мгновенно появилась резь, лес словно ожил, заиграл множеством новых оттенков, которые прежде были мне совершенно незнакомы…
Да что происходит? Что со мной не так?
Дор хотел что-то сказать, постоянно то открывал, то закрывал рот, затем переводил взгляд на отшельника, потом вновь на меня и не выдержал:
― Я запутался, ― он чуть ли не взвыл от негодования, ― ты что, ледяной эльф? Как такое возможно? Ты же из другого мира!
― А я-то откуда знаю? ― меня трясло, но уже не от холода. ― Я понятия не имею, кто такие эти ваши ледяные эльфы! Я вообще ничего этого не хочу! Что со мной не так?
― С тобой все так, как должно быть, ― отшельник поманил за собой, взмахнул рукой, выпуская пламя из рук, и перед нами показалась тропа, подсвеченная голубыми огоньками, ― просто кто-то из твоих родителей оказался представителем нашего класса, а второй родитель ― или ведьма или колдун. Такие союзы запрещены, и по нашим законам караются смертью или наказанием другого рода… Ты в семье одна?
― Нет, ― я понимала, что врать нет смысла, отшельник все равно поймет, ― у меня сестра есть младшая.
― Зовут сестру как?
― Это не твое дело, ― я рыкнула в ответ, намекая на то, что в этом мире знать имена не обязательно. ― Моя сестра точно не ледяной эльф!
― Ты не можешь знать наверняка, ― спокойно проговорил отшельник, подводя нас к небольшому деревянному дому, скрытому густой растительностью. Рассмотреть его в ночи было почти что нереально, ― если твоя сестра пошла по стопам матери, получив дар ведьмы, это еще не значит, что она не способна защитить себя от нашей магии. Тут много нюансов. В любом случае, ваша семья в большой опасности.
― Мы и так в большой опасности, ― тихо прошептал Дор.
― Прости, Дор, ― я не выдержала, ― но я сейчас скажу что-то очень плохое ― мы не в опасности, мы в полной заднице! Простите за жаргон, но только этого мне еще не хватало! Мало того, что магия визуализации, так теперь еще и неведомая хрень в генах!
― Визуализация? ― отшельник резко развернулся ко мне корпусом, держа в руках большие, размером с ладонь, ключи от своего дома. ― Так ты художник?
― Как это вообще связано? ― от непонимания меня начинало трясти, как и Дора. Вот только он молчал, стараясь осознать услышанное.
Но отшельник ничего не ответил. Он молча позволил войти в свой дом и закрыл за нами дверь, с шумом повернув ключ.