Глава 23

Глава 23

Елена

Знаете, какой самый лучший звук в мире?

Не музыка. Не смех любимого человека. Не мурлыканье кота.

Это грохот драконьих крыльев, когда ты в осаде, враги штурмуют стены, и кажется, что всё потеряно.

День после ночного рейда начался плохо.

Хорантос, видимо, очень разозлился на то, что мы сожгли его игрушки. Потому что на рассвете он повёл армию на штурм.

Он стянул к воротам основные силы — тех, кто ещё мог сражаться после огня и ночного рейда. Чёрные ряды снова закрыли поле.

Мы стояли на стенах — я, Деймон, инквизиторы, маги, ополченцы. Смотрели на эту волну чёрного, накатывающую на город.

Полночь сидел у меня на плече, хвост обмотал шею.

— Дорогая, — мяукнул он спокойно, — я хочу сказать кое-что важное.

— Говори, — я повернула голову, испугавшись его непривычной серьёзности.

— Если не выберемся, — произнёс кот, стараясь казаться спокойным, — знай: я рад, что тогда пошёл за тобой. Все эти недели ты страшно действовала мне на нервы. И я бы снова пошёл.

Я засмеялась — истерично, на грани слёз.

— Спасибо. Ты тоже был хорошим котом. Несмотря на сарказм, воровство еды и привычку редактировать мою грамматику.

Кот смущённо отвёл взгляд и сильнее прижался ко мне.

Деймон взял мою руку — ту, что не держала магию наготове.

— Что бы ни случилось, — прошептал он, — знай: я люблю тебя. Ведьму из другого мира. Редактора, которая спасла моё королевство и моё сердце.

Я повернулась к нему, коснулась его лица.

— Я тоже люблю тебя. Упрямого инквизитора, который решил защищать ведьму вместо того, чтобы её сжечь.

Мы поцеловались. Долго. Отчаянно. Как в последний раз. А Тартаримы всё приближались.

— ЛУЧНИКИ! — крикнул Деймон. — ГОТОВЬСЬ!

Лучники подняли луки.

— МАГИЯ ГОТОВА?

Маги подняли руки, заклинания светились на ладонях.

— СТРЕЛЯЙТЕ!

Стрелы полетели. Сотни стрел, как дождь. Тартаримы падали. Но остальные бежали дальше. Фанатично. Безумно. Они добрались до стен. Лестницы взметнулись. Воины полезли.

Я жгла их магией. Один за другим. Огненные волны, ледяные копья, молнии.

Деймон рубил тех, кто добрался до верха. Меч мелькал, кровь брызгала.

Инквизиторы сражались. Ополченцы кричали. Маги выдыхались. Слишком много. Их было слишком много.

— НЕ ВЫДЕРЖИМ! — крикнул бородатый инквизитор, отбивая троих сразу.

— ДЕРЖАТЬСЯ! — рявкнул Деймон. — ЕЩЁ НЕМНОГО!

Хорантос стоял внизу, на белом коне, и кричал:

— ВПЕРЁД! УБИТЬ ВЕДЬМУ! ОЧИСТИТЬ МИР ОГНЁМ!

Его воины полезли ещё яростнее. Я выжгла ещё десяток. Магия слабела. Руки дрожали.

— Не могу больше, — выдохнула я. — Магия кончается.

Деймон посмотрел на меня — лицо в крови, глаза полны отчаяния.

— Тогда будем драться мечами.

И тут. Грохнуло. Не гром. Не взрыв. Рёв. Множество рёвов. Драконьих. Все — абсолютно все — задрали головы.

С неба падали драконы. Не один. Не два. ДЕСЯТЬ. Десять огромных, чешуйчатых, злых драконов нырнули из облаков.

Жорик летел впереди — самый большой, самый саркастичный, самый прекрасный дракон в мире.

— ДОБРОЕ УТРО, ФАНАТИКИ! — прогремел его голос. — ВЫ ХОТЕЛИ ВОЙНУ С МАГИЕЙ?! ПОЛУЧИТЕ!

Драконы выдохнули огонь. Десять столпов пламени обрушились на армию Тартаримов. Люди завизжали, побежали, горели.

Хорантос кричал:

— НЕ ОТСТУПАТЬ! ДРАКОНЫ — СЛУГИ ТЬМЫ! УБИТЬ ИХ!

Но воины уже бежали. Паника — мощнее приказов.

Жорик приземлился на стену рядом со мной — осторожно, чтобы не раздавить никого.

— Деточка! — прорычал он с гордостью. — Я привёл друзей!

— ЖОРИК! — Я обняла его морду, смеялась и плакала. — Ты вернулся! С армией!

— Конечно вернулся! Драконы не бросают друзей! — Он фыркнул дымом. — Правда, пришлось пообещать им по три коровы каждому и право издеваться над людьми. Но детали.

Другой дракон — зелёный, с шипами на хребте — пролетел над полем, сжигая отступающих Тартаримов.

— ЭТО ЗА ТО, ЧТО НАЗВАЛИ НАС ЯЩЕРИЦАМИ! — прогремел он.

Третий — синий, с серебряными крыльями — подхватил:

— И ЗА ТО, ЧТО ПЫТАЛИСЬ НАС ИСТРЕБИТЬ! МЫ ПОМНИМ!

Тартаримы бежали. Армия рассыпалась, как песок. Деймон посмотрел на поле, на бегущих врагов.

— Контратака, — сказал он. — Сейчас. Пока они в панике.

Он повернулся к инквизиторам:

— Ворота открыть! За мной! — с яростью приказал Деймон. — Прикрывать друг друга! Сдавшихся разоружать!

— Деймон, осторожно! — крикнула я.

Он обернулся, поцеловал меня — быстро, яростно.

— Я вернусь. Обещаю.

— Не забывай о руке! — крикнула я вслед, с тревогой глядя, как он спускается.

Он кивнул, уже сосредоточившись на дороге к воротам. Он побежал вниз. Инквизиторы, воины, ополченцы за ним. Ворота распахнулись. Армия Ламинии ринулась в поле.

Драконы прикрывали с воздуха. Жгли, хватали врагов когтями, сбрасывали.

Жорик остался со мной на стене.

— Не пойдёшь? — спросила я.

— До гор и обратно без отдыха, — выдохнул Жорик, устраиваясь на башне. — Девятерых уговорил. Моё крыло теперь требует перерыва. Да и герцог попросил тебя прикрыть.

— Успел попросить? — спросила я, не сводя глаз с ворот.

— Успел, — проворчал Жорик, прикрывая меня крылом от пыли. — Он о тебе даже в бою думает.

— Идиот, — пробормотала я, смотря на битву. — Героический, упрямый идиот.

Битва была короткой.

Тартаримы, окружённые драконами и атакованные с фронта, не могли сопротивляться. Они сдавались, бежали, умирали.

Хорантос пытался держать строй. Кричал, угрожал, убивал своих дезертиров.

Но это не помогало. Деймон прорубился сквозь толпу. Прямо к Хорантосу. Они встретились. Мечи столкнулись.

— ТЫ ЗАЩИЩАЕШЬ ЗЛО! — взревел Хорантос, рубя яростно.

— Я защищаю ЛЮДЕЙ! — ответил Деймон, отбивая удар за ударом.

Они сражались — два мастера, два убеждённых, два безумных.

Хорантос был быстрее. Опытнее. Старше. Но Деймон был злее.

Он ударил. Сбил меч Хорантоса. Ударил рукоятью в лицо.

Хорантос упал. На колени. Кровь текла из носа. Деймон приставил меч к его горлу.

— Сдавайся. Война закончена.

Хорантос посмотрел на него — с ненавистью, с яростью, с фанатизмом, который не гаснет.

— Война никогда не закончена, — прошипел он. — Магия — зло. Ведьма — зло. Я убью её. Если не сегодня, то завтра. Или послезавтра. Но убью. — Он улыбнулся — кроваво, безумно. — И ты не сможешь защищать её вечно.

Деймон смотрел на него долго.

Потом ударил рукоятью снова. По голове. Хорантос потерял сознание. Он сразу пошатнулся и прижал повреждённую руку к груди. Бородатый встал рядом, прикрывая его, пока пленника связывали.

— Связать его! — крикнул Деймон инквизиторам. — В темницу! Под стражу! Если попытается сбежать — убить!

Инквизиторы подхватили Хорантоса, потащили. Битва закончилась.

Тартаримы складывали оружие. Уцелевших собирали отдельными группами; наши солдаты проверяли руки, снимали скрытые ножи, отводили пленных к стене. Одни клялись королю, другие молчали. Судить их по одному крику уже никто не собирался.

Драконы кружили над полем, выдыхая дым. Победно. Торжественно.

Деймон стоял посреди поля, окружённый инквизиторами, весь в крови — чужой, к счастью.

Я хотела побежать к нему. Обнять. Поцеловать. Но тут.

К Деймону подбежал человек в королевских цветах. Я увидела, как он протягивает кусок белой ткани с моими защитными рунами и указывает на мельницу. Позже выяснилось: он сообщил, будто меня унесли со стены заклятием.

Деймон побледнел. Побежал.

— Что случилось?! — крикнула я Жорику.

— Не знаю! — Дракон встал, всматриваясь. — Что-то... о нет.

— Где? — я вцепилась в камень, почувствовав, как уходит земля из-под ног.

— Дым. К востоку от города. Какое-то здание горит.

Холод сжал сердце.

Я бросилась вниз по лестнице. Полночь мчался следом. На воротах пришлось проталкиваться сквозь раненых и пленных; к тому времени Деймон уже исчез за дымом.

— ДЕЙМОН! — кричала я. — ЧТО ТАМ?!

Он не оборачивался. Бежал к дыму, к огню. Я добежала. Увидела. Старая мельница. Та самая, заброшенная, на краю города. Горела. Пламя пожирало стены, крышу. Чёрный дым клубился.

И на земле, перед мельницей — тело.

Женское тело в обгоревшем платье. Волосы сожжены. Лицо обуглено.

Но размер. Форма. Примерно как у меня.

Деймон упал на колени перед телом. Закричал — нечеловеческим, надломленным криком:

— МОРГАНА! НЕТ! НЕТ! НЕТ!

Он тянулся к телу, но инквизиторы схватили его.

— Милорд, здесь опасно! — с тревогой крикнул инквизитор, удерживая его за плечо.

— ОТПУСТИТЕ! ЭТО ОНА! ЭТО МОРГАНА!

Я остановилась. Смотрела.

На горящую мельницу. На обгоревшее тело. На Деймона, который рыдал.

Полночь прижался к моей ноге.

— Не подходи к огню, — предупредил Полночь, прижимаясь к моей ноге. — Это подстроено. Он только что оставил тебя с драконом.

Я кивнула, не отрывая глаз от Деймона. Тот человек показал ему мои руны. После похищения вера в любую охрану у герцога держалась на волоске.

— Нужно, чтобы он увидел тебя, — торопливо добавил кот. — Сейчас.

Я подошла ближе. Осмотрела тело.

Женщина. Примерно моего роста. Волосы были светлые — до того как сгорели.

На руке — браслет. Серебряный браслет с символом Тартаримов.

— Это не я, — выговорила я. Женщина носила знак Тартаримов, но из этого не следовало, что она добровольно легла в огонь.

На обгоревшей ткани виднелся знакомый узор. Моё платье исчезло из покоев ещё перед пленением. Тогда его не хватились среди военных забот.

Я посмотрела на мельницу. На следы у входа. Поняла.

Я не знала, кто её убил. Но кто-то привёл сюда герцога именно в тот миг, когда он не мог проверить, где я. Не тело должно было обмануть его надолго — хватило бы нескольких минут ужаса, чтобы выманить из строя и добить.

— Жестокая приманка, — прошептал кот с отвращением.

Деймон рыдал на коленях, не слыша меня.

— Моргана... прости... я не уберёг... опоздал...

Я подошла сзади. Коснулась его плеча.

— Деймон, — позвала я, касаясь его плеча дрожащей рукой.

Он замер. Не пошевелился.

— Посмотри на меня. Я жива, — попросила я, уже плача от его отчаяния.

Медленно, он повернул голову. Посмотрел на меня — глаза красные, лицо мокрое от слёз.

— Моргана? — прохрипел он. — Ты... ты жива?

— Живее некуда. — Я улыбнулась сквозь слёзы. — Думал, избавишься от меня так легко?

Он вскочил, схватил меня, обнял так сильно, что рёбра затрещали.

— Ты жива, — шептал он в мои волосы. — Ты жива. Я думал... я видел тело... думал, потерял тебя...

— Я здесь, — повторяла я, давая ему почувствовать тепло моих рук. — Посмотри на меня. Нас обманули.

За спиной уже отдавали приказ задержать ложного посланца. Он пытался скрыться, но бородатый инквизитор успел схватить его у дороги. При задержанном нашли приказ Хорантоса и нож. Позже он признался: женщину из их обоза убили и переодели по приказу Очистителя. Её звали Марта. Король велел похоронить её по имени, а не как часть чужой ловушки.

Он отстранился, взял моё лицо в ладони, смотрел так, будто проверял, что я настоящая.

— Я поверил ему, — выговорил Деймон, не отпуская меня. — Увидел твоё платье и больше ничего не соображал.

Я провела ладонью по его мокрой щеке. Сердиться сейчас было не на кого, кроме тех, кто устроил эту жестокость.

Я крепче обняла его. Никакого обещания не могло хватить на такой страх.

Он поцеловал меня. Долго. Отчаянно. С облегчением, любовью и остатками ужаса.

Инквизиторы смотрели, улыбались. Полночь мурлыкал. Жорик прилетел, приземлился рядом.

— Деточка, ты напугала всех, — буркнул дракон. — Герцог думал, ты сгорела.

— Он хотел сломать нас, — сказала я, ещё чувствуя дрожь Деймона.

— Где держат Хорантоса? — спросил Жорик, сузив глаза.

— В темнице, — ответил герцог, с трудом разжимая челюсти.

Жорик оскалился.

— Хочешь, я сожгу его? Медленно. С удовольствием. Бесплатно.

— Спасибо, но нет. — Я погладила его морду. — Он будет судим. Королём. По закону.

— Скучно. — Дракон фыркнул. — Люди и их законы. Мы, драконы, проще. Плохой человек? Сжечь. Решено.

— Может, поэтому вы не правите королевствами, — заметил Полночь.

Деймон не отпускал меня. Держал руку, как боялся, что исчезну.

Мы вернулись в город. Ликующий, празднующий город. Люди кричали. Обнимались. Плакали от радости.

— ПОБЕДА!

— Ведьма жива! — с облегчением закричала женщина у ворот.

— ДРАКОНЫ ПОМОГЛИ!

Жорик прихорашивался под вниманием.

— Наконец-то оценили, — пробормотал он. — Люди медленно соображают, но соображают.

Мы дошли до замка. Король встретил у ворот.

— Герцог! Ведьма! Драконы! — Он смеялся, плакал. — Победа! Мы победили!

— Да, Ваше Величество, — подтвердил Деймон. — Хорантос в плену. Армия Тартаримов сдалась. Война закончена.

Король посмотрел на меня.

— Ведьма Моргана. Королевство снова в долгу перед тобой.

— Не передо мной. — Я указала на Деймона, Жорика, инквизиторов. — Перед всеми нами. Мы сражались вместе.

Король кивнул.

— Тогда перед всеми вами. — Он поднял руку. — Объявляю три дня празднований! Пиры! Награды! Музыка!

Толпа взревела от радости. А я прислонилась к Деймону, закрыла глаза.

— Закончилось, — прошептала я. — Всё закончилось.

— Да, — ответил он, целуя мою макушку. — Наконец-то.

Но я ошибалась. Потому что одна вещь ещё не закончилась. Самая важная.