Глава 36

Пока я шла к дому, крутила по сторонам головой, выискивая конюшню — Ласточку требовалось расседлать, накормить и напоить. Но сколько ни всматривалась, ничего даже отдалённо похожего не увидела. Никакого сарая или навеса тоже не заметила. Возможно, всё это найдётся за домом?

— Постой пока здесь, — попросила лошадку, привязывая поводья к колонне крыльца. Сняла с седла саквояж с вещами и потащилась с ним по ступенькам вверх.

Возле двери замерла, чувствуя странное смятение. Появилось предчувствие, что как только переступлю через этот порог, моя жизнь станет совсем другой, не той, какую я видела в своих мечтах: жена Филиппа, хозяйка дома, мама своих будущих детей. Жизнь спокойная, предсказуемая и понятная… Прижала руку к груди — сердце колотилось, будто птичка пыталась вырваться из клетки. Да что же я так волнуюсь-то⁈

Велев себе успокоиться, потянула за ручку, и массивная, тяжёлая дверь легко поддалась. Наверное, принц заранее открыл ее, был уверен, что я вернусь, как и обещала. Отчего-то мысль, что хозяин дома поверил мне и ждал, придала спокойствия. Не раздумывая больше, я шагнула за порог, и тут на меня обрушился водопад звуков.

«Пришла!.. Пришла!.. Роксана вернулась!..» — зашелестели десятки голосов откуда-то сверху. А один, самый громкий, самодовольно заявил, перекрывая остальные шепотки: «Говорил… Вернётся девочка! Куда ей теперь… Куда от нас⁈».

Я в растерянности подняла голову. Под потолком клубились и двигались, словно были живыми, те странные тени, что я видела в прошлый раз. Только теперь их стало намного больше, а возле двери они были особенно плотными. И голоса теперь звучали не внутри моей головы, а снаружи… Мне даже показалось, что это тени шепчут, но я тут же отогнала дурацкую мысль — никогда не слышала о таких сущностях. Наверное, эти голоса — результат моей усталости и отсутствия нормального сна уже несколько дней.

Волоча за собой саквояж, я сделала несколько шагов. Дошла до середины холла и остановилась, ожидая, что вот-вот появится хозяин. Интересно, как он в этот раз встретит меня, особенно когда узнает, что его бесценный артефакт исчез?

— Ваше Высочество, я пришла! — позвала негромко. Подождала и еще раз покричала, но принц не появился. Зато на запылённом консольном столике у окна я заметила записку. Поколебавшись, взяла её и прочитала:

'Роксана, некоторое время меня не будет в замке. Располагайся в любой комнате, кроме моей, конечно. Я помню, что она тебе понравилась, но эта спальня уже занята. И если вдруг у тебя зачешутся руки от безделья, можешь навести порядок. Дом, как видишь, пока не сияет чистотой, но, надеюсь, ты исправишь это упущение.

p.s. Не трогай книги в кабинете, особенно те, что шевелятся и разговаривают'.

Я с досадой скомкала листок — какой знакомый язвительный тон. Хоть бы раз выдал что-то без яда! Еще и про свою спальню напомнил, нетактичный тип. Очень хорошо, что его не будет какое-то время! Бросив записку обратно на столик, я пошла в комнату, в которой вывалилась из камина и где последний раз видела клетку со своим фафликом.

— Кусарик, ты здесь? — позвала, открыв дверь. Ответом мне была тишина и пустое пространство под потолком.

Я вышла в коридор и начала методично обходить все комнаты. Везде пусто, пыльно, мебель прикрыта чехлами, серыми от грязи: и правда, дом в ужасном состоянии. И нигде ни намёка на присутствие моего зверька.

За очередной дверью обнаружила библиотеку. Памятуя о предупреждении принца, с опаской зашла туда. В отличие от остальных это помещение имело более-менее обжитой вид. Во всяком случае, слоёв пыли и запахов затхлости здесь не наблюдалось. В целом это была обычная библиотека: уходящие к потолку стеллажи и ряды книг в потрёпанных переплётах, лёгкий запах бумажной пыли и магических чернил. Убедившись, что Кусарика здесь нет, я пошла исследовать дом дальше.

Кухня обнаружилась на первом этаже, в дальнем конце коридора. Огромное помещение, явно было рассчитано на большую команду поваров. Каменная печь выглядела ужасно: заляпана застарелым жиром, вся в копоти. В раковине и на широком деревянном столе стояло несколько грязных тарелок и стаканов. Интересно, Его Язвительное Высочество хоть раз мыл посуду за те дни, что жил без помощницы?

Дверь в кладовую обнаружилась тут же, справа от очага. Я толкнула тяжёлую дубовую створку, и меня окутал густой, насыщенный запах вяленого мяса, пряностей, древесного дыма и чего-то пряно-кислого: так могли пахнуть маринады или выдержанный уксус.

В слабом свете, пробивающемся сквозь зарешеченное окошко под потолком, кладовая казалась забитой припасами пещерой домовитого гнома. На полках стеллажей, установленных вдоль стен, чего только не было! Здесь и ряды глиняных горшков с запечатанными воском горлышками. Этикетки на них подсказывали, что это мёд, варенье из лесных ягод и солёные лимоны. Один большой стеллаж был заставлен стеклянными ёмкостями с маринованными грибами. Я поёжилась — терпеть не могу грибы! Их шляпки, плавающие в мутноватом рассоле, всегда напоминали мне тушки дохлых пещерных пауков. Бр-р!

Торопливо отведя взгляд от этой гадости, продолжила осмотр. С потолка свешивались пучки сушёных трав: чабрец, шалфей, полынь, их аромат смешивался в густой горьковатый букет. Рядом с ними на крюках болтались тёмные, почти чёрные от копчения, покрытые слоем засохшей соли окорока. Между ними — связки лука и чеснока. Кошмар, кто же вешает так близко пряные травы и вяленое мясо⁈ Мясу-то хуже не будет, а вот травы пропитаются запахом копчения.

Осуждающе поджав губы, я принялась осматриваться дальше. Так, здесь у нас мешки с зерном и мукой, перевязанные бечёвкой. Один из них оказался прогрызен, и из дыры сыпалась тонкая струйка. Моя рука самопроизвольно сделала пас, губы привычно прошептали заклинание, и дыра затянулась, а кучка просыпавшейся муки исчезла с пола. Ну вот, так гораздо лучше!

«Хозяйка магичит!.. Хозяйка магичит!.. Теперь порядок в доме будет!..» — тут же зашелестели голоса. Я запрокинула голову — между окороков юркими рыбками крутились два сгустка тьмы. Да что же это такое⁈ Пообещав себе позже разобраться с непонятным явлением, я принялась рассматривать кладовую дальше.

В углу громоздились бочки с солью — крупные кристаллы белели в щелях между клёпками. Дальше еще две бочки: судя по форме и замасленным краям, в них хранили какой-то жир или масло. На небольшом возвышении стояла бочка с солёной рыбой: от неё шёл резкий, терпкий дух, который ни с чем не перепутаешь.

Ещё раз внимательно оглядев помещение, я довольно выдохнула: умереть от голода мне не грозит, даже если застряну в этом замке в одиночестве и надолго. Главное, я убедилась, что Кусарика и в кладовой нет, можно отсюда уходить.

Повернулась к выходу, сделала шаг вперёд, и что-то хрустнуло под ногой. На полу валялись рассыпанные сухие ягоды можжевельника, которых ещё минуту назад не было. Их резкий запах ударил в нос, и на секунду мне показалось, что справа от двери что-то шевельнулось. Я замерла, вглядываясь в это место и чувствуя, как по рукам бежит озноб…