Глава 17

Обед прошел в напряженной тишине. Невесты были недовольны отсутствием его высочества и позволяли себе нелестные комментарии.

- Это вопиющее нарушение правил отбора! — вспыхнула леди Бригида. — В пункте шестом свода правила сказано, что его высочество должен все время находиться рядом с невестами для развития магической связи! Может быть я чего-то не понимаю, но не наблюдаю его высочества…

- А дальше шестого пункта вы не читали, леди Бригида? — невозмутимо спросила распорядительница. — О том, что данный свод распространяется на невест, прошедших ритуал вступления в отбор? Ритуал, который состоится сегодня вечером на балу.

Открыв рот, девушка хотела возразить, но, очевидно, на пункте шестом вся жажда знаний у нее иссякла.

- Леди, уверяю, его высочество расстроен вынужденной разлукой, - а голос такой, что и ребенку понятно — нет. — Вы совершенно правы, установление магической связи с будущей королевой исключительно важный момент. Именно на этом и построен отбор.

Взгляд распорядительницы вдруг коснулся меня. А я что я? Стою, как дома, стеночку подпираю. Разве что канделябр изображать не надо и едой в меня не кидаются — и то жизнь.

- Сегодня вечером все участницы отбора принесут его высочеству клятву верности и совершат ритуал привязки.

Девушки подобрались, а леди Амфросия, подарив мне загадочную улыбку, окинула взглядом остальных.

- Это двусторонняя связь, в результате которой его высочество будет чувствовать каждую из вас, где бы вы ни находились. Ваши чувства, переживания и волнения.

- А мы будем чувствовать эмоции принца? — с волнением уточнила леди Оттонгейт.

- С вашим уровнем магии, дорогая, я бы на это не надеялась, - отрезала распорядительница, сопроводив фразу холодной улыбкой.

Невесты разочарованно вздохнули. Я видела, на что способен Крейн. Мне кажется, он и без привязки определит чувства любой из нас. Хотя, они настолько явно написаны на лицах присутствующих, что для этого вообще не нужно никаких ритуалов.

- Обращу ваше внимание, что привязка может не получиться. Это означает, что вы магически несовместимы с наследником и уже утром отправитесь домой.

Если в начале обеда девицы сидели понурыми, то покидали столовую и вовсе едва ли не в бешенстве. Стройный ряд невест в лимонно-белых нарядах переругиваясь и огрызаясь, покинул помещение и отправился на занятия и репетицию бала. Это значит, что впереди у меня целых пять часов свободы! Потом приготовлю Леку к балу и свободна уже до утра. И эта свобода мне крайне нужна, потому что я планировала основательно засесть за учебники: во-первых, подготовиться к поступлению, а во-вторых, узнать хоть что-нибудь про осфелию, Цефию и что там еще говорил лес.

Наскоро перекусив у Таты, я отправилась в библиотеку. К сожалению, Эйс отбыл в царский дворец вместе с принцем, а без него работа шла мучительно долго. Гора просмотренных книг росла, но ответа я никак не находила.

Путь лучистого солнца окончен…

Сочатся хрустальные слезы земли…

Собери их в пригоршню…

Питай три цикла осфелии дивной корни…

И плод под восходом Цефии сорви.

Единственное, что я поняла — необходимость садово-полевых работ, привязанных к астрономическим циклам. Раздобыть осфелию дивную и посадить ее. Из семечки? Черенка? Или подойдет дикая осфелия, которая уже растет и плодоносит? Поливать это чудо нужно из ладоней некими хрустальными слезами. Просто родниковая вода? Вряд ли. Это должна быть какая-то определенная родниковая вода! Опять-таки, горшок с осфелией нужно будет принести на гору, с которой видна Цефия и сорвать плод.

Даже если допустить, что я каким-то чудом разгадаю эту шараду и получу заветный плод, что с ним делать? Съесть? Отдать отцу? Приготовить хитромудрое зелье, чтобы… что?

Может, запихать в рот Мериде, та подавится и душа отца освободится? Впрочем, если я что и успела узнать о ледяной магии, так это то, что со смертью своего хозяина никуда она не исчезает.

Окончательно отчаявшись, решила дождаться возвращения царга и забралась с ногами на диванчик. Я прихватила дневник королевы Фрезии, который никак не давал мне покоя и окунулась в королевскую жизнь (которая, откровенно говоря, все сильнее напоминала триллер с элементами ужаса).

Третий день отбора. Бесы! Кольца надежно от них защищают, как оказалось, только они не защищают от демонов, в отличие от Праведного огня, лампадки с которым горят в каждой комнате. На свое счастье, я прогуливалась в молчаливом лесу в тщетной надежде, что он откликнется на мой зов. И он откликнулся. Говорил со мной… Далеко не сразу я поняла, что голос принадлежал отнюдь не кущам.

Демон!

Явился передо мной в человеческом образе и назвал мне свое имя — Тельсиор. Откликнувшись на мое отчаяние, демон предложил сделку. Я стану королевой, а взамен он будет забирать каждого первенца мужского рода, включая моего, при достижении ими магического совершеннолетия. Согласиться???????????

Жуть какая-то! Отдать ребёнка ради короны? Голова-то есть на плечах? Я нетерпеливо перелистнула страницу.

Всем известно, что в двадцать один год магия раскрывается в полную силу. Значит, я не сразу потеряю ребенка. Может быть вообще не доживу до этого дня? А о потомках и говорить нечего — их я не видела и знать не знаю.

Что меня ждёт если проиграю отбор? Герцог Хамфрид! Он давно проявляет интерес и родители четко дали понять: либо принц, либо герцог! А последний славится своей жестокостью. Первая его жена умерла в родах. Вторая от побоев. Третья якобы с лошади упала. Мне не хочется испытывать судьбу. Пусть придётся пожертвовать первенцем. Но я останусь жива и рожу ещё детей. Малодушно? Возможно. Но мне все равно. Сегодня я соглашусь.

Непослушными пальцами перевернула страницу, чтобы узнать, чем закончился третий день отбора для королевы Фрезии.

Для клятвы понадобилась моя кровь. Странно что не душа или магия Не знаю как Тельсиор собирался все устроить, но он же демон. Отныне мы связаны. Он сказал, что понадобится решить вопрос Первозданного огня. До тех пор, пока он теплится, стать королевой у меня не получится. Свою ладанку я уже заменила обычным огнем и теперь Тельсиор вхож в мои покои. Отличить огонь на глаз не получится, но прежде никому и в голову не приходило его подменять. Меня не заметят. Сегодня же схожу в гости к подругам и подменю огонь в столовой, коридорах и библиотеке. Главное не попасться.

Тельсиор сказал, что следующее испытание пройдет в Первом храме Пресветлой. Мы должны пройти через арку Первозданного огня и принести клятву верности его высочеству. Если наша магия признает друг друга — испытания продолжатся. Если изначально не признает — мы поедем домой. Тельсиор обещал, что у меня не возникнет проблем, однако взамен понадобится выкрасть из храма радужный кристалл, благодаря которому сходит Первозданный огонь.

Все это так захватывает, что я не перестаю улыбаться! Чувствую себя шпионкой, которая меняет историю и ведет Арвию к великому будущему! Однажды мое имя напишут в учебниках. Разве может быть что-то более воодушевляющее?

Громко захлопнула корочку и уставилась перед собой широко распахнутыми глазами.

Ужас!

Жуть!!

Кошмарище просто!!!

Отдать первенца, сменить Первозданный огонь, украсть кристалл? Как она могла? Неужели никто ничего не заметил?

Я нервно поднялась и прошлась по библиотеке. Кому как не мне знать коварность ледяной магии. Мерида так успешно отводит глаза отцу. Под его крышей самая настоящая лаборатория, увитая льдом, окутанная тьмой, а он упорно этого не замечает, как не замечают Беки и Лека!

Резко остановилась, словно натолкнулась на невидимую стену. Мне примерещилась королева Фрезия и вручила самый настоящий радужный кристалл! Тот самый, из-за которого сходил благодатный огонь? Со времен того отбора, огонь так ни разу и не сошел больше. Всю Арвию перевернули, но кристалла не нашли. Когда стали проверять, оказалось, что в королевстве не так много мест, где сохранился Первозданный огонь. И все бы хорошо, но размножить его можно исключительно от первоисточника, то есть огня в Храме, в котором его больше нет. Сегодня об этом огне вспоминают с грустной улыбкой, а ведь когда-то он надежно защищал от демонов и бесов.

Дальше! Что же случилось дальше, и почему кормилица дала мне ключ от коробочки с этим кошмарным чтивом?

Но продолжить чтение не успела. В библиотеку вошел лорд Одинвейн.

- Элия? Какое удивительное совпадение, - мягко улыбнулся он.

Сунула дневник королевы в ридикюль и исполнила книксен. Лорд скривился.

- Отбрось учтивость, в академии это не принято. Даже Крейну никто не кланялся. — Я могу тебе чем-то помочь?

Взгляд на стопку книг на моем столике. Маг быстрым шагом преодолел разделяющее нас расстояние, небрежно осмотрел корешки книг, которыми я изволила интересоваться, и поднял на меня удивленный взгляд.

- Элия, у вас открылась любовь к садоводству?

- Не то чтобы очень… Я…

Осмотрелась, но не обнаружила в библиотеке зеркал. Знать бы наверняка, что Мерида может подглядывать только через них! Вдруг на мне какое-то заклинание? Или вдруг среди полок прячутся бесы, тютюня, еще кто?

- Ты? — лорд насмешливо поднял бровь.

- Вы поможете мне расшифровать одно заклинание? Очень редкое, древнее и необычное заклинание?

- Та-ак, - лорд Одинвейн прищурился и сел на диван, похлопывая по местечку рядом с собой.

Закусила губу, окончательно решаясь с кем-то поделиться своими проблемами и села.

- И что делает это заклинание?

- Скажем так, ломает чары ледяной магии.

- За этим ты поднималась на третий этаж?

Тут что, всякая собака знает, что лорд Галард поймал меня на третьем этаже библиотеки? Угрюмо кивнула и уточнила:

- Так вы поможете?

- Подробности ты все равно не расскажешь?

Решительно мотнула головой, особо не надеясь на помощь. Зачем, в самом деле, занятому, высокопоставленному магу, во всех смыслах интересному мужчине, тратить время на шарады, когда можно провести их с пользой куда более интересно. С девушкой, например, на свидание сходить.

- Вы собирались на свидание? — с языка вдруг сорвался вопрос.

Лорд Одинвейн замер, а потом рассмеялся, запросто так похлопав меня по коленке.

- Твоя непосредственность очаровательна, Элия. Уверяю, нет никакого повода для ревности. Я здесь по работе и не планирую совмещать работу с удовольствием. Разве что в исключительном случае, ради особенной девушки.

Последние два слова он произнес изменившимся голосом и смотрел на меня так вкрадчиво и как раз-таки по-особенному, что я сотню раз пожалела о глупом вопросе. А потом пожалела еще две сотни раз и поспешила объясниться:

- Вы неправильно меня поняли! Просто, если вы заняты и у вас нет времени, то я пойму…

- Нет, Элия. Я не занят, - решительно произнес он. — И с радостью помогу с твоим заклинанием. Что там у тебя?

Лорд Одинвейн не обманул. Дружба с ректором академии оказалась неожиданно выгодной, а сам Лютер (увы, обращаться к лорду магу по имени стало платой за помощь) — удивительно эрудированным мужчиной. Он несколько раз вдумчиво прочитал написанное мною, пусть будет, заклинание, подумал и уточнил:

- Характер магии?

- Очень древняя, - ответила расплывчато, на что лорд понятливо кивнул, словно и сам догадался.

- Видишь ли, Элия. Когда работаешь с древней магией, во многом действовать необходимо интуитивно. Я так полагаю, заклинание ты не нашла в книжке и даже не обнаружила в дневнике любимой бабушки, или кому он там принадлежит, - излишне наблюдательный лорд кинул ироничный взгляд на мой ридикюль и продолжил. — Источник этой «очень древней» магии передал тебе текст послания лично.

- Ваша догадливость пугает, лорд… Лютер, - поправилась под задумчивым взглядом.

- Значит, это что-то очень личное. Важен не сам плод, хотя способ его получения в данном случае является определяющим. Важны действия, которые ты с ним совершишь.

Кивнула, поймав себя на том, что задержала дыхание.

- Я помогу понять, что это за плод. Но остальное, - он пожал плечами.

- Даже этого будет достаточно!

Конечно, я не надеялась, что лорд вот прямо сразу возьмет и расшифрует заковыристые фразы. Он сложил листок и спрятал во внутреннем кармане камзола, пообещав подумать до завтрашнего утра. Я кивнула, не рассчитывая даже на это. Вполне возможно завтра утром в моих руках будет ключ от бутылочки, в которой томится душа моего отца! Сомневаюсь, что Мерида отпустит ее после завершения отбора. С нее станется и дальше шантажировать меня. А я буду послушной овечкой выполнять все ее требования, страшась за папу.

Я уже поднялась, чтобы проститься, но Лютер коснулся моих пальцев и почти сразу убрал руку, заметив, как вспыхнул румянец на моих щеках. Они потеплели от неожиданного и такого интимного жеста.

- Твой резерв, - пояснил он. — Как ты себя чувствуешь?

- Отлично, - соврала, глазом не моргнув. В действительности я уже свыклась с тошнотой и легким головокружением, свойственным недосыпу. И без истощения почти все время испытываю состояние сна наяву, когда кажется, что происходящее творится с кем-то еще, а я всего лишь наблюдатель. Предметы яркие, будто, мягкие. Даже вот тот стол и книжные полки, словно сделаны из нежного зефира и при касании сомнутся подобно подушке.

- М-гм, - угрюмо кивнул Лютер. — Полагаю, ритуал магической подкормки предлагать рано, но мой тебе совет.

Мужчина поднялся и покровительственно накрыл мои плечи своими руками.

- За резиденцией есть озеро. Там редко кто бывает. Я позабочусь, чтобы сегодня никто тебя не побеспокоил. К тому же, все будут на балу, ты сможешь полностью восстановиться.

- Магическое озеро? — мои брови поплыли вверх. Лорд Одинвейн кивнул, и на его губах заиграла улыбка.

- Ты знаешь, как восстанавливает магическое озеро?

Быстро. Эффективно. А еще входить в него надо обнаженной, в противном случае вся одежда растворится, ведь вместо воды в этом озере жидкая магия. Она охотно впитывается изможденным организмом или разряженным артефактом, но категорически не приемлет материи, в ней не нуждающиеся. Они попросту истлевают. Во избежание неловкого конфуза и дабы не светить голым задом по возвращении, истощенные маги предпочитают входить в озеро голышом.

Хмуро кивнула.

- Обещаю подумать над вашим предложением.

- Это не предложение, Элия. Если ты действительно хочешь поступить в академию и стать адепткой, то вот тебе первый урок: береги резерв. Чем дольше ты остаешься пустой, тем меньше он становится. Развить резерв невероятно тяжело, а вот иссушить его вплоть до последней ленты — проще простого. Уже сейчас ты сильно рискуешь опустить как минимум на один-два уровня.

О таком я даже не задумывалась.

- Хорошо. Так где именно находится это озеро?

Лорд Лютер подробно объяснил расположение озера. Из плюсов — к нему вела освещенная дорожка. Из минусов — идти ночью одной страшно. Пусть я привыкла прогуливаться даже ночами, но после всех ужасов, что прочитала в дневнике королевы, после странного взгляда в спину и покушения на его высочество — страшно! Но не звать же с собой лорда?!

Грешным делом посмотрела на него, оценивая благонадежность, но решительно отказалась от этой мысли.

- Спасибо. Обещаю восстановить резерв.

- Умная девочка.

Мы с Лекой вернулись в комнату почти одновременно. Я — озадаченная, она - изможденная занятиями и репетицией. Сестра попросила чаю с пирожными и отправилась отдыхать. Вскоре принесли платье и маску. Какая девушка не мечтает попасть на бал-маскарад, особенно, если ее там ждет принц? Пожалуй, я буду удивительным исключением, потому что куда больше меня манил дневник королевы Фрезии, кристалл, да и озеро, что греха таить, поэтому я даже не обратила внимания на платье сестры, и прическу делала на автомате, раздумывая, как бы попасть в Первый храм и незаметно вернуть кристалл на место, а попутно успеть поплескаться в магической лужице.

А еще из головы не шел образ лорда… точнее, Лютера. Сильный, уверенный, спокойный мужчина. Мне все больше казалась правильной мысль приглядеться к нему и ответить «да» не только на предложение стать его адепткой, но и на предложение стать его. Конечно, нет любви или страсти, только живой интерес. Но далеко не каждая знатная леди может себе позволить самостоятельно выбрать будущего мужа. И далеко не каждой достается такой удивительно отзывчивый мужчина. Он ведь даже не стал меня ни о чем расспрашивать! Просто вызвался помочь.

Королеву Фрезию, например, ждала страшная участь и в какой-то мере я ее понимаю. Но цена, которую она предпочла заплатить, невообразима!

Проводив сестру, поразительно похожую на воздушный зефир, политый золотом, я заперлась в комнатке и снова раскрыла дневник королевы.

«Четвертый день. Как только я заменила Первородный огонь в комнатах леди Ирании, с ней произошли странности. Она бормотала сама с собой за завтраком. Поговаривают, она всю ночь не спала и якобы видела бесов! Царг его высочества и маги тщательно проверили ее покои, но ничего не обнаружили. К тому же, они указали на Первозданный огонь и заверили, что он не пропустит ни одну сущность из-за грани. Никто даже мысли не допустил, что огонь обычный. Я тщетно пыталась скрыть улыбку и весь день ходила с удивительным ощущением, что все обязательно получится!»

Чуть ниже королева поделилась эмоциями с вечернего испытания. Того самого, где совершила чудовищный акт вандализма, последствия которого до сих пор расхлебывает Арвия.

«Тельсиор снова не обманул. Я прошла через арку Первозданного огня и ритуал магического соединения с его высочеством. Наша магия признала друг друга, я перешла в следующий тур!

Принц так смотрел на меня, так нежно держал мои ладони. А его губы… ах, его губы! Оказывается, для соединения магии нужен поцелуй. Плевать, что до меня он целовал дюжину других невест. Только меня он поцеловал по-настоящему! Сначала это было просто касание губами: легкое, почти невинное. Но что-то произошло, словно какая-то искра. Его высочество вдруг притянул меня к себе и жадно раскрыл языком мои губы, проникая внутрь. Только тактичное покашливание скименеи заставило его оторваться. Мы смотрели друг на друга удивленно, восхищенно и завороженно, словно увиделись впервые.

После ритуала принц лично провел для меня экскурсию по Первому храму. Выкрасть кристалл оказалось до смешного просто. Он никем не охранялся, лежал на видном месте, словно сам ждал, что его заберут. Вот я и забрала, оставив на его месте камень, который дал Тельсиор».

Я закрыла дневник и закусила губу. Воровать, конечно, нехорошо, но сейчас меня волновало другое. Получается, Крейн сегодня перецелует всех невест?! От этой мысли стало, мягко говоря, не по себе. Внутри словно муравьи заползали.

Вскочила с кровати и прошлась по комнате. Убрала дневник в ящик стола, вспоминая, как выглядит Лека. Восхитительно же! Платье из жемчужного атласа покрыто тонкой сеточкой золотого кружева. Открытые плечи, тугой корсет, изящные украшения, забранные наверх волосы и тонкий аромат парфюма. Моего… Пусть лица невест скрыты масками, это ничего не меняет! Он обязательно очаруется одной из них и…

В двери неожиданно постучали. Напряглась, опасаясь демона или еще кого, но кулон лорда Лютера несколько успокаивал.

На пороге ждала скромная девушка в невзрачном наряде. Она держала в руках большую коробку, перевязанную золотой лентой.

- Это для леди ла Фрей? — уточнила, с опаской поглядывая на подарок. Вдруг неудачная шутка одной из невест? Поначитаешься королевских дневников, начнешь каждый столб подозревать!

- Да. Для вас, леди.

- Меня?

- Его высочество велели передать лично в руки…

Я испуганно обернулась — не приведи Пресветлая Мерида подсматривает, и вышла с девушкой в коридор, где, собственно, и ознакомилась с подарком.

Белоснежно-золотое платье невесты, туфельки, украшения и маска! Для меня! Сложно сказать, что творилось в моей душе в этот момент. Первый порыв был схватить наряд и скорее бежать на бал, но если мегера решит проверить, где я, и увидит меня такой, мне ни за что в жизни не оправдаться.

Заметив, как гаснет мой взгляд, девушка тоже перестала улыбаться.

- Простите, я не могу это принять, - выдавила с сожалением, закрывая коробку. Глаза обожгло непрошенными слезами. Тяжесть несправедливости разрывала мое сердце. Натянула на лицо вынужденную улыбку и обошла девушку.

Лучше уйти из резиденции, где все кричит о том, что сейчас, на балу, Крейн будет целовать других! Звуки музыки слышны даже в крыле невест. Отовсюду льется смех, стучат каблучки и едва слышно звенят бокалы. Чем раньше я пойму, что мне никогда не стать частью этого мира, тем лучше!

Прав лорд Одинвейн, лучше мне позаботиться о резерве. Думать о поступлении в академию, чем мечтать понапрасну. Как говорится, лучше синица в руках, а Лютер очень даже крепкая, надежная и, что греха таить, красивая синица. Возможно, однажды, я его даже полюблю.

Идти на озеро в одиночку поостереглась, поэтому слонялась по резиденции в поисках царга. Не хотелось думать, что он на балу вместе с хозяином, но по всему получалось, что так. Я проверила библиотеку, холл, анфиладу первого этажа, даже в кабинет лекаря заглянула. Нехотя поплелась к бальному залу, понимая, что Чудовище там.

В зал меня не пустили, но я вглядывалась в жемчужно-золотой водоворот многочисленных гостей, среди которых мелькала черная фигура царга. Недовольно так мелькала. Он то и дело успевал отскакивать от острых дамских каблуков или нетрезвой поступи придворных ловеласов.

Царг заметил меня, и оживленно потрусил на выход. Это к лучшему, потому что взгляд, отчаянно блуждавший по гостям, зацепился за высокую фигуру в белоснежном камзоле, отороченном золотой вышивкой. Его высочество бережно прижимал к себе одну из невест и кружил ее в танце. Мужчина улыбался, кажется даже искренне, склонялся к уху невесты, шептал ей комплименты. Во всяком роде, ничего другого с таким выражением лица не шепчут.

Меня словно громом поразило, когда взгляд Крейна коснулся меня. Мужчина даже в лице не изменился. Как улыбался, так и продолжил улыбаться, быстро утратив ко мне интерес.

Судорожная волна прошла по телу лихорадочной дрожью и снова обожгла глаза. На этот раз слезы все-таки потекли по щекам, и я бросилась из резиденции, не разбирая дороги.

- Эй, косточка! — полетело вдогонку под звон когтей, ударяющихся о мраморный пол. — С виду рахитичная, а бегает-то как! Как догоню, как укушу!

Царг явно пытался разрядить обстановку, но у него не получалось.

- Да стой же ты!

Нехотя остановилась, едва ли не обняв мраморную статую Пресветлой посреди широкого коридора. Тошнота усилилась, головокружение смазывало предметы, они плясали вокруг, то набрасываясь на меня, то кидаясь врассыпную.

- Та-ак, - хмуро протянул Эйс. — Кажется, кто-то на нуле и в полной мере оценил последствия магического истощения. Сейчас, косточка, ты идешь со мной, это понятно?

Молча кивнула, а что мне еще оставалось, и побрела за царгом. Он не хуже Лютера бубнил о последствиях истощения. Увещевал, как важно следить за резервом, что это ведет к эмоциональной и физической нестабильности, нелогичным поступкам и даже слезам. На слезах он остановился подробно, и в выражениях себя не стеснял. Все мои вопросы о Тельсиоре и случившемся на поле семи столбов напрочь игнорировал, убеждая, что сначала резерв, потом все остальное.

Я доверчиво плелась за Эйсом куда-то в подземелье. Во всяком случае, стало темно, холодно и жутко. На стенах при нашем появлении вспыхивали кристаллы и сами гасли за нашими спинами. Наконец, остановившись у невысокой деревянной двери, царг уверенно толкнул ее лапой, и та со скрипом отворилась.

- Королевское хранилище снадобий.

- Не охраняется? — спросила с удивлением. Тут ведь наверняка редчайшая коллекция собрана! — А есть что-нибудь с плодами осфелии дивной?

- Косточка, мы с тобой еще о твоих странностях потолкуем. Сейчас стой здесь и, пожалуйста, порог не переступай, ладно? Иначе восстанавливать резерв уже не понадобится.

Хотела спросить почему, но даже мой затуманенный пустым резервом разум подсказал ответ. Хранилище не охраняет по одной причине — нет замка надежнее, чем охранное заклинание.

Царг вышел не скоро. Я успела замерзнуть, три раза сесть на корточки из-за невыносимого головокружения, и четыре раза поплакать. Наверняка сейчас Крейн целует Леку, а обо мне даже не вспомнит. Когда ему скажут, что я отказалась от платья, отказалась присоединиться к отбору, он обо мне забудет. Да, интерес был, этого не заметит только слепой. Но обязательства перед короной никто не отменял. У него нет времени разбираться с моими проблемами, особенно когда под боком беспроблемные невесты, готовые ради престола на все.

Даже отдать своих детей.

Передернула плечами и со страху чуть не сунулась в хранилище, но царг вовремя появился на пороге.

- Жизнь не мила? — он выплюнул на пол флакончик с зельем и посмотрел на меня с осуждением. — Сказал же — порог не переступай.

- Ты долго. Я…

- Сопли по лицу размазывала. Вижу уже, вижу. Пей давай, иначе до озера не дойдем.

- Магического? — всхлипнула, откупоривая пузырек и опрокидывая в себя кислую жидкость.

Рот неприятно стянуло, в желудке щекотнуло, а в следующий момент по телу разлилось приятное тепло. Головокружение и тошнота в один момент выключились, в глазах прояснилось, даже плакать расхотелось. Я вытерла тыльной стороной ладони слезы и произнесла:

- Спасибо.

- Полегчало?

Хмуро кивнула и хотела попросить царга проводить к озеру, но меня опередили:

- Идем, косточка. Тонизирующая настойка действует недолго. Но теперь до озера дойдешь.

- Что значит теперь?

- Ты себя со стороны видела? — Чудовище лениво поплелось по коридору, и я двинулась следом. — Хотя, куда вам, человечишкам. Скелет! Магический скелет! Еще чуть-чуть, и ты бы выгорела.

- А чувствовала себя нормально…

- Магическое выгорание — вещь коварная. Это как печень. В один день берет и отказывает. Так и тут. Чувствуешь свои ленты?

Я обратилась к магии и не почувствовала привычного отклика. Даже когда носила асы, магия откликалась. Ленты текли по венам, бились в магический блокиратор, жили. А сейчас внутри меня разлилась пустота: пугающая, леденящая. Кто я буду без магии? Одна эта мысль заставила ускорить шаг.

Дорога до озера, как и говорил Лютер, освещалась магическими кристаллами, и с царгом идти было не страшно. В высокой траве стрекотали цикады, в деревьях голосили соловьи. Стояла упоительная тишина, наполненная звуками живой природы. Это невообразимое соединение — тишина, наполненная звуками! Живыми, чудесными!

Освещенная огнями резиденция осталась далеко позади. Мы взобрались на пригорок, с которого открывался удивительный вид, но больше всего поразило озеро. Невероятных размеров, оно неподвижной зеркальной гладью лежало среди высокой травы. Почти черная вода сливалась с темнотой ночи.

- Чудовище, а ты не уйдешь?

- Какое я тебе чудовище? — недовольно спросил царг.

- Мне страшно…

- Куда ж я от тебя денусь, косточка? — выдохнул он, вытаптывая траву вокруг себя, чтобы устроиться поудобнее. — Полежу здесь, пока ты восстанавливаешься. Процедура займет несколько часов, сама ты вряд ли поймешь, когда хватит.

- Несколько часов?

- А ты как думала? Потерять резерв — дело плевое. А ты попробуй восстанови потом! Давай, раздевайся.

Как настоящий джентльмен, царг не подглядывал. Аккуратно сложил крылья вдоль тела, лениво водил хвостом и терпеливо ждал.

Стояла жаркая ночь и прогретый солнечными лучами воздух приятно обнял тело. Распустила волосы, прикрыв длинными прядями свое женское достоинство. Пусть поблизости никого, но я чувствовала себя неловко.

Осторожно подошла к воде и коснулась ее пальчиками ноги. Теплая, как парное молоко! Сделала уверенный шаг. Еще один, затем еще. Магия, дремавшая в озере, пробудилась. Вода ожила и медленно сбрасывала черноту. Я зашла по пояс и завороженно наблюдала, как чернильные пятна медленно расползаются в стороны, пропуская яркую лазурь живой воды. Она была как настоящая — можно даже зачерпнуть пригоршню и пропустить через пальцы, что я с упоением и сделала. Кончики волос намокли и приятно облепили тело. Бархат магического озера спеленал меня, манил окунуться, и я не стала отказывать себе в удовольствии. Нырнула с головой, отплыла до середины и, перевернувшись на спину, лениво легла на воду, позволяя нести меня.

Вода источала мягкий свет, впитывая в себя серебро лунной дорожки. Я гребла руками, с упоением вглядываясь в бесконечную черноту неба, испещренную жемчугом звезд: маленьких и больших, одиноких и целых скоплений. Помнится, отец рассказывал мне про созвездия.

Убаюканная мерным рокотом воды, я потеряла счет времени, вспоминая астрологию. Вот звезда Пресветлой, а вот созвездие чаши, здесь — пламя первозданного огня, а здесь…

Рука коснулась чего-то горячего и твердого. По телу прокатила волна ужаса и, громко завизжав, я ушла с головой под воду. Чьи-то руки меня подхватили и немедленно вытащили. Спешно откинув с лица сырые волосы, я воскликнула:

- Я буду крича… Ва… ваше высочество?

- А ты ждала кого-то другого? — лукаво прищурился он.

В лазурном сиянии воды и с сырыми волосами принц еще красивее. Коснулась взглядом его смеющихся глаз, приоткрытых чувственных губ, сильной шеи, на которой трепетала вена… И тут до меня дошел пугающий факт, из-за которого я снова нырнула под воду.

- Что ты делаешь? — недоуменно спросил он, рывком доставая меня на поверхность.

- Прячусь! — выпалила, отплевываясь от воды и волос.

Сердце колотилось так быстро и громко, что я не слышала собственных слов.

- Зачем?

Хотела нырнуть опять, но Крейн куда сильнее. Его руки надежно держали меня за талию, и этот факт плескал на мои щеки раскаленную кровь.

- Я голая! — сообщила громогласным шепотом, словно по секрету.

- Не поверишь, но я тоже.

Зачем он это сказал? Изловчилась и нырнула под воду, пытаясь скрыться от позора. Принц вновь терпеливо меня достал, только на этот раз прижал к себе, позволяя в полной мере оценить смысл своих слов.

Голый!

А еще твердый, горячий, невыносимо притягательный и сырой. Хотя, последнее не удивительно, мы же в воде. Я вцепилась в мускулистые плечи его высочества исключительно потому, что мои ноги, в отличие от его, до дна не доставали.

- Элия, - прошептал он, убирая с моего лица сырые пряди и совершенно не стесняясь того факта, что моя голая грудь касается его… И не только грудь! В легких кончился воздух.

Принц подался вперед, словно желая меня поцеловать. Губы зудели от невыносимого желания почувствовать на вкус его ласку, но…

- Вы же должны быть на балу! — воскликнула и попыталась отстраниться.

Его высочество не удерживал, но без его рук стало тяжко. Вода плескалась по подбородок и приходилось изо всех сил работать ногами, чтобы не уйти под воду. Снова уцепилась за плечи Крейна к его нескрываемому удовольствию.

- Должен. Но, видишь ли, у меня опустошен резерв. Ритуал магической привязки забрал последние силы. Я честно выполнил свой долг перед невестами, и теперь занимаюсь собой.

- Девицы, наверное, вас ждут не дождутся.

Он усмехнулся, поглядывая на меня свысока. В малахитовых глазах плясали смешинки.

- Не сомневаюсь.

Ишь какой самодовольный! Знает, что неотразим и пользуется этим!

- Столько девиц перецеловать, - фыркнула, чувствуя, как в сердце разрастается ревность, а мои пальцы впиваются в твердые плечи его высочества.

Сколько бы ни пыталась отделаться от назойливого чувства — не получалось. У меня будто зажегся огонь в груди и жалил меня, жалил, жалил.

— Вы очень выносливый. Столько сил требуется, чтобы каждую поцеловать… лично… не обидеть никого.

- Элия, - опасно протянул он, притягивая меня ближе. — Я ждал кое-кого. Но этот кое-кто вернул мой подарок.

- Не подошло по размеру, - соврала и отвела взгляд, но теплые пальцы коснулись моего подбородка, заставляя взглянуть на его высочество.

Ласковый взгляд, затянутый поволокой желания, прошелся по моему лицу и застыл на губах. Судорожно облизнула их, понимая, что вот-вот случится непоправимое. А хуже всего, я до болезненных спазмов хочу, чтобы это случилось!

По моим губам скользнуло горячее дыхание и…

- Ай, там что-то есть! — завизжала, отскакивая от его высочества. — Там, в воде кто-то плавает!

- Довольно, - прорычал Крейн.

На мой затылок легла его рука, а другая притянула меня за талию и рывком вжала в сильное мужское тело. Губы его высочества накрыли мои, язык властно вторгся в мой рот, не давая опомнится, и выдумать очередную отговорку. Я поначалу хотела. В первые несколько мгновений, пока разум окончательно не пал под натиском чувственной ласки, хотела напомнить про молоко, но очень скоро обо всем забыла.

Ладони Крейна медленно очерчивали изгибы моего тела, прижимая меня к разгоряченной мужской плоти. Кожа его высочества была раскаленной, намного горячей воды. Его губы жадно терзали мои, то разрывая прикосновения, всего на один короткий, но невыносимо болезненный миг, то возвращая ласку — глубокую, сумасшедшую, пьянящую. У меня дрожали коленки, и все остальное — тоже дрожало. Это мой первый и единственный поцелуй, но я вложила в него все свои чувства. Робко, неопытно, но пылко и искренне. Пальцы с удовольствием перебирали волосы на затылке принца, а губы раскрывались навстречу необузданной страсти.

Когда ладони Крейна накрыли мои ягодицы и чувственно сжали, я судорожно выдохнула и уперлась в плечи его высочества:

- Что вы делаете? — прошептала, понимая, что наша безудержная страсть заведет нас куда-то не туда. Слишком далеко. Невыносимо далеко. Откуда не будет дороги назад.

- Все еще меня ревнуешь? — голос Крейна — хриплый, низкий — зажигал во мне первобытные инстинкты. Я хотела принадлежать ему вся, без остатка, но понимала, что это не должно случиться! Не сейчас. Не так.

- Я вовсе не…

Договорить мне не дали. Очередной поцелуй, на этот раз медленный, искушающий. Принц обхватил губами мою нижнюю губу и потянул, подразнил языком и быстро поцеловал меня в кончик носа.

- Все еще меня ревнуешь? — настойчиво повторил он.

- Нет, - прошептала правильный ответ, хотя последствия неправильного мне понравились больше.

Крейн прижал меня к себе, позволяя ощутить дрожь своего тела, яростные удары сердца, сбивчивое тяжелое дыхание. И все это сделала с ним я! Под пальцами перекатывались сильные мышцы его спины, я не удержалась и провела по ним ладонями.

- Моя Элия, - довольно прошептал он, покрывая поцелуями мою шею, выводя пальцами узоры на моей чувствительной коже.

Когда горячие губы накрыли вершину моей груди, я всхлипнула и попыталась отстраниться.

- Моя! — заявил принц, не давая мне вырваться.

Но вырываться не хотелось. Так нужно было… Нужно. Я уперлась ладонями в сильные плечи, стараясь отстраниться, напоминая себе, что все это неправильно, но чувства оказались сильней. Острые, невыносимые, раскатывающиеся волнами от кожи, которой касались горячие поцелуи и до пяток. Я таяла от умелой, слишком опытной ласки. Когда ладонь Крейна скользнула ниже, я стыдливо свела бедра и прошептала:

- Ваше высочество! Остановитесь…

- Крейн! — хрипло произнес он, нехотя отрываясь от поцелуев. — Зови меня Крейн, раз уж начала.

Было-то один раз, и тот на эмоциях… Хотя, после случившегося уместно ли официальное обращение?

- Крейн, я…

- Прости, - прошептал он, убирая руки оттуда, где им не следует быть. То есть следует, конечно, но после свадьбы, которой у нас никогда не случится. — Я поторопился. Но ты сводишь меня с ума! Я так долго ждал этого…

Его шепот обжигал мои губы, которые робко тянулись навстречу новому поцелую. Мы целовались много. Очень много и в этом его высочество не мог себе отказать. Страстные, горячие, медленные, искушающие, сводящие с ума, долгие, до нехватки воздуха, помрачения сознания и короткие, почти мимолетные. Пожалуй, за всю жизнь я не соберу столько поцелуев, сколько подарила эта ночь. И уж подавно не испытаю даже сотой части тех искрометных, будоражащих эмоций, рвущих душу на множество ярких осколков, какие испытала за это время.

- Твой резерв полон, - произнес Крейн, поглаживая подушечками пальцев мое лицо.

Сначала я стеснялась его пристального взгляда, с упоением рассматривающего меня, словно он пытается запомнить каждую мою черту не только глазами, но и руками, но сумасшедшее желание в глазах принца вливалось в меня, отзывалось внутри чем-то новым, ранее неизведанным. Я хотела, чтобы он смотрел на меня, восхищался, запоминал, вдыхал мой запах. Чтобы касался. Везде. Сколько угодно…

- А ваш? — промурлыкала, отзываясь на очередную ласку.

- Ваш? — сквозь поцелуй. — Тебе не кажется, что обращение на «вы» в нашей ситуации уже неуместно?

- М-гм, - пробурчала что-то несуразное и поняла, что меня подхватили на руки. — Что вы… что ты делаешь?

- Резерв полон. Если мы останемся в озере, оно начнет вытягивать силы.

- Но… я не одета! — вспыхнула, прижимаясь к крепкому мужскому телу.

- Сомневаюсь, что ты сможешь меня чем-то удивить, - беззаботно ответил принц, легко вышагивая со мной на руках. Вода с шумом расступалась перед ним, ласково обтекая со всех сторон.

- Осведомленность в этом вопросе тебя вовсе не красит! — ответила обиженно, понимая, что у Крейна были женщины.

Много женщин!

Очень много женщин…

И составить им конкуренцию сложно. Наверняка они давали ему все и делали это очень умело. Такая мысль отозвалась горечью, и я дернулась, пытаясь вырваться.

- Отпусти, сама дойду!

- Элия! — он остановился и посмотрел на меня с нежностью.

Вода еще скрывала изгибы моего тела, но один шаг его высочества, и я лишусь этой хлипкой защиты.

- Да, я видел обнаженных женщин, - поджала губу и отвернулась. — И это были красивые женщины, - не стал скрывать он. Я снова дернулась, но меня держали крепко и нежно одновременно. Как что-то очень дорогое, что ни в коем случае нельзя выронить. — Но впервые в жизни я вижу перед собой совершенство.

Встретилась взглядом с малахитовой бездной и поняла, что Крейн не шутит. В его взгляде мешался восторг с обожанием. В этот миг все утратило значение. Я сама потянулась за поцелуем и когда наши губы соединились, вода с шумом отступила, а мое обнаженное тело укутало теплым воздухом.

Странно, но стыд исчез…

Крейн бережно опустил меня на плед и укутал пушистым полотенцем. А ведь я, когда шла к озеру, совершенно не позаботилась ни о первом, ни о втором.

- Как ты…

И тут мой взгляд упал на царга, возлежавшего с таким невозмутимым видом, словно он тут вообще ни при чем.

- Это Эйс? Он меня сдал? — усмехнулась, с удовольствием кутаясь в мягкое полотенце.

- Ты удивительная девушка, Элия. Обычно Эйс вызывает трепет и панику, а ты его совсем не боишься. Попросила его проводить тебя?

- Он же такой миленький. Не отказал…

- Ну-ну, косточка, - царг широко зевнул, демонстрируя огромные клыки.

Но меня не проведешь. Потянулась и ласково потрепала Чудовище по пушистой шерстке.

- Что ты делаешь? — Крейн быстрыми движениями вытерся и, на мое счастье, натянул брюки.

- Глажу его. Ласка еще и одному животному не повредила.

- Это царг. Магическое животное. Он не испытывает чувств, свойственных людям.

Мы с Эйсом одновременно посмотрели на принца и возмутились оба:

- Как это не испытывает?!

Но Крейн услышал только меня.

- Они сотканы из магии, а магия — бесчувственна.

- Заявляю официально, косточка! — царг подобрался и повернулся ко мне мордой. — Это Крейн — чудовище, а не я! И это, любовь любовью, но про еду не забывай, а?

Будет некрасиво отказать Чудовищу.

- Ваше высочество, могу я позволить себе одну просьбу? — спросила робко, когда Крейн устроился на пледе рядом со мной.

- Ваше высочество?

- Крейн, - произнесла с улыбкой. Мне нравится, как звучит его имя. И нравится произносить его. Мужчина коснулся моей ладони и переплел наши пальцы.

- Боюсь, сначала тебе лучше одеться, иначе я не смогу долго держать себя в руках, - низким бархатистым голосом произнес он.

Неплохая идея. Полотенце едва прикрывало мои ягодицы. Хотя взгляд, которым его высочество провел по мне — чувственный, обжигающий, хотелось продлить как можно дольше. Я закусила губу, страшась того, что может случиться этой ночью, и одновременно желая. Но в любом случае, я безгранично доверяла Крейну.

Безгранично…

- Я надену платье, но вам… тебе лучше…

Он мотнул головой и потянулся за своей рубашкой.

- Платье намокнет от волос, и ты простынешь. Надень, пока не высохнешь. К тому же, мне будет приятно знать, что моя рубашка хранит запах твоего тела.

Если человек способен растаять, то я определенно это сделала! Смотрела на Крейна и не могла поверить, что все это происходит всерьез. Подалась вперед и быстро, пока не передумала, коснулась его губ.

- Это за что? — он запустил пальцы в мои волосы, не давая отстраниться. Под чувственным взглядом моя кожа вспыхивала, до боли желая прикосновений и ласки.

- Просто за то, что ты есть…

Рубашка куда-то отлетела, а в следующий миг меня вжали в плед. Яростный поцелуй смял мои губы, вырывая из груди стон наслаждения. Полотенце сбилось и обнаженная грудь, набухшая от вожделения, касалась тела его высочества, разливая по телу волны наслаждения. Пальцы Крейна скользили по моей коже, его язык творил что-то невообразимое, вызывая безудержное, невыносимое желание послать все к бесам и поддаться чувствам.

Крейн развел коленом мои бедра и подался вперед, демонстрируя, насколько сильно совпадают наши желания. Наши пальцы сплелись, тела скользили друг по другу, желая слиться воедино, а сознание меркло, уступая место лишь чувствам.

- Стань моей женой, Элия. Скажи мне да, - шептал он, покрывая поцелуями мое тело, спускаясь ниже, обхватывая губами сосок.

- Да, - сорвался с губ судорожный шепот. Женой? — То есть… то есть нет, - исправилась поспешно. — Нет, я… не могу.

Крейн нехотя оторвался и приподнялся на локтях, вглядываясь в мое лицо, словно пытаясь понять, изменяет ему слух или разум.

- Нет?

- Кажется, у меня… - я судорожно оглянулась, пытаясь понять, как выбраться из-под его высочества. По всему получалось — никак.

- Если ты заикнешься про молоко, я запрещу коровам размножаться! — прорычал он.

- Так оно козье…

- И козам!

- Но оно…

- Я запрещу размножаться всем, пока не добьюсь желаемого!

- Тебе говорили, что ты очень целеустремленный человек?

Взгляд Крейна потеплел и вернул прежние родные сердцу смешинки.

- С момента приручения горшка.

- Приучения к горшку ты хотел сказать?

- Нет. В детстве я был настолько ленив и целеустремлен, что освоил магию движения раньше, чем походы на горшок.

- Зачем идти на горшок, когда горшок может прийти? — я рассмеялась, представив малыша, ворожащего с горшком.

- Элия…

- Если продолжишь настаивать, я покину отбор, - призналась честно, понимая, что и без того зашла слишком далеко. Если Мерида узнает, о, Пресветлая! Если она только узнает…

- Говоришь «я покину отбор», а слышу «я уеду от тебя». Почему?

Потому что влюбилась без памяти? Потому что не могу выбирать между тобой и отцом? Потому что каждая секунда без тебя — вечность и мука?

- Элия и ее многочисленные тайны, - задумчиво протянул принц.

- Нам пора возвращаться. Твои невесты ждут поцелуев…

Он накрыл мои губы пальцем.

- Но они…

Накрыть губы губами куда эффективней. Надежный способ заставить девушку молчать. А еще лучше — прижать ее к земле и довести до безумия горячей, почти отчаянной лаской, когда губы скользят по шее, а ладони судорожно сминают ягодицы. И мне бы оттолкнуть, но как, когда тело само тянется навстречу, раскрывается ему, выгибается дугой, лишь бы быть ближе, впитывать каждый его вдох, каждое его касание, отзываясь с благодарностью и возвращая троекратно. Я впивалась пальцами в мышцы на его спине, силясь найти в себе остатки самообладания, чтобы все это прекратить. Но Крейн отстранился первым.

- Дай обещание, что исполнишь мою просьбу, - серьезно попросил он, приподнявшись на локтях. Смотреть на него такого — выше моих сил. Губы припухли от поцелуев, в глазах плещет огонь, грудь тяжело вздымается, касаясь моей…

- Я не могу дать такого обещания. Я ведь просьбу не знаю.

- Перед тобой будущий король. Строго говоря, мне и просить не надо, достаточно приказать.

- А я не отличаюсь послушанием, и у меня напрочь отсутствует чувство страха и самосохранения…

- Печально слышать, - улыбнулся он. - В таком случае, что мне остается?

- Уповать на мою милость, ваше величество, - изрекла с притворным вздохом.

Он смотрел на меня, будто я таяла, исчезала на его глазах.

- Пообещай, что никогда меня не оставишь, - произнес принц после долгого молчания.