Глава 19

Его высочество Крейн Алварес ит’д Регард

Король Арвии? Сейчас я похож на влюбленного подростка! Одна мысль о мягком теле Элии, так податливо отвечающем на мои прикосновения, об ее мягких губах и хрупких плечах, заботливых пальцах, несмело перебирающих волосы на моем затылке, и я недееспособен…

Выдохнул, с силой заставляя себя вернуться к делам. Нехотя отсек мысли о ледяном душе. Не помогло первые два раза, в третий получу воспаление легких, но не избавление от сумасшедшего влечения к Элии.

- Ваше высочество, как замечательно, что вы, наконец, проснулись! — прощебетала леди Амфросия, заходя в кабинет вместе с Галардом и Лютером. — Как спалось?

Какие тонкие намеки. Сдавливают улыбки, переглядываются, как подростки.

- Великолепно, - процедил сквозь зубы, поглядывая на этих двоих как на партизан. Опять что-то коварное задумали.

На лице распорядительницы засияла плутоватая улыбка.

- Много будешь знать — скоро состаришься, - предупредил крутившийся на ее языке вопрос.

- А много будешь болтать — останешься без языка, - пропел Галард, отводя взгляд.

Знают! Каким-то невероятным образом эти двое все знают!

- Ты тоже в курсе? — спросил у Лютера, но тот повел плечами, явно не разделяя необузданного веселья коллег.

- Гормоны в голову ударили? — спросил строго и леди Амфросия, не переставая, впрочем, улыбаться, вспомнила о своем генеральском звании.

- На подпись, - пропела она, складывая передо мной внушительную стопку бумаг. — На «подумать». И вас ждут не дождутся послы…

- Солмении, я помню, - выдавил уверенно, напрочь о них забыв. И какого царга их принесла нелегкая? По легенде, отец прибыл в цветочную резиденцию, чтобы лично поучаствовать в выборе будущей королевы. Вот и послы, пользуясь стационарным порталом, решили явиться сюда же. — Одинвейн?

- Ваше высочество, при всем уважении, я могу покрыть иллюзией вас. Солмения страна…специфическая. А в переговорах я не силен.

И то верно. Одно неправильное слово, и объявят войну. Мы грань-то еле удерживаем, еще не хватало атаки на стационарные порталы страны!

- Хорошо. Тогда наложишь на меня иллюзию отца и отправляйся в родовое гнездо ла Фреев.

Лютер изменился в лице и вопросительно поднял бровь.

- Тебе необходимо деликатно узнать о мачехе Элии.

- О матери леди Лекардии, вы хотели сказать? Вашей будущей жены?

Поймав смеющиеся взгляды Амфросии и Галарда, лорд маг уточнил:

- У нее самые высокие рейтинги, было бы логично. Магия — не главное в этом деле. К тому же, вероятнее всего, именно она избранная.

- М-гм, - усмехнулась Амфросия.

- Вы совершенно правы, лорд Одинвейн, - процедил Галард, старательно сдерживая смешки.

Точно знают! Хорошо, что отправил Эйса за одеялом и разглядеть стройные ножки Элии эти двое не успели.

- Как бы то ни было, тебе нужно выяснить, занимается ли супруга графа ла Фрей ледяной магией, в каком состоянии находится сам граф, и в каких они взаимоотношениях с Элией. Как именно они ее… принуждали выполнять свои… - я осекся, чувствуя, как поднимается волна гнева. — Требования. Били розгами? Применяли асы? В общем, выясни хорошенько все, но так, чтобы они не заподозрили допроса. Сделай вид, что это один из этапов конкурса. Знакомство с семьей участницы, например. Можешь применить магию для их большей сговорчивости, но главное, чтобы леди ничего не заподозрила.

- Есть проблемы?

- Есть опасения, что мать леди Лекардии увлекается ледяной магией.

Лорд Галард и леди Амфросия утратили и намек на веселость.

- Тельсиор?

- Не знаю. Поэтому, Лютер, я отправляю тебя. Кажется, там неподалеку есть стационарный телепорт. Пожалуйста, действуй быстро и максимально деликатно.

- Будет сделано!

Лютер накинул на меня иллюзию отца и удалился. От мысли о шрамах на спине Элии, о которых я даже спросить не решился, об отметинах на ее тонких, изящных запястьях, гнев захлестывал с головой.

Что ж. Торговые связи. Я не только мужчина, но и король. Тантариум сам себя в другие страны не поставит, да и срок мирного договора вот-вот выйдет, пора заключать новый.

Пригладив ладонью волосы, включил режим короля. Бумаги на подпись, говорите…

Элия ла Фрей

Улыбка выключилась. Сердце ухнуло в пятки и притаилось. Я полагала, что у меня несколько часов в запасе, чтобы хорошенько продумать план действий. Опять же хотелось сделать это в отсутствие Леки.

Я бросила осторожный взгляд на двери спальни, но оттуда доносился едва слышный бархатный храп. Спала. Как и всегда. Сестренка может спать до обеда, если ее не разбудить.

Закрыла за собой двери, и, собираясь с духом, прошла внутрь комнаты. Мерида следила за мной из зеркала, источая ощутимые волны холода.

- Элия, Элия, - коварно пропела она. — Кто бы знал, на какие глупости способна наша серая мышка…

В руках ведьмы мелькнула бутылочка с душой отца. Я вскинула голову и подошла ближе к зеркалу. Я смогу! Пора прекратить издевательства над собой. Мне она может причинить боль даже на расстоянии, а вот сломить мою волю — вряд ли. Больше не позволю этому случиться!

- Я все знаю, Мерида. Поэтому все. Хватит. Граф Алан мне не отец. Вы издевались надо мной сколько хотели. Вы знали, что мою мать изнасиловали, и скрывали от меня правду. Хотите лишить его души? — я жестко усмехнулась и всплеснула руками. — Лишайте! Это меньшее, что он заслужил за свое вранье!

Мегера изменилась в лице. Такой реакции она не ожидала. А у меня заполошно билось сердце, в надежде, что ей хватит ума не разбить бутылочку на эмоциях.

- Только спешу напомнить, что ваша дочь не обязательно станет королевой, особенно, когда я перестану ей помогать. А вот мои шансы куда выше. Лишите графа Алана души и проведите свою жизнь с тенью мужчины! Может, он вообще умрет, люди долго живут без души? — уточнила, как бы между прочим. - А я, когда стану королевой, с полна верну вам всю любовь и заботу, которой вы окружали меня в детстве!

- Вот, значит, как? — прошипела мегера, сильнее стискивая бутылочку.

У меня внутри все замерло. Я играла. Убедительно. Жестко. Сказались годы издевательств и слишком большая цена в случае поражения. Но страдала от этого не меньше.

Подняла подбородок и сжала кулаки до боли:

- Ну, что же вы так нерешительно? Дайте мне пузырек, я сама все сделаю! С удовольствием посмотрю, как вы вернетесь обратно в родную деревню копать репу и кормить свиней! Лека будет превосходно смотреться на сенокосе, хотя с ее опытом забавы на сеновале принесут больше пользы семе! Беки превосходно впишется в свинарнике. Или вы думаете, дочери разорившейся графини кому-то нужны? Без моей заботы о поместье вы промотаете отцовское достояние за три месяца. Кстати, а Лека знает, что вы держите в плену душу ее отца? Ей ведь он родной по крови…

Мерида стиснула зубы. Мне не хотелось говорить обидные вещи о сестрах, но если откровенно — они это заслужили. Бесчестные, аморальные эгоистки. Их никогда не интересовало, почему сестра кладет свою жизнь на алтарь их благополучия. И ладно бы просто не интересовало, они с удовольствием измывались надо мной, давая не только сложные, но порой и унизительные задания, а я из-за сломленной ледяной магией воли не могла отказать. Зато теперь могу!

- Не знает? — я жестко усмехнулась. — Что и требовалось доказать! Засуньте свои угрозы себе в… - осеклась, понимая, что в запале пересекла черту. - Сегодня я скажу его высочеству, что согласна участвовать в отборе, и с радостью стану его женой в случае победы. Это ясно?

- Ты еще об этом пожалеешь! — прорычала разъяренная Мерида. - Помяни мое слово, Элия! Пожалеешь. Я способна разрушить твою жизнь и без этого! — бутылочка сверкнула в неясном свете ледяных кристаллов и исчезла в кармане черного платья ведьмы. — Твоя жизнь превратится…

Не желая слушать, я хлопнула дверью и скрылась в своей спальне, оставив Мериду бесноваться в одиночестве. Она долго кричала и рычала, выкидывая в бессилии проклятия, а я прижалась спиной к двери, не ощущая себя от страха.

Сейчас, когда адреналин схлынул, меня затрясло. Ноги подкосились, в горле грохотало сердце, в ушах звенело. Да мне даже воздуха не хватало! Но я все сделала правильно. Впервые в жизни показала зубы, потому что за счастье нужно бороться. И сегодня я скажу Крейну, что готова стать его женой, пусть для этого даже придется обойти дюжину красавиц!

На магической зарядке и завтраке его высочества не было, зато леди Амфросия, обстреливая меня загадочными взглядами, поделилась планами на день. После вчерашнего испытания осталось всего двенадцать девушек, и я поймала себя на малодушной мысли, что, должно быть, плоховато целуются, раз остальных разогнали.

Хихикнула в кулак, все еще чувствуя отголоски эйфории вчерашнего вечера, да и сегодняшнего утра.

- Вчера его высочество уделил внимание каждой из вас, - щеки невинных дев окрасились румянцем, а я кривовато улыбнулась. Поняла, что улыбаюсь я одна и уставилась в пол.

Ревновала?

Глупо, после вчерашнего.

Но ревновалось. Перецеловать такую уйму девиц!

«А потом погнать взашей», - успокаивало подсознание.

Ну, ладно. Может и не взашей, но все равно, стульев в столовой стало меньше, и девиц, их занимающих — тоже.

- Сегодня до вечера вы свободны от испытаний — но не занятий! Однако потрудиться предстоит вашим служанкам.

На рефлексах дернулась от ироничного взгляда в мою сторону, как от летящего бутерброда. Лека любила ни с того ни с сего швырнуться бутербродом с икрой, а Беки предпочитала яблоки. Яблоки больно, а бутерброды — обидно.

Кашлянула, расправила плечи и сделала вид, что ничего не было.

Что Крейн задумал? Зачем ему общаться со служанками?

- Как известно, никто лучше личной горничной, первой помощницы леди, не расскажет о своей госпоже. Сразу после завтрака леди отправляются на занятия, а служанки собираются в большом зале. Его высочество побеседует с каждой из вас.

Любопытно.

- В полночь же его высочество откроет портал в Первый храм, где вы, дорогие леди, пройдете очередное испытание.

- Но Первозданный огонь давно не сходит, - изумилась леди Илфион.

- Верно. Поэтому испытание состоит в другом. Вы пройдете арку намерений, после чего сплетете магию с его высочеством для измерения предельно возможного уровня совместимости.

Невесты почти синхронно взвыли. В плане взвывания они вообще достигли поразительной слаженности. Все дело исключительно в магии, значит от невест опять почти ничего не зависит.

Интересно, а Крейн оставил хоть одну из невест исключительно за умение целоваться?

Украдкой осмотрела каждую девицу и пригорюнилась. У Илфион, например, опыт явно побогаче, чем у меня. Да и Лека, опять же, с легкостью составит конкуренцию! У меня уши рогаликами заворачивались слушать ее россказни о слюнообмене с… эм… ну, пусть будет достопочтенными господами.

- Настоятельно рекомендую использовать сегодняшний день с толком и подумать о том, как найти недостающие кристаллы. Леди ла Фрей не хватает одного для выхода в финал, остальным девушкам предстоит тщательно потрудиться. Даю подсказку — молчаливый лес щедр на кристаллы, если верно выполнять его задания. Ах да. Чуть не забыла! Каждой из вас, а также вашим служанкам, - снова ироничный взгляд на меня, - полагается подарок от его высочества.

В воздух взмыли коробочки, внутри которых оказались подвески. Для служанок — совсем простые, а для леди чуть более вычурные — с крупным камнем в форме капли, щедро сдобренной бриллиантами.

Мое украшение отличалось, и я это сразу поняла. Под дюжиной ароматных незабудок пряталась подвеска в форме сердца. Небольшой камушек, наверняка артефакт, иначе зачем принцу дарить украшения служанкам. Тайком, чтобы никто не заметил отличий, я надела кулон и спрятала под ворот платья, ощущая, как сердце Крейна источает тепло.

«Подарок для тебя я выберу лично», - вспомнились его слова. В том, что этот он выбирал самостоятельно, не было сомнений.

Что там еще говорила леди Амфросия, я не слышала. Хорошо ли целуются невесты — уже не думала. Мне было слишком хорошо. Так хорошо, что даже страшно.

Большой зал, в котором толпились служанки, сильно напоминал пчелиный улей. Девушки бледнели, краснели, вздыхали и, кажется, не верили своему счастью. Они рассматривали украшения друг друга, не стесняясь одаривать комплиментами щедрость Крейна, который появился через десять минут после общего сбора. Кивнув девушкам, он скрылся в кабинете, куда леди Амфросия стала приглашать одну за другой девиц.

Время тянулось невыносимо долго. Его высочество не торопился, но кому-то уделил десять минут, а с кем-то беседовал почти час. Нам принесли закуски, потому что аудиенции затянулись. Девушки выходили с горящими щеками, сияющими улыбками и, ни с кем не разговаривая, убегали прочь.

Промелькнула шальная мысль, что Крейн не только невест, но и служанок решил перецеловать. К счастью, мимо проходил лорд Одинвейн и, заметив меня, изменил траекторию, напрочь выбив из моей головы дурные мысли. Оставшиеся служанки принялись перешептываться, кидая на нас с лордом едкие взгляды.

- Вы сейчас сильно испортили свою репутацию, - поделилась, когда Лютер устроился рядом со мной на козетке.

- Скорее, вашу. Они обсуждают вас, а не меня, - отмахнулся лорд. — Мне удалось расшифровать заклинание, Элия.

- Серьезно?

Я даже забыла, где и с какой целью мы находимся.

- Когда-то давно жила монахиня по прозвищу Лучистое солнце. Это одна из дочерей покойного короля Рапиуса. Нет смысла пересказывать перипетии ее жизни, но свой путь она закончила в глухой деревушке. Мне удалось выяснить, что там из-под земли бьет ручей.

Подалась вперед, чтобы лучше слышать негромкий голос лорда.

- Сначала я подумал, что необходимо поливать этой водой корни осфелии, но, учитывая, что источник заклинания — древняя магия, все намного глубже.

- Не понимаю.

- Дело вовсе не в ягоде осфелии, Элия. Кира, дочь короля Рапиуса, пожертвовала своей любовью и посвятила свою жизнь служению Пресветлой. Осфелия — ягода любви, ее символ.

Действительно, на праздник влюбленных принято дарить своей половинке корзинку с осфелией, да и принято целоваться, если вдруг окажешься рядом с веточкой этого кустика.

- Боюсь, то, что описываешь ты — древний ритуал жертвоприношения.

Я в ужасе отшатнулась.

- Что вы такое говорите?

- Получить желаемое ты сможешь, если прольешь слезы на сердце своего любимого.

- В каком… - голос охрип. Я прокашлялась и, облизнув губы, переспросила: - в каком смысле… пролью на сердце?

- В прямом. Три цикла ты должна собирать свои слезы (человеческое тело в данном случае символ земли), которыми польешь сердце любимого. Жертвоприношение должно совершаться на горе при сиянии Цефии. А теперь закономерный вопрос. Элия, что ты хотела добиться этим ритуалом?

- Элия ла Фрей, - неожиданно произнесла распорядительница и выразительно посмотрела на Лютера.

- Простите, меня… я должна…

Лорд маг порывисто встал и прошептал мне на ухо:

- Сегодня ты скажешь Крейну, что не станешь участвовать в отборе. Элия, я последний, кто желает тебе зла, но иного выбора нет. Заставь его себя возненавидеть, иначе будешь жалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Причини ему боль, разбей сердце. Ты ведь любишь его и не хочешь, чтобы с ним что-то случилось, - добавил он с ядом в голосе.

Лютер с невинным выражением, словно ничего такого не сказал, поцеловал мою ладонь и, кивнув леди Амфросии, удалился.

Я смотрела ему вслед, желая, чтобы все это оказалось дурным сном. Лорд Одинвейн и Мерида? Или лорд Одинвейн и Тельсиор? Быть того не может!

Не верю!

Ведь только что все было замечательно, я хотела ворваться в кабинет, обнять Крейна и сказать, что последняя преграда на пути нашего счастья пала, и теперь…

Поверить словам мага? Или наплевать на них? Может, он нарочито меня пугает? Проверяет?

- Леди ла Фрей, мне повторить четвертый раз? — недовольно заметила леди Амфросия.

Решила действовать по обстоятельствам и не думать пока ни о страшном ритуале, ни о словах Лютера.

Бред какой-то!

В холле я осталась одна. Вытерла о подол платья вспотевшие ладони, выдохнула, унимая бешено ревущее сердце, и перешагнула порог кабинета.

Крейн выглядел уставшим, но, заметив меня, преобразился и первым пошел навстречу. Это хорошо, потому что я стояла мраморным изваянием, не находя в себе сил сделать шаг.

- То, чего мне весь день не хватало! — выдохнул он, прижимая меня к себе и зарываясь носом в мои волосы. — Самый родной запах на свете…

Тревоги и мысли ушли на задний план. Я крепко обняла его высочество, чувствуя его напряжение как свое собственное.

- Что-то случилось? Вы волнуетесь. И ваша голова…

Коснулась ладонью висков Крейна, отчетливо ощущая его боль. Он перехватил мою ладонь и поцеловал пальцы.

- Пустяки.

- Но вам больно!

Крейн вдруг замер, и мы, кажется, одновременно осознали странность положения.

- Ты чувствуешь мою боль?

Пожала плечами, не понимая, как это работает.

- И глухую злобу…

- Лорд Одинвейн проявляет к тебе неоднозначный интерес, это раздражает.

- Откуда вы знаете, что он подходил ко мне?

Мы оба зашли в тупик. Крейн не видит сквозь стены. Это невозможно!

- Что происходит?

- Привязка, - осенило принца. — Кто-то успешно проходит испытания, оставляя далеко позади других участниц, - меня ласково чмокнули в кончик носа. - Я чувствую твой страх, и твое сомнение, Элия. А еще чувствую, что к Лютеру ты не испытываешь того, что испытываешь ко мне, - произнес он с улыбкой, запуская пальцы в мои волосы, и заставляя меня податься вперед.

У меня даже слов нет. Одни эмоции. Обожаю, когда он так делает, отсекая мою нерешительность. Теперь стало ясно, всякий раз, когда я успешно сбегала, он просто позволял это сделать.

- Это вы тоже чувствуете? — прошептала, желая ощутить мягкость его губ.

- Не уверен, что могу разобрать твои и собственные чувства, - выдохнул Крейн в мои губы, - кажется, по отдельности мы перестали существовать.

Я не стала ждать поцелуя, сама получила его, чуть подавшись вперед. Его высочество старался быть нежным и терпеливым, но нам обоим было мало друг друга. Поцелуй стал жадным, обжигающим, а ладони Крейна, очертив изгибы моего тела, переместились ниже талии.

Резко выдохнув, он отстранился, разве что не оттолкнув меня.

- Прости. Остановиться — выше моих сил.

Кабинет наполняли рваные звуки нашего дыхания. На стене лениво тикали часы, а там, за дверью, ожидала моего триумфального выхода леди Амфросия. Или не ожидала?

- Ты пригласил нас, чтобы побеседовать?

- Что? — Крейн далеко не сразу понял мой вопрос, а когда понял, усмехнулся и пригладил ладонью волосы. — Нет, Элия. Ты просила время до вечера, и я решил, что это слишком долго. Невесты найдут, чем себя занять, а мы прогуляемся.

- Прогуляемся?

Задорно кивнув, Крейн протянул мне ладонь.

- Итак, Элия. Где бы ты хотела побывать? Выбери любое место, где есть стационарный портал, и мы тот час туда отправимся.

- Но…

- Я передал дела Галарду и Амфросии. Служанки заняты до поздней ночи. Участницы — тоже. Еще возражения?

Хлопнула ресницами, понимая, что сейчас Крейн просто мужчина, который готов показать мне мир.

- Куда мы отправимся?

- Мне угадать?

- Тебе выбирать. Любое место, в котором бы ты хотела побывать, - бархатный голос Крейна коснулся моего лица. — И советую поторопиться, иначе планы могут поменяться, - прошептал он, прокладывая дорожку поцелуев от мочки моего уха к ключице.

- Любое место? — прошептала, растворяясь в нежной ласке. - Даже, если оно далеко?

- Для этого и существуют телепорты. Чтобы разрывать любые расстояния.

- Тогда, я бы хотела побывать в Окриде, на фабрике по переработке тантариума.

Его высочество выпрямился и изумленно поднял бровь.

- Если это слишком, можно выбрать любое другое место, которое…

- Почему? Другие девушки выбирали рестораны, выставки, кафе, ярмарки, магазины и набережные. Почему фабрика?

- Потому что Окрид — единственное графство, в котором разработали инновационную систему по защите органов дыхания у работников. Я хочу внедрить такую на наших фабриках. И, возможно, есть варианты, как исключить из этого процесса детей…

- Несправедливо лишать их возможности зарабатывать. Порой единственный шанс прокормить семью — позволить детям заниматься посильной работой.

- Вывозить тяжелые телеги с ядовитой тантариевой пылью — посильная работа? Ты знал, что такие дети не доживают до совершеннолетия? Их помощь куда уместнее и эффективнее в шлифовочных и пошивочных цехах. Дети быстро учатся, а их творческий подход может сделать производство…

Я закрыла рот ладошкой и осеклась, вспомнив, кто стоит передо мной, и кто я.

- Простите, ваше высочество. Я слишком многое себе позволяю!

- Чем торгует граф Алан?

- Топливом для военных артефактов, оружием и… тканями.

- Тканями?

- Тантариевая пыль в смеси с хлопком дает плотную структуру с некоторыми магическими свойствами.

- Так вот откуда дамские наряды с переливающимися узорами? — усмехнулся принц.

- Кажется, я невольно уничтожила романтику образа ваших невест?

Принц протянул мне ладонь.

- Фабрика, значит, фабрика.

По привычке осмотрелась в поисках зеркал. С другой стороны, пусть бы Мерида и смотрела, что мне от принца в кусты сигануть? Да и вообще, пожалела бы его высочество! Порченая девица с дурным характером не лучшая кандидатура в королевы. Конечно, я тоже тот еще вариант, но об этом пока рано думать. А лучше вообще не думать, иначе молоко, кусты, сверкающие пятки…

По пути к стационарному телепорту я узнала, что другим служанкам пришлось довольствоваться иллюзией. Его высочество «бывал» с ними в тех местах, о которых они говорили. Можно сказать, сегодня он исполнял самые смелые мечты, вызнавая про участниц отбора всякие малоинтересные подробности. Девицы оказались на удивление словоохотливыми. Только двое отзывались о госпожах достойно либо молчали, остальные с удовольствием поливали их грязью, пытаясь пропихнуть свою кандидатуру на роль достойной правительницы.

- Неужели настолько дурная прислуга?

- Думаю, вопрос в другом. У хорошей леди не бывает плохой прислуги, Элия. Человек, какая бы корысть им ни двигала, не станет говорить гадости о том, кто к нему добр.

- Как же мало вы знаете жизнь, - протянула с грустью, вспоминая требование лорда Одинвейна - причинить Крейну боль. Сейчас его слова казались ненастоящими, вообще плодом моего воображения. Может, так оно и было?

Дрогнувшее кольцо портала вышибло все мысли. Раньше я только в журналах видела, как люди путешествуют сквозь них на любые расстояния. Можно оказаться не только в другой части Арвии, но и в другой стране!

Крейн без помощи придворных магов настроил плетение перехода и протянул мне ладонь.

- Боишься? — коварно улыбнулся будущий король, который сейчас вел себя словно влюбленный мальчишка. Обычный, соседский, не обремененный властью.

- Только не с тобой.

Вложила ладонь в большую горячую ладонь Крейна и первой сделала шаг в синюю бездну неизвестности.