Глава 20
Магический поток обволок нас как озеро и тут же выбросил по другую сторону перехода. Его высочество крепко прижал меня к себе в последний момент, и я устояла на ногах, в отличие от встречающих. Стражники пошатнулись, кто-то упал на одно колено, кого-то прижало к стене. Сила магического выброса при переходе колоссальна, а уж когда идет такой сильный маг, как Крейн, и вовсе ошеломительна.
Охрана портала повскакивала, ринулась вперед, обнажив мечи, но налетела на невидимую стену.
- Они не знали, что мы придем? — прошептала, вжавшись в его высочество. Улыбнувшись, он мотнул головой, а в следующий момент присутствующие упали на одно колено и склонили головы. При этом оружие в руках смотрелось совсем неуместно.
- Ваше высочество! — громыхнул толстый стражник, поправив сползающий на глаза берет кончиком кинжала. — Мы не знали, что… ой, простите, убрать оружие!
Звякнула сталь и стража разоружилась перед наследником престола.
- Если бы мы знали, что вы…
- Меня здесь не было, - небрежно бросил Крейн и, взяв меня за руку, повел из комнаты под изумленное молчание и пристальные взгляды.
- И часто вы так? — спросила, как только мы оказались на улице.
В глаза ударил медовый свет вечернего солнца. В разогретом воздухе витали ароматы сдобы, табака и яблок с корицей. Мы вышли в безлюдном переулке, но неподалеку слышались звонкие голоса, смех и ругань, перемежающаяся звоном монет. Кажется, поблизости ярмарка.
- Первый раз.
Закутавшись в полог невидимости, мы уверенно двинулись по узкому переулку.
- Самому интересно. Ни разу не бродил по городу как обычный житель, - с воодушевлением заметил Крейн. — Подумал, это может оказаться полезным.
- Увы, полог невидимости работает в обе стороны. Нас не видят, но и мы ничего не видим.
Принц нахмурился, и я поспешила объяснить:
- Чтобы понять, как живут подданные, нужно с ними общаться. Я могу помочь с легкой иллюзией. Даже, если вас и узнают, то никто не поверит, что его высочество предпочел улицы захудалого городка улыбкам своих невест.
- Его высочество предпочитает совмещать, - обворожительно улыбнулся Крейн, касаясь губами моей ладони. — Твори. Я доверяю тебе.
Его высочество закрыл глаза, а я смотрела на его безмятежное и спокойное лицо, понимая, что не хотела бы изменить ни черты. Будь я творцом, бесконечно восхищалась бы совершенством своего творения. Каждой линией, каждым изгибом, каждой морщинкой. Коснулась кончиками пальцев теплой кожи принца, провела по щеке, линии подбородка, затянутой едва заметной щетиной.
- Элия, - хрипло произнес Крейн, не открывая глаз.
- Простите, залюбовалась.
Принц открыл глаза и подарил мне плутоватый взгляд.
- Голубями! Красивые-то какие… А, все, улетели. Ладно, приступим к магии.
Улыбнулась самой сладкой из возможных улыбок (а Крейн сделал вид, что поверил) и выпустила силу. Работать с магией его высочества было привычно и просто. Она с охотой отзывалась на мои движения, меняя внешность принца до неузнаваемости. Чуть удлинить и заострить нос, сузить губы, опустить уголки глаз, а губ наоборот — поднять, изменить цвет волос, высоту скул и лба… Через несколько минут передо мной стоял человек, которого можно было бы записать в дальние родственники короля, но не более того.
- Осталось понизить вас до графа или хотя бы герцога, и можно выходить в люди.
Впрочем, одежда Крейна ничем не выдавала принадлежность к царской семье: узкие черные брюки, белая рубашка и черный камзол с серебристой вышивкой по борту. Выглядел принц безупречно, как и большинство аристократов Арвии. А вот я рядом с ним смотрелась нелепо в своем скромном темно-зеленом платье с глухим воротом.
- Словно корона — нечто зазорное, - задумчиво произнес он.
- Скорее обременительное. Поверьте, не все девушки желают примерить на себя ее тяжесть.
- Например, ты.
К чему врать. Пожала плечами и отвела взгляд.
- Например, я. Это слишком… - я задумалась, подбирая слова.
- До завода минут десять пешком, предлагаю прогуляться, - перебил принц, подставляя локоть. — Дорогая супруга.
- Супруга?
- Почему нет? — озорно улыбнулся он, вновь возвращая меня к вопросу внешнего вида. — Ты выглядишь великолепно, Элия. Я бы предложил тебе все шелка и драгоценности этого мира, но, боюсь, с таким предложением ты отправишь меня туда, куда не принято отправлять монархов.
Щеки потеплели, и я бы даже возразила, но ведь отправила бы!
- Я вижу перед собой совершенство, и мне этого достаточно. Поэтому, мне плевать, что подумают другие.
А они всегда будут что-то думать. Будут осуждать, завидовать, даже строить козни. У женщины правителя должны быть нервы толщиной со ствол векового дуба. Куда тонким ветвям орешника моих нервов до них? Но слова Крейна… Разве можно сказать что-то более теплое и воодушевляющее?
Приподнялась на цыпочки и порывисто чмокнула его в уголок губ.
- Это не похоже на поцелуй влюбленной супруги, - ворчливо заметил принц, устраивая мою ладонь на изгибе своего локтя.
- Нам обеспечены взгляды, - ушла от ответа, и мы неспешно двинулись к выходу из глухого переулка.
Все будут считать, что в свет вывели любовницу-простолюдинку.
- Мне важен один-единственный взгляд. Остальных я не замечаю.
Я не чувствовала полога невидимости, но на нас с Крейном не обращали внимания. Точнее, женщины смотрели на него с восторгом, как на изысканную вещь и предмет воздыхания, но не более того. На меня не обращали внимания. В Окриде в целом народ небогатый. Дамы, даже знатные, судя по надменным лицам, одеты, по меркам дворца и Цветочной резиденции, куда более скромно.
Мы прогулялись вдоль торговых рядов, где мне купили сахарного петушка (правда, половину его высочество нагло съел сам!), мы выпили по кружке горячего глинтвейна, наслаждаясь представлением уличного театра, посмотрели на прыжки в мешках. Крейн подбивал принять участие, но картина монарха, прыгающего в мешке, настолько меня рассмешила, что я не переставала смеяться следующие полчаса.
Да, дорога до завода заняла гораздо больше, потому что мне пришлось объяснять его высочеству, что слуги, которых ведут на поводке как собак — норма для некоторых регионов, ведь законодательство короны дает герцогам право ужесточать правила обращения со слугами. Чем, например, и пользуется герцог Ильшинский, дозволивший налагать на слуг бессонницу в целях увеличения производительности труда. Мы коснулись вопроса бездомных животных, беспризорности и нищеты. Я удержала Крейна, когда тот хотел подать нищему ребенку, и мы вместе посетили его семью, чтобы узнать причину, по которой дитя сидит на улице с протянутой рукой.
Оказалось, что его отец — офицер королевской гвардии — погиб в бойне с бесами у грани еще полгода назад, а мать тяжело заболела и нуждается в лечении, на которое нет денег. Семеро детей фактически предоставлены сами себе.
- Быть того не может! — возмутился Крейн. — Я лично подписал распоряжение о пожизненном обеспечении вдов и детей офицеров, погибших у грани. Вы должны безбедно жить, а не побираться по злачным углам!
Мужчина брезгливо осмотрел деревянный сарай. В потолочную щель протискивались солнечные лучи, а на гнилом полу стояли железные тазы, видимо, на случай дождя…
- Простите, ваше высочество, мне об этом ничего неизвестно, - произнесла женщина и закашлялась.
Сняв перчатки, Крейн накрыл ее лоб ладонью и влил свою силу.
- Я немного подпитал вас, но нужен лекарь.
Женщина хотела что-то сказать и слабо улыбнулась, но принц перебил, обращаясь к детишкам. Они пугливо жались в углу перепачканной босоногой толпой и косились на незнакомцев со страхом и интересом:
- Кто из вас самый шустрый?
Ребетня переглянулась, а потом вперед бойко выступила рыжая девчонка с растрепанными косичками.
- Я, ваше высочество!
Крейн не представился, но, кажется, даже дети поняли, что перед ними не просто придворный.
- Тогда одна нога здесь, другая там. Передай лекарю золотой, пусть явится немедленно и окажет все лечение, какое необходимо.
Сжав в грязной ладошке монетку, девочка отошла от шока (золотой для нее в диковинку) и, шепнув слова благодарности, сорвалась с места.
- Почему законы не исполняются? — спросил Крейн, обращаясь ко мне.
- Возможно, потому что простые люди о них не знают.
- Но ты же знаешь.
- Потому что много читаю отцовские журналы и газеты. Иначе бы тоже не знала. На площади, когда оглашают новые указы, присутствуют далеко не все, а народная молва настолько недостоверна и ветрена, что нельзя на нее надеяться.
- Я тебя понял.
Крейн осмотрелся и, обнаружив в углу несколько листков с писчими принадлежностями, набросал письмо. Сложив листок вчетверо, он сотворил схему магического переноса и лист растворился.
- После прихода лекаря соберите вещи. Сегодня же вечером за вами приедет карета. Первое время вы разместитесь в гостевых комнатах резиденции местного графа, до тех пор, пока для вас не подготовят дом. Продан за долги? — уточнил Крейн.
Женщина кивнула сквозь слезы.
- Вернем. Вы будете жить там же, где жили при жизни вашего мужа, - пообещал принц. - Отдыхайте.
Взяв меня за руку, Крейн оставил на столе горсть золотых монет, и мы вышли. До завода его высочество хранил молчание, изредка нарушая его вопросами. Он не понимал, почему при хороших законах люди живут так плохо. Они с отцом и правда неплохие законотворцы, но мало принять указ, нужно, чтобы о нем знали — раз, чтобы его выполняли — два.
- Ты станешь хорошим королем, - заверила, когда мы остановились перед железными воротами, ведущими на закрытую территорию завода.
- Ты не можешь знать, - нервно ответил он.
Обняв лицо Крейна ладонями, я заставила его на себя посмотреть и уверенно повторила:
- Ты станешь хорошим королем, Крейн. Плохой король думает только о себе, своем престиже и впечатлении, которое произведет на подданных и девиц. Хороший — думает о своем народе. Ты интересуешься нашей жизнью, ты пытаешься понять причину проблемы. И ты решишь ее. Это всего лишь вопрос времени. А потому, ты станешь хорошим королем.
- Повтори это еще раз, и мы пойдем не на завод, а в храм, - хрипло произнес он, притягивая меня к себе.
В тот момент, когда губы его высочества почти накрыли мои, загрохотали замки и перед нами возник стражник.
- Кто?
Крейн сам снял иллюзию, и мы полюбовались живой мимикой стражника. Его лицо, словно из пластилина, быстро меняло цвета и эмоции. Потом мужчина шлепнулся на одно колено и склонил голову.
- Ва… ва… вы… о-о…
- Доложите начальнику о внеплановой проверке, - задорно произнес Крейн. — Посмотрим, как тут у вас все устроено.
До здания завода мы добрались на ландо. Территория оказалась едва ли не больше самого города. Множество цехов, административных зданий и даже многоэтажные хижины для проживания работников.
У главного цеха нас уже ждал виконт Рембарт. Я его сразу узнала, в журнале, где описывалась инновационная технология завода, было его изображение.
- Ваше высочество, леди…
- Ла Фрей, - обозначил принц, помогая мне выбраться из повозки.
- Ла Фрей? — мужчина изменился в лице. — Граф ла Фрей, случаем не ваш родственник?
- Мой батюшка, - ответила с улыбкой и протянула ладонь для поцелуя. — Несказанно рада с вами познакомиться, виконт Рембарт.
Легко коснувшись губами моей ладони, мужчина вскинул брови.
- Приятно удивлен вашей осведомленностью, леди. Подождите… так вы и есть та самая Элия ла Фрей?
Его высочество с интересом наблюдал за нашим разговором, покровительственно умостив ладонь на моей талии.
- Все верно. Батюшка обо мне рассказывал?
- Конечно! Он был вчера вечером, передал ваши чертежи. Признаться, сначала я даже не взглянул, но потом. Я не совсем понял вашу схему седьмого уровня. Там, где центральное плетение есть…
Виконт осекся и улыбнулся.
- Простите, ваше высочество. Мы невежливы. Возможно, желаете отдохнуть с дороги? Велеть подготовить комнату отдыха, накрыть стол?
- Нет, виконт. Мы с моей очаровательной невестой желаем осмотреться. Пожалуйста, беседуйте. Элии не терпелось взглянуть на вашу систему защиты органов дыхания работников, так, кажется?
- Верно. Мы применили инновационную технологию. Она незначительно повышает траты на обслуживание, но в перспективе расходы на медицинское сопровождение работников падают. Растет производительность труда и продолжительность их… эм… работоспособности.
- Виконт, говорите как есть. Отец Элии владеет заводами, где работают с тантариумом. О последствиях мы наслышаны.
- В таком случае, раз уж леди ла Фрей здесь, быть может, вы позволите украсть ее ненадолго? Я бы хотел разобраться с той схемой. Мы попробовали ее внедрить, но не работает…
- Можно? - обратилась, к принцу.
Крейн нежно поцеловал мою ладонь, и отпустил.
Виконт бегло зачитал нам правила безопасности, после чего мы пошли в святая святых — магический отсек завода. Можно сказать — мозг этого громыхающего монстра. Причина, по которой все эти железяки двигаются, а твердый тантариум плавится, получая нужную форму и консистенцию.
Маги виконта действительно попробовали применить мою схему, но она не сработала из-за небольшой ошибки. Я подправила плетение и влила силу. Загудев, схема пустила корни, вплетаясь в строение других схем.
- Получилось? — с удивлением поинтересовался виконт.
- Результат узнаете через несколько дней. Производительность должна повыситься, а время на подзарядку движущих артефактов — уменьшиться.
- Это почти невероятно, что мы сами не додумались до такого простого решения! Энергия от утилизации отходов питает движущие артефакты. Отходов меньше, расходов меньше, а выгоды — больше!
Мы с виконтом оживленно обсуждали перспективу моей схемы, когда выходили из мозгового отсека.
- Леди ла Фрей, а вы думали о своем будущем? — неожиданно спросил виконт, помогая мне преодолеть ступеньки. — На нашем заводе всегда рады пополнить штат магов-инженеров такими редкими талантами.
- Прошу прощения, виконт, - вступился его высочество, - но ближайшее будущее Элии не позволит ей уделить все свое внимание вашему заводу.
- Оу, - опешил мужчина, а вместе с ним и я. — Прошу прощения. Но я был обязан спросить. Вы, кажется, хотели посмотреть нашу систему фильтрации и защиты?
Мы прогулялись до машинного отсека. Я с удовольствием разглядывала технические решения этого знаменитого в узких кругах завода. Работники трудились внизу на станках, на каждом из них — особая маска и халат, на руках — защитные перчатки с магической вязью. Чистый тантариум как кислота, мгновенно разъедает кожу.
В машинном отсеке оказалось шумно и грязно. Его высочество не пожелал отпускать меня одну и отправился следом. Видеть его в таком месте было чуть менее странно, чем представить, как он прыгает в мешке на ярмарке. Заметив мою улыбку, Крейн шепнул:
- Мешок?
- Уверена, ты даже в мешке будешь выглядеть величественно.
- Посмотрите сюда, леди, - произнес виконт, указывая на длинный прозрачный артефакт, внутри которого бились мельчайшие сверкающие частицы тантариума. — Обычный магнит на тантариум не действует. Но соединенный с притягивающей магией, он аккумулирует самые мелкие частицы тантариумовой пыли. Поэтому мы с вами можем без страха прогуливаться по заводу без средств защиты.
Я с интересом рассматривала схемы и устройства. Виконт даже показал чертежи, не возражая, если наш завод перекупит их технологию и применит у себя. Я задавала вопросы, где-то предложила новые решения, мы даже немного поспорили, но в итоге пришли к общему мнению, и даже решили опробовать находку. Подхватив юбки, я вскарабкалась вслед за виконтом и, ловко орудуя гаечным ключом и магической отверткой, помогла директору завода несколько изменить схему.
Наконец, полностью удовлетворив любопытство, я спрыгнула на пол и подошла к его высочеству. Мужчина, прислонившись плечом к колонне, все это время терпеливо наблюдал, как мы с виконтом крутимся с инструментами и используем малопонятные термины, похожие на заковыристые проклятья.
Вытерев лицо ладонью, я устало выдохнула.
- Что? — поймала задумчивый взгляд Крейна.
Он достал из внутреннего кармана белоснежный платок и осторожно стер с моей щеки сажу и масло.
- Ты, - прошептал он.
- Я?
Если на моем лице сейчас глупая улыбка — плевать! Имею право.
- Ваше высочество, желаете чаю?
- Не откажемся.
Путь до гостевых комнат лежал через сеть подвесных мостов, протянувшихся над первым этажом, где громыхали станки и трудились работники. Административный персонал сновал туда-сюда по железным конструкциям, имея возможность в любой момент проконтролировать или скорректировать процесс производства.
Услышав детские голоса, я заозиралась.
- Мне кажется, или здесь дети?
- Да, леди. Уголок для детей, которым рано работать. Если их не с кем оставить, то можно привести сюда.
Я вскинула брови и, обнаружив этот уголок, не раздумывая направилась туда.
- Я скоро…
Его высочество Крейн Алварес ит’д Регард
Смотрел вслед Элии и улыбался. Ее обманчиво хрупкая фигурка петляла по узким переходам, пока, наконец, не остановилась в детской комнате. Окруженная горшками с какой-то зеленью, она казалась лишним звеном в царстве машин, пропахшем маслом, копотью и железом.
Заметив гостью, ребята притихли. Элия помахала ладошкой и, перебросившись парой фраз с воспитательницей, вовлеклась в какую-то игру. Облокотившись на перила, я наблюдал издалека за ее чертами и поведением. Сколько искренности, живого интереса. В первую нашу встречу я было подумал, что она обычная деревенская дурочка. Чем ближе Элия подбирается к моему сердцу, тем больше раскрывается, как прекрасный цветок, от которого невозможно оторваться.
- Значит, граф Алан привез вам чертежи Элии? — спросил, когда виконт встал рядом, тоже наблюдая за леди ла Фрей.
- Да. Замечательный человек! Честный, порядочный, ответственный поставщик. Любит дочь, но не надеялся, что она талантлива. Говорит, обещал передать какие-то ее расчеты, а раз обещал — не хочет обманывать. Вы, говорит, возьмите, если что - выкинете. Я взял, посмеиваясь в усы, а как глянул краем глаза, так и пропал на три часа. Удивительный талант для девушки. Удивительный! Она участница отбора?
- Да, - ответил, не раздумывая. Пусть Элия пока этого и не понимает. Думает, что от ее ответа что-то изменится. - Каково ваше мнение?
Элия задорно смеялась, получая удовольствие от игры с ребятишками. Они поочередно бросали ей мячик, произнося какие-то слова, а она кривлялась, и отвечала, к всеобщей радости.
- Будь она моей королевой... я бы ей гордился, - виконт по-отцовски положил ладонь на мое плечо и произнес. - Но выбирать, конечно, вам. Тут, кроме дел сердечных, много всякого, это понятно. Но Арвии нужна солнечная королева. В этой девочке, может, и мало политического чутья, зато света полно. Это, мне кажется, главное. Кстати! Граф Алан сегодня вечером пригласил меня на шахматы в клубе «Трех рек». Присоединитесь? Ему будет неожиданно приятно увидеть дочь.
- Я бы очень хотел, но, увы, нам пора возвращаться.
Может, отменить ритуал в храме Пресветлой? Может, вообще послать отбор к бесам и жениться на Элии? Рискнуть? Как сказали скименеи: доверять сердцу, а не разуму. Мое сердце давно сделало выбор. Еще тогда, в лесу, когда малышка начала лепетать что-то несуразное про убегающее молоко. Бесы, молоко!
Усмехнулся, вспоминая, как она дрожала в моих руках, и позвал ее. Мыслями. Только мыслями. Она тут же подняла на меня взгляд и все поняла. Тепло простилась с ребятишками и вернулась к нам.
- Пора?
Оторопело смотрел на Элию, осознавая случившееся.
Не понимает.
Она совсем не понимает, что только что произошло. Такая степень единения возможна между королем и королевой после долгих лет совместной жизни, после долгих тренировок. И тут меня осенило…
- Виконт, мы вынуждены отказаться от чая и откланяться. Возникло срочное, безотлагательное дело.
- Конечно, ваше высочество.
Мужчина хотел поклониться, но я коротко мотнул головой, попросив лишь подать карету.
- Карету? Что происходит? Почему ты так волнуешься?
- Я волнуюсь? — усмехнулся, чувствуя, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Все настолько очевидно, что ошибки и быть не может. Волнуюсь не то слово.
Мы неслись по паутине переходов к выходу. После полумрака завода, даже вечерний свет показался невыносимо ярким. На улице я ускорил шаг и к карете мы почти бежали. Элия чувствовала мое волнение и, подобрав подол, спешила, как могла.
- Что происходит? — выпалила она, когда мы оказались в карете.
Дав распоряжение вознице, я закрыл дверцу и рывком притянул Элию к себе, чтобы поцеловать. Уже несколько часов боролся с невыносимым желанием это сделать: почувствовать ее сбивчивое дыхание, мягкость губ и дрожь тела, отзывающегося на мои ласки. Я жадно скользил ладонями по ее спине и рукам, не позволяя себе спуститься ниже, понимая, что сорвусь, больше не выдержу. Она урывками хватала воздух, когда я на несколько мгновений отрывался от ее губ, чтобы повторить поцелуй, усилить его, заклеймить мою девочку, и показать ей, что она моя. Что бесполезны все слова мира и решения.
Она. Моя. Королева.
И, если кому-то, включая саму Элию, это решение не нравится, им придется просто принять его.
Наконец, оторвавшись от искренних и нежных ласк, я прошептал:
- Скажи, что сможешь без меня жить…
Она замотала головой, боясь даже допустить такую мысль. Ее пальцы теребили волосы на моем затылке, а сама она смущенно прятала лицо на моей груди. Ее эмоции — острые, сильные, - я чувствовал как собственные. Они настолько явственно читались, словно и были моими.
- Скажи, что не любишь меня, - прошептал, касаясь губами ее шеи.
- Ваше высочество, к чему эти вопросы?
- К тому, что это ты, Элия, - обнял ее лицо ладонями, не позволяя отвести взгляд. — Ты врала мне.
- Что? — она нахмурилась и дернулась, но быстро прекратила попытки вырваться.
- Ты. Мне. Врала. Не стыдно? — спросил строго, хотя хотелось улыбаться.
- Не понимаю, о чем вы.
А вот страх, разливающийся холодным ядом в ее душе, удивил. Врала — точно. Но неужели куда больше, чем я подумал?
- Не твоя сестра, и не леди Илфион. Магнолию разбудила ты. Ты — избранная.
Она открыла рот, чтобы возразить, но лучше целоваться, чем говорить. Снова ведь соврет, а мне не нужны слова. Больше не нужны. Это каким нужно было быть идиотом, чтобы поверить во все эти россказни про подслушивания и обманы? Где Элия, а где шпионаж. Не похожа эта чистая искренняя девочка на интриганку. Тем более, сейчас я чувствую ее эмоции.
Поцелуй, на который она отвечала так же страстно и пылко, приглушил страх.
- Будем сознаваться? — прошептал, разомкнув наши губы.
Она помотала головой.
- Я ведь могу не остановиться, Элия, - подхватил ее и рывком усадил себе на колени. — До тех пор, пока не сознаешься…
Моя ладонь очертила изгиб ее тела и, прокатившись по талии, спустилась к ягодицам.
- Ваше высочество! Я… мне… что вы делаете? — прошептала она в притворном ужасе. Ее глаза лихорадочно блестели, грудь тяжело вздымалась, щеки раскраснелись, губы припухли. Все это рождало внутри меня почти неконтролируемое желание обладать ею. И это взаимное желание, которое, подобно всем воспитанным невинным девам, Элия усиленно скрывает. Хотя уголки ее губ подрагивают в предвкушении, а о том, что творится в ее душе лучше промолчу. Мою грудь распирает от ее эмоций…
- Выбиваю из тебя признательные показания, - прошептал коварно, добравшись ладонью до конца юбок и скидывая с ее ноги туфельку.
Элия впилась пальцами в мои плечи… и не оттолкнула.
- Вы должны немедленно прекратить! — возмутилась она, но так, что не поверил бы даже глухой.
- Задавать вопросы или ласкать тебя? — улыбнулся, забираясь рукой под юбки, вырисовывая узоры на ее тонкой щиколотке.
- Задавать вопросы, конечно же! — вспыхнула она, а потом поняла, что сказала, и густо покраснела. — То есть… я… Крейн!
- Признай, наконец. Все твои секреты и странности объясняются только одним: ты избранная. И Эйс, кажется, в курсе. Ведь это с ним ты разговаривала на берегу озера? Не могла же тебе ласточка напеть про опухоль моего отца?
- Почему же сразу ласточка? Это могла быть и уточка, - улыбнулась Элия, но улыбка быстро сменилась удивлением и испугом, когда моя ладонь добралась до внутренней стороны ее бедра. — Крейн, пожалуйста…
- Пожалуйста, что?
Она смотрела в мои глаза, и не могла произнести ни слова. Остановиться? Мы оба этого не хотим. Но мы должны…
- Я уважаю тебя, Элия, и не обижу, - прошептал, накрывая ее губы нежным поцелуем. Она целовала в ответ с благодарностью, трепетно прижимаясь ко мне всем телом.
- Куда мы едем? — прошептала она, пытаясь перебраться на соседнее сиденье, но я обвил ее талию ладонями, не позволяя уйти.
- В Храм Пресветлой.
- Хорошо. Э-э, что?!
- Ты против? — он лукаво прищурился, явно что-то задумал.
- Нет, но… в полночь следующий этап испытаний. Мы успеем вернуться?
- Сильно переживаешь за других участниц? — усмехнулся он. — Элия, прежде, чем отбор продолжится, мне нужно поговорить со скименеями. По-хорошему, давно было пора прижать к стенке этих интриганок и выпытать из них правду. Суть отбора не в том, чтобы заставить толпу девиц развлекать подданных и наследного принца. Суть в том, чтобы найти женщину, которая даст крепкое потомство и сможет поддерживать щит вместе с королем. Если это произошло, в дальнейших испытаниях нет никакого смысла.
- А как же кристаллы, финал и всякие бонусы?
Крейн усмехнулся.
- Амфри утверждает, что девушкам нужен какой-то стимул. Иначе они будут слоняться по резиденции без дела, и строить друг другу козни. А, занятые поиском кристаллов, они натворят меньше бед.
- Она молодец, - я рассмеялась, представляя, с каким должно быть упорством девушки ищут сейчас разноцветные камни. - Спортивный азарт свойственен не только мужчинам.
Чарующий взгляд принца заставлял все внутри меня трепетать.
- Крейн. Я еще не дала ответ.
- Дала, - улыбнулся он. — Просто пока этого не понимаешь.
Я не успела возразить, потому что карета остановилась. Принц аккуратно, словно хрустальную статуэтку, поставил меня на пол и помог выбраться из повозки. Только мы направились не в здание телепорта, а в соседнее. Крейн попросил вернуть иллюзию, чтобы нам не мешали поужинать.
За всеми переживаниями, я и не заметила, как сильно проголодалась. Приличной леди не пристало набивать желудок мясом, салатами и десертами, но мы уже давно сошлись на том, что леди я неприличная, поэтому охотно ела и первое, и второе, и третье. Откажешься тут, когда кормят с рук, и смотрят так, словно готовы саму тебя съесть, если не будешь работать челюстями.
Улучив момент, я отпросилась в дамскую комнату, чтобы привести себя в порядок. Подумать только — мы столько времени вместе! В резиденции слухи пойдут! Мерида наверняка обо всем узнает (ну и пусть!), а еще Лютер…
Стоило о нем подумать, как трилистник на моей груди нагрелся. Я успела вытащить медальон из-под платья прежде, чем он проделал во мне дыру. Повеяло силой, а в следующий момент на двери и окна уборной легли запирающие схемы.
Сглотнула, лихорадочно соображая, как их распутать, но плетение настолько сложное, что…
- Элия, ну почему вы, девушки, никогда не понимаете по-доброму? — раздался раздраженный голос лорда. — Ты выполнила мою просьбу?
- Нет! И не собираюсь идти у вас на поводу! Я люблю Крейна! И уверена, он испытывает ко мне…
- Да неважно, что он к тебе испытывает, - голос лился буквально отовсюду. Я рассматривала потолок и стены, силясь отыскать эпицентр плетения, но не находила его. — Будущий король Арвии поиграет с тобой, и бросит. Ты останешься с разбитыми мечтами и сердцем.
- Вам-то что с этого? С чем бы я ни осталась — это моя жизнь и мой выбор.
- Хорошо, милая. Скажу по-другому. Разбей ему сердце. Заставь страдать. Уничтожь его морально и раздави так, как умеете только вы, женщины. Иначе я уничтожу хранилище сил, питающее барьер. Рассказать, что произойдет?
У меня кончился воздух. Пошатнувшись, я едва не упала, но успела схватиться непослушными пальцами за мраморную раковину.
Хранилище сил! Лютер может. Его умений хватит, раз исхитрился сотворить вот это вот все! Крейн не удержит купол в одиночку, в Арвию хлынут бесы и демоны. Мы видели, что стало с одной семьей, лишившейся кормильца, а когда кормильца лишатся все…
Насилие, убийства, грабежи…
Перед моим взором промелькнули картины одна другой страшнее.
- Я не хочу этого делать, Элия. Правда не хочу. Но ты не оставляешь мне выбора.
- Зачем это вам? — прошипела, давя злые слезы.
Ну почему со мной всегда так? Почему нельзя просто взять и стать счастливой?! Позволить себе любить и быть любимой без этого вот всего?!
- Я расскажу. Все тебе расскажу, малышка. Поверь, все к лучшему. Вы с ним не пара и лучше ты разобьешь ему сердце, чем он тебе. Я думаю об Арвии. И о друге.
Яростно сорвала с груди кулон и швырнула его в бачок унитаза. Дернула за ниточку и вода с довольным чавканьем смыла трилистник, выданный лордом магом. Как только артефакт унесло водой по сети трубопровода, плетения с окон и двери пали. Почти сразу ворвался Крейн: испуганный, встрепанный, он обхватил мое лицо ладонями.
- Ты в порядке? Жива? Что случилось? — лихорадочно шептал он, осматривая меня с ног до головы.
- Как вы…
- Элия, я чувствую все, что чувствуешь ты! Что произошло? Почему ты плачешь?
Потому что кроме трилистника могут быть другие артефакты. Потому что цена ошибки слишком велика. Это даже не душа отца, это вся Арвия!
Осознание оглушило. Я пошатнулась, но Крейн надежно держал меня в своих руках.
- Все закончилось. Я рядом. Это был Тельсиор?
Мотнула головой.
- Я не чувствую ледяной магии, но это был сильный маг. Не молчи, Элия.
- Я хочу в резиденцию.
Осмотревшись, Крейн коротко кивнул. Женская уборная — не место для серьезных разговоров. Мы вышли на улицу и, укрытые покровом невидимости, остановились в живописном парке. Беззаботно щебетали птицы, которым неведомы человеческие козни и драмы, в кустах заливались сверчки, вечерний сумрак рассекали огоньки светлячков, окружая цветущий и благоухающий сад таинственным мерцанием.
- Поговори со мной, - настаивал Крейн, усадив меня на лавочку.
Сам он нервно расхаживал передо мной, не зная, с какой стороны подступиться к девушке в слезах. Поговаривают, мужчины вообще боятся нас в таком состоянии, и я могу их понять.
- Элия, что происходит?
Осмотрелась, отчаянно надеясь, что где-нибудь вдруг порвется пространство и мне удастся сбежать порталом в другое измерение, где не будет Тельсиора, Лютера, мегеры и других злодеев, а мы с Крейном будем обычными простолюдинами, живущими тихой мирной жизнью семейного счастья.
Портала не было.
Увы.
- Сбежать не получится. Я уже научен горьким опытом, - усмехнулся принц.
- Да. Вы основательно подготовились…
Мужчина бережно поднял мою голову за подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза.
- Элия. Ответь на мой вопрос. Прямо. Без уловок. Почему ты разбудила молчаливый сад, но промолчала? Почему ты владеешь сильной магией, но скрываешь это? Почему ты, будучи знатного рода, пользуясь родовой фамилией, не участвуешь в отборе? И почему скрываешь, кто желает тебе навредить?
Отличные вопросы. Прямо шикарные!
- Я никогда не мечтала стать королевой.
- Охотно верю. Но, смею надеяться, не все участницы отбора грезят только о короне.
- Вашей женой я тоже стать не хотела, - дернула головой, освобождаясь от ладоней Крейна, для большей убедительности. Когда он меня касается, адекватно соображать не получается, и ему прекрасно известно, как он на меня влияет.
- Желаниям свойственно меняться, - он сел рядом со мной.
- Не этому, - заметила холодно, отворачиваясь в сторону.
- В чем настоящая причина? — мягко спросил он, напрочь игнорируя мой тон.
- Я… я…
Да что же выдумать-то? Как я должна растоптать Крейна? Как причинить боль? И вообще, лучше я себе боль причиню, чем ему! Невыносимая пытка…
- Я не подхожу критериям отбора! — ответила уклончиво.
- Уровень магии — соответствует. Более чем. Косой, хромой тебя не назовешь. Значит…
Взгляд принца стал жестким, почти злым. Оставался вопрос невинности. Отлично, сама бы я не додумалась!
- Ну, вот. Вопрос исчерпан? — спросила жестко, поворачиваясь к его высочеству.
- Боюсь, вопросы только начинаются. Кто?
- При всем уважении, моя личная жизнь вас не касается.
- Серьезно, Элия?
- Абсолютно. И ваша личная жизнь меня тоже не касается. Все, чего я хочу — чтобы король был счастлив. Потому что счастливый король принимает хорошие законы.
- Хор-рошие законы?
- Не надо на меня рычать!
- Если захочу, я буду на тебя лаять!
- Тогда я кусаться начну!
И вот кто мы, спрашивается?
- И вообще, вы мне не нравитесь! - произнесла с отчаянием.
- Не нравлюсь? - переспросил принц, вскинув брови.
- Не нравитесь, - повторила уверенно. — Ни капли. Даже больше, чем не нравитесь! Я выношу ваше общество исключительно из уважения к титулу!
Его высочество посмотрел на меня в упор, а потом разразился хохотом.
Не поняла! Я ему тут, видите ли, самолюбие топчу, самооценку порчу, в грязь его втаптываю, сердце разбить пытаюсь, а он смеется?!
- Не нравлюсь? - переспросил он, все еще посмеиваясь.
- Ни капли, - ответила с еще большей уверенностью, начиная всерьез злиться. - И все меньше нравитесь с каждой секундой!
- Вот как, - мужчина склонил голову на бок и таинственно улыбнулся. Нехорошо улыбнулся. Очень нехорошо. Потому что от томного взгляда, и в целом присутствия принца рядом, у меня сердце сбивалось с ритма, а внутри разливалось сладкое, томительное тепло. Я уже не говорю о бесстыдных пальцах, которые зудели от желания прикоснуться к его волосам, пройтись по сильной шее, опуститься ниже и ощутить твердость литых мышц его груди...
Поняла, что бесстыже глазею принцу туда, куда приличные леди не глазеют. На торс! Ничуть не ниже...
Его высочество засмеялся снова, а я, вспыхнув от негодования, отвернулась. Вдохнуть, выдохнуть... Я невесомое перышко, я...
Едва не вскрикнула, когда ладони Крейна накрыли мои. Мужчина подался вперед, его дыхание пролилось по шее и скатилось по плечу сладкой истомой. Пальцы его высочества скользнули по моим запястьям и выше, рассыпая мурашки по всему телу.
- Не нравлюсь, значит, - прошептал он, касаясь легким поцелуем невозможно чувствительного местечка между шеей и плечом.
Нервы натянулись как струны - до предела. Остро, яростно, до внутренней дрожи, которую не получалось скрывать. Сердце грохотало так, что заглушило даже птичьи трели. Еще один поцелуй, и непослушные веки опустились, а я подалась к Крейну, чтобы ощутить его жар всем телом, чтобы не упустить ни одного мгновения чистого, незамутненного счастья, которое я испытываю рядом с этим мужчиной. От него кружит голову, а сознание меркнет.
- Совсем... не нравитесь... - прошептала, яростно прислушиваясь к голосу разума, который все тише, но все же кричал на задворках сознания, что я должна ради Арвии сотворить зло.
Принц вдохнул аромат моих волос и низко зарычал, как лев, наметивший жертву, как собственник. И от ощущения его силы сердце билось все быстрее.
- Элия, ты сводишь меня с ума, - прошептал он, разворачивая мое лицо к себе и обхватывая его ладонями. - Ну почему, почему, малышка, ты говоришь все эти глупости?
На меня словно ушат ледяной воды вылили.
Арвия!
Пресветлая, ну что я творю?!
Вскочила на ноги и хотела броситься наутек, да неважно куда, лишь бы подальше, но его высочество ловко перехватил меня за талию и прижал к себе.
- Пустите! - прорычала, забившись в его объятиях. - Пустите, немедленно!
- Да что с тобой творится, Элия? В чем проблема?
- Я люблю другого! - крикнула первое, что пришло в голову.
Хватка принца ослабла, а в глазах промелькнуло недоверие, смешанное с удивлением.
- Что? Такого вы предположить не могли? — прошипела, стараясь унять дрожь в голосе. - Да. Вы мне нравитесь. А, может, мне нравится, что на меня положил глаз будущий король! Мне льстит ваше внимание, и это замечательно, но я понимаю, к чему дело идет. Не сегодня-завтра вам захочется поразвлечься. Отказать будущему королю? - я усмехнулась, ненавидя себя за каждое слово, видя, как причиняю боль его высочеству. - Разве вы потерпите отказ? Силой возьмете. И как я потом объясню будущему мужу, что больше не невинна?
Крейн молчал, обжигая меня холодом своего взгляда.
- Такого ты обо мне мнения?
Пожала плечами и отвела взгляд.
- Я и половины своих мыслей не озвучила!
- Не стесняйся. Продолжай. Мне любопытно знать, кто я в твоих глазах.
Благородный и бесконечно добрый мужчина, любовь которого - благословение небес. Невозможность быть с которым - невыносимое проклятье! Крейн непонятно чему улыбнулся.
- Повеса, неспособный хранить верность женщине, которая станет его женой, - ляпнула первое, что пришло в голову.
- Надо же. Ты неплохо играешь.
Сложив руки на груди, прошила его высочество гневным взглядом.
- О чем это вы?
- Ты не учла несколько моментов. Первое, когда врешь, нужно тщательно продумать легенду. Как я могу украсть твою невинность, если ты ее уже потеряла?
Вопреки всякой логике, Крейн улыбался. Искренне. Почти по-детски.
- Я… Это возмутительно! — не нашлась, что ответить, так хоть возмущение продемонстрирую.
- Именно. Возмутительное неумение врать. Второе, - принц шагнул навстречу, и я отшатнулась. — На ласки человека, вызывающего презрение, не отзываются так трепетно и искренне, как это делаешь ты.
Фыркнула и закатила глаза.
- Как вы сами сказали — великолепно играю.
Он мотнул головой, уже не сдерживая улыбку.
- И третье, самое важное, Элия. Ты еще не поняла, что произошло, но неужели не чувствуешь?
Чувствую, что ему все равно на гадости, которые я наговорила. Как еще больше растоптать самолюбие мужчины, чем сказать, что он противен, ты любишь другого и вообще не девица?
- Все, что ты мне сказала, сказано через боль. И сейчас тебя разрывает от желания прижаться ко мне, заверить, что все это — ложь. Признаться в том, что ты в действительности чувствуешь.
- Ну, вот еще, я…
Принц в два шага оказался рядом и накрыл мои губы пальцем.
- Молчи, иначе я тебя поцелую. Элия, кто заставил тебя сказать все это? Кто и чем тебя шантажирует? Или ты думаешь, что будущий король не в силах защитить любимую женщину?
- Фя фе.. фто? — произнесла пальцу его высочества.
Что он только что сказал?
- Королевский щит не пробьет ни одна другая магия. Понимаешь, о чем я? — произнес он, сплетая наши пальцы.
Я кивнула, а в следующее мгновение нас укутало как коконом удивительной магической вязью. Искуснейшее плетение надежно скрыло нас от всего мира, оставив лицом к лицу, наедине.
- Сейчас ты можешь сказать мне обо всем, что тебя беспокоит. Никто в целом мире, даже Тельсиор, не способен подслушать наш разговор.
И что мне сказать? Меня шантажирует Лютер? Да, тот самый, с которым вы полжизни знакомы, и это говорю я, девушка, которую вы знаете всего пару дней от силы?
- Если я не заставлю вас страдать, хранилище магии уничтожат.
Крейн стиснул зубы и нахмурился, но при этом с его плеч словно упал груз.
- Не просите рассказать большего. У меня все равно нет доказательств. Мериде я сказала, что душа отца меня больше не заставит плясать под ее дудку, но папа все равно в опасности. Но есть еще Тельсиор, пытающийся вас уничтожить, и… другие враги. Крейн, весь мир против нас. Нам не суждено быть вместе, вы понимаете?
- Имени ты все равно не назовешь?
Мотнула головой. Этим я только настрою Крейна против себя. Он поверит Лютеру, а не мне. В том что лорд маг умеет врать, никаких сомнений, иначе как такая змея смогла подобраться к его высочеству столь близко? Если бы хоть одно доказательство. Хотя бы самое малое… Но и сказанного хватит. Крейн умный мужчина, он обязательно разберется!
- Скажу одно: этот человек в вашем ближайшем окружении.
Принц ненадолго задумался, а потом напряженно произнес:
- Ты любишь меня?
Странная реакция на мои слова! Впрочем, мои щеки потеплели, выдавая меня с головой.
- Ты хочешь разделить со мной жизнь, Элия? — улыбнулся он, словно получил ответ на первый вопрос.
Я и на этот не ответила, но он накрыл мои губы своими и прошептал:
- Мне придется сделать несколько вещей, за которые ты на меня рассердишься. Возможно, даже сильно. Но потом ты простишь и поймешь, что иного выбора не было. Верь мне, Элия…
- Я верю…
И это последнее, что я помню. Было что-то еще, но словно покрытое туманом. Кажется, я видела свою кормилицу, но в балахоне скименеи. А еще яркий свет портала и огонь.
Голова раскалывалась от боли, вырывая из сознания отдельные фразы: «так нельзя!», «это не получится», «можем попробовать», «вы сильно рискуете». Кто и о чем говорил, сознание отказывалось вспоминать, почему я стою возле дверей в комнату Леки и как оказалась здесь — тоже.
Кажется, совсем недавно мы с Крейном были на заводе. Вот я играла с детьми, он меня позвал, мы понеслись в карету так, словно за нами гнался Тельсиор, и дальше…
Темнота.
Я восстанавливала хронологию событий с занесенным для стука кулаком и осознала странный факт: зачем мне стучать в покои, если живу там с сестрой?
- А, героиня дня, - раздался холодный голос лорда Галарда.
Отлично! Лучше пусть Крейн сам расскажет, что произошло. Может, очередное покушение и меня ударили по голове? Может, мне к лекарю наведаться?
- Могу я видеть его высочество? — спросила без обиняков. Лорд Галард и так знает о нас с Крейном.
- После того, что сделала? — со злостью спросил он. - Очень в этом сомневаюсь.
«- Крейн, - прошептала я с отчаянием, словно пытаясь извиниться.
Он не выдержал и притянул меня к себе. Грубо, почти больно.
- Еще раз ты назовешь меня по имени... коснешься меня... посмотришь на меня... так, и я забуду, что джентльмен. Я поведу себя как король. Возьму то, что мое по праву, не спрашивая разрешения! Я сделаю тебя своей, Элия. Взамен окружу роскошью, нарядами, украшениями, даже куплю тебе дом, где ты сможешь вести себя как госпожа. У тебя будет все, взамен на капельку женского тепла. Разве не об этом мечтает каждая девушка?
Я замахнулась и отвесила его высочеству оплеуху».
Меня вышвырнуло из воспоминания, словно из кареты на полном ходу. Я пошатнулась и ударилась лбом в дверной косяк, как раз в тот момент, когда из комнаты выходила Лека.
- Элия? Ну, наконец-то! Лорд Галард, мы не опоздаем на испытание?
- Боюсь, испытание отложено и состоится завтра в полдень.
- Что ж. Тогда мы пойдем готовиться ко сну! — улыбнулась Лека и, потянув меня за рукав, захлопнула двери прямо перед носом обомлевшего лорда. - Ну, рассказывай! Все-все-все, ничего не скрывай, я все равно узнаю! Где вы были?
- На фабрике тантариума, - ответила, потирая лоб. Ничего не понимаю!
- Чего? — скисла Лека. — Дома что ли этого тантариума мало?
- Благодаря нашим заводам ты живешь безбедно. Могла бы проявлять больше интереса к делу, которое тебя кормит.
- Меня маменька кормит. А скоро будут кормить налогоплательщики, включая тебя. И, поверь, когда я стану королевой, тщательно проверю, все ли налоги вы платите в казну с папенькой.
- Ну и грымза же ты, Лека. Иногда кажется, что хорошая девушка, а потом понимаю, что кажется…
Раздался стук в двери.
- Леди ла Фрей. Откройте! Именем короля я пришел проверить комнату леди Элии.
Мы с сестрой переглянулись.
Что там проверять? Неужели лорд Одинвейн рассказал о ящике моего стола, запечатанном защитной схемой? Кстати, схему я исправила, как подсказал лорд маг. Но разве преступление читать дневник королевы, если у тебя ключ от шкатулки, в которой он лежал?
Лека впустила советника его высочества, за которым, с постными лицами, волочились стражники. Внутри шевельнулось нехорошее предчувствие. Я замыкала процессию, не представляя, что этим господам понадобилось в моих покоях.
- Что и требовалось доказать! — раздался ироничный голос лорда. — Элия, не соизволите ли объяснить, что делает этот сундук в вашей комнате?
- Какой сундук? — я протиснула голову между стражниками-шкафами и почувствовала, как мои брови ползут вверх.
Посреди моей скромной коморки стоял внушительный деревянный сундук, украшенный кованными элементами и драгоценными камнями. Но дело даже не в сундуке, а в том, что на нем защитная схема, построенная по инструкции лорда Одинвейна. И я бы еще могла подумать, что один из его учеников решил пошутить, будь мы в академии. Но мы в Цветочной резиденции, а лорд Лютер изволил мне угрожать. Прислал сундук с извинениями? Очень сомневаюсь.
- Откроете сами или позвать лорда Одинвейна?
Я истерично усмехнулась и, бесцеремонно потеснив стражников, прошла внутрь. Лека бегала вокруг сундука и причитала, что никогда кавалеры не присылали ей такие шикарные подарки и что, должно быть, отправитель просто ошибся комнатой.
- Нет, леди ла Фрей. Никакой ошибки. Не так ли, Элия?
- Думаю, что нет. Я знаю эту схему. И знаю, как ее открыть. Лорд Одинвейн как раз научил меня.
В том, что здесь какая-то подстава, я ничуть не сомневалась. Но вот обнаружить на кровати сундук, набитый под завязку золотом, стало настоящим… ну… событием, что ли?
В спальне воцарилась тишина. Настолько пугающая, что щебетание пташек за закрытым окном ударяло по барабанным перепонкам с остервенелостью молота, бьющего по наковальне.
Золото!
Целый сундук!
В моей спальне.
На губах лорда Галарда нарисовалась кривоватая ухмылка.
- Прежде, чем вы что-то скажете, лорд Адельвейн. Я понятия не имею, что это значит.
- Ну, разумеется, - усмехнулся он. — Открывайте.
Он ударил пальцами по крышке выдвижного шкафчика, запертой той же самой схемой. А внутри дневник королевы и кристалл, который, как я теперь знаю, может вернуть Арвии Первородный огонь. Если лорд найдет его там, интересно, что тогда будет?
Окинула присутствующих испуганным взглядом и…
Упала в обморок. Потому что молоко, увы, не вариант.