Глава 21

За полчаса до этого

Стоило вернуться в замок, как на меня обрушился шквал информации. Я понимал, что, возможно, совершил большую ошибку, но скименеи, хоть и волновались, особо меня не отговаривали. На все воля Пресветлой, на все воля Пресветлой! Нет чтобы человеческим языком сказать, да, Крейн, ты поступаешь правильно! Или нет, ваше высочество, вы подписываете смертный приговор Арвии.

Почесал запястье. С непривычки руки стягивало словно путами из крапивы, но отец говорил, что это быстро проходит, особенно, если отвлечься, а отвлечься было на что. Предатель! В моем ближайшем окружении.

Лорд Одинвейн стремительно вошел в мой кабинет. Откинув бумаги, я поднял на него тяжелый взгляд. Выражение лица мага ничего хорошего не предвещало.

Лютер мотнул головой и отрапортовал:

- Я навестил ла Фреев. Никаких следов ледяной магии.

Сжал кулаки и откинулся на спинку стула, стараясь сохранять спокойствие. Это еще ничего не значит. Мачеха Элии могла надежно скрыть следы. К тому же, только Эйс способен почувствовать любую, даже самую искусно замаскированную ледяную магию, но его присутствие в доме создало бы массу вопросов.

- Я был максимально деликатен, - уверил Лютер, устраиваясь на стуле. - Попросил устроить мне экскурсию по дому, показать комнату Лекардии, и даже комнату Элии. Все тщательно просмотрел и отсканировал. Девушки живут в равных условиях. Родители отзываются о них с теплотой и любовью, их сестра - Бека - подтвердила слова матери. Сказала, что Элия так любит свою семью, что отправилась на отбор служанкой Леки, чтобы поддержать.

- Граф тоже был дома?

Лютер кивнул.

Любопытно. Граф ла Фрей не мог находиться одновременно в двух местах. Либо виконт солгал, либо Лютер, что маловероятно, либо здесь замешана ледяная магия, та самая, которая позволила Элии сменить внешность и заменить сестру на испытании у лекаря.

Том самом испытании, где подтвердилась ее невинность.

Бесы, если бы только точно знать, что именно Элия проходила его в образе сестры. Но какое разумное объяснение смене внешности? Я не чувствовал магии! Иллюзии не было, только мои чувства и подсказка интуиции…

Или бред влюбленного сознания, одурманенного ею настолько, что граничит с безумием. Возможно, и нет никаких чувств? Возможно, они вовсе продиктованы проклятием или зельем?

- Именно он и сказал, что Элия не будет вашей женой, поскольку… Ну, пусть будет, влюблена. И не только влюблена, а еще и...

Он осекся.

- И? — я подался вперед.

- Не соответствует одному важному требованию.

Жестко усмехнулся. Она говорила, что не девица. Но неужели не врала? Я полагал, все ее фразы, брошенные ножами в мое сердце, были ложью.

- Какому? - голос звучал глухо.

- Она не девица, ваше высочество.

Великолепно.

Внутри разлилась холодная злость, но я сохранял внешнее спокойствие.

- Кто?

- Они близки с сыном гончара. Он подтвердил связь с Элией. Неоднократную и… - Лютер усмехнулся и отвел взгляд. — Судя по его словам, наша скромница вовсе не скромница.

Мой налитый кровью взгляд прекратил ухмылки.

- Он признался добровольно?! — прорычал вопрос.

- Под заклинанием правды. Мне жаль, Крейн. Что бы ни сказала Элия, она соврала. В ее семье полный порядок. А на счет шрамов - они и правда от украшений. Она украла золотые браслеты у дочери мэра и носила под рукавами, никому не показывая. Когда пошла кровь, родители сняли их, и оказали первую помощь.

- Украла? - слова Лютера никак не вязались с поведением Элии.

- Это было давно, но сам факт. Следы от розг появились как раз тогда. Отец высек ее за воровство и больше таких фактов не повторялось.

Сказанное Лютером складывалось в стройную картинку. Преданный давний друг, неоднократно спасавший жизнь мне и отцу не мог врать. Он даже пожертвовал сыном, когда воевал на границе с бесами, чтобы спасти короля. И ни разу не пожалел об этом. По всему выходит, Элия мне солгала. А наша связь… Пресветлая, должны быть разумные объяснения моим чувствам!

Я бы еще усомнился в словах Лютера, не окажись на моем столе свежий номер газеты.

«…от надежного источника, связанного с Отбором, стало известно, что его величество король Арвии умер! От нас, верных подданных, скрывали этот вопиющий факт!

Более того, принц подозревается в связи с девушкой вне отбора! Неслыханная дерзость, попрание древних традиций отбора, берущих начало со времен правления короля Иктиана Первого Славночтимого! Его высочество дал обещание жениться на этой девушке, независимо от победительницы отбора. И как же правила, созданные для выявления лучшей, сильнейшей и достойнейшей королевы? Как же правила, неукоснительное следование которым — гарант безопасности Арвии? Гарантия, что будущие король и королева не выгорят? В конце концов, это плевок в лицо представительницам знатных родов Арвии!

Наш источник сообщил об еще одном факте: на его высочество совершено несколько покушений. В ходе одного из них был разрушен сильнейший артефакт «Семь столбов». Проклятие первенца, терзающее детей правящей семьи, снова активировалось? Нужен ли королевству такой правитель?

Подданные в смятении, аристократы — в бешенстве. Древнейшие роды Арвии обеспокоены будущим королевства. Кто и как удерживает барьер? Надолго ли хватит сил лейн и не стоит ли призвать к правлению Кронвейров или Пфештальтов? Кажется, назревает восстание…»

Кто угодно мог слить информацию о смерти отца. Во дворце, помимо лейн и матери, об этом знает не меньше двух десятков человек. Все они запечатаны молчанием, но никто не мешает придворным догадаться, сложив два плюс два… Это не обязательно Элия. Я не могу и не хочу так думать. Но в остальном. О моих чувствах знают четверо, включая саму Элию, о покушениях — тоже.

Возвращения Галарда ждал едва ли не с ужасом, вновь и вновь читая заметку. «Надежный источник, связанный с отбором». Это может быть кто угодно, включая слуг. Хотя, кого я обманываю? Резиденция защищена от любого подслушивания и подглядывания, а все переговоры за закрытыми дверьми ведутся под несколькими пологами. Подслушать невозможно.

- Это она, - прогремело как гром среди ясного неба. Галард не стал расшаркиваться и заявил об этом с порога. — Мне пришлось немного надавить на редактора газеты, он не хотел выдавать имя. Сказал только, что прислали письмо, а счет выставили на имя Элии ла Фрей. Просили заплатить золотом и много. Он согласился и не прогадал.

Я смотрел на Галарда и, казалось, оглох. Мой мир рушился на глазах. Искренняя, чистая девочка на деле оказалась интриганкой, жадной до денег? Неужели я совсем не разбираюсь в людях? Еще час назад я целовал ее мягкие губы и чувствовал сердцем ее искренность. Всепоглощающий свет души. Настолько яркий и чистый, что мне страшно находиться рядом с ней…

Не верю!

Не хочу, не могу верить!

- Отослать ее? Или пригласить для, гхм… допроса?

Чтобы соврала еще с три короба? Это она отлично умеет.

- Сразу она мне не понравилась! - фыркнула леди Амфросия, все это время тенью сидевшая в углу кабинета. - Ваше высочество, при всем уважении, но мне кажется, что Элия преследует на отборе какие-то свои цели. Зачем знатной девушке ехать служанкой сестры? Вам это не кажется подозрительным? Поддержать хотела? — она фыркнула. — Мы что, в детском саду?

- Задам встречный вопрос. Если она не хочет корону, зачем тогда использует приворотное зелье? — произнес Лютер, привлекая всеобщее внимание.

- Говори, - мой голос больше напоминал рычание.

- Всего лишь предположение.

- Выслушаю любое.

- В ее комнате я обнаружил несколько пузырьков с остатками жидкости. Подробное исследование провести пока не успел, но цвет и запах однозначно намекают на приворотное зелье. К тому же, - Лютер поджал губы, подбирая слова. — Вчера она обратилась ко мне за помощью с расшифровкой одного заклинания. Запрещенного заклинания.

Галард подобрался, да и я насторожился. Элию как раз застукали за попыткой прокрасться в отдел запрещенной литературы.

- Для получения желаемого она должна принести в жертву влюбленного в нее мужчину. Вырезать ему сердце при определенных условиях.

Леди Амфросия нервно усмехнулась, Галард вскинул брови, а я с сомнением переспросил:

- Элия и кровавые ритуалы? Лютер, ты ее видел? Она, если лягушку задавит, полжизни извиняться будет…

- При всей моей нелюбви к девушке, не думаю, что она способна на кровавые мессы. Для этого необходим иной склад характера, - отрезала генерал.

Нехотя, Лютер извлек из внутреннего кармана камзола листок и положил передо мной.

- Попробуйте разобраться сами. Это написано ее рукой. То самое заклинание, с которым она обратилась. И вот вам мое предположение. Элия опоила тебя, Крейн. Заставила влюбиться, чтобы… Ну, не знаю, возможно, она работает на врагов? Кронвейров, Пфештальтов или Садзернов? Они заинтересованы напрямую. В случае твоей смерти, на престол взойдет кто-то из их сыновей и, вполне возможно, Элии обещана роль, если не королевы, то фаворитки.

- Знать охотнее поддержит Паруэлов, - вмешалась леди Амфросия. - И сил у них намного больше, но мотив сильный.

- У Паруэлов единственный сын, которого никто никогда не видел. Неизвестно, существует ли он вообще, - отмахнулся Галард. - Вряд ли[WU1] они.

- Лютер прав, - признался нехотя, понимая справедливость подозрений. - Элия сказала, что не хочет за меня замуж, но всячески поощряла мое внимание.

Взгляд словно магнитом притягивала газетная заметка. Она единственная не дала клятву молчания. Даже Галард и Амфросия дали, но не она… Поверил ей безоговорочно, идиот

- Как она могла подсунуть мне приворотное зелье?

О том, что мои чувства к Элии могут оказаться пустышкой, думать не хотелось. Если это так, я совершил невероятную глупость, которая обернется катастрофой. Ну, скименеи! Неужели не могли меня вовремя остановить? Говорили, что это опасно, говорили, что я поступаю импульсивно, но ни одна не отговаривала!

- Может, у нее сообщники на кухне? — предположил Галард. - Я проверю. Заодно загляну к ней в комнату. Сундук с золотом не спрячешь под подушку…

- Проверь, но пока не предпринимай ничего. Я сам разберусь.

Галард кивнул и хотел уйти, но я остановил его у дверей.

- Выяснил, кто сватался к Элии, когда она была ребенком?

Лютер выпрямился и уставился на Галарда с не меньшим интересом.

- Серьезно? Об этом сейчас думаешь?

Жестко усмехнулся. Неужели он предатель? Не выполнить такого пустякового поручения?

- Свободен.

Нахмурившись, друг покинул кабинет.

- Крейн, у нас и без девчонки куча проблем! — возмутилась леди генерал. - Армия требует надбавки за работу на границах, прорывы становятся чаще! Неплохо, если бы ты уделил время и сходил за грань с одним из отрядов.

- Так выплатите им дополнительный гонорар.

- Казна пустеет быстрее, чем пополняется. Золотые заводы встали. Диверсия бесов, - не отступала Амфросия.

Я стиснул зубы.

- Хорошо, схожу за грань. С диверсией разберитесь, как можно скорее исправьте.

- Профсоюз рабочих негодует. Назревает бунт. А газетная статья и сплетни о смерти короля только подливают масла в огонь. Работники требуют пересмотреть условия труда и оплату, особенно на заводах по тантариуму.

Еще восстания не хватало для полного счастья!

- Пригласите представителя...

- Ждет со вчерашнего вечера.

- Почему не доложили сразу? — прошипел, закипая от негодования.

- Вы были несколько заняты…

- Хорошо. Одинвейн, понимаю, ты маг, но разберись с диверсиями и шахтами золота. Сейчас я не могу никому доверять. Амфросия, успокой военных, пообещай, что выплаты скоро произведем. Завтра я лично выступлю с одним из отрядов.

- Не опасно ли делать это сейчас? - вступился лорд Одинвейн. - К тому же, Тельсиор...

- Пока на мне это, - достал кулон, которого касались пальцы Элии. Той Элии, которую я когда-то полюбил, не знаю, правда теперь, по-настоящему ли. Такое чувство, словно она умерла. - Тельсиор ко мне не приблизится, ты же знаешь.

- Эм, Крейн, - Лютер почесал переносицу, задумчиво глядя на мой кулон. - Не хотелось бы нагнетать обстановку, но ты уверен, что кулон не подменили?

- О нем знает только узкий круг са... мых близких, - я осекся.

И Элия.

- И Элия? — повторил мои мысли маг.

- Крейн, надо проверить кулон. Срочно! — всполошилась Амфросия.

- Завтра в храме и проверим. Пригласите невест на чай. В последнее время я почти не уделял им внимания. Постараюсь исправить это упущение

Элия ла Фрей

Некоторое время меня не трогали. Потом осторожно подняли и переложили на кровать, с которой сняли сундук. Меня похлопали по щекам и оставили в покое, послав за лекарем.

- Часто с ней такое?

- Никогда не бывает, - удивленно произнесла Лека. — Лорд, что происходит?

- Боюсь, ваша сестра подозревается в связях с Кронвейрами, Пфештальтами или Садзернами. Возможно Паруэлами. Пока обстоятельства свидетельствуют не в ее пользу. Думаю, вы и сами видите.

- Вы уверены? — оторопело переспросила она.

- Газеты читали?

Зашуршала бумага, на какое-то время воцарилась тишина, прерываемая тихими вздохами Леки.

- Мне сложно поверить, что это сделала Элия.

Газеты? Что газеты могут написать обо мне? Разве что наша прогулка стала достоянием общественности…

Жесткая усмешка.

- Конечно, вы сестры и будете покрывать друг друга.

- Галард, - отрезала она, обратившись к лорду по имени. Интересно… - Мы с Элией никогда не были близки. Строго говоря, я всегда относилась к ней как к служанке. Но на отборе мы заключили соглашение: она поможет мне добыть корону, а я взамен сделаю все, чтобы матушка оставила ее в покое. Элия мечтает заниматься поместьем, ничто другое ее не занимает.

- Что не так с вашей матушкой?

- Она… не очень-то любит Элию, по понятным причинам. По сути, Элия даже не ла Фрей. Так, дочь не пойми кого. Да, ее мать виконтесса, но не графиня же! Поговаривают, ее изнасиловал какой-то пьянчужка. Другие говорят, что она нагуляла Элию и сама не знает, с кем именно. Приютить ее стало чем-то вроде акта благотворительности. Но мама всегда относилась к Элии как к служанке. Папа любит ее больше других, и мама ревнует. Это семейные дрязги.

- А что же Элия?

- Терпит, - удивленно заметила Лека. — Меня всегда удивляло, с каким поразительным терпением она все сносит. Даже, когда мама секла ее розгами и скрывала это от отца. Граф не одобряет телесных наказаний, но матушка порой приходила в такую ярость, что даже мы с Бекой прятались в своих комнатах, пока она не остынет. Даже асы добровольно надела, представляешь?

- Так эти шрамы на ее руках? — задумчиво переспросил он.

- М-гм. Зачем Элии такие деньги? Я не верю, Галард. Что теперь ее ждет?

Этот вопрос занимал меня не меньше, чем Леку. Я плохо помню наше свидание на заводе, но отлично помню ночь у озера. Неужели он поверит в напраслину, которую на меня наводят? Какой бы она ни была, но ложь останется ложью.

- Крейн пока не принял решение.

Сомневается? Горечь обиды едва не выдала меня.

- Ты уверена, что хочешь продолжить участие в отборе? — неожиданно мягко спросил лорд Адельвейн.

- Галард, - прошептала сестра. — Поговорим об этом… не здесь.

Они вышли из комнаты, а подслушивать я не стала. Моя сестра и лорд Галард? Невероятно! А другие невесты, думая, что Лека фаворитка, охотятся за Лютером. Бедный Крейн. Каково быть королем, когда вокруг такая бесовщина?

Вскоре пришел уже знакомый лекарь. С хитрым прищуром осмотрел меня и сделал вид, словно поверил в мой обморок. Справился о возможной беременности, которую я с бурным протестом опровергла. Непорочное зачатие — не мой вариант. Мне не особо поверили, но оставили в покое.

То ли мой обморок, то ли слова Леки заставили лорда Галарда забыть о ящике моего стола. Распорядившись забрать сундук, мужчина велел оставаться в комнате до особого распоряжения, а сам, трижды и слишком пылко поцеловав ладони моей раскрасневшейся сестры, покинул нас.

- Ты его любишь? — спросила, как только двери за мужчиной закрылись.

- Элия! — вспыхнула сестра. — Мне кажется, сейчас тебя должны волновать совершенно другие вещи. Например, вот это.

Она небрежно швырнула на кровать газету и, взбив кудряшки, поплыла к выходу.

- Ко сну я подготовлюсь сама, можешь отдыхать.

- Как великодушно! — фыркнула, раскрывая газету, а вслед за ней и рот.

Меня оклеветали! Нагло, коварно, бессовестно и совершенно бесцеремонно. Кто это сделал — сомнений никаких. Мерида обещала отомстить, и она это сделала. Теперь ясно, что за сундук лежал на моей кровати! Наверняка это оплата за информацию, которую я якобы предоставила. И не жалко мегере последних отцовских денег? Сундук золота — не шутки! Насколько мне известно, в нашей сокровищнице от силы три таких наскребется. Учитывая, что деньги постоянно нужны для расчетов с кредиторами, она сильно ударила по нашему бюджету! Нужно написать папеньке или…

Я осеклась. Папеньке. Как свыкнуться с мыслью, что граф Алан мне не отец. Если не он, то кто тогда? Почему молчал? Почему относился ко мне так, словно я и правда его драгоценная жемчужина, его любимая дочь? Из-за нежных чувств к моей матери?

От переизбытка мыслей у меня заломило в висках.

Ладно, подумаем о другом.

Я нервными шагами мерила комнату, пытаясь унять лихорадочное метание мыслей в голове. Они прыгали от одного к другому, не позволяя сконцентрироваться.

- Стоп! — прошептала, останавливаясь посреди комнаты. — Что самое главное? Правильно. Арвия. Остальное — потом.

Я метнулась к окну и убедилась, что черный бархат неба по-прежнему затянут мутноватой дымкой купола. Значит, Лютер не разбил хранилище силы. При мысли об этом запястья зачесались. Их словно обожгло крапивой. Нервное, наверное. Вдоволь начесавшись, я продолжила упорядочивать мысли.

Значит, я поступила правильно, что ни о чем не рассказала Крейну. Лорд маг не идиот. Бесы никого не пощадят. Даже, если он заключил какую-то сделку с Тельсиором, всем бесам об этом вряд ли доложат. Обезумевшие сущности сметут все на своем пути.

Второе — Первородный огонь. Я сняла защиту с ящика стола и достала радужный кристалл. По стенам рассыпались разноцветные искры, задорно гоняясь друг за другом от малейшего движения моих пальцев. Кристалл был небольшим, теплым и очень ярким. Изнутри него словно лилось сияние. Ему не место здесь. Его следует вернуть в храм, куда мне дорога заказана.

Гордость не главное. Пусть кристалл верну не я, лишь бы он оказался на месте, и пламя сошло вновь.

Третье — отец. Ума не приложу, как говорящий лес мог предложить мне чудовищный ритуал с вырыванием сердца любимого! Конечно, я никогда не пойду на такое! Мне нужно вернуться домой и разобраться с отцом и Меридой лично. Один на один, лицом к лицу. Я обо всем расскажу папе и вместе мы подумаем, как приструнить мегеру. Не станет она лишать его души, потому что потеряет куда больше. Жаль, что я раньше об этом не подумала! Видимо, яд ледяной магии за годы так вытравил мои мозги, что я даже соображать нормально не могу.

Последнее — Крейн. Я люблю его. Всегда любила, всегда буду. Но у нашей истории счастливый конец невозможен. Правильный — да, но не счастливый. Он должен завершить отбор и жениться на женщине, которая не создаст проблем. У него нет возможности распутывать клубок интриг, да и не станет он рисковать отбором и жизнью всех подданных, чтобы понять — оклеветали меня, или я и вправду оказалась такой, как рисуют газеты.

Король должен поступать правильно. Встретиться нам все равно не дадут, но я напишу ему письмо, в котором все объясню. Поверит мне — хорошо. Не поверит — хотя бы совесть будет чиста.

Разложив по полочкам свои мысли (хотя последняя мне категорически не понравилась), я сжала в ладони кристалл и отправилась в спальню сестры.