Глава 25

Элия ла Фрей

Всю дорогу до портала я думала о Лютере. Как Крейн мог не заметить предателя под боком? И, если Лютер все-таки предатель (а хорошие люди не станут угрожать уничтожить хранилище магии, чтобы манипулировать тобой!), зачем научил схеме, которая спасла меня от Тельсиора?

Ничего не понимаю. Но ясно вижу, что королевы из меня не получилось бы.

В арку портала ступала без страха. Нас с Эйсом закружило в золотистом вихре перехода и выплюнуло на траву перед внушительным храмом. Прежде я видела его только в книгах, и сейчас невольно замерла, завороженная его красотой.

Стражники вытянулись по струнке, когда увидели царга его высочества. Узнали или нет, но испугались — точно.

- Ваши документы, пожалуйста, - неожиданно громыхнул голос отмершего стражника, но я как зачарованная скользила взглядом по совершенным линиям храма. Казалось, к его сотворению приложила руку сама Пресветлая, ведь невозможно, чтобы человек вытесал из мрамора настолько хрупкие и невесомые конструкции. Толстые резные колонны, казалось, парили в воздухе, поддерживая арочные своды, украшенные куполами из белого золота. Они словно протыкали высокими шпилями небеса, сияли ярче солнца и заставляли жмуриться.

- Мне нужен Первородный огонь! — проговорила, пытаясь выхватить в белоснежном сиянии фигуру, двигающуюся нам навстречу.

- Документы, госпожа!

- Пропустите. Это ко мне, - раздался знакомый голос. Скименея приблизилась и, откинув с лица белоснежный капюшон, по-доброму улыбнулась, протягивая ко мне сухие ладони. — Наконец-то ты пришла, дорогая…

- Кормилица?

Ослепительные лучи еще обрамляли ее лицо, но я уже четко разобрала черты. Такие родные и до боли знакомые.

- Поди сюда, дитя.

Не сдерживая слез, я бросилась ей на шею. Меня окутал родной запах черемуховой сдобы и теплота мягких заботливых рук. Кормилица пела мне колыбельные, укладывала спать, гладила животик, когда он болел, и убеждала, что все будет хорошо, когда казалось, словно мир сошел с ума и катится в бездну. Сейчас мне тоже так кажется и поддержка нужна как никогда прежде.

- Кормилица, вы не представляете, что происходит, Крейн он… а Мердида… я дочь…

Слезы душили, не давая нормально говорить. Я жадными урывками глотала воздух, чувствуя, что грудь вот-вот разорвется от переполняющих эмоций. Мне хотелось рассказать все и сразу, спросить совета, получить помощь. А кормилица тепло улыбалась, гладила меня по волосам и шептала:

- Все будет хорошо, девочка. Все будет хорошо. Идем со мной. И ты, тоже приглашен.

Нерешительный царг — зрелище почти невероятное. Эйс потоптался на месте, затем вытер лапы о пушистую траву и, напоследок грозно зыркнув на стражников, потрусил следом за нами.

Обычно порталы охраняются лишь формально, в случае опасности тоннель блокируется и все, кто проходил сквозь него, перемещаются в центральный изолятор до выяснения обстоятельств. Но сейчас вокруг арки кружило как минимум семеро стражников при оружии, это не считая тех, кто мелькал поодаль между деревьями.

- Лека вернула первородный огонь?

Кормилица приподняла подол рясы и медленно поднялась по высоким ступеням, ведущим к главному входу в храм.

- Первородного огня нет, моя дорогая.

Перед нами величественно медленно растворились арочные двери. Дыхнуло свежестью и ароматом свежескошенной травы. Несколько шагов я ступила по наитию — в храме все утопало в ослепительном сиянии, привыкнуть к которому удалось не сразу. Эйс касался меня крылом, помогая не оступиться.

- Лека должна была вернуть кристалл, - произнесла, с трудом осматриваясь. Видимого источника света не было. Казалось, сам Храм сияет благодатью Пресветлой.

Ритуальные полукруглые чаши полнились водой, хотя в них должен полыхать огонь. Я коснулась зеркальной глади кончиками пальцев и вздохнула. Даже здесь напортачила!

- Вернула. Но этого недостаточно, Элия, - кормилица распахнула передо мной неприметные двери. - Огонь сойдет, когда отмеченная Пресветлой возопит к ней. Только пламя души способно вернуть Первозданный огонь.

Я вошла в небольшую комнатку. Здесь было прохладно и тихо, а еще неуловимо пахло костром. Тем самым запахом, родным до душевного трепета. Здесь пахло Крейном.

Ветер лениво трепал ажурную тюль, украшающую арочные своды. По мраморным стенам рассыпались разноцветные искры кристалла, отражающего даже малейшие отблески света миллионом огоньков.

- Что мне делать, кормилица? Если с Крейном что-то случится…

На глазах выступили слезы. Одна мысль, что принц ступит за грань без Первородного огня, что другая избранная утянет его в погибель, а Тельсиор — уничтожит, рвали мою душу на части. Видение не случившейся пока потери настолько оглушило, что я едва не захлебнулась от слез. Я упала на колени перед ликом Пресветлой, взирающей на кристалл. Покорно сложив на груди ладони, она мягко улыбалась. Ее взгляд, полный теплоты и любви, не приносил утешения, как прежде. Задыхаясь от боли, я молила, вспоминая все известные молитвы, молила спасти Крейна, уберечь его, послать огонь, чтобы прогнать бесов. Чтобы даровать Арвии защиту.

В какой-то момент кормилица коснулась моего плеча:

- Поднимись, дитя. Нет больше повода для слез. Пресветлая услышала твою мольбу.

Я вскинула голову и, стирая рукавом слезы, из-за которых ничего не видно, обнаружила полыхающий огонь. Ярко-желтый, жар которого чувствовался даже здесь. А еще от него пахло костром. Тем самым…

- Сошел? — повторила, глядя в полыхающее прямо на поверхности воды пламя.

Эйс потрясенно озирался по сторонам, то распушая, то складывая вдоль спины крылья. Шерсть на его загривке встала дыбом, а глаза искрились восторгом.

- Сошел, - произнесла, смеясь сквозь слезы. — Сошел!

- Сошел, Элия, сошел, - улыбнулась кормилица, ласково поглаживая меня по голове.

Появились скименеи и тут же закружились вокруг ритуальной чаши в хвалебном танце. Одна из них поднесла к чаше факел и скрылась с огнем в одной из арок. То же сделали и остальные скименеи. Восемь факелов разнесут огонь в восемь герцогств Арвии.

Не успела я обрадоваться, как меня прошило вспышкой яростной боли. Запястья словно обожгло крапивой, а голову окунуло в кипяток. Я упала на пол, сдерживая рвущиеся на волю крики. Из меня как будто бы тянули магию, с такой силой, что вырывали ее с частичками моей же плоти.

- Косточка, что с тобой?

Первым подоспел Эйс. Он кружил вокруг меня, тыкаясь влажным носом в щеку, а потом зарычал:

- Хранилище! Кто-то уничтожил хранилище…

- Она держит грань! — испуганно воскликнула кормилица. — Сестры! Королева держит грань! Нужна помощь!

От боли я почти ничего не видела и не слышала. Перед глазами встала мутная белесая пелена, звуки доносились как из глубокой бочки. Тело стало ватным, а боль сконцентрировалась в запястьях, пылающих невыносимым жаром.

Меня подхватили и куда-то понесли. Пахло свежей травой, таволгой и воском. Яркий свет сменился полумраком и прохладой. Скименеи негромко напевали молитвы на древнем языке, и стало немного легче. Вокруг мягкого ложа, на которое меня положили, вспыхнули чаши с Первородным огнем. Я ощущала его силу почти физически.

Эйс, умостившийся на кровати рядом со мной, вопреки слабым протестам скименей, шептал что-то ободряющее, но я почти не разбирала его слов. Только чувствовала шелковистую шерстку под пальцами и тепло. Чувствовала осколками уплывающего сознания до тех пор, пока оно полностью не померкло.

Когда я пришла в себя, в небе уже светила луна. По антрациту небосвода рассыпались жемчуга созвездий. Они задорно мигали, словно переговаривались друг с другом.

Осторожно потянулась. Чувствовала себя на удивление сносно. На запястьях остались красные следы, словно меня долгое время держали связанной, а в остальном — все как прежде.

Я все еще лежала на кровати небывалых размеров. На ней с легкостью поместится семь, а то и восемь Элий! В форме круга, застеленная кремовыми шелковыми простынями, усыпанная подушками, кровать мягко обнимала периной из лебяжьего пуха и укрывала балдахинами из шифоновых лепестков.

- Эйс! — осторожно погладила царга по голове. Мой доблестный страж бессовестно дрых в ногах. — Эйс! Что случилось?

- Ты вернула огонь. Ты держишь грань. И, если все еще не дошло, ты королева.

Лениво зевнув, он перевернулся на бок и, сладко расправив крылья, засопел.

- Вернула огонь. Держу грань. Короле… прости, что? Но… я не… где Крейн?

Царг, вспомнив о хозяине, резко подобрался и играючи вскочил на лапы.

- Хозяин! Ты оставайся здесь, а я должен найти хозяина и получить новые распоряжения.

Конечно, я не собиралась оставаться в огромной постели одна и ждать неизвестности.

- Ваше величество! Вам нельзя вставать!

Словно прочитав мои мысли, из тени вышла молодая девушка. Вообще, комната, в которой меня расположили, больше напоминала ритуальную, нежели жилую. По центру округлой залы располагалась моя кровать, над которой раскинулось чистое, щедро усыпанное звездами небо. У подножия и изголовья кровати пылало Первородное пламя в круглых ритуальных чашах. Оно оттесняло ночной полумрак и загоняло его в отдаленные части комнаты. Из одного такого угла и вышла миловидная девушка лет двадцати. Послушница, судя по молочного цвета платью, испещренному рунами Пресветлой.

- Мне нужно поговорить с кормилицей.

- Я позову скименею Айрэлию. А вы, пожалуйста, выпейте укрепляющий отвар.

На край кровати поставили небольшой деревянный поднос, на котором дымился травяной настой в фарфоровой чашке. Рядом в плошке лежали лесные ягоды, присыпанные сахаром.

- Набирайтесь сил, госпожа. Скоро они вам понадобятся.

Девушка опустила ресницы и, исполнив реверанс, покинула комнату.

- Косточка. Я бы посоветовал вести себя благоразумно, но это ведь бесполезно?

Я обхватила ладонями чашку с настоем и пригубила. Терпкий, с медовой ноткой, он прокатился по телу бархатной волной и взбодрил.

- Говори прямо, что ты имеешь в виду, Эйс?

- Что бы ни случилось, жди здесь. Даже, если мир будет рушиться, и вся Арвия полыхать огнем. Жди здесь, пока за тобой не придет Крейн. Поняла?

- А что, если ему понадобится моя помощь?

- Твоя?

Царг усмехнулся и тяжело спрыгнул с кровати.

- Дорогуша, в его распоряжении первые мужи Арвии. Доблестные мечи, сильнейшие маги, Орден Первых. Серьезно полагаешь, что какая-то девчонка, хоть и королева, сможет ему помочь?

- Иди, - фыркнула, отчасти понимая справедливость его слов. — Обещаю, что не стану ничего предпринимать, не обсудив со скименеями.

- Тоже мне утешила, - проворчал царг, скрываясь в полумраке коридора.

Какое-то время я сидела в кровати одна. Слушала мирный шепот первородного огня и любовалась звездами. Пыталась переварить свалившуюся на меня информацию.

Я держу грань!

Посмотрела на опаленные огнем запястья, на которых отпечатались неизвестные руны, и закусила губу. Похоже на правду. Наша с Крейном магия сразу признала друг друга. Мы плели сложнейшие схемы вместе с такой легкостью, словно тренировались с рождения. Поэтому Эйс и призывал не беспокоиться насчет Хранилища. В случае его падения, грань будем держать мы с Крейном.

Мы с королем.

Мы…

Король и королева.

Но, чтобы стать королевой, нужно выйти замуж за короля! А я не припомню ничего подобного.

Допила отвар и, отставив поднос в сторону, поднялась. Шелк ночной сорочки приятно ласкал тело. Я пригладила волосы, рассыпавшиеся по плечам, и обернулась на звук шагов.

- Кормилица!

- Элия! Хвала Пресветлой, ты очнулась. Мы с сестрами боялись, что тебе понадобится больше времени. Но его нет. Король ушел за грань.

- Что?!

- Без огня.

У меня подкосились колени, но кормилица поддержала и помогла сесть на край кровати.

- Элия. Для Арвии настали тяжелые времена. От решений, которые вы с Крейном принимаете, зависит не только ваше будущее, но и будущее всей страны.

Нервно прошлась по залу и остановилась рядом с кормилицей.

- Я королева?

Женщина улыбнулась и кивнула. Спрашивать о подробностях сейчас нет времени. Как так получилось, почему я не помню, что выходила замуж и что с этим делать, можно выяснить и позже.

- Как мне поступить?

Кормилица грустно улыбнулась и перевела взгляд на стену. Из мельчайших разноцветных камушек там складывался лик Пресветлой.

- Мы не имеем права вмешиваться в ход событий. Скажу тебе то же, что сказала Крейну моя сестра: слушай свое сердце, Элия. Оно подскажет правильный путь.

- Мое сердце зовет меня к нему.

А разум упорно твердит этого не делать!

- Я — дочь Тельсиора. Дочь демона!

- Ты — внучка Пресветлой. Помни об этом, - улыбнулась кормилица, вкладывая в мою руку факел с полыхающим огнем.

Времени прихорашиваться не было, поэтому в портал, ведущий в какую-то там цитадель, я ступала прямо в сорочке и шелковом халате. Вряд ли в тот момент я здраво понимала, что делаю, но медлить времени не было. Крейн, мой любимый, мой король там, за гранью. Без огня. Без поддержки! Никто не говорит, что мне нужно кидаться вслед за ним, но передать огонь следовало.

Портал выплюнул меня на безжизненную поляну. То, что некогда было цитаделью, превратилось в руины. Каменные стены оплавились от сильнейших ударов магии и дымились. Из-под вспоротых камней торчали осколки металлических штырей. Всюду валялись кустки пушек и орудий, разломанных как яичные скорлупки. Я не говорю о трупах. На них старалась не смотреть. Запретив себе плакать, запретив себе чувствовать, с небьющимся сердцем, я не шла, а бежала вниз по ступеням.

Там, у самой грани, в которой зияла гигантская дыра, еще звучали отголоски боя. До меня доносились команды леди Амфросии, в толпе мелькала ее ярко-красная шляпка. А вот лорда Галарда, Лютера или тем более Крейна я не видела.

Неожиданно из-за угла выскочило чудовище с уродливыми ледяными шипами на морде. Его белоснежные радужки резко контрастировали с красными зрачками и вгоняли в панику. На рефлексах ткнула в морду факелом и, пока демон истошно верещал, объятый Первородным пламенем, кинулась вперед.

Последний лестничный пролет перепрыгивала через несколько ступеней, тем более что некоторые обвалились и лестница, стекающая вдоль каменной цитадели, являла собой хлипкую конструкцию.

По пути приходилось уклоняться от мелких бесов, тенями кидающихся на меня со всех сторон, но натыкающихся на стену защиты Крейна. Его кулон, маленький и неприметный, надежно оберегал от мелкой нечисти, а те, что покрупней, погибали от мощи Первородного пламени.

Я сорвала со стены еще несколько факелов и, размножив, крикнула:

- Пламя! Первородный огонь!

Меня не услышали. Я не планировала ввязываться в бой, но выбора не было. Гвардейцы бились сразу с пятью или шестью противниками, силы были неравны, наша армия терпела поражение и стремительно сдавала позиции. Удивительно, что еще сражались, не отступили, не бросили короля, спасая свои жизни.

- Держать строй!!!! — завопила леди Амфросия. — Спина к спине, сомкнуть круг!

Гвардейцев осталось от силы три дюжины. Они слаженно перестроились, и через каких-то пару мгновений уже держали малый круг, прикрывая друг друга со спины. Когда кто-то падал, его быстро оттесняли в центр круга и смыкали кольцо. У меня от боли трепетало сердце, а на глазах сверкали слезы. Из расщелины рвались все новые и новые ледяные, а я совсем не воин, что я могу?

Отмерла и налетела на демона, который уже занес ледяной меч. Острие замерло в сантиметре от шеи гвардейца. Ледяной завопил и, охваченный пламенем, упал на колени, раздирая свою плоть. Враги замерли, осознавая случившееся. Гвардеец тоже на мгновение осекся, кивнул и, подхватив протянутый мной факел, прокричал:

- Первородный огонь! За короля и королеву Арвии!!!

По телу прокатилась лихорадочная волна. Страх, восторг, облегчение, и вместе с тем груз ответственности. У меня выхватили два факела, откуда-то появились новые. Кто-то поджигал от моего огня палки, кто-то, пользуясь замешательством врага, сооружал факелы из подручных средств. Леди Амфросия едва заметно улыбнулась и кивнула, выхватив меня взглядом в толпе. Огонь стремительно облетел круг и вскоре уже враг перешел в оборону.

Перехватив факел, я подошла к тонкой пелене грани, за которой начиналась безжизненная ледяная пустыня. Из разрыва с воем вырывался ледяной ветер, припорашивая политую кровью поляну пушистым снегом. В темноте я видела лишь тени. Крейн где-то там, с Орденом первых. Но, почему так тихо?

- Орден пал! — донеслось сквозь рев стихии.

Не с первого раза, но в снежном вихре я разобрала очертания Эйса. Он кружил у разрыва, едва удерживаясь в воздухе. Ледяной ветер швырял его из стороны в сторону как беззащитную букашку.

— Крейн не выстоит!

Я обернулась — бой кипел. Ледяные, которые рвались из-за грани, шарахались от меня, стоило махнуть факелом. Но гвардейцы их по-прежнему манили. Красный с золотом мундир как тряпка для быка: команда к нападению. Кроме меня некому помочь королю.

Мгновенье на раздумья.

Шаг вперед. Другой. Третий. Смелее…

Тьма обступала со всех сторон, она танцевала вокруг ледяными вихрями, шипела злобными василисками, бросалась голодными псами, замирая в нескольких сантиметрах от моего лица.

Боялась? Нет. Я была в ужасе! Хотя, вряд ли это слово хоть сколько-то отражало мое состояние. Каждая клеточка моего тела дрожала, сердце почти не билось, ноги едва двигались. И только мысль о том, что Крейн здесь совсем один, заставляла двигаться вперед.

Я не разбирала дороги и шла за Эйсом, едва различимым под покровом ледяной бури. На него с шипением кидались ледяные, и в какой-то момент я потеряла его из виду.

- Эйс!!! — прокричала, но ветер швырнул в лицо мои же слова. — Эйс!!!

Я кричала и кричала, срывая горло, но он не откликался. Мой зов тонул в реве стихии, и ему вторил ледяной хохот демонов. Первородный огонь трепетал. Иногда казалось, что от ветра он вот-вот потухнет, но раз за разом он вспыхивал вновь, сильнее, ярче. Но высветить округу все равно не мог. Вокруг меня — бесконечная тьма, скованная льдом. Я продрогла до основания, зубы стучали, в глазах стояли слезы.

Когда ужас скрутил мое горло ледяными тисками, и я была готова бежать без оглядки, посмотрела на пламя. Схватилась за него, как утопающий за соломинку. Маленький огонек в темном ледяном царстве яростно сражался за жизнь и уверенно побеждал. Неужели я сдамся?

Крейн неоднократно говорил, что чувствует меня. Может, я тоже могу? Закрыла глаза и сосредоточилась. Демоны кидались на меня, пытаясь помешать, но пламя не давало им приблизиться. Попытка за попыткой, но каждый раз — провал. Мне начинало казаться, что я занимаюсь ерундой. Стою посреди бушующей ледяной бури, стучу зубами от холода, отчаянно вглядываюсь во тьму, силясь рассмотреть связь, которой, возможно, и вовсе нет! Может, нужны какие-то заклинания, или слова, или схемы, которых я не знаю. От отчаяния хотелось реветь в голос.

- Элия… - откуда-то донесся едва различимый шепот Крейна.

Размазала по щекам слезы и насторожилась, вслушиваясь в рев бури. Показалось?

- Элия, - голос прозвучал ближе. Усталый, хриплый, изможденный.

- Крейн? Где ты?

- Элия…

Я пошла на зов. Даже если это происки демонов, стоять здесь и околеть окончательно явно не лучше. Какое-то время я брела почти наощупь. Свет факела рассеивал мглу на шаг, не больше. Меня окружали острые камни, покрытые льдом. Узкая тропинка петляла вокруг них и вела наверх. Вскоре местность резко изменилась, и мне пришлось карабкаться, помогая себе свободной рукой. Я почти не чувствовала ног и рук от холода, двигалась из чистого упорства. Каждый шаг давался с боем. Озверевший ветер швырял мне в лицо острые холодные снежинки, бесы кружили вокруг роем назойливых мух, не то пугая, не то деморализуя. Им определенно удавалось. Показалось, что это никогда не закончится. Что я совершила глупость и сама себя завела в ловушку. Что на этот раз моя интуиция привела меня в пропасть и все в таком духе. И именно в тот момент, когда я хотела упасть и отдать себя на волю Пресветлой, вдали показался какой-то отблеск.

Я присмотрелась. Отблеск повторился. Еще раз и снова. Вслед за ним не то крик, не то стон.

- Крейн? — прошептала продрогшими губами.

Откуда-то появились силы. Чем ближе я подбиралась к источнику света, тем теплее становилось. За спиной словно выросли крылья.

Это оказался он. В окружении павших воинов, из последних сил Крейн отбивался от демонов, удерживая щит, который уже шел трещинами. Последние метры я не шла, а летела. Ворвалась к нему прямо сквозь плетение и прошептала, вкладывая свою ладонь в его, сплетая наши силы:

- Королевский щит…

Он вырос сам. Ленты вырвались наружу, окружая нас самой сильной защитой в мире. Первородное пламя дрогнуло, рыжей змейкой потянулось к затейливой вязи и впилось в нее, покрывая тончайшие узоры сияющей огненной нитью. Ледяные шипели, остервенело кидаясь на защиту и обращаясь в прах.

- Элия?! — устало прошептал Крейн, касаясь лбом моего лба, притягивая меня к себе как наваждение. — Это ты? Это правда ты?

Кивнула, глотая слезы. Крейн выглядел плохо: в крови и ссадинах. Его щеку расчертила кровавая отметина, от рубахи и штанов остались ошметки, он едва стоял на ногах.

- Что ты здесь делаешь?

- Ла Фрей слов на ветер не бросают. Я обещала прийти, когда буду нужна. Несмотря ни на что. Кажется, сейчас самое время? — слабо улыбнулась и добавила едва слышно: - К чему мне гордость, если не будет тебя? Умирать, так вместе.

- Элия…

- Молчи. И делай, что нужно. Остальное потом. Да, кстати, это Первородный огонь, - передала принцу факел и, чтобы не разреветься, стиснула зубы.

- Ты не боишься?

- Боялась. Когда была там. И когда шла к тебе — тоже, - усмехнулась сквозь дрожь. - А теперь не боюсь. Куда нам?

Он указал направление: башня. Высокая и настолько черная, что ее очертания угадывались даже в кромешной мгле.

- Разве может быть тьма темнее тьмы?

Пальцы Крейна крепче сжали мои, и мы двинулись вперед