Глава 26
Демоны метались, предчувствуя конец. Они как мухи, загнанные в ловушку, летали из стороны в сторону и в отчаянии прошивали рев ледяной стихии тоскливым воем.
Винтовая лестница казалась бесконечной. Она была гораздо длиннее той, что вела в башню Мериды, овеваемую ледяными ветрами в десятках метрах над землей. Одно радовало — в башне не было ветра и удалось немного отогреться.
Наконец, выбив деревянную дверь, мы вышли на тесную площадку с каменным аналоем по центру.
- Что это за место?
Сыро. Холодно. Темно. Как и везде. Только здесь еще страшно высоко и… просто страшно. Атмосфера помещения заставляла все волоски на теле становиться дыбом. Словно помимо нас здесь был кто-то еще. Но не было. Даже ледяные и низшие бесы летали за стенами, не решаясь прорваться внутрь через узкие щелочки окон под самым потолком.
- Башня Тельсиора. Отсюда он отдает приказы ледяным. Каждый наследный принц Арвии перед коронацией должен взойти на эту башню и вынести отсюда камень.
Я осмотрелась. В стенах и правда не хватало камней, словно их наспех выдрали.
- Такова традиция.
Странная и беспощадно глупая традиция.
- И Тельсиор не пытается помешать?
- Пытается, конечно. Но что он сделает против Первородного огня? Пусть в кулоне всего лишь частичка, слабый огонек, но даже его достаточно, чтобы демоны не могли причинить существенного вреда.
- Но ты ранен…
- Существенного вреда, Элия, - устало усмехнулся он, словно сейчас вред несущественный.
Подумаешь, рука похожа на фарш. Не самый нужный орган, и без нее живут. Да и ноги не нужны, ходить еще, бегать! Пусть короля носят, да прямо на троне! А вот голова нужна. Она почти уцелела, пострадало только лицо. Но тут, как говорится, с лица не воду пить, не с лицом, с душою жить.
- Мы об этом еще поговорим! — пообещала и насторожилась, заметив справа от аналоя знакомый орнамент. — Этот узор…
- Что там?
Крейн склонился над символами, разглядывая с не меньшим интересом. Узор почти полностью повторял орнамент на ключике, который открыл шкатулку королевы Фрезии.
- Тайник?
- В писаниях об этом ничего не говорится. Попробуем взломать?
Его высочество уже начал плести схему, но я разрушила ее и достала кулон с ключиком.
- У меня есть идея получше. Если не сработает, попробуем взломать.
Крейн даже спрашивать не стал. Кажется, привыкает к моим тайнам, да и обстановка, честно говоря, не располагает к душевным беседам. Все, о чем я мечтала и, думаю, Крейн со мной солидарен — горячая ванна! А потом много-много горячей еды и все это можно прямо в горячую ванну. Ну, то есть, на столик, конечно же, но прямо туда, чтобы не отрываясь…
Я не сразу нашла выемку для ключа. Под третьей руной камень немного выступал и отошел в сторону, стоило на него нажать.
- Ты не была здесь прежде?
- Тельсиор не самый гостеприимный родитель. Да и вообще, отец он паршивый. Представляешь, ни разу не пригласил в гости!
Надо же, и тени удивления не промелькнуло!
- Ты знал?
- Я король Арвии, мне положено знать все о королеве.
- Об этом мы тоже поговорим, - пообещала, вставляя ключ в замочную скважину.
Поворот, другой и я отпрянула. Ключ раскалился докрасна и оплавился, стекая по камню ярко-красной металлической жижей. По серо-ледяному камню пробежали огненные трещины, вырисовывая древние руны по всему аналою.
- Можешь прочитать?
Крейн всмотрелся в письмена, но растерянно мотнул головой.
- Возможно, Лютер бы разобрал, но… Это язык ледяных демонов. Его не изучают в университетах.
Горько усмехнулась и попробовала сама. Как ни странно, незнакомые на первый взгляд каракули складывались в четкие слова:
- Eheiro pertitum denylo pre!
Что-то громыхнуло. Письмена вспыхнули и погасли, а на аналое материализовалась небольшая шкатулка, похожая на ту, в которой лежал дневник королевы Фрезии. Я осторожно подняла крышечку и оторопела.
- Я где-то слышал, но думал, что это всего лишь детские сказки, - потрясенно произнес Крейн, подходя ближе, чтобы рассмотреть ее содержимое. - Что Тельсиор держит свою смерть рядом с собой. Он настолько боится погибели созданного им мира, что спрятал ключ от нее на самом видном месте. Самом близком к себе месте.
- Но… это же радужный кристалл. Что с ним делать?
- У меня есть одна мысль, - заговорщически произнес он, пряча кристалл в единственном уцелевшем кармане. — Ты боишься высоты?
- А будет еще выше?
Я судорожно глянула в стрельчатое окно. Тонкое стекло вибрировало и поскрипывало от бьющей в него стихии, разве что не выгибаясь. Тьма за окном не позволяла разглядеть высоту, но плотная пелена темно-серых тяжелых облаков чуть ниже наших ног не оставляла простора для фантазии. Мы выше небес. Мы на такой высоте, что не подвластна человеческому восприятию. Башня пропитана магией, в том числе и пространственной.
- Ненамного. Можешь подождать здесь, если хочешь.
Великолепно пошутил! Решительно мотнула головой. Крейн усмехнулся и поцеловал меня в макушку.
- Я так и думал. Идем, смелая моя.
И мы пошли. Не для того я проделала такой путь, чтобы отступить в самом конце.
Нам предстояло карабкаться на крышу по выступам в стене. Они образовывали крутую лестницу, ведущую на чердак башни. Чтобы взобраться туда, пришлось разорвать подол ночной сорочки. На последних ступеньках Крейн подхватил меня под мышки и вытянул.
Я пошатнулась от резкого ветра, но устояла благодаря сильным рукам. Королевский щит по-прежнему оплетал нас, факел с первородным огнем теперь трепетал в подставке на стене. Ветер словно живой, бросался именно на него, силясь потушить, но пламя оказалось сильнее.
- Элия…
Нехотя оторвалась от схватки ветра и огня, поежилась и подошла ближе к Крейну. Посреди чердака искрился белоснежный столб. Он напоминал солнечные лучи, собранные в пучок и превращенные в лед.
- Это ледяное пламя?
- Возьми факел. Если все сработает, мы навсегда избавимся от ледяных.
- А, если нет…
Крейн грустно улыбнулся.
- Будем считать, я не спрашивала.
Сняла со стены факел и, не раздумывая, окунула его в бьющий прямо из пола источник ледяного пламени. Столп белоснежных искр дернулся, закашлял, обтекая Первородное пламя, уклоняясь от него. Тогда Крейн достал из шкатулки кристалл и, используя схему переноса, окунул его прямо в центр пламени.
Сложно описать, что случилось после этого. Яркая вспышка, оглушительный грохот, мощь такой силы, что неподвластна человеку.
- Держи факел! — приказал Крейн, с трудом удерживая радужный кристалл в источнике ледяных сил.
Я упала на колени. Ноги Крейна тоже подкашивались, но он еще держался. Ослепительный свет бил во все стороны, он лился подобно тяжелому густому туману, неукротимо спускающемуся с гор и накрывающему округу. Свет заливал ледяные горы, на глазах превращал острые валуны в озера, а мечущихся уродливых демонов — в пыль. Виски сдавило от невыносимой боли. Рука с факелом дрогнула, Крейн накрыл ее своей, но надолго нас не хватило. Простояв еще несколько мгновений, мы оба упали без сил.
- Тридцать пять… - что-то мягко коснулось моей талии. — Двадцать четыре, - женские руки осторожно коснулись плеча. — Так, а здесь у нас…
Я резко открыла глаза, когда лба коснулись ледяные пальцы.
Лека завизжала, схватилась за сердце, попятилась и свалилась на ковер.
- Элия!!! Зачем так пугать?!
Я несколько раз хлопнула ресницами, пытаясь понять, кто я, и где нахожусь. Элия… Да. А это Лекандрия — моя сестра. И я, кажется, еще мгновение назад была за гранью. Все полыхнуло Первородным пламенем, а теперь я здесь и с меня снимают мерки.
- Это на гроб? — посмотрела на измерительную ленту в руках сестры, которая неуклюже поднималась с ковра.
- Гроб? — она нахмурилась, а когда дошло, округлила глаза и фыркнула. — Ну и шутки у тебя! Это на платье для коронации и свадьбы. Через три дня церемония, а платье до сих пор не пошито! Крейн не допускает к тебе никого. Но я упросила его, а меня упросили швеи. Мне показалось, ничего такого, если я… тихонечко…
Она отвела взгляд и спрятала ленту за спину.
- Да, неловко как-то вышло.
Я улыбнулась и приподнялась на локтях, осматривая комнату. Небольшая, но очень уютная. Большую часть занимала двуспальная кровать с мягкой периной и сиреневым балдахином. У подножия кровати — банкетка, на которой разные журналы и образцы тканей. Как Леке удалось пронести все это богатство в комнату? Открытое окно и пряный аромат астр подтвердили догадку.
- Ты пронесла все это через окно?
- Галард бывает таким милым, если правильно попросить! Стража вовремя отвернулась, небольшая схема переноса и вуаля, - сестра довольно улыбнулась и, подхватив с банкетки толстую книгу с образцами тканей, уселась рядом со мной на кровать. — Я подумала, если сообщить тебе об отсутствии наряда, и занять приятными хлопотами, ты быстрее пойдешь на поправку! Как видишь — не прогадала. К тебе толпами ходили целители, доктора, лекари, маги всех мастей, но никто так и не сотворил чуда.
- А потом пришла ты и решила снять мерки на гроб. То есть, на платье.
Я усмехнулась и откинулась на подушки. Хотелось спать. А еще пить. А еще… Да. Хотелось принять горячую ванну. Ощущение холода, забравшегося под кожу, до сих пор не отпускало.
- Ты, наверное, хочешь попить?
Кивнула и приняла из рук сестры стакан с зеленоватой жидкостью.
- Отрава? — спросила лукаво, принюхиваясь. Ромашка, чабрец, кровохлебка и, кажется, таволга.
Взгляд Леки потух. Она резко изменилась в лице, осунулась и сдвинула брови.
- Элия. Я знаю, что была далеко не образцовой сестрой.
Усмехнулась и сделала глоток, чтобы поморщиться и закашляться. Гадость несусветная!
- Прости. Это оставили лекари. Ничего другого нет.
Уныло кивнула и пригубила гадость еще раз. Не добили демоны, так добьют лекари. Неужели нельзя добавить сахару или меду? Цивилизация подчинила магическую энергию и даже частично электричество, так почему бы не сделать лекарство вкусным?
- Ты была ужасной сестрой Лека. Пожалуй, я не знаю, можно ли найти худшую сестру, - проговорила, сдерживая улыбку.
- Да. Пожалуй, ты права, - хрипло произнесла она, опустив взгляд, чтобы я не заметила, как в уголках ее глаз блеснули слезы.
Поставила стакан на прикроватную тумбочку и накрыла ее ладонь своей.
- Я знаю, Лека. Я знаю. И не злюсь на тебя.
- И это бесит! — вспыхнула она. — То, что ты вся такая образцовая и идеальная. Это ужасно бесит! Что мне никогда не стать и вполовину такой бесит еще больше! — выпалила она и подняла ресницы. Ее щеки расчертили дорожки слез и капнули на сиреневый шелк простыней.
- А зачем тебе быть такой? Главное, быть хорошим человеком. Не изменять себе и своим принципам. Не предавать тех, кто дорог. А остальное приложится. Мы семья, Лека. Так или иначе, но я все равно люблю тебя. Несмотря ни на что. И мне жаль Мериду.
Лека всхлипнула и кивнула, сжимая мою ладонь.
- Прости, Элия. Я была такой дурой. Такой эгоисткой, такой…
- Продолжай. Мне нравится, как это звучит, - рассмеялась, стараясь развеселить сестру. Ее губы тоже дрогнули в улыбке. Она повела плечом и утерла слезы. — Что произошло?
- Если коротко, то отбор закончился, - она очаровательно улыбнулась и пожала плечами. — А вместе с ним закончилась и прежняя жизнь.
- Что это значит?
Сестра помогла мне сесть и подложила под спину подушки. Не знаю, что именно на нее так повлияло, но новый вариант Леки мне нравится! В нежно-голубом платье, с забранными наверх льняными волосами она похожа на жрицу Пресветлой. Чистую, добрую и прекрасную.
- Грани больше нет. Как и сказано в пророчествах, избранная сняла ее, - Лека подобралась и, оглянувшись на дверь, подсела ближе. — На самом деле, не уверена, что должна это рассказывать. Тебе нельзя волноваться.
- Я сгорю от волнения, если не узнаю, что случилось! Как Крейн?
Я и сама знала, что хорошо, но все равно спросила. Какое-то внутреннее чутье подсказывало, что с ним все в порядке.
- Рассержен, - раздалось от двери.
Скрестив руки на груди, его высочество, то есть по факту, конечно же, величество, величественно же и заслоняло собой дверной проем, вызывая, как минимум, у двух подданных, благоговейный трепет.
Лека вскочила и склонилась в поклоне.
- Леди ла Фрей. Я позволил навестить сестру.
- Простите, ваше высочество, я не…
- За что? — вырвалось у меня. В ответ прилетел недовольный взгляд правителя. - За что она должна извиниться? Что выполнила работу лекарей? Кажется, меня тут безуспешно пытались разбудить, а сестра быстро нашла подход.
- Леди Лекардия, свободны.
Лека бросила в меня страшный взгляд, в котором отчетливо читалось «сумасшедшая!».
Когда двери за сестрой прикрылись, Крейн подошел к моей кровати, опустился рядом и, аккуратно подбирая слова, произнес:
- Элия. Ты никогда. Ни при каких обстоятельствах. Не должна. Подрывать. Мой. Авторитет.
- Обязательно так говорить? — улыбнулась, накрывая ладони хмурого господина, отчитывающего меня как маленькую девочку. В его строгом взгляде блеснули смешинки. Крейн несколько мгновений безуспешно боролся с собой, но потом все же сдался и улыбнулся.
- Я серьезно, Элия. Понимаю, Лека твоя сестра, но все же. Не делай так больше. Если хочешь обсудить мои решения, делай это наедине.
- То есть, ты готов обсуждать со мной свои решения? — удивилась, приподняв бровь.
Правитель кивнул и сжал мои ладони.
- Спасибо. Это важно для меня. И прости… Наверное, я еще не до конца пришла в себя. Для меня вы — любимые люди, и я забыла, что ты… король. О том, как вести себя при встрече с королем я тоже как-то не думала. Вся моя жизнь крутилась вокруг свинарника, курятника, коз, коров и огорода, поэтому я…
- Любимые люди? — перебил Крейн.
Впервые вижу, чтобы лицо человека так расцветало. Вот на нем ютились тревога, сомнение, грусть, а в следующий миг все это сменилось чистейшей радостью.
- Я ему столько всего про курятник и огороды, а он услышал только это!
- Я услышал главное. Как и подобает правителю, - он склонился и нежно поцеловал мои пальцы.
- Крейн, вы не сможете долго скрывать от меня. Что произошло? Лека сказала, что грани больше нет…
- Нет. И демонов тоже больше нет. Если бы ты не пришла, я бы погиб. Уже сбился со счету, в который раз.
Серьезность, с которой Крейн произнес последнюю фразу, заставила поморщиться. Не хочу об этом думать. И о своем вкладе — тоже. Главное, что все закончилось хорошо.
- И что теперь?
- И жили они долго и счастливо, - плутовато улыбнулся он, устраиваясь рядом со мной. Пришлось немного потесниться и позволить устроить себя на широкой груди правителя.
К слову, выглядел он великолепно. Уже полностью восстановился. Сиял здоровьем, свежестью и безукоризненным вкусом.
- Помнишь, когда мы были за гранью, я обещала, что мы «об этом еще поговорим»? По-моему, самое время, чтобы об этом поговорить.
- А по-моему самое время отпраздновать.
- Но я…
Мои губы накрыли прежде, чем с них сорвались возражения. Крейн целовал нежно и бережно, вышибая из головы мысли. Я забыла, о чем хотела поговорить до этого. Да и вообще, кому нужны разговоры, когда можно целоваться? К тому же, и так все понятно: он король, я, прости Пресветлая, с какого-то перепуга королева, демоны повержены, Лека жива, отец…
Отец!
- Папа, - прохрипела, нехотя оторвавшись от поцелуя.
- В Первом Храме под неусыпным присмотром скименей. Там же и его душа. До зачатия наследника мы не в силах ему помочь…
- Хорошо, - кивнула, устраивая голову на сильной груди Крейна, тяжело вздымающейся от поцелуев. — Стой. Что значит до зачатия наследника? Какого наследника? Наследника чего? Кем? Когда, где?
- Душа от души, сказали скименеи. Его душа освободится, когда ты, радость моя, обрадуешь Арвию появлением наследника престола.
- Ничего не понимаю.
Я нахмурилась и села, чтобы привести мысли в порядок.
- То есть, понимаю, но не понимаю. Душа, ребенок, хорошо, это все понятно…
- Главное, что ты с этим согласна, - перебил Крейн, но встретив мой грозный взгляд, шутливо показал, что закрывает рот на замок и слушает.
- Послушный король, прелесть просто! — потрепала его по щечке и задала волнующий меня вопрос. — Я не участвовала в отборе. Как же могла победить?
- Ты участвовала неофициально. Все этапы древнего ритуала прошла. Даже проверку невинности.
О, и это знает!
- Но остаются придворные. Сейчас сложные времена. Наверняка они не будут в восторге от такой как я на престоле.
Крейн усмехнулся и склонил голову на бок.
- Это отдельная тема! Поданные не будут против. Более того, они настоятельно умоляли, чтобы я отошел от правил отбора и сделал королевой ту, что сняла грань и освободила Арвию от гнета ледяных. Я обещал подумать, а через несколько дней вышел к подданным с известием, что принял решение нарушить правила отбора по настоятельной просьбе аристократии. Не забыл отметить несомненные достоинства моей избранницы, ее вклад в развитие науки, экономики и промышленности. Ее блестящий ум, храбрость и прочая, прочая, прочая.
Я слушала с серьезным видом, а потом нахмурилась.
- Ты забыл кое о чем упомянуть в длинном списке моих несомненных достоинств.
- И о чем же?
- О том, что я спасла арвинскую популяцию млекопитающих, которую ты угрожал уничтожить! Запретить коровам размножаться, это же надо такое придумать! — вспомнила недавнюю угрозу его высочества.
Все это, казалось, произошло в прошлой жизни. И наша нелепая встреча в лесу, и неуклюжая ложь, и необходимость изображать деревенскую дурочку, загашая в себе чувства. Сейчас не нужно играть. Я знаю, что люблю и любима, что впереди нас ждет прекрасное будущее. Тем более, подданные не против, что немаловажно в нашей ситуации!
Крейн рассмеялся, сгреб меня в охапку и следующие несколько часов были самыми счастливыми в моей жизни. Я стала не просто возлюбленной его высочества, я стала его женщиной.
Несколько раз.
Потом была горячая ванна, которую мы приняли вместе, и вкусный ужин, о котором мне мечталось за гранью.
Несколько дней после недельной комы, я провела в тишине. Ко мне допускали только лекарей, учителей и изредка Леку. Крейн рассказал, что Лютер никакой не предатель. Просто повредившийся рассудком искатель силы. Тем не менее, я ему не доверяла и от настойчивой просьбы об аудиенции всячески уклонялась.
Меня держали на жесткой диете «кожа и кости». Ее цель — превратить меня в симпатичный скелет, обтянутый кожей. Хвала Пресветлой, Тата и Эська тайком бросали мне передачки в окно. И печеного окорока, и лебедя, и картошечку под сыром, и рыбку горячего копчения. На таком провианте я быстро шла на поправку. Диетологи отмечали, как хорошеет мой цвет лица, а Крейн лукаво улыбался и обещал передать привет Тате и ее странноватому пареньку.
На третий день мне все же пришлось выйти из уютного мирка, который соорудил для меня без нескольких часов король Арвии. Как оказалось, это были последние в моей жизни спокойные и тихие деньки. Но двери моих покоев открылись, и оттуда вышла не Элия ла Фрей, оттуда вышла будущая королева Арвии.
Служанки потрудились на славу. Как по мне, даже перетрудились! То есть, я выглядела восхитительно в пышном платье из кремовой и золотой парчи, с забранными наверх волосами, усыпанными как капельками росы бусинками драгоценностей. Легкий макияж, невесомый шлейф аромата фиалок и роз дополняли картину. Вот только…
Я сияла, как новогодняя ель.
- А мы не переборщили? — спросила с сомнением, разглядывая себя в зеркало.
Сияло все: волосы, уши, шея, обе кисти, пальцы, даже на талию Лека умудрилась надеть тонкую золотистую нить, украшенную бриллиантовыми подвесками. Да, про лиф платья тоже не забыла. Словно орденами, он щеголял всевозможными брошками.
- Мы недоборщили! — возмутилась Лека. — Нужно больше драгоценностей! Ладира! Ладира, принеси из…
- На мне половина королевской сокровищницы, куда же больше?! — перебила сестру. - Еще немного, и я упаду.
- И то верно! Запишите, что королеве требуется курс физической подготовки. Нужно укреплять ноги, Элия! И сердце. Поверь, в ближайшее время и первому, и вторым придется несладко. Ты оставила с носом незамужних девиц, которые строили планы на его высочество. Но не переживай, мы с девочками не дадим тебя в обиду.
- Девочками? — я оторвалась от созерцания своего великолепия в зеркале.
- Твоими фрейлинами! Я позаботилась. Галард лично проверил каждую. Они жизнь за тебя отдадут.
Я испуганно икнула и осела на пуфик.
- Что ты такое говоришь, Лека?
- Лютер заставил дать клятву. Каждую. Даже если захотят — магия не позволит предать.
- Ужас какой! Вы что-нибудь слышали о свободе воли? В первую очередь — моей воли? Лека, я всю сознательную жизнь жила бессознательно. Твоя мать решала все за меня. И я не знаю страшнее наказания, чем лишение человека воли. Немедленно снять все клятвы! После коронации я поговорю с девушками и решу, кто из них мне подходит.
- Но я…
- Знаю. Ты хотела как лучше и ценю это, правда. Но и ты цени мое мнение и мои решения. Мне пока сложно принять, что мы… подруги. Давай привыкать ко всему постепенно? И двигаться без резких движений?
Лека обиженно закусила губу, но все же кивнула.
- Вот и славно, - улыбнулась, отцепив от груди одну за другой брошки.
- Но…
Мой строгий взгляд и, поджав губы, сестренка отвернулась. Обиделась? Возможно. Но все же это моя свадьба. И моя коронация. Не хотелось бы, чтобы подданные ослепли от блеска украшений. Да и я не выставочный стенд в магазине.
На снятие украшений ушла четверть часа. А выбор новых занял пять минут. Жемчужная нитка с подвеской в форме золотой лилии, аккуратные круглые серьги и такой же изящный браслет дополнили образ. Сестра была вне себя. Ей пришлось выйти, чтобы выпустить, как она выразилась, праведный гнев.
В результате, мы сильно опаздывали. Леди Амфросия уже третий раз стучала в двери, напоминая, что нас заждались.
- Девочки, идите. Я выйду через пару минут. Мне нужно… ну, вы понимаете. По неотложному королевскому делу.
- Мы поможем! — охотно отозвалась служанка.
Мило улыбнулась и заверила, что с этим делом справлюсь самостоятельно.
Я несколько переоценила свои силы. Не в плане возможностей, а в плане нескольких минут. Пришлось буквально выбегать из уборной, потому что в дверь упорно барабанили.
- Да иду я, иду! — крикнула и распахнула двери, врезаясь в грудь его высочества.
Крейн замер. У меня тоже дух перехватило. Он и раньше был красив, а сейчас — неотразим! Кремовый камзол оторочен золотой вышивкой, волосы аккуратно забраны на бок, а на лице торжествующая улыбка самого счастливого мужчины на свете.
Но не одежда красит человека. Теперь я понимаю, что эта прописная истина, которую пытались вдолбить еще со школьной скамьи — правда. Я утонула в восхищенном взгляде. Самом родном, самом близком, самом любимом. Смотрела на изумрудные искры в его глазах и таяла от нежности, разливающейся по телу мягкой патокой.
- Ты… - Крейн замолчал, не в силах подобрать слова.
- Великолепна? Восхитительна? Очаровательна?
- Нет… - задумчиво произнес он, лаская меня взглядом от макушки до подола.
- Нет?
- Точно нет.
- Ну и ладно, - насупилась и отвернулась.
- Нет. Потому что эти слова и вполовину не передают твоей красоты, Элия. Однажды, я сказал, что ты совершенна.
Помнится, тогда на мне была только рубашка Крейна. Сейчас я выгляжу куда лучше, ведь надо мной работала команда королевских стилистов.
- Видишь ли, у меня проблема… Я не знаю, как выразить словами то, что ты совершенней любого совершенства.
Крейн выглядел таким растерянным, что у меня сжалось сердце от умиления. Он бережно взял мою ладонь, поцеловал каждый пальчик, а потом неожиданно опустился передо мной на колени.
- Что ты делаешь?
- То, что должен был сделать, но не смог в силу обстоятельств. Ты не помнишь нашей свадьбы, потому что я стер тебе память и заместил не самыми приятными воспоминаниями.
Грубые слова в карете… пощечина. Тогда мне казалось, что это страшный сон, а на самом деле — магия.
- Мне пришлось, Элия. Чтобы защитить.
- Меня или хранилище?
- И тебя. И хранилище. Расчет оказался верным. Приспешники Тельсиора все же уничтожили запас сил, но моя королева справилась.
Он улыбнулся и достал из кармана лазурную бархатную коробочку в форме фиалки. Я замерла. Кажется, даже сердце билось через раз. Внутри оказалось самое восхитительное в мире кольцо. Тонкий золотой ободок с нежным цветком фиалки, усыпанным бриллиантовой крошкой.
- Крейн, это…
- Подожди. Мне положено задать вопрос.
- А в нем разве есть смысл, раз мы уже женаты?
- Но ты ведь не знаешь вопроса.
Я вскинула брови и нервно смяла атласную ленту пояска.
- Хорошо. Я слушаю.
- Элия ла Фрей. Ты согласна разделить со мной оставшуюся жизнь?
- Не думаю, что у жены будущего короля могут быть варианты, - попробовала обратить все в шутку, но Крейн выглядел серьезно. Словно при моем желании он сможет все разорвать. — Конечно, я согласна, Крейн. Я была согласна с нашей первой встречи, когда ты вывел танцевать девочку в скромном платье, над которой все потешались.
Он тепло улыбнулся и хотел задать следующий вопрос, но я подняла подол и опустилась на колени рядом с ним. Ворох золотисто-белых юбок разлился волшебной рекой вокруг нас. Если бы швеи или Лека увидели, у них бы случился инфаркт.
- Думаю, я знаю способ устранить все сомнения.
Достала из коробочки кольцо, надела себе на палец и, обняв Крейна за лицо, поцеловала.
- Я люблю тебя, - прошептала ласково, а в следующий момент меня рывком вжали в сильное тело и вернули поцелуй: жаркий, пылкий, искушающий, лишающий разума.
- У нас появилось неотложное дело, - горячо прошептал Крейн, подхватывая меня на руки и поднимаясь вместе со мной. Я обхватила руками его сильную шею и рассмеялась.
- Что ты делаешь? Мы же опоздаем на коронацию!
- Не думаю, что они начнут без нас, - заверил его высочество, открывая ногой двери в спальню.
- Но как же ответственность?!
- Вот именно! — со всей серьезностью ответил он, когда я утонула в мягком ворохе перин. — Ответственность! Если бы я ответственно подходил к выполнению своих обязанностей, мы бы поженились еще пять лет назад.
- Не думаю, что мой возраст позволял выйти замуж пять лет назад.
Крейн на мгновенье задумался, а потом ловко избавился от шейного платка и разделался с крючками на камзоле.
- Неважно. Как бы то ни было, Арвии нужен король. А еще Арвии нужны наследники. Много наследников.
Я раскрыла рот и приподнялась на локтях. Хотела что-то возразить, но вид полуголого без пяти минут короля вышиб из головы все аргументы. Гладкая кожа, тренированное тело, подтянутый торс… Я закусила губу и проворковала:
- Наследники, говоришь. Что ж, мой король. Мы должны хорошенько постараться!
Кажется, мы перестарались. Потому что по сообщениям Леки, безуспешно тарабанящей в двери, леди Амфросия объявила боевую тревогу сразу после того, как пришла в себя после инфаркта. Разумеется, коронация была сорвана, но это к лучшему. Нежелательные гости разъехались, а желательные, узнав, что ужин состоится, перешли сразу к делу. В столовой весело звенела посуда, звучал смех, лилась музыка и, разумеется, хмельные напитки. Без нас.
Наспех поправив платье и пригладив прическу, я приоткрыла двери и выглянула из покоев.
- Мне нужно еще пару минут, - миленько улыбнулась, глядя как стремительно бледнеет лицо сестры.
- Чт-то с тобой?
Захлопнула двери, глянула в зеркало и хихикнула.
- Крейн, ты уверен, что умеешь завязывать корсет?
- Уверен, - он вышел из спальни, застегивая камзол.
- Тогда что это? — я подняла руки, под которыми топорщилась ткань платья. Я напоминала палку вяленой колбасы в сетке.
- Эм…
Уже не говорю о прическе!
По распоряжению его высочества, команда стилистов повторила боевой подвиг и через полчаса провинившиеся наследники престола уже стояли перед скименеями, виновато потупив взгляды. На деле мы с Крейном переглядывались и хихикали, как заговорщики, но изо всех сил старались сохранять серьезное выражение лица. Служители Пресветлой благословили проведение обряда, и мы двинулись в коронационный зал.
По традиции будущий король и королева проходят пешком через город, чтобы люди могли лицезреть монархов воочию. Мы неспешно брели по тоннелю из подданных. Они стояли за стеной магического ограждения, улыбались, махали и выкрикивали поздравления. Добрые пожелания от незнакомых людей так тронули, что я расплакалась. Крейн поцеловал мою ладонь и ободряюще улыбнулся.
- Они любят тебя. Ты дала Арвии надежду.
- Не преувеличивай. Каждый на моем месте поступил бы так же. А где Тельсиор? Я не видела его за гранью. Ты победил его?
Взгляд Крейна потяжелел.
- Его не было. Мне кажется, когда не удалась атака на портал, ведущий в храм, он понял, что проиграл и нашел себе новое вместилище.
- То есть… мы никогда его не найдем?
- Я бы на это не надеялся, - он взволнованно осмотрелся. - Когда демон во вместилище, то способен пройти мимо Первородного огня. Даже может держать его в руках. Для этого он почти полностью передает контроль над действиями человеку, чье тело занимает.
Я передернула плечами. Звучало жутко. Это означает, что в любом из придворных, в любом из подданных может сидеть наш злейший враг.
- И как мы его найдем? Он ведь не оставит попыток нам навредить.
- Верно. Поэтому мы не станем его искать.
- Но…
- Он сам нас найдет.
Крейн говорил так уверенно, что я немного успокоилась. На нас кулоны с первородным огнем. Демон не сможет причинить существенного вреда ни мне, ни Крейну.
- Элия! — в толпе прозвенел знакомый голос. — Элия, сестренка!!!
Я закатила глаза и впилась в руку Крейна.
- Давай сделаем вид, что я не Элия? — протянула умоляюще. Мой король усмехнулся и посмотрел с укором.
- Королеве не пристало бегать от проблем.
- Конкретно от этой проблемы я с удовольствием убегу! Ты не представляешь, какая это проблема! И я не только про внешние габариты…
К слову, упомянутые габариты Беки уверенно продирались сквозь толпу и, активно работая локтями, волочились за нами вдоль магического барьера.
- Элия, почему они не пускают меня? Мы же сестры!
Я остановилась и тяжело вздохнула. Какой пример я подам подданным, если оттолкну родную сестру? Хорошо, пусть не родную. Пусть даже не сестру, но все же. Каждому ведь не объяснишь нашу родословную и сложные отношения.
- Как поступим? — улыбнулся Крейн.
Нехотя кивнула и стража открыла в магическом барьере проход для Беки. Поправив смолянистые пряди и подоткнув груди в декольте, она расправила плечи и уверенной походкой продефилировала к нам.
Шлейф нашего сопровождения, включая Леку и моих фрейлин, остановились поодаль и с интересом наблюдали.
- Сестренка, - ехидно поздоровалась Беки, махнув Лекандрии рукой. - Представляешь, Элия, меня не хотели к вам пропускать!
- Да что ты говоришь? — кашлянула и поиграла бровями, намекая, что перед королем неплохо бы и в реверансе склониться.
- Чего ты мне гримасы строишь?
- Ее величество тактично намекает, что ваше поведение неподобающе при дворе. И ваше общество нежелательно. Но, учитывая, что на нас все смотрят, мы сделаем вид, что ничего не произошло. Вы можете присоединиться к фрейлинам ее высочества и, если у королевы будет время и возможность, она уделит вам внимание после церемонии.
На губах Беки расползлась знакомая кривоватая улыбка. Неестественная и холодная. Я все поняла раньше, чем Крейн. Дернулась и закрыла короля собой, вытаращив глаза от боли.