= 1 =

Обычно новости бывают приятными или неприятными, но эта, подобно урагану, смела прошлое, разрушила привычный мир, перевернула все с ног на голову.

Когда-то Иванне пришлось смириться с тем, что нельзя называть леди Теону мамой. В доме лорда Коулли Иви считали воспитанницей, хотя отец заботился о внебрачном ребенке так же хорошо, как и о законнорожденных детях. Ее растили, как леди: учили наукам и хорошим манерам, одевали, кормили, дарили подарки и баловали. Мартин, Лиа, Бекки и Алан относились к ней, как к старшей сестре. И она любила свою семью — тепло и искренне, от чистого сердца.

А теперь лорд Альтан заявил, что он ей не отец?

— Милорд, повторите, пожалуйста, — попросила Иви, намертво вцепившись пальцами в сидение стула. — Я не расслышала.

— Прости. — Лорд Альтан посмотрел на нее печально и виновато. — Ты расслышала, все так и есть. Поверь, я был бы счастлив иметь такую дочь, как ты.

— И я тоже, — вставила леди Теона. — Но от нашего желания сейчас ничего не зависит. Иви, ты уже… взрослая. Ты выйдешь замуж, у тебя будет своя семья. И мы… мы всегда будем считать тебя своей.

— Миледи права, ты выросла, Иви. И я скажу тебе то, что не смог бы сказать маленькой девочке, даже если бы не хранил вынужденно чужую тайну.

О, разумеется! Тут не обошлось без тайн. Лорд Альтан не стал бы воспитывать чужого ребенка из прихоти.

— Когда один мой… друг…

Он так тщательно подбирал слова, что Иви хотелось крикнуть, мол, я ничего не хочу знать. Пусть все остается, как есть! Лорд Альтан — ее отец! Ее отец — и точка!

— Когда он попросил позаботиться о его дочери, я не смог отказать, — продолжил лорд Альтан, — хотя меня это и не обрадовало. Тео ждала первенца…и я думал лишь о ее спокойствии. Друг поставил условие: никто не должен знать, что ты мне не дочь, даже моя жена.

— Это было тяжело, миледи? — Иви перебила милорда.

— Отнюдь. — Леди Теона покачала головой. — Когда любишь кого-то, то любишь и его детей. К тому же, я догадалась, что ты не его ребенок.

— И как же?

Она взглянула на мужа и печально улыбнулась.

— Иви, я ни разу не пожалел, что согласился, — сказал лорд Альтан. — И сейчас жалею об одном.

— О том, что я не ваша дочь, милорд?

Они с женой снова переглянулись, но на их лицах промелькнуло не удивление, а… гордость?

— Да, Иви, это так.

Иванне не в чем их упрекнуть: она никогда не чувствовала себя приемышем, ни разу не усомнилась в том, что любима. И не их вина, что правда открылась только сейчас.

— Что за друг такой… — вырвалось у нее с досадой. — И отказать нельзя, и условия он ставит. Я его знаю?

Навряд ли это лорд Эмиль, но кого еще отец считает другом? Ох, не отец… Как тяжело думать о лорде Альтане иначе!

— Знаешь, Иви. — По лицу милорда пробежала тень. — Твой родной отец — король Карл. И он хочет познакомиться с тобой… поближе.

Король Карл… Король?!

Иви забыла, как дышать, и лишь разевала рот, точно рыба, выброшенная на берег. Ее отец… король? Она — бастард короля? О нет! Этого не может быть!

Лорд Альтан не отвел взгляда, и она читала по нему, как по открытой книге: «Да, Иви, ты не ослышалась». Леди Теона налила в стакан воду из графина, звякнула стеклянная крышка — так дрожали руки миледи.

— Иви, выпей, — попросила она.

И она пила, давясь и проливая воду. Иванна испытывала не любопытство и не предвкушение, единственное, что она чувствовала — это страх. Двадцать лет… Целых двадцать лет король предпочитал, чтобы она считала отцом лорда Альтана. Что изменилось теперь? Зачем она ему понадобилась? Хотел бы признать — признал бы сразу, при рождении.

— По… почему? — выдавила она, слегка успокоившись.

— Не знаю, Иви. — Лорд Альтан отрицательно покачал головой. — Его величество не посвящал… Однако мне показалось, что он прятал тебя.

— От кого?!

— Не знаю.

— Кто моя мать? Она жива?

— Не знаю.

— Иви, возможно, его величество ответит на твои вопросы, — вмешалась леди Теона. — Что-то изменилось, если он ждет встречи с тобой.

— Не хочу… — всхлипнула она. — Не хочу!

Леди Теона обняла ее — и вовремя. Иви расплакалась, как ребенок. Лорд Альтан не выдержал, прижал к себе обеих, по очереди поцеловал в макушку.

— Хватит, Иви. Не надо, — попросил он. — Уверен, что ничего плохого с тобой не случится. Карл не бросил тебя, не отказался… У него, наверняка, была веская причина…

— Вот и оставил бы меня в покое! — плакала Иви. — Зачем я ему?

— Детка, это все же… король, — напомнила ей леди Теона. — Ты не можешь игнорировать его приказ.

— Ах, приказ! — взвилась она. — Он приказал мне явиться во дворец? А потом что прикажет? Выйти замуж?

Это единственная причина, которая приходит в голову. Для чего еще может понадобиться бастард? Какой-нибудь политический брак, не иначе.

— Ты подчинишься любому его приказу, — неожиданно строго произнес лорд Альтан.

Он отодвинул жену в сторону и взял Иви за плечи, внимательно всматриваясь в лицо.

— Иви, я не шучу. Я понимаю, что ты чувствуешь, но все же соберись, вспомни… чему тебя учили. Карл не тиран, он не желает тебе зла. И он… мой друг. Если это хоть о чем-то тебе говорит.

Она кивнула и вытерла слезы тыльной стороной ладони. Милорд прав, нет причин для истерики, нельзя так себя вести.

— Простите, милорд, — произнесла Иви. — Конечно, я встречусь с его величеством, если он хочет. И подчинюсь его воле, как законопослушная подданная.

Лгать она не любила, но все же слукавила. Встретиться с королем придется, этого не избежать, но к тому времени она сделает так, что он не сможет приказать ей выйти замуж. Как и любая девушка, Иви мечтала о взаимной любви.

— Иви… — Лорд Альтан посмотрел на нее подозрительно. — Что ты задумала?

Она не удивилась его проницательности — милорд всегда такой. Как будто читает мысли и все знает наперед.

— Ничего, — соврала она, незаметно скрестив пальцы.

Невинный жест, который «прощает» ложь. Правда, это для собственного успокоения, на милорда детские хитрости не действуют.

— Иви, — вздохнул он. — И все же?

— Если все так, как вы говорите, милорд, то его величество не будет принуждать меня к браку, — выпалила она. — Я надеюсь, что смогу его… убедить.

Часть правды — уже не ложь. И лорд Альтан задумчиво кивнул, словно размышляя, стоит ей верить или нет.

— Когда нас ждут в королевском замке? — поинтересовалась она, чтобы окончательно усыпить его бдительность.

— Завтра переезжаем в городской дом, — ответил он. — Еще через два дня — аудиенция у его величества.

Все складывалось удачно: во-первых, поездка в столицу приблизит Иви к цели, во-вторых, она успеет подготовиться к побегу.