= 2 =

Иви не собиралась всерьез бежать из дома. Во-первых, не желала становиться бродяжкой, ее вполне устраивала жизнь леди. Во-вторых, куда идти, когда нет родственников, которые приютят сироту? В-третьих, юной леди опасно путешествовать одной. В-четвертых, ее легко найдут. В-пятых… А смысл?

Какой смысл бежать, если все равно поймают и доставят к королю? Побег заставит родителей нервничать, а отца еще и сердиться… Она отказывалась думать о лорде Альтане, как о чужом человеке. Он — ее отец! Он, а не король! И почему судьба так жестока…

Милорд прав, слово короля — закон. Однако в любом правиле можно найти исключения.

Леди Теона оставила младших детей в пригороде, но Иви сопровождал Мартин, ее лучший друг и… бывший брат. Отец взял его в столицу, чтобы ей было веселее. Мартин заботился об Иви с самого детства: они росли вместе, вместе озорничали, вместе учились читать и писать. Позже Мартин поступил в академию чародейства и редко бывал дома. Иви повезло, что наступили летние каникулы. Леди Теона, конечно, поддерживала, но довериться Иви могла только Мартину.

Обсудить с ним план побега она решилась только накануне назначенной аудиенции. Тянуть дальше невозможно: или сегодня — или никогда.

— Мартин, мне нужно с тобой поговорить, — сообщила она после обеда, едва они остались одни.

— Говори, — согласился он.

Иви сделала знак, мол, без случайных свидетелей. В доме тяжело найти место, где не сновали бы слуги. Мартин вопросительно приподнял бровь, но сотворил чародейство, воспользовавшись звуконепроницаемым пологом.

— Пообещай, что это останется между нами, — попросила она. — Лучше поклянись.

— Э, нет… Иви, ты все же что-то задумала?

— Все же? — вспыхнула она. — Ты о чем?

— Отец попросил присмотреть за тобой, — мягко произнес Мартин. — Чтобы ты не наделала глупостей.

Так вот почему милорд взял в город сына! Чтобы он следил за Иви… И ведь, наверняка, убедил Мартина, что это для ее же блага!

— Хорошо, — уныло произнесла она. — Понятно. Спасибо, что предупредил.

Досадно, ведь без его помощи будет тяжело покинуть дом. Но она все же попытается.

— Иви, расскажи, — предложил Мартин. — Что у тебя на уме?

Она отрицательно покачала головой и закусила губу.

— Я сохраню твой секрет, — сдался он. — Клянусь! Но хоть от глупостей отговорю.

— Это не глупости. Мартин, я не хочу выходить замуж ради политических амбиций Карла!

— Хорошо, допустим, ты права. — Мартин всегда говорит начистоту, как есть. — Допустим, его величество действительно вспомнил о тебе, потому что хочет выдать замуж. Иви, что будет, если ты его ослушаешься?

— Думаю, меня запрут в каком-нибудь монастыре, а милорда ждет… опала, — мрачно ответила она. — Но я не хочу такой участи для милорда!

— О, так ты понимаешь, — слегка удивился Мартин. — Тогда чего же ты хочешь, Иви?

— Король ничего не сможет мне приказать, если я буду под защитой академии чародейства! — выпалила она.

— Э-э-э…

Мартин растерялся, но она попала в яблочко. Есть такой закон, охраняющий студентов академии: любой, пришедший учиться чародейству, может рассчитывать на защиту ордена от вынужденных браков, службы в армии и судебных преследований. То есть, достаточно доказать, что у тебя есть магическая сила и желание стать чародеем, и до конца учебы ты подчиняешься ректору академии. И никто — ни родители, ни опекуны, ни король — не может навязать студенту свою волю.

А ректор академии чародейства — лорд Альтан. Да-да! И Иви уверена, что он будет на ее стороне.

— Отец был против того, чтобы ты училась в академии, — напомнил Мартин.

— Наверняка, по приказу Карла, — проворчала она. — Милорд спрятал бы меня в академии, если бы мог. Если я поступлю туда сама, то его не в чем будет упрекнуть.

Иви могла бы учиться чародейству вместе с Мартином. Он унаследовал тотем отца и матери — дракона. Ее сила скромнее, но она все же есть, и тотем — мангуст. Милорд убедил ее, что леди не место в академии. Мол, учиться тяжело, требования высокие и снисхождений женщинам нет. Он не обманул, Мартин рассказывал о жизни студентов, и ему было нелегко, несмотря на то, что он мужчина, а его отец — ректор. Иви не переживала, что не поступила. Лорд Альтан давал ей уроки чародейства, и она неплохо управляла силой, довольствуясь этим.

Но теперь ей нужна защита от короля.

— То есть, ты хочешь заявиться в академию и пройти через Призрачные ворота в надежде, что они тебя примут? — уточнил Мартин.

— Да, — кивнула она.

— Но как, Иви? Втайне от отца?

— Да…

— Ему доложат, едва ты ступишь на территорию академии. Даже если удастся тайком уйти из дома, тебя не подпустят к воротам.

— Поэтому мне и нужна твоя помощь! Я сбегу ночью, перед самым рассветом, когда все спят. И успею пройти через ворота до того, как меня хватятся. Я поступлю, уверена!

— Иви, ты ненормальная. Ни о каком замужестве нет и речи. Тебя приглашают, чтобы познакомиться поближе. Возможно, Карл хочет лишь поговорить, объяснить… что-то. А ты готова стать студенткой академии чародейства? Это не игра, Иви! Тебе придется учиться, а это непросто. И после учебы необходимо выполнить несколько обязательных заданий ордена.

— Я думала об этом, — призналась она. — Мое желание — не порыв, о котором я пожалею, Мартин. Посуди сам, я всегда была бастардом… лорда Альтана или короля… Какая разница, а? Я не надеялась выйти замуж по любви. То есть, это возможно, но шансы невысоки, ты же понимаешь? Однако я была уверена, что меня не выгонят из дома. Я могла бы помогать леди Теоне. Вы все рано или поздно покинете отчий дом, и я пригодилась бы…

— Иви…

— Не перебивай, пожалуйста. Но теперь, когда выяснилось, что лорд Альтан… не мой… отец… — Она с трудом выдавила эти слова. — Ваш дом — больше не мой дом. Навряд ли мне позволят остаться. Не твои родители, Мартин, нет. Король… Иначе он не заговорил бы о тайне моего происхождения после стольких лет молчания. Ему что-то нужно… Я не знаю, что именно. Верю, что и милорд не знает. Возможно, это что-то хорошее. А если плохое? Кто меня защитит, Мартин? Я не хочу провести всю жизнь, подчиняясь чьей-то воле. В таких условиях… академия чародейства предпочтительнее. Пусть там и тяжело, но это мой выбор.

Мартин молчал. Замолчала и Иви: ей больше нечего сказать. Если он не поймет, что она чувствует, от чего бежит… Что ж, она хотя бы попыталась.

— Иви, я помогу тебе, — медленно произнес Мартин. — Отец будет недоволен, но… я помогу. Даже если ты не права, и все не так… — Он сжал кулаки, не замечая этого. — Я понимаю тебя, сестренка.

Сестренка? Горло сжимает тугим обручем. Мартин продолжает считать Иви сестрой! Как же это… приятно.

— У тебя есть план? — интересуется он.

— Конечно! — обрадовалась она. — Слушай…