Глава о том, как бывает нелегко (2)

Взгляд Азибула Сверада

На этот раз пришлось довольно долго ждать в засаде, и больше всего бесило, что группка работорговцев была совсем мелкая. Человек восемь. Ну сколько рабынь они могут вести? Десять-пятнадцать? Уж не больше. С одной стороны, пятнадцать женщин – это много. Это пятнадцать семей, да и правосудие тут важно. Но всего восемь бандитов… Это же капля в море! И ради такой мелочи тратить столько времени!

Но лицензия наёмника стоила дорого. И платили семьи не деньгами, а государственной службой. Два раза в год представители наёмнических родов обязаны были выполнить задания служб правопорядка, причём именно так, как будет велено и там, где будет велено. Как правило на них сгружали всё самое сложное и муторное, но стоило ли удивляться? Гнать штатных бойцов службы в пустыню, чтоб взбудоражить бандитов и работорговцев, нерационально.

Так что Азибул не особенно и возмущался. Да, ему пришлось тащиться на юг сразу после тяжёлой операции в горах, где их группа ловила контрабандистов, но на этот раз лицензию отработает только он на пару с Нерайером, а остальные братья займутся делами семьи или подыщут новый хороший заказ. Отличный вариант. Да и отряд службы правопорядка собрали хороший. Почти всех остальных наёмников Сверады знали лично, ребята были из семей их области, хорошие бойцы, из достойных родов. Даже странно, что команду такого состава отправили охотиться за восемью жалкими работорговцами.

Рядом с Азибулом улёгся Мисура, парень из семьи Рангда, южанин, но хорошо знакомый Сверадам, общавшийся с братьями чуть ли не с детства. Крепкий и искусный боец с острым взглядом и ловкими пальцами.

– Недолго уже, – буркнул он. – Приближаются. Маг сказал, меньше получаса. Напомнил, чтоб старались всех брать живьём.

– Чем они такие особенные?

– Они везут иномирянку.

– Чего? Откуда?

– В том-то и дело. Потому мы и тут – они проводили ритуал на краю разлома.

– Они что – чародеи?

– Нет. Маг заверяет, что нет. Говорит, видимо, использовали целую кучу сложных артефактов.

– А разве такое возможно?

– Откуда мне знать? Поинтересуйся у снохи.

Азибул криво усмехнулся, но ничего отвечать не стал. Да и смысл. Это уже была расхожая шутка в их кругу. Любого из братьев Сверадов дразнили этой фразой при любой возможности. Супруга младшего из них помимо того что была королевой Высокогорья, так ещё и являлась очень сильным и знающим чародеем. Да, наверное, она могла знать ответ на этот вопрос.

Но не набегаешься к королеве драков с любым вопросом.

– Иномирянка, значит. Свежая?

– Вот именно. Кажется, она ещё даже не вжилась в магию мира. По крайней мере, я слышал от мага, что вспышек и ярких проявлений не было.

– Может, иномирянка и без магии.

– Стали бы иначе её вытаскивать из немагического мира.

– Из немагического?.. Что – тоже подслушал?

– Конечно. В нашем деле подслушивание – профессиональная необходимость.

– Из немагического… – пробормотал Азибул, поворачиваясь на спину и ощупывая себя, чтоб проверить – всё ли готово, все ли ремешки затянуты, а завязки завязаны. – Как любопытно… Что – Парда себе ищет подходящую женщину?

– Вот потому и велено брать живьём. Каждого предстоит допросить и выяснить детали. Уж заказчика надо узнать точно.

– Угу. Но тогда стоило в нашу группу не бойцов, а магов ставить.

– Сами справимся… О, сигналят. Готовься.

Сверад, не разгибаясь, кинулся к своему коню и уложил его в песок. Сел в седло, положил ладонь на лошадиную шею и прижал, мол, не двигайся, жди команды. Этот конь был очень хорошо дрессирован, он мог реагировать и на хлопки по шкуре, и на свист, и даже на жесты, если видел их. И сейчас, насторожив подвижные уши, ждал приказа, притаившись и лишь слегка подрагивая жилками. Он искренне любил своего наездника и рад был делать так, как тот захочет.

Когда на плече Азибула щёлкнул контактный артефакт, он одним движением поднял коня на ноги и бросил в галоп. Противника себе наметил сразу же, едва вывернул из-за дюны. Вот этот бандит, к седлу которого привязана на длинной верёвке измученная девчонка, запылённая так, что и не разберёшь, молодая она или старая, уродливая или красивая. Она сразу упала на колени, стоило только коню Сверада промчаться мимо неё, обдав пленницу волной песка, и её потащило по земле за лошадью бандита.

Взгляд наёмника заволокло алой пеленой. Он был довольно жесток, бесстрастен, но зверств в отношении нежных женщин не терпел на органическом уровне. Одно дело когда мужик метелит мужика или даже наказывает его суровее, особенно если наказание заслужено. Но измываться над девчонкой? Тащить её волоком за лошадью? Какой поступок женщины мог бы такое оправдать? Тем более сейчас, когда есть сомнения, обидела ли вот эта незнакомка в своей жизни хоть муху или червяка.

В пару прыжков разошедшегося коня Азибул нагнал бандита и несколькими ударами снёс его с седла. Полоснул клинком так, чтоб перерубить верёвку. Девушка сразу скорчилась, поджимая колени к груди, пряча голову. В общем, разумно, если лошадь не совсем свихнулась от страха, то свернувшегося в клубок человека предпочтёт не топтать.

Боец соскользнул с седла и пинком ноги отправил начавшего было подниматься бандита обратно на песок. Ещё пара ударов, и тот отключился. Готово, один для допроса есть. Огляделся по сторонам. Мда, своим лучше не мешать, каждый нашёл себе цель и занимался ею вполне профессионально. Азибул обыскал работорговца, после чего крепко связал и кивнул магу, мол, давай, проверяй его на амулеты и всякое прочее.

И присел возле пленницы.

Она так и не шевельнулась, пока тут разбирались с её обидчиком. Тонкие ноги были кое-как обмотаны тряпками, покрыты ссадинами от колючек, на коленках синяки. Сразу видно, обращались с нею жестоко. Сверад даже не ожидал, что в его груди шевельнётся такая откровенная чистая жалость к этому нелепому слабому существу. Он одёрнул на ней задравшийся балахон и глянул на мага.

– Ну, что?

– Ты её на руки возьми, – сказал чародей. – Она наверняка идти не сможет. Это иномирянка и есть, и сейчас она в переходном состоянии. А эти её гнали пешком. Выжила, небось, только потому, что дар начал потихоньку просыпаться.

– Иномирянка? Эта? – Азибул с недоумением посмотрел на пыльное нечто у своих ног.

С другой стороны, если тащить полуголую девчонку через пески на верёвке, как она должна выглядеть? Хмыкнул и поднял лёгкое тело на руки.

– А он? – И подбородком указал на пленника.

– Упакован. Порядок. Маячков или спящих амулетов нет. Займёшься девочкой?

– Займусь.

– Остальные в лучшем состоянии.

– Сколько их? У нас лошадей-то хватит их отвезти в город?

– Мулов уже подогнали. Тем более их тут всего восемь, ерунда. Парни могут и расхватать по сёдлам.

– Ради восьми девиц – восемь бандитов?

– Ради девяти, – напомнил чародей. – Вот же, иномирянка. Для них – дорогой товар. – И, раздражённо дёрнув плечом, ушёл дальше осматривать пленных работорговцев.

Азибул с сомнением осмотрел «трофей». Вроде, в сознании, посматривает на него. Грязная до невозможности… Пить, наверное, хочет. Он свистом подозвал коня и заставил встать так, чтоб получилось хоть немного тени. Уложил девушку на кое-как брошенную попону, принёс большой бурдюк воды и сперва обмыл ей лицо и руки, а потом дал напиться.

– Тебя зовут-то как?

– Ве… Вевея. Вея. – Она закашлялась.

– Понял. А я Азибул. Есть хочешь? – Девушка мотнула головой. Да уж, сколько её сейчас ни умывай, а всё равно не поймёшь, какая она внешне. – Я тебя сейчас повезу с собой на коне, но ты не думай лишнего. Просто сама в седле не удержишься.

– Вот уж точно, – шепнула она. И закрыла глаза.

«Ну и какая разница, как она выглядит? – отчаянно подумал Сверад. – Иномирянка из немагического мира. Значит, потенциальная магичка. Чего ты сомневаешься, о чём думаешь? Сам младшенького тыкал носом, что он слизняк и не решается действовать по-мужски. Будь мужиком и поступи так, как советовал другим!»

Он сдёрнул со своего седла плащ и аккуратно завернул девушку. Заставил коня улечься – чтоб можно было поудобнее устроить и пострадавшую иномирянку, и самому ловчее усесться, придержать девочку понадёжнее – после чего осторожно поднял. Конь с трудом справился с задачей, по его телу даже волна возмущения прошла. Он оглянулся на всадника, в глазах – словно бы настоящая укоризна.

– Ну-ну, – сказал Азибул, хлопая его по шее. – Вечерком получишь свои яблоки. Договорились?

Лошадка фыркнула и начала перебирать ногами, давая понять, что готова потрудиться, если в конце дня и в самом деле будет ждать любимое лакомство.

– Ты готов? – Мисура осадил своего скакуна совсем близко. – Мы всех подготовили. Девчонок бы скорее привезти в ближайший город.

– Я только за, – поморщился Сверад.

– Тогда возьмёшь на себя эту половину отряда? Ты, ещё двое наших – и девять баб?

– Бесишь, парень… Ладно, возьмусь. Нерайер будет в моём отряде?

– Не-ет, твой братец намерен заниматься пленными. Да и зачем он тебе? У нас в группу сопровождения девиц пошли только самые отчаявшиеся…

– Только не говори, что помимо пастьбы девок мне ещё придётся мужиков от них отгонять!

– Не скажу, раз настаиваешь! – расхохотался собеседник и поспешил убраться с глаз.

– Вот же!.. Парни, сразу предупреждаю: к девицам не лезть! А то зубы будете считать под затылком!

На удивление реакция последовала от освобождённых рабынь – девчонки переглядывались, перехихикивались, в общем, на пришибленных были не похожи. И смахивало на то, что они вряд ли станут возражать, если к ним немножечко полезут. Ну так, если безопасно и чуть-чуть с огоньком.

До города было относительно недалеко. На спинах мулов спасённые девицы выдержали путь не так уж и плохо – свалились уже у трактира близ ворот, где их всех ждал представитель служб правопорядка. Все привезённые девушки были посчитаны, осмотрены, опрошены и распределены. Городские службы работали отлично, двух женщин сразу забрали в городскую лечебницу. Попробовали отобрать у Азибула и иномирянку, но он упёрся.

– Я сам разберусь! – рявкнул и решительно сослался на свою невестку – королеву драков. Это был беспроигрышный вариант, сразу отстали.

Девочка, оставшаяся на его попечении, определённо с трудом осознавала, что происходит вокруг. Он попросил других девушек из числа спасённых обтереть её влажными тряпками и переодеть в светлое свободное платье. По тому, как охотно девчонки взялись помогать своей товарке, можно было догадаться, что иномирянка – не из законченных стерв. Восстановить против себя остальных страдалиц она не успела, наоборот. Её скорее восприняли положительно.

И это окончательно решило его сомнения. Он заглянул в ближайшую лавку, где торговали нужными ему товарами, ткнул пальцем в первый же приличный платок и, поколебавшись, выбрал более или менее достойную цепочку, которая могла послужить в качестве брачной нити. Свернул, засунул всё это в рукав и поспешил обратно в строение, где пока поместили освобождённых женщин. Иномирянка уже была умыта, переодета и даже напоена по всем правилам – по чуть-чуть, тремя порциями и должным промежутком.

– Спасибо, девочки, – сказал Азибул. – Вас сейчас отвезут в приют при храме, но это только на несколько дней. После того как опрос завершат, вас вернут на родину или предложат другие варианты.

– А вы женаты? – рискнула одна из бывших пленниц, строя ему глазки. Должно быть, что-то услышала про его родственную связь с королевой драков.

– Я не свободен. – Он упрямо мотнул головой. Дождался, когда разочарованные девчонки потянулись на выход. И присел возле иномирянки. – Ты как? Нормально себя чувствуешь? – Она смотрела на него растерянно. – У тебя немножко иная ситуация. Ты ведь не местная. Ты же не местная? – Девушка осторожно кивнула. – Вот. Я хотел бы помочь тебе, но нужно будет кое-что сделать. Доверься мне, пожалуйста. Это будет несложно. Я просто предлагаю покровительство семьи, не больше.

Молчаливая иномирянка промолчала, и Азибул, приободрённый её замешательством, поспешно надел ей на запястье свой обручальный браслет. Это простенькое кожаное украшение с несколькими камушками в строгой оправе по большому счёту мало что значило. Да, оно давало всем окружающим понять, что девушка, скажем так, «занята» и даже может уже быть замужем. Да, сама девушка получала с помощью этой штучки доступ к официальным счетам своего жениха, если он не установит какие-то обоснованные ограничения. Но в целом обязательств перед мужчиной принявшая браслет не имела.

Но сейчас для целей Азибула требовалось, чтоб браслет был на запястье иномирянки… Как же её… Да, Вевея, Вея. Надо же какое необычное имя.

Пока она разглядывала браслет, Азибул подхватил её на руки и понёс к выходу. В любой момент иномирянка могла начать задавать вопросы, а он не сможет не ответить. И лучше, если она промолчит… До самого конца церемонии промолчит.

Малый храм располагался недалеко – такие в прежние времена обязательно ставили близ ворот, с тех пор они и сохранились. Тогда торговцы частенько заключали сделки прямо тут, на въезде в город, чтоб лишних пошлин не платить, а заверяли соглашение, если было необходимо, как раз храмовники. В этом случае пошлина бралась уже с городских торговцев, а они, если состояли в гильдии, платили за ввоз заметно меньше.

Теперь этот порядок был давно упразднён, но храмы остались, и в них отправлялись любые требы и совершались церемонии, которые нужны были проезжим «вот прямо сейчас и быстро». Тут не удивлялись никаким просьбам, хоть желанию принести перед алтарём клятву или доказать, что товар привезён самый что ни на есть качественный, хоть мольбе срочно очистить от следов порчи или благословить на удачную погоду хотя бы в ближайшие дни.

И, понятно, браки здесь заключались напропалую, самые разные и в основном на бегу. Важным было только одно – чтоб служитель ничего противозаконного не заподозрил. Но тут Азибул был почти спокоен.

В притворе он осторожно посадил свою спутницу на скамью, шепнул: «Я сейчас всё решу» – и поспешил ловить служителя. К счастью, старший из них двоих обнаружился в храме, он как раз решал с одним из торговцев какие-то вопросы. Но, заметив Азибула, кивнул собеседнику и подошёл к Свераду. Он его знал. И о его родственных связях тоже был наслышан.

– Чтимый эскер…

– Освящённый. – Азибул почтительно склонил голову. – У меня к вам просьба.

– Слушаю?

– Прошу вас провести брачный обряд для меня и моей избранницы. Прямо сейчас, без всяких формальностей, как можно скорее.

– В чём причина спешки, эскер?

– Видите ли, это она из девушек, спасённых из рук работорговцев. Она пострадала, а я хотел бы о ней позаботиться, и иметь на это все права. Уже теперь.

– Но что если родственники девушки будут против такого шага?

– У неё нет здесь родственников, ни одного. Она из числа призванных из неизвестного мира, положение её непонятное, зыбкое. Я желаю позаботиться о ней, помня о судьбе своей невестки. Вы же понимаете. Моя невестка, супруга короля драков, также наверняка захочет принять участие в её судьбе.

Это был сшибающий с ног аргумент, спорить с ним никогда никто не пытался. Да и само по себе всё звучало вполне пристойно. Храмовники были первые, кто считал, что женщине не следует жить без опеки мужчины – либо отца, либо брата, либо мужа, либо хотя бы старшего сына. И если девушка – иномирянка, её нужно как можно скорее пристроить либо в приёмную семью, либо замуж. Лучше всего замуж, потому что тогда на свет снова появятся талантливые девочки и крепкие мальчики. Иномирянки славились добрым потомством.

Служитель кивнул и принял от Азибула платок и цепочку, которая могла выполнить ритуальную роль эдейри. И предложил ему вести невесту к алтарю. Раз уж такова ситуация, он, конечно, рад пойти навстречу. Но обязывает молодого мужа в дальнейшем обеспечить супругу всем необходимым, а также заботиться и беречь!