Глава 13. Не всё гладко и сладко, как думалось

Вошло трое мужчин. Кошачья порода их второй половины угадывалась сразу. Эти двуликие грациознее, легче в движениях, хотя тот оборотень, что шёл справа от своего вожака, был таким же бугаём, как Анин жених. Некоторых представителей из вида кошачьих отличали от остальных только жесты и движения, но у многих была интересная форма глаза, вполне человеческая, но всё же напоминающая о кошках.

Тигры поприветствовали правителей Серых, поздравили с помолвкой, отметили произошедшие изменения в городе и приступили к главному.

— Вы знаете, какая у нас обстановка на границе. Чёрные не дают нам покоя. Этим летом мы не смогли засеять поля, охота в лесах и на болотах стала опасной, нам грозит голод. Мы обращаемся к вам за помощью.

— Мне очень жаль, что вы попали в такую ситуацию, — подумав, обронил Расур, — но что именно вы хотите от нас?

— Нам нужна пища.

— Мы как-то уже помогали вам, но вы до сих пор не рассчитались с нами, — нахмурился вожак.

Он всем своим видом демонстрировал презрение к тем, кому приходится просить милостыню. Полосатые понимали, что им нечем платить, а в мире оборотней не принято великодушие, и вожаку тигров приходилось терпеть демонстрируемое неуважение.

Он проситель, он в уязвимом положении, а не Расур. Впрочем, Вайш вообще чуть ли не плевал в сторону тигров. Он не друг Чёрным, но их вожак Гор — волк, и Вайшу приятно, что тигры отступают перед волками, да ещё вынуждены побираться у других волков.

— Мы сдерживаем свору чёрных и тем самым защищаем вас! На ваших землях мир, потому что мы встали заслоном! — прорычал Грив, вожак тигров, а у его спутников сжались кулаки.

— Вы защищаете свои земли! Не стоит брать на себя то, чего нет, — наклонившись вперёд, насмешливо заметил Расур.

— Нам Чёрные не страшны, — добавил Вайш, и видно было, что хотел ещё что-то добавить, но сдержался.

Аня нахмурилась. Она была в корне не согласна со свёкром и женихом, но после их однозначного высказывания не могла открыто возражать. Это было бы слишком. Все, кто находился в приёмной зале, одобряли каждое слово вожака и наследника. Все, но не её советники Дан и Кирам. Они встретились глазами и их хмурый вид придал ей сил. Она не одна видит ошибочность политики Серых, это обнадёживает.

Тем временем пауза затянулась. Тиграм нечего было сказать, но уйти, ничего не добившись, они не могли. Ситуация на их землях была катастрофической и им требовалась помощь. Они просили только еду, но им необходима была поддержка во всём! Оружие, тёплые вещи, инструменты, воины. У них пожгли все дома, жители выживали, скрываясь на болотах, кто как мог, но мужчины продолжали сражаться.

Служащий открыл двери, предлагая гостям покинуть залу.

— Вы можете погостить у нас, — радушно пригласил свёкор, — отъесться, — насмешливо добавил он, и стало ясно, что тигры ни на секунду не задержатся в замке.

Аня впервые видела Расура таким жестоким. Скулы у вожака тигра ходили ходуном, в глазах разгоралась ненависть. Положение у Ани было ещё слишком шатким, чтобы идти наперекор, но она приняла решение:

— Уважаемый Грив, ваши спутники, прошу вас, будьте нашими гостями, — произнесла она и в зале повисла гнетущая тишина, зато по бокам от себя Аня физически ощущала недовольство свёкра и Вайша. Никто из местных не сомневался, что произнесённые ею слова не просто вежливость, а приглашение к переговорам.

— Нам есть что обсудить, — добавила Аня для не ожидавших её вмешательства тигров.

Они поверили, что у них появилась надежда, хотя бы потому, как Серые смотрели на юную невесту наследника. Старый вожак и его сын, выражая своё недовольство, открыто надавили на неё силой, а она лишь сжала подлокотники трона и не показывала вида, что ей тяжело, хотя взгляд у неё поплыл, а по виску потекла капля пота. Помощники отступили, чтобы их не задевала власть альфы, подождали, не возьмёт ли обратно своё слово правительница лейнов, и неожиданно начали активно шептаться, по-другому смотря на гостей. Тигры были растеряны, но они явственно почувствовали перемены.

Гостей устроили с удобством, а Аню в кофейной гостиной, которую она так любила, ждал скандал. Её ставили «на место»!

Расур высказался, что он долго терпел её своевольство, но всякой дурости приходит конец. Вайш тоже желал многое сказать чрезмерно активной невесте, но видя, как разошёлся отец, помалкивал и старался загородить Аню, когда тот, позабыв о своей мудрости, излишне агрессивно нависал над ней.

Советников, помощников — никого не пригласили на семейную разборку, лишь Криш пробрался в угол и незамеченный слушал. Он не понимал Аню, зачем ей тигры, но ему было её жалко. Отец серьёзно давил на неё, она дрожала, сжималась, но не отступала. Впервые он так вёл себя с ней. Если бы брат не прикрывал её, он бы, наверное, вышел из тени и защитил бы человечку сам.

Аня едва сдерживала слёзы от обиды и натиска. Расур больше не давил силой вожака, но его роста, веса, мужественности хватало, чтобы ей стало страшно. Наконец он замолчал и устало опустился в кресло. Аня дрожащим голосом тихо сказала:

— Я не знаю, чем вам насолили тигры, но их обязательно надо поддерживать. Вы не правы, очень сильно не правы в своей позиции.

— Что?!! — взревел Расур и вскочил. Вайш бросился ему наперерез и удержал его.

— Вон!!! Пошла вон! — он одной рукой поднял столик и швырнул его в стену с такой силой, что отскочившие щепки долетели до девушки.

Аню трясло. Она постаралась как можно спокойней выйти, сохраняя достоинство, но в соседнем помещении находились все советники и, судя по их лицам, они слышали, как её чихвостили. Хотелось убежать, спрятаться ото всех, но она остановилась. Сдержать слёз она не могла и скрывать это было бессмысленно, поэтому она достала платочек, вытерла глаза и, взяв себя по возможности в руки, обратилась ко всем:

— Не важно, что у вас с тиграми было в прошлом. Главное, что сейчас и в будущем. Пока полосатые удерживают чёрных, наши народы живут в спокойствии.

Вырвался всхлип, и ей пришлось замолчать, но она заставила себя продолжить:

— Умнее, мудрее, правильнее, удерживать врага на чужих землях, не подпуская близко к своим. Наше счастье, что тигры держатся, но никаких сил не хватит, ни героизма, ни отваги, если нечего есть и нечем сражаться. Их надо поддержать, иначе уже следующим летом чёрные придут к нам.

— Мы справимся с ними! — раздались голоса.

— Нет. Мы не готовы к войне, — тихо произнесла Аня, но услышали все.

— Но Вайш… — хотел кто-то возразить справа. Анна развернулась в эту сторону и, покачав головой, повторила:

— Нам надо несколько лет для подготовки, а пока нам не победить. Только если как тигры держаться, медленно умирая.

Больше она ничего не стала пояснять, склонив голову, вышла из помещения. По дороге к ней присоединились её советники.

— Я прикажу удвоить вашу охрану, — бросил Кирам, — вы не одна, помните об этом!

— Не нагнетай! — ответил ему Дан. — Здесь много личного, поорёт и успокоится.

— Почему я не знаю, что случилось у Расура с тиграми? — Аня не удержалась и всё же снова неприлично всхлипнула.

— Предпоследняя жена, которую он загрыз за её интриги — тётка нынешнего вожака тигров Грива. Они все тогда в склоке поучаствовали, знатно шкуры друг другу потрепали, — Дан, сделав вид, что не замечает состояния правительницы, отвечал как обычно, с улыбочкой.

— Ясно.

В покоях Анны продолжили маленькое совещание.

— Что мне теперь делать? Помолвка разорвана? Будем отстаивать прописанные условия при расторжении?

— Мы не можем отступить, — обронил Кирам, хотя знал, что то количество лейнов, что сейчас находились в городе, не могли создать никакой угрозы Серым и отстоять честь правительницы.

— Да подождите вы воевать! Упокоится вожак, — отмахнулся Дан, — но если что, то будем отстаивать каждый пункт, нам нельзя потерять уважение.

— У меня мало воинов, — предупредил военачальник.

— Кирам, воины не всё решают в нашем мире! У нас уже есть, чем душить этот клан без военных действий, — снова отмахнулся Дан.

Аня молчала. Она ещё переживала последствия своего выступления. В дверь постучала выгнанная советниками Данияра и, отталкивая тех, кто задерживает её, внесла поднос с горячим шоколадом.

— Госпожа, посидите, выпейте спокойно шоколад, отпустите от сердца обиду.

Мужчины отошли в сторону, дали женщине похлопотать возле правительницы.

— Вы наш Голос, вы наша звезда, а они просто сильные оборотни. Вы видите дальше их, мы это понимаем и всегда вас поддержим, — утешала женщина.

Похоже, слухи о произошедшем уже ни для кого не являются тайной.

Аня пила шоколад, слушала воркование заботливой Данияры — и её отпускало напряжение. Отставив чашечку в сторону, она потёрла виски и, посмотрев на Дана, произнесла:

— Даже если Серые не поддержат тигров, мы это сделаем самостоятельно из тех же соображений. Нам не нужна война. Смяв Серых, Чёрные пойдут дальше, и противостоять им будет некому. Нам потребуется несколько лет, чтобы подладиться под них, но уверена, что качество жизни ухудшится в разы. Нам это не подходит.

— Согласен, — нехотя кивнул Дан.

— Но чем мы можем помочь? Посылать своих воинов на границу, значит, стать главными действующими лицами в этом противостоянии, вызывая гнев Чёрных и оказываясь в ужасающей ситуации вместе с отрезанными тиграми. Только они, в отличие от нас, умеют выживать в родной местности, — высказался Кирам.

— Нет, воинов нельзя отдавать. Серые в отместку перекроют нам дороги — и всё! — заволновалась Аня.

— Да подождите вы брать крайнюю ситуацию! — не отступал Дан. — Расур успокоится и сделает так, как вы скажете, госпожа! Думайте лучше, как использовать Серых в этом деле.

— Вы переоцениваете моё влияние на вожака, — покачала головой Аня и попыталась устроиться среди подушек, чтобы расслабиться.

Ей надо всё обдумать и только потом действовать. Советники стояли в стороне и спорили, изредка бросая на неё взгляды. Они знали, что она может бездумным взглядом блуждать пару минут, а может намного дольше находиться в таком состоянии и отвлекать её не стоит.

Ане потребовалось минут двадцать, чтобы понять: все они ступают на скользкий путь и ошибки им дорого обойдутся. Перебрав разные варианта, она всё же остановилась на первом. Тигров надо поддерживать, они последний заслон от Чёрных. Она поднялась, Данияра тут же подскочила к ней, чтобы помочь привести себя в порядок.

— Я к вожаку, — объявила Аня и уверенно вышла из покоев.

— Госпожа, — тихо позвала, следующая позади Марьяша, — мы поможем тиграм?

— Да.

Анна прошла мимо не расходящихся и бурно обсуждающих произошедшее помощников. Их волновали не только тигры, но и разлад между королевой и вожаком. Без вожака никак нельзя, но теперь ясно, что королева тоже нужна клану! Сильный вожак — это защита, а королева — это хорошая, качественная, мирная жизнь. Что делать при таком разладе, как они все слышали? И всё из-за тигров, принесла же их нелёгкая!

Сами оборотни-тигры в это время пытались вызнать последние новости. Их интересовало, когда состоялась помолвка, почему выбор пал на человечку, какое она имеет влияние, стоит ли проявлять к её словам внимание? Что вообще происходит в мире, пока они воюют с отрядами бешеного Гора?

Аня велела подать кофе вожаку и вошла в гостиную. Расур сидел в кресле, прикрыв глаза и тяжело дыша. Вспышка гнева отразилась на его здоровье и ему бы не кофе, а лекарства, но где их взять?

— Явилась? — буркнул он.

Анна уселась рядом. Была бы у вожака дочь, она бы похлопотала возле него, утешила бы. Аня даже представила себя на её месте и поморщилась. Нет, это не для неё. Стоит дать себе слабину, задуматься о душевности и вся плотина собственной уверенности, вкупе с непоколебимостью, рухнет.

— Вы вели себя некрасиво, — строго произнесла она, на что вожак хмыкнул.

— Это всё? — приподняв бровь, спросил он.

— Потом я придумаю, как вы сможете загладить свою вину передо мной.

— Хм.

— Давайте обсудим, чем мы станем помогать полосатым.

— Нет.

— Да, — твёрдо ответила невестка и мягко добавила:

— Расур, перестаньте капризничать. Мы не столько тиграм помогаем, сколько себе, заставляя их умирать, ради нас.

— Ишь, как у вас получается всё извернуть.

— Чтобы противостоять Чёрным, нам следует заручиться поддержкой других кланов, вы сами об этом упоминали. Нам необходимо подготовить запасы еды, оружие…

— Всем этим занимается Вайш, — нетерпеливо перебил её Расур.

— Вайш, что вы молчите? — Аня повернулась к жениху. — Мы готовы разбить Чёрных единым ударом?

Молодой оборотень молчал и, с сожалением глядя на отца, ответил:

— Единым ударом вряд ли. Это на тигров наседают лишь пара отрядов, а как только будет открыт проход, так к нам пожалует всё войско. За Гора сражаются покорённые кланы… — Вайш сжал кулаки и признался: — война расползётся по нашим землям и затянется.

— Значит, — сразу продолжила девушка, — пожгут дома, поля, а у нас никаких тайных хранилищ, мест для отступлений, и в плачевной ситуации поздно будет просить поддержку у беров или Бурых. Они точно так же, как мы сегодня, высокомерно задерут носы.

— Но-но язычок свой придержите, королева! — недовольно буркнул вожак.

— Серые не будут сражаться вместе с полосатыми! — заявил Вайш, в упор смотря на невесту.

— Почему? Что, у всех личные обиды? — начала раздражаться Аня.

— Инстинкты. В сражении мы все ярче пахнем, даже будучи в человеческом обличье! Когда собрана вся стая, то она в пылу битвы может напасть на тигра, на бера. Они сильнее, и (они) невольно провоцируют стаю на агрессию по отношению к себе.

— Я не знала, — опешила девушка. — Неужели это не решаемая проблема?

— Я сильный, я могу удерживать стаю, но если меня ранят, то начнётся грызня. Полосатики знают это, поэтому просят только жратву.

— Хорошо. Я поняла, но чисто теоретически, кто из воинов мог бы им помочь? Может быть, другие кошачьи, лисы, кабаны… кто?

— Ну, пожалуй, кроме стаи — все. Хотя беры — одиночки и…

— Нет, сын, ты не прав, беры прекрасно умеют объединяться.

— Спасибо вам за разъяснения.

В гостиной снова повисла тишина. Вожак сделал глоток остывшего кофе и, поморщившись, отставил его в сторону:

— Ну ладно, что вы тянете время, говорите, что придумали? — обратился он к невестке.

— Мне надо знать, сколько требуется еды тиграм.

— Рассчитывайте, как на наш город.

— Их так мало? Но как же они…

Вайш небрежно бросил:

— Удобное стратегическое положение.

Аня не стала вдаваться, это она выяснит после у самих тигров. Она слышала, что на их землях встречаются болота, не хотелось бы послать обозы в топь.

— Мы полностью обеспечим их едой, — уверенно заявила Аня.

— Не жирно ли? — буркнул Расур.

— Нет. Воины должны быть сытыми. Основная часть поставки будет солёной рыбой, и понемногу добавим хлеб, рис, овощи, вяленое мясо, яйца. По возможности организуем караван со свежими продуктами.

— Пожалуй, мы не разоримся, — протянул вожак, одобрительно поглядывая на Аню.

— Совсем нет, — улыбнулась она, — дороже встанет организация доставки продуктов тиграм. Ещё мы подготовим тёплые вещи, но надо бы уточнить, что именно им требуется.

— Не так уж много! Не замёрзнут, шкура у них толстая.

— Хорошо, — покладисто кивнула Аня, — теперь что насчёт оружия?

Вожак и Вайш одновременно нарастили на руках когти и изобразили, что царапают чью-то морду. Переводя на человеческий, они оба показали кукиши. Аня с укором посмотрела на них.

— Мы не можем дать тиграм своё оружие, — подал голос, сидящий в уголке Криш.

— А я думаю, когда ты хоть что-то вякнешь? — хмыкнул отец. — Объясни непутёвой, почему мы не дадим полосатикам своё оружие.

— Это прямой вызов Чёрным! Никто не делает такое же оружие, как мы, и если Гор увидит его в лапах тигров, то он развернёт на них всю свою мощь, только чтобы добраться до нас.

— О-о, — расстроено протянула Аня, об этом она не подумала. На Земле все страны могли интриговать и долго изворачиваться, отрицая свои действия, без каких-либо последствий.

— Ну всё, хватит! Тигры и так получат больше, чем рассчитывали! За обедом обрадуем их — и пусть проваливают! — хлопнув ладонями по коленям, Расур поднялся, потянулся и первым вышел из гостиной.

Аня подошла к Вайшу:

— Благодарю вас, что прикрывали меня от вашего отца.

Он пожал плечами, мол, ерунда.

— Мне было очень страшно и, если бы не вы… — она заволновалась, вспоминая недавнее, и глаза вновь заблестели. Было стыдно расплакаться здесь и сейчас, когда все считают, что она крута и непобедима! Аня закусила губу и насколько возможно быстрым шагом, чтобы не подумали, что она бежит, покинула помещение.

— Ну и чего ты её не обнял? — насмешливо спросил Криш, заслуживая гневный взгляд брата.

— Балбес ты, Вайш, — с сожалением добавил Криш и, насвистывая пошлую песенку, ушёл.

Наследник остался. Он опустился в кресло, вытянул ноги и, откинувшись на спинку, размышлял о Чёрных, о полосатых, об отце, Крише, подружках… о чём и о ком угодно, только бы не об Ане.

Свет из окошка падал на его красивое мужественное лицо, на опускающуюся на глаза пепельную чёлку, которую давно пора подстричь. Покоя в его душе нет, впрочем, как всегда, когда он находится рядом с невестой, только вновь поднимается раздражение и даже белоснежные клыки удлинились, чтобы рвать врага, которого нет.

Он резко поднялся. До обеда ещё успеет сбежать в свой уютный домик, где его дожидается очаровательная волчица. Она боготворит его, делает всё так, как ему нравится, всегда старается угодить, не то, что ЭТА! При мыслях об ЭТОЙ снова в душе начался кавардак.

Может и правда стоило обнять её? Строит из себя альфа-волчицу, а сама дрожала заячьим хвостиком! По телу разлилось тепло и нежность, настолько явно всплыла картинка, как он закрывает её от всего мира, и она прижимается к нему, ища защиты. Прав Криш, балбес он! Но время до обеда действительно есть и неожиданно возникшую нежность он подарит более благодарной дожидающейся его милашке.

Аня шла по коридору к себе, отвечая на вопросы подбегающих оборотней:

— Чем кормить гостей? Как долго они задержатся? Сколько выделять для них слуг? Отправить их мыться в купальню или тащить бадью в покои? Если стирать их одежду, выдавать ли на замену замковую? Если давать, то форму серых или поискать что-то другое?

— Пришёл старший центральной улицы по вопросу общего освещения, примет ли она его сегодня?

— У управляющего замком сын сломал ногу, может ли он отлучится до завтра?

— Что делать с шёлковым постельным бельём? Может, постелить его гостям?

— На мешок с какао-порошком случайно пролили масло, что делать?

— Один из гостей гуляет по замку в облике тигра, но ведь это запрещено, как быть?

И ведь действительно, навстречу вальяжно шёл огромный тигрище! Девушки позади Анны издали протяжный стон.

— Да-а, — не удержалась Аня и довольно поцокала языком, — девочки, он ваш!

Марьяша с Цией обошли правительницу и, протянув вперёд руки, заторопились подойти к тигру. Он настороженно остановился, заподозрив что-то неладное, хотел было сделать вид, что ему надо вернуться, но позади него появилась полноватая женщина, толкающая тележку с расставленными на ней тарелками, и она тоже как-то странно на него смотрела. Вообще-то, так смотрят на добычу, но ведь кроме него тут никого нет?

Аня немного задержалась, с сожалением смотря на гостя. У лейнов нет мягких игрушек, зато есть тяга к ним! Девушки подобрались к тигру и нежно воркуя, начали трогать его большой нос, гладить по усам, зарываться в мех и смеяться над его обалдевшей мордой. Подошла Данияра и тоже принялась оглаживать его по бокам. Аня поддалась соблазну и, подойдя, тихонечко запустила руку в мех.

— Вас же предупреждали, чтобы вы не ходили в зверином обличье по замку, — укорила она тигра, — ваше счастье, что из лейнов здесь сейчас в основном мужчины, а то бы вас унесли в девичью и затискали.

Поймав возмущённый взгляд оборотня, она рассмеялась и продолжила:

— Да-да, все понимают, что вы мужчина, но это сильнее… — Аня уже двумя руками чесала его возле шеи, добиваясь громкого урчания, — и предупреждаю вас, что если вы сейчас обратитесь в человека, то вас побьют за то, что вы будете голым и за то, что вы мужчина!

Тигр непонимающе повернул к ней морду, а она, пожав плечами добавила:

— Женская логика. Терпите, раз нарушили правила.

Но терпеть больше не пришлось: королеву позвали переодеваться к обеду, а полосатый, прижимаясь к стеночке, вытек из рук девушек.

— Такого бы в постель. Тёплый, пушистый, урчит, — мечтательно протянула Марьяша, а тигр решил, что не будет позором добавить ходу и бегом скрылся за углом, не обращая внимания на насмешливые взгляды местных оборотней. Многие уже прошли через это, особенно кошаки. Беда состояла в том, что их в образе животных не воспринимали мужчинами, а только игрушками. Вроде приезжающие в гости лейнки понимали, что перед ними не дикие звери, но в то же время отказывались признавать, что тискают взрослых мужчин, и если кто-нибудь в их руках оборачивался человеком, то его те же девчонки, что только что гладили, начинали бить за нахальство и разврат.

Так что запрет перемещаться внутри замка в зверином образе оставался, несмотря на некоторые неудобства.

Анна переоделась к обеду. В тех случаях, когда в замке гостили вожаки других кланов, вся семья носила одежду, демонстрирующие принадлежность к своему клану. Сейчас торжественности не требовалось, как при первой встрече, но серый цвет в наряде следовало сохранить.

Быстро управившись с переодеванием, она решила оставшееся время поработать, а то уже полдня дня прошло, а дела покрываются пылью. Аня прошла в кабинет и села разбирать почту. Расур застал её за проверкой ответных писем, которые написали помощницы, а ей требовалось подписать их. Он взял одно из них в руки и стал читать, потом другое и, скривив лицо, отбросил.

— Что за чушь? На что вы тратите время?

Аня вопросительно посмотрела на него. Он поднял отброшенное письмо и писклявым голосом, явно дразнясь, зачитал:

— «…дорогая Камелия, надеюсь, вам понравится шёлковая ткань, которую я посылаю вам…» Это что, ваша подружка?

Аня отняла у вожака письмо и сердито ответила ему:

— Камелия — жена Воркуты. У неё день рождения и я послала ей шёлковые наряды. Лейны там собираются открыть магазин тканей, её покровительство не будет лишним.

— А-а, ну тогда ладно, а это что? «…рада, что у вашего правнука прорезался первый зубик, и примите подарок…» Какой первый зубик? Вы в своём уме? Это же письмо вожаку клана объединённых? У него полсотни правнуков!

— Отдайте, вы ничего не понимаете. Мой советник Манул написал, что у него скопились детские игрушки, а клан объединённых недалеко от долины и у них больше всех малышей. Я просто налаживаю общение и открываю торговый путь.

— Но «первый зубик»! Вы станете посмешищем!

— У нас малышам дарят на первый зубик подарки! Это хороший повод и действенный. Вот увидите, ответ я получу и приглашение посетить их клан тоже.

— Бред.

— Посмотрите эти письма и успокойтесь.

Анна сунула вожаку графики с цифрами и, с удовольствием оценив его нахмуренный лоб, пояснила:

— Это отчёты. Не думайте, что у меня только такого рода письма, — она повела головой в сторону домашне-клановой переписки.

— Ладно, я зашёл за вами. Нам пора на обед, и хочу предупредить вас, чтобы больше вы не своевольничали.

Аня смолчала.

— Та-а-ак, — подозрительно протянул свёкор, — меня ожидают ещё сюрпризы? Что вы задумали? Ну же, отвечайте, не хочу сидеть старым дурнем, по-куриному хлопая глазами!

— Я предложу детям и женщинам тигров защиту.

— Что?! Даже не думайте! — взревел Расур, снова до трясучки пугая Аню. — Я не пущу эти морды к нам!

— Хватит, — Аня схватила вазу и швырнула её об пол. Он ловко отскочил и с изумлением посмотрел на неё. Она стояла напуганная и белая. — Хватит на меня кричать, — потребовала она, — вы что, не понимаете, что это страшно? Вы орёте, я перестаю что-либо соображать.

— Ну-у, — вожак растерялся, — прости, меня дочка, — Расур осторожно приблизился к ней, — прости старого дурака, — и он чуть обнял он, а она шмыгала носом.

— Всё из-за этих тигров! — с досадой проворчал он и отпустил её.

Аня вытерла глаза платком. Действительно, за один день столько раз плакать пришлось, сколько за всё время пребывания в этом мире не плакала.

— Вы не поняли. Я дам им защиту лейнов. Пусть самых уязвимых членов клана отведут вглубь территории, в долину или к белым тиграм. Я им написала и объяснила ситуацию. Нельзя допустить, чтобы полосатые пропали как вид, их и так мало.

— Жалостливая, — гладя по голове, недовольно буркнул Расур и, более ничего не сказав, отправился на обед.

Гостей усадили поближе к семье вожака. Анна гадала, кого из трёх тигров давеча поймали девчонки и гладили. Встретившись взглядом со вторым сопровождающим вожака Грива, она догадалась, что это он пал жертвой любви лейнов к мягкому и пушистому. Мужчина покраснел и всем выдал себя. Посыпались шуточки, предложения остаться и поработать игрушкой у людей. Грив сердился на шутников, на попавшегося товарища и ждал окончания обеда, чтобы узнать, зачем его задержали.

Расур решил, что не стоит придавать широкой огласки помощь тиграм. Не все волки поймут этот жест доброй воли, могут назвать расточительством, и к тому же не желательны слухи о нависающей опасности от клана Чёрных.

Собрав уважаемых гостей в кабинете, Расур объявил о желании поддержать тигров в их нелёгкой борьбе за свободу. Озвучил продукты, которыми клан готов поделиться и замялся на моменте организации караванов и их доставки. Посмотрел на Вайша, но недовольно скривился и буркнул:

— Все продуктовые вопросы уладите вместе с невестой моего сына.

Аня с укоризной посмотрела на него. Ведь сколько раз просила титуловать её либо королевой, либо правительницей лейнов. Опять ей перешагивать в общении через снисходительные взгляды, доказывать, что она умеет и может что-то решать здесь.

Грив с помощниками не верили, что Расур уступил.

— Что потребуете взамен? — глухо спросил он.

— Держите Чёрных, меня устраивают те границы, что есть.

Тигры кивнули.

— Моя невестка была так впечатлена пушистой шкурой этого тигра, — Расур насмешливо ткнул пальцем в товарища Грива, — что хочет вам кое-что предложить от своего имени.

«Несносный старикан!» — рассердилась Аня, но тем не менее улыбнулась и продолжила переговоры:

— В караван с едой я могу добавить необходимые вещи, в которых, возможно, вы нуждаетесь. А ещё, оценив масштаб ваших потерь, я предлагаю вам защиту для самых слабых членов вашего прайда. Старики, дети, женщины, все могут уйти вглубь наших земель и скрыться там, где несколько веков прятались лейны.

Предложение для мира оборотней было беспрецедентное. Ни один клан не взял бы на себя такую обузу и одновременно вряд ли кто-то согласился бы доверить самое дорогое на попечение другим.

Тигры стояли ошеломлённые и не знали, как поступить. Оставлять на территории клана всех тех, кого назвала девушка, означало рисковать ими, но отправить…

Анна, не дождавшись ответа, добавила:

— Я написала небольшому клану Белых тигров о ваших затруднениях, возможно, они согласятся приютить ваших близких, если вам некомфортно среди людей.

— Белые тигры?

— О, они проживают, можно сказать, на краю света, — принялась пояснять Аня, — сомневаюсь, что Чёрные туда когда-нибудь попадут. Соседями Белых являются клан объединённых и малый лисий с одной стороны, а с другой простираются леса и горы.

— Я знаю о клане Бурых, кажется, есть ещё клан беров, но далее…

— Всё верно, земли, о которых я вам говорю, как раз располагаются ещё дальше.

Грив хмурился и думал.

— Гарантируете ли вы безопасность?

— А вы гарантируете, что ваши сородичи не причинят вреда лейнам? — в ответ спросила Аня, показывая, что ей тоже есть о чём беспокоиться и что заранее всего не предусмотришь.

Расур помалкивал, наблюдая за смятением гостей, за Анной, Вайшем. Сын был недоволен инициативой девушки, снова злился и поглядывал на него, ожидая гневной вспышки.

Расур насмешливо блеснул глазами. Он попадает в неловкие ситуации лишь единожды, а вот сын раз за разом совершает оплошности, не делая выводов.

— Ваше предложение настолько необычно, что я не могу предугадать, спасение это для нас или ловушка, — признался Грив.

— Давайте начнём с основного. Вы хотели бы вывести в безопасное место ваших родных?

— Да, безусловно.

— Вы понимаете, что землю вам никто не подарит и это временная мера? Просто оказанное гостеприимство на несколько лет.

— Да, я понимаю.

— Со стороны лейнов для жизни ваших родных будут предоставлены: небольшие домики, уголь для первой зимы и работа.

— Работа? Наши женщины не работают!

Аня строго посмотрела на Грива:

— У нас все женщины работают дома или на предприятиях. Подумайте сами, какие возникнут конфликты, если кто-то спросит, почему наши девушки, женщины, должны трудиться на благо праздных женщин тигров? Так же обращаю ваше внимание на последствия проживающих за чей-то счёт дам, и не работающих: любой мужчина, взявший на своё обеспечение женщину, вправе потребовать от неё быть его женой. Вы же не на недельку, не на месяц отправляете своих родных, а на года. Конечно, если вы хотите пристроить своих девушек замуж, то они могут не работать, а выбрать себе мужчину, разделяющего их взгляды и вступить в союз. У нас достаточно обеспеченных мужчин, думаю, что многих белых тигров также устроит такое положение. Если же те, кого вы посылаете выжить, хотят самостоятельности, то им придётся работать.

— Неприемлемо! — негодующе бросил Грив.

— Как знаете, — Аня была разочарована.

Она хотела помочь, а на неё смотрят, как на искательницу рабов! Она думала, что упоминание о наличии работы — это преимущество её предложения и гарантия спокойствия воюющих мужчин, а получила в ответ обидные подозрения.

Расур выждал, пока невестка закончит говорить с тиграми, и объявил:

— Ну что ж, основные вопросы решены, можно расходиться.

Грив на следующий день покинул замок вместе с товарищем, оставив здоровяка контролировать сбор каравана с едой. Голубоглазый Вад немного стеснялся Аню, но слушал её внимательно, с благодарностью принимал помощь от её девчонок, которые не только охраняли, но ещё помогали ей с работой.

— Вад, следующий караван вы проконтролируете сами, — устало наставляла его Аня, пользуясь передышкой. — Вы уже поняли, что ваше дело во всё засунуть свой нос, проверить качество, количество, как упаковано и как уложено. Мелочей в этом деле, нет. Вы должны понимать, что казна всё оплатила, но в этой деятельности всегда есть лазейки для мошенничества, будьте внимательным, предусмотрительным и подозрительным. Вам могут начать отгружать прошлогоднюю вяленую рыбу или недосушенную, но мы вместе с вами были на производстве, и вы сами видели, что никаких отговорок быть не может, тем более цена заплачена за качественный товар. Не поддавайтесь на чьи-либо жалобы и требуйте своё. Проверяйте по весу зерно, смотрите, чтобы оно было суховатым…

Иногда Ане казалось, что у неё появилась дочка, которой рассказываешь о премудростях хозяйства. Но Вад покорил её своей внимательностью, и хотелось, чтобы его нигде никто не обманул. Она попросила Кирама найти опытного караванщика, чтобы тот научил устранять основные поломки в телегах, показал тонкости сохранения товара в дождь, снег, при резких перепадах температур, а самое главное, чтобы подробно пояснил, сколько могут пройти лошади в день, с какой скоростью, как о них заботиться…

Лейны ещё многое покажут Ваду в дороге, сопровождая караван, пока он будет идти по территории Серых, а вот дальше обоз поведут тигры, которым ранее не приходилось иметь дела ни с лошадьми, ни с таким количеством телег. Напоследок голубоглазик, неловко переминаясь с ноги на ноги, спросил, может ли он послать под защиту лейнов женщин и детей из своей семьи.

— Моё предложение остаётся в силе, но вы теперь сами убедились, что наши женщины работают, да и в замке трудятся многие оборотницы, и не так-то просто сюда устроиться. Мои девочки зарабатывают побольше многих мужчин, но верно и то, что свободного времени у них нет.

— Я всё понял и отношусь с уважением к вашим требованиям. У меня семья большая и простая. Мать, теща, сёстры, невестки, дочери не сидят дома без дела, так что им не привыкать. Это у Грива женщины избалованы, но, думаю, он со временем решит их тоже отослать в безопасное место, только даст им достаточно денег, чтобы они за всё платили.

— Что ж, это выход для него, — согласилась Аня.

На следующий день голубоглазый Вад повёл караван к своим негостеприимным землям. Аня узнала, что тигры владеют очень коварными территориями, на которых чужаков ждёт гибель. Болота, ползающие холмы, зыбучие пески, леса с полянами дурман-травы… и есть лишь один безопасный проход, который стерегут тигры.

Через неделю вернулись лейны, сообщив, что караван дошёл до границы тигров и там его передали в целости и сохранности встречающим, а дальше уже их забота.

Из донесений вожаку клана Чёрных волков:

Клан Серых заключил помолвку с правительницей лейнов и назвал её своей королевой, не дожидаясь заключения брака. Все кланы, находящиеся за тигриными угодьями, тесно общаются между собою, заключая разного рода договоры. Связующим звеном является королева Анна. Считаю необходимым собрать более полную информацию о ней, так как её действия могут оказаться губительными для дальнейшего продвижения наших войск.