Глава 2. Ультиматум

— Переговоры! Переговоры! Переговоры!

Аня развернулась, чтобы участвовать в переговорах, но Дан остановил её.

— Только вожаки.

— А если Гор убьёт Криша?

— У нас есть, кому возглавить стаю, — равнодушно бросил Дан, — Гор это понимает. Нам нужно время, поэтому хоть переговоры, хоть званый обед, хоть перебранка, лишь бы это время текло сквозь лапы Чёрных.

— Как же не хватает Вайша! Мы даже не оплакали его.

— Вас ничего хорошего с ним не ожидало, — заметил советник, — счёл бы за удачу, если бы вы успели родить и вырастить его сына-наследника до того, как Криш набрался бы сил… — дальше Дан так многозначительно посмотрел на Аню, что продолжения не требовалось.

Советник собственными глазами наблюдал, что происходит внутри семьи и прекрасно всё просчитал. В общем-то, она не сомневалась в этом, вот только его молчание давно напрягает её. Сейчас он трётся возле Криша, чтобы укрепить своё влияние.

Представитель лейнов должен быть у власти и, если Анино влияние убывает, значит, Дан возместит эту потерю.

Он фанатично предан своему народу. Народу, а не Ане, но будет ли он помогать Кришу сталкивать её в небытие? Неужели Дан совсем не верит в неё? А Криш? Они сейчас нужны друг другу! Как же мешает его юношеская ревность в делах!

Аня сняла шапку, голове жарко и всякие дурные мысли своевольно лезут в неё.

Надо думать позитивно! На фоне страшнейших событий, смертей, происходит много великого!

Лейны показали себя сильными, смелыми воинами! Девчонки не оплошали в самый опасный момент и спасли её. В замке женщины выполняют труднейшую работу, вытягивая к жизни тех, кого чуть не потеряли в боях. Оборотни искренне беспокоятся о ней, считая человечку своею! Надо уметь видеть хорошее даже среди творящегося ужаса.

Она всхлипнула, украдкой вытирая слёзы. А Вайша всё равно жалко. Он бестолочь, бывало, обижал её, возможно, в семейной жизни она возненавидела бы его и собственными руками придушила бы, но до чего же его жалко! Она проследит, чтобы стая гордилась им! Он с ребятами отдал за клан свою жизнь, несправедливо об этом забывать.

Все были заняты предстоящими переговорами. Войска показательно выстраивались друг против друга, а вожаки должны были встретиться между ними. Важное мероприятие чуть не закончилось из-за непредвиденного прорыва грязно-желтоватого ручейка, стремительно рвущегося с боков армии Чёрных. Аня одна из первых увидела бегущих цепочкой тигров и сначала не поняла, как реагировать. Возможно, это диверсия со стороны побеждённого тигриного клана, но глазастые телохранители-оборотни, неожиданно ахнули:

— Это же самки с детьми!

Воины Чёрного клана тоже заметили их и бросились им наперерез, попадая в зону досягаемости стрел.

— Девочки, стреляйте! — бросила Аня, видя, что Серые не успеют прикрыть тигриц.

Пара мгновений, в небо ушли росчерки стрел — и Чёрным пришлось отступить. Никто не хотел получить ранение, возможно, перед концом войны, а дальше уже оборотни из клана Серых окружили оборотниц с малышами и довели до своей территории. Они выглядели потрёпанными и голодными, но от помощи отказались, сказав, что хотят общаться только с королевой Анной.

Оба вожака на небольшую заминку решили не обращать внимания. Одному был неприятен факт ускользания возможных пленниц, второму стало обидно, что защиты ищут не у него, а у Ани, хотя он хозяин этой земли!

Тигрицы ничего нового не сказали, лишь попросили увести их подальше от войны и лучше всего в долину.

— Хорошо, как только передохнёте, так сразу можете ехать. Сами видите, народу здесь много, а в ближайшее время будет ещё больше, поэтому, хоть завтра снаряжу вас. Как раз изготовили ещё несколько походных домиков, вот и обновите их.

Уже вечером Аня подготовила письма для Амира и Манула. Написала о том, какие дела у них творятся, что она осталась без жениха и т. д. и т. п.

Осторожно высказалась о своих сомнениях по поводу своего будущего, обратила внимание на отсутствие лекарей для лейнов в городах, потом ещё о текущих делах, всё больше о торговых, о тигрицах…

Письмо получилось на несколько листов. Она намеренно заняла себя, чтобы не думать о том, что именно Криш обсуждал на переговорах с Гором. Он ей в ответ на её вопросы, коротко бросил: потом. Под взглядами множества воинов пришлось сделать вид, что всё нормально.

Аня ревниво отметила, что на обсуждение переговоров Криш пригласил некоторых своих помощников-соратников, таких же молодых и амбициозных оборотней, кое-кого из советников покойного Расура и даже Дана позвал, но не её!

Зато она из первых уст узнала, что ещё многие тигры с семьями прячутся на болотах, которые уже оттаивают и становятся непроходимы для врагов, но им предстоит тяжёлая жизнь, совсем не пригодная для малышей. Грив убит, а его помощники со многими воинами, взяты в плен и, признав власть Гора, будут служить ему.

— Так, может, Вайш жив? — невольно воскликнула Аня.

— Нет, — отрезала собеседница и отвела глаза.

— Откуда вы знаете?

Женщина не сразу стала отвечать. Произнося слова, она душой была в том времени и том месте, о котором рассказывала.

— Волки неожиданно для всех побежали по тем дорожкам, по которым можно было пройти только зимой. Наши болота даже в стужу не везде замерзают и надо знать или наблюдать…

Она всхлипнула, но удержав слёзы и сжав кулаки, продолжила:

— Мы каждый год тревожились, что они сделают это, но в морозы они оставляли нас в покое. Вы сами видите, оставалось несколько дней до оттепелей, и наши земли снова стали бы неприступны, но Чёрные всё переиначили. Вожака Серых окружили, но он мог бы вырваться, если бы не выигрывал для нас время. Наши мужчины присоединились к нему, и пока он сдерживал враждебную стаю, мы убегали. Ночью самые крепкие тигрицы вернулись на поле боя и спели последнюю песню великому вожаку, позаботившемуся о чужих женщинах и детях.

Аня плакала и ругалась: «Сумел ведь, балбес, даже напоследок угодить женщинам и умереть достойно!»

Наступила ночь, а Аня стояла у узенького окошка, смотрела на ночное голубовато-серебристое светило, которое почитали волки, и как умела, просила за Вайша, чтобы он попал в рай оборотней.

В кабинете вожака допоздна длилось совещание. Очень тихое, немногословное и тяжёлое. Криш поделился тем, что предложил ему Гор. В его изложении у них с вожаком Черных был сложный разговор, эмоционально накалённый, и Криш несколько исказил полученную информацию, но эти тонкости остались на его совести. А на самом деле, переговоры прошли так.

Они встретились ровно на середине поля. Прекрасно развитым оборотничьим обонянием Криш почуял, что вожак Чёрных ранен, это доставило ему радость, хотя он всё равно не рискнул бы на него напасть. Опасный, давящий одним своим присутствием, Гор окинул его цепким взглядом, от которого стало не по себе. Криш почувствовал себя рядом с ним щенком. Они встали друг против друга и молчали. Вожак Серых не знал, что говорить, а Чёрный словно испытывал его нервы на прочность.

Оба вожака стояли вровень и были схожи телосложением. Со временем Криш заматереет, значительно раздастся в плечах, а фигура Гора уже сложилась. Он молод, по слухам ему около сорока, но вожаком он стал, будучи чуть старше Криша и тоже по наследству. Вызовы сыпались один за другим и то, что он выстоял, больше походило на чудо. Поджарый, ловкий, быстрый, коварный и сильный, таким он предстал сейчас перед Кришем.

— Надеешься отстоять свои земли? — неожиданно спросил он.

Криш набычился, думая, что Гор собирается насмехаться над ним.

— Ты уже всё потерял, — без тени превосходства, даже как-то обыденно, сообщил ему Чёрный.

— Неправда! Это ты обломаешь об нас зубы!

— Криш, ты же умный парень. Мы сейчас потреплем друг друга, а потом прибежит молодой и рьяный Од со своей стаей и провозгласит победу! Думаешь, он присвоит себе хвосты только моих воинов? Или подумай, что будет, когда сюда припрётся хитрозадый Бриг? Я давно знаю этого жадного медведя, он никогда не рискует без своей выгоды.

Лицо Криша невольно отразило, что он сам уже задумывался о возможных неблагоприятных вариантах развития дальнейших событий, но признаваться в своих страхах перед Гором не хотелось. Он всё же надеялся и верил в авторитет Ани, хотя без Вайша её позиции ослабели.

— Я дарю тебе шанс выкрутиться из этой ловушки.

— Какой?

— Я хочу откуп.

— Это стыдно! Боевому клану расплачиваться золотом за то, что должно взять.

— Разве я упомянул золото? Не спеши бездумно повторять слова стариков. Что годно простому оборотню, то не всегда подходит вожаку.

— Тогда что же?

— Ты отдашь мне правительницу лейнов.

— Нет, — сразу ответил Криш.

— Хочешь сам на ней жениться?

— Нет, — он немного замялся.

— Тогда зачем она тебе?

Гор больше не произнёс ни слова. Он видел все мысли этого щенка и не сомневался в ответе.

— Завтра утром она должна выйти сюда, сама, — договорил вожак Чёрных, уже собираясь уходить.

— А вдруг ты обманешь?

Гор ухмыльнулся. Внутренняя борьба в сопляке шла совсем недолго.

— Завтра и узнаешь, раз заранее не собрал сведения обо мне.

Криш, рассказывая своим о переговорах, внёс намного больше определённости, чтобы не терять время на пустые рассуждения: обманет Гор или нет. Это неважно. Либо Чёрный уберётся отсюда — либо всё останется по-прежнему. Серые будут воевать и надеяться на помощь.

Предстояло решить главную проблему: получить добровольное согласие Анны. Криш не ожидал пассивности в этом вопросе от старых оборотней, которые признавали, что ситуация со смертью Вайша складывается плохая, но не безнадёжная, добавляли они.

А вот его помощники оправдали доверие и целиком поддержали его. Надо воспользоваться удачей и решить всё быстро!

Время стариков прошло, дело за молодыми! Оставалось слово за советником. Криш надеялся, что верно понял этого человека. Дан ранее недвусмысленно показал, что готов игнорировать интересы правительницы ради благополучия всего народа лейнов.

Шагнёт ли он в этом направлении дальше?

Да, Криш не ошибся в человеческом советнике. Было забавно наблюдать за выпученными глазами помощников отца, услышавших одобрение из его уст.

Итак, он прав. Вопрос решили быстро, но как действовать с Анной?

— Дадим ей поспать, не стоит её напрасно будоражить, — тепло улыбнулся Дан, как будто говорил о горячо любимой дочери, — и рекомендую нашему вожаку оставить всё наше собрание здесь до утра. Во избежание недоразумений и утечки информации.

Молодые оборотни переглянулись и согласно кивнули, а старые ощерились.

— Советник прав! — жёстко сказал Криш. — Легче предусмотреть неприятности, чем потом исправлять их, — он невольно повторил любимое поучение Ани.

— Вы не доверяете нам? — наступал на молодого вожака помощник отца.

— Вам? Доверяю. Но если что-то пойдёт не так, то я буду вынужден спрашивать со всех, в том числе и с вас.

Слова не убедили оборотней, и они собрались покинуть помещение.

Молодой вожак зарывается! Он ослеплён жаждой стоять на вершине, недооценивает королеву и переоценивает себя. Это если думать о последствиях, но есть ещё другая сторона совершаемого дела, гадок сам поступок — откупиться женщиной! Вместо уничтожения стаи Чёрных, вместо мести за брата, выплатить дань! Возмущению стариков не было предела, и они могли бы указать щенку на позорность его решения, но они видели, что он не желает слушать, видеть, знать.

За дверями стояла охрана.

— Простите, у нас приказ никого не выпускать, — немного растеряно проговорили стражи, смотря уважаемым помощникам за спину.

Пришлось уступить, но утром тоже можно успеть сделать многое.

Вынужденно собранная компания поужинала и, кое-как расположившись на диванах, скамьях, ковриках, уснула. Утром проснулись вожак, его соратники, советник Дан, а старых оборотней свалила усталость, и они спали, спали, пока всё важное не проспали, так ничего никому вовремя не сказав.

Анну рано утром разбудила Данияра.

— Госпожа, тигрицы очень нервничают. Очень много чужих мужчин, им не по себе.

— Я всё же думала, что они захотят передохнуть перед уходом.

— Они нуждаются в тишине и безопасности. Дорога успокоит их. Нет ничего лучше, чем смотреть в окошко за меняющимся пейзажем.

— Да вы романтик, Данияра!

— Когда мы путешествуем, мне кажется, будто меня выпустили из клетки. Мне нравится простор, — призналась женщина.

— А я не знаю, что мне больше по душе, — разоткровенничалась правительница, — когда я вынуждена ездить из города в город, то устаю от новых лиц, от непостоянства обстоятельств и окружающего, а когда сижу здесь, то кажусь себя плесневеющим грибом.

— Это потому, что вы всё делаете, исходя из необходимости, а по не собственному желанию.

— Но вы тоже не вольная птица! Однако умеете радоваться происходящему.

— Вы вроде правы, но вот что я вам скажу. Когда я была старшей женщиной семьи, то даже праздники меня утомляли. А сняла с себя ответственность, передала столь желанный пост своей младшей сестре, стала работать у вас — и чувствую себя женщиной, у которой всё впереди, а не почтенной матроной, достигшей потолка и держащей его на своих плечах ради всей своей семьи.

— Ладно, я смотрю, вы мне горячей воды приготовили. Вообще-то я думала голову мыть завтра…

— Снаружи теплеет, вы в шапке, потеете, так что пора освежиться.

— Ох, дел полно, а мне сидеть потом, сушить их, — заворчала Аня, но принялась готовиться мыть голову.

Целый процесс! Таз, вёдра, мыльная жидкость, кувшины с отварами трав для ополаскивания. Сначала с головой надрызгаешься, потом уже залезаешь в бадью и моешь тело. В общем-то, недолго, но хлопотно, а потом самое противное: сушить волосы и расчёсывать их. Без бальзамов, к которым привыкли женщины на Земле, они путаются и неохотно поддаются расчёске.

— Данияра, спасибо, дальше я сама, а вы отправляйте тигриц и попросите у помощника Кирама сопровождающих для них. Жаль, что я совсем не пообщалась с женщинами, но вы знаете, что говорить. Дадите им карту, держите деньги, — Аня откинула крышку сундука и вытащила из него пару мешочков с монетами, — и передайте старшей на оплату дорожных расходов. Все письма лежат на столе, пусть они передадут их Манулу или Амиру.

— Хорошо.

Данияра выскочила, плотно прикрывая дверь, чтобы не напустить сквозняков и натолкнулась на советника Дана.

— Доброе утро, Данияра, — благодушно улыбнулся он, — наша правительница уже встала?

— Доброе, советник. Подождите немного, госпожа моется.

— А вы куда спешите?

— Хочу тигриц отправить в долину. Им нет необходимости здесь задерживаться.

— Хорошее дело. А как вам они? Им можно поручить несколько раненных? — заинтересовался Дан.

— Поручить можно, только где их всех расположить? — покачала головой женщина.

— Вы же хотите отдать оборотницам домики, строящиеся в замковой мастерской?

— Да.

— А на центральной улице в мастерской мебели стоит ещё один готовый домик. Мастер Зар что-то там новенькое придумал, хотел предложить нам свой вариант. Можете взять его образец походного фургона и опробовать в деле.

— Просто взять? А как же деньги?

— Если его строение выдержит путь, получит хвалебные отзывы от возницы и пассажиров, то он заработает не только деньги, но и большой заказ.

— Раз так, то я пошлю наших ребят подвезти сюда домик.

— Не забудьте взять охрану для оборотниц. Времена неспокойные, а мы за них в ответе.

— Да, госпожа Анна велела то же самое.

— Наша правительница всегда знает, что делает, — улыбнулся мужчина и возле его глаз образовались лучики, как всегда придающие его лицу доброту и обаяние.

Данияра раздавала указания по поводу отъезда тигриц, смотрела, каких раненных необходимо везти в долину для продолжения лечения, скольких воинов выделяет старший.

— Что-то мало вас остаётся, — посетовала она, — мастера вернутся в семьи, а вас даже на полноценное дежурство у покоев правительницы не хватит.

— Разве найдётся хоть одна душа, желающая плохое нашей госпоже? — удивился старший.

— Молоды вы ещё, — покачала головой женщина и тяжко вздохнула, заметив, что исполняющий обязанности командира мужчина был задет её словами.

Тем временем Анна пригласила советника позавтракать. Она заметила, что взгляд его грустный и тревожный.

— Госпожа Анна, вы наш Голос, — проникновенно начал он, — вы намного больше для нас всех, чем правительница и моё сердце рвётся на куски от того, что я вам скажу.

— Что случилось? — запаниковала Аня. — Впервые вижу вас таким!

— Вы же понимаете, что все наши планы оборвались из-за героической смерти вашего жениха.

— Он не специально, — отреагировала девушка, сразу почувствовав фальшь в созданном Даном образе страдальца.

Советник сразу же сбавил экспрессии и добавил деловитости:

— Я получил сообщения, в них говорится, что Од и Бриг немного пересмотрели свои планы.

— У вас есть доносчики из близкого круга вожаков? — изумилась Аня.

Ей частенько писали о новостях в клане Бурых, Беров и других, но ничего конкретного. Часто из вороха сведений приходилось выуживать крупицы важного. И ей ещё не пришло ни одного письма с момента гибели Вайша, где сообщалось бы, что планы соседей изменились, а советнику, поди ж ты, уже доложились!

— Есть. Так вот, вести неутешительные. Од и Бриг не нарушат соглашения, но помощь свою придержат.

— Но почему?

— Вам не ясно?

Аня нахмурилась и вскинулась:

— Нет! Они не поступят так!

— Они оборотни, в их природе подминать под себя ослабевшего соседа.

— Подождите, подождите, не нагнетайте! — Анна даже замахала руками. — Мы ведь уже довольно хорошо и ярко продемонстрировали выгодность сотрудничества.

— Этого мало! — с огромным расстройством воскликнул Дан.

— Мы сыграем на обоюдном желании вожаков прибрать то, что плохо лежит! Мы всех переиграем.

— Если бы мы не потеряли Вайша, то у вас всё получилось бы, но…

— Дан, мы справимся! Мы готовы к войне с Чёрными, даже без Ода, им нас не подмять под себя. Кирам очнётся и придумает военную хитрость! Мы всех одолеем.

— Но какой ценой? Не слишком ли дорого лейны заплатят за победу Серых?

— Кирам считает, что…

— Я знаю, что он думает. Советник Кирам — воин! Не ему приходится утешать подрастающих детей, не ему сообщать матерям о гибели их сыновей, не ему искать слова, которые восполнили бы пустоту в сердцах жён.

Аня вскочила, оттолкнув от себя тарелку с хлебом. Раздражённо прошла вперёд-назад, посмотрела на мужчину. Он ей показался постаревшим, усталым и она устыдилась.

С чего психанула? Она тоже предпочитает до последнего избегать жёстких мер, склонна поддерживать худой мир, чем добрую ссору, а тут вопреки себе кулаками размахалась за свободу.

— Дан, — Аня села обратно, — вы же пришли с каким-то предложением?

— Да.

— Говорите.

— Гор влюблён в вас. Он с ума сходит от любви.

— Что за чушь?!

— Ошибаетесь. На переговорах он бросил все свои победы к вашим ногам, лишь бы вы согласились стать его королевой, правительницей его сердца.

— Вы шутите? Нет, — Аня схватила кусочек хлеба и нервно начала мять его руками, — вы не тот человек, чтобы так шутить. Но, простите, не могу поверить, в чём-то вы лукавите!

— Напрасно, вы обижаете меня недоверием. Разве я когда-либо вас обманывал? Мы же всегда могли быть искренни друг с другом, пока вы соблюдаете интересы всего народа.

— Да, советник, я знаю, вы общее благо ставите выше личного, и я с вами в одной упряжке, но любовь Гора? Это бред!

— Отнюдь. Полагаю, он давно собирал о вас сведения, так что вы для него не незнакомка, а во время битвы он увидел вас. Согласитесь, может такое быть?

— Теоретически да, но…

— А практически он озвучил своё предложение. Он, как древний герой пришёл не за богатствами Серых, а за вами, за своей женщиной. В истории тому немало примеров. Мужчины на многое способны ради любви. Оборотни в этом плане ничем не отличаются от людей.

— Но…

Дан говорил, Аня улыбалась, мол, глупости, но патока лилась в уши, и она даже не заметила, как стала искать не противоречия в словах Дана, а подтверждения его речам.

Переговоры затеял Гор? Да!

Он потребовал её? Да!

Он поклялся, что она ему нужна без золота, без выкупа, без каких-либо договоров? Да.

Он уйдёт? Да.

Это какой-то роман! Неужели в жизни так бывает?

Нет-нет, надо судить по себе! Она бы не влюбилась вот так, как расписывает Дан. С какой стати млеть от чьей-то мордашки? Полюбоваться, пойти на какие-то мелкие уступки, но чтобы затеять войну? Нет, надо избавляться от этого сладкого дурмана!

— Сейчас у нас небольшие потери, — чем тише говорил Дан, тем больше прислушивалась к нему Аня. — Несколько человек и десятки оборотней, зато огромное количество раненных. Скоро всё изменится, если вы не найдёте в себе сил принять правильное решение.

Дан поднялся, обошёл Анну и, положив руки ей на плечи, начал поглаживать их.

— Я понимаю, я прошу от вас многого, но вы изначально знали, что ваш брак будет с нелюбимым мужчиной. Этот Гор безумно влюблён, и вы могли бы дать ему шанс. Если народ узнает, что можно было избежать стольких смертей, спасти их от разорения и горя, только вашим согласием, то простят ли они вас? Посмеете ли вы, после всего бед, которые вы моли бы остановить, выйти в город и пройтись по улицам? Это останется с вами на всю жизнь.

Дан гладил голову, аккуратно разбирая высохшие пряди волос, и тихо вещал:

— Пройдут года, матери будут считать, а сколько было бы моему сыну, если бы он не погиб на той войне? Как вы посмотрите им в глаза?

— Дан, прекратите, — она попыталась выскользнуть из его рук, но он крепче обхватил её голову и, склонившись к уху, прошептал, — я знаю вас, вы до конца жизни будете себя корить, что ничего не сделали для мира. Вы всё пытаетесь размышлять, ищите выход, а он прост. Осчастливьте собою мужчину — и ваше счастье прольётся спасительных дождём на всех наших подданных.

Аня всё-таки выкрутилась из рук советника.

Он прав и не прав? Что ей делать? Она не лейн, чтобы поддаться его влиянию. Наверное, в каких-нибудь сектах именно так обрабатывают людей, но именно её его попытка манипулировать ею отталкивает и напрягает. Надо бы посоветоваться с Кирамом, но он плох. Тогда стоит поговорить с помощниками Расура. Они неплохие оборотни, они помогут сориентироваться, что ожидать от соседних кланов. Почему вдруг всё пошло наперекосяк?

Аня взлохматила уложенные Даном волосы и попыталась сосредоточиться.

— Госпожа, через час надо выехать на поле, чтобы дать ответ, — как приговор прозвучал его голос.

— Так мало времени? Почему вы вчера мне ничего не сказали? — возмутилась она, едва сдерживая себя от того, чтобы наброситься на советника с кулаками.

«Змей! Хитрый змей!»

— Мы искали выход, — воскликнул Дан, — проверяли полученную информацию.

— Вы можете точно сказать, что потребовал Гор? Быть может, ему можно заплатить? Мы всё потерянное отобьём торговлей!

— Ему не нужно ни золото, ни караваны, он как настоящий мужчина, берётся во всём обеспечивать вас.

— По-вашему, мне надо чуть ли не в чём мать родила выйти к нему?

— Он не хочет быть нам ничем обязанным. Для него это важно.

— Приданое?

— Нет.

— Сопровождающие?

— Никого.

Аня смотрела в его глаза. Люди врут, когда говорят, что в них можно многое прочитать. Абсолютно честный, искренне сострадающий взгляд.

Он мог изложить основные факты, и она поверила бы безоговорочно, но он начал давить на неё, это насторожило. Хотя кого она обманывает? Она уже приняла решение. Раз только от неё зависит, будет мир на этих землях или нет, то она вынуждена выйти на поле.

Вожак влюблён? Значит, есть шанс как-то прилично устроиться, только бы он не тиранил её своей любовью. Может, она позже ещё посмеётся над своими страхами?

Влюблён!

Никто в неё не влюблялся, каково это?

Будет искать её взгляда? Стараться лишний раз прикоснуться? Исполнять все её желания?

Дурное сердце во всей красе явило свою романтичность и даже сбилось с ритма, предвкушая приятное волнение. Неужели, ей достанется личное счастье в этом мире?

Она оглянулась. В её покоях больше никого не было.

— Что за наваждение? — одёрнула себя Аня. — Я не о том думаю. Сегодня вожак Чёрных за мной козликом прискакал, завтра за другой! Может, он в каждом клане точно так же вешал лапшу на уши и брал себе по девице? Может, у него гарем? Нет, Вартек про гарем не рассказывал и ни от одного клана Гор ещё не отступился.

Анна по-быстрому прибрала волосы, на всякий случай вплела украшения и вместо шапочки накинула на голову лёгкую шаль, прижав её золотым ободком с висюльками. Не замёрзнет. Снег остался только в тени, а на поле кое-где уже появляются первоцветы. Она собралась бежать во двор замка, чтобы найти кого-нибудь из глав семей и узнать новости, но столкнулась с Даниярой.

— Госпожа, воины болтают, что Бурые не придут. Они нас бросили!

— Откуда во дворе все всё знают, а я нет?

— Наш вожак гонцов посылал, узнать вышли соседи или нет, — терпеливо пояснила помощница.

— Я помню! Но ведь говорили, что всё в порядке! Од тогда уже знал, что Вайша нет в живых, так что же сейчас изменилось?

— Не знаю, что в голове у вожака Бурых или медведей, но говорят, что гонцы доложили нашему вожаку, что бурые встали на середине пути и дальше не двигаются!

— Ох, Данияра, худые вести. Не хотела верить Дану, да видно, придётся. Я к Кришу.

Аня собралась бежать, но остановилась и приказала:

— А вы время не теряйте, спрячьте деньги лейнов.

— Как же это?

— Потом объясню, но всё золото спрятать, не откладывая.

Анна почти бегом отправилась к молодому вожаку.

Он принял её сразу, обнял и, чуть отстранив, выжидающе смотрел на её лицо.

— Криш, всё плохо?

Он с шумом втянул воздух, снова прижал её к себе и кивнул. Аня скорее почувствовала, чем увидела, его подтверждение.

— Гор требует меня?

Взгляд молодого вожака метнулся к двери, где появился советник Дан. Тот подал знак головой, и Криш тихо прошептал:

— Да.

Анна отстранилась от вожака. Сегодня все норовят её обнять. Ей стало неловко, что она частенько думала о Крише не очень хорошо, но слава богу, что она поддержала его в тяжелейшее время и её совесть спокойна. Отличный он всё-таки парень.

— Всё слишком быстро, я не успеваю подумать. Нельзя ли оттянуть как-то время? — попросила она его.

Криш молча смотрел на неё, не зная, что сказать.

— Госпожа, вожак Чёрных благоволит только к вам, нашему альфе лучше лишний раз не встречаться с Гором, — в кабинет зашёл вездесущий Дан.

Аня подавила в себе раздражение против него и, развернувшись к Кришу, ответила согласием:

— Верю, что вы будете сильнейшим вожаком и отстоите свою стаю. А я сделаю то, что должна, и пусть будет то, что будет.

Ровно к назначенному сроку Анна стояла на поле и, сопровождаемая ничего не понимающими взглядами воинов, делала шаг за шагом к тому месту, где вчера стояли двое вожаков.

Она строго велела Данияре спрятать деньги и самой на время исчезнуть, пока не поправится Кирам. Ция с Марьяшей собрались вместе с Аней к Чёрным, но уже на месте их удержали.

— По договору госпожа Анна должна быть одна!

Девчонки рвались следовать за Голосом, гневно отбивались от удерживающих их оборотней, ругались, будоража простых воинов. Для помощниц происходящее стало шоком. Вчера было одно, сегодня всё переиначили.

Все сегодня на взводе, взбудоражены, болтают о будущих неприятностях, но откуда поползли эти слухи? Никаких гонцов не было! Во всяком случае, на кухне их никто не видел!

Вообще-то в замке с рассвета царит суматоха. Тигрицы собирались уезжать утром, но задержались, устраивая порученных им несколько тяжело раненных в домиках. Подошли небольшие отряды из селений на побережье. Им сразу все новости подавай, но как выяснилось, никто толком ничего не знает. Аня согласилась, чтобы Марьяша с Цией отправились с ней, но им категорично не дали сопровождать её к вожаку.

— Может, то к добру? — попробовала успокоить подружек, Анна.

Ей стало не по себе. Сама идёт, не зная куда, ещё и девчонок к пропасти подводит. Чёрные шальные, обидят её наперсниц, а она разве что всплакнёт с ними, не зная, что делать. Кто знает, распространится ли на них лояльность вожака?

Шаг, ещё и ещё, от массы чёрных отделилась фигура и пошла ей навстречу. Аня вглядывалась изо всех сил, но видела только довольно молодого мужчину, черноволосого, высокого, крепкого, но не здоровяка, чем-то похожего на хищную птицу. Лицо в подробностях ещё не видно, да и важно ли это?

Шаг, другой, появилась озорная мысль, подать ему руку будто для поцелуя. У него будут варианты, либо приложиться к ручке, что будет весьма по-светски, либо взять её за пальчики и элегантно повести к себе. Это будет красиво.

Ей показалось, что она уже видела его где-то. Осталось уже несколько шагов и, глядя в выразительные глаза вожака, она вспомнила этот наполненный эмоциями взгляд. Это же ненормальный оборотень, упрямо лезший на пригорок, а она с лучницами нашпиговала стрелами весь отряд вместе с ним!

Аня словно споткнулась. Она мгновенно осознала, что попалась в ловушку, из которой уже нет выхода. Схватилась за нож, но тут же безвольно опустила руку. Нечего позориться, изображая жалкие трепыхания выброшенной на берег рыбы. Во рту у неё пересохло, а вот вожак, заметив её реакцию на него, криво ухмыльнулся.

Пазл сложился.

Для Дана она сейчас неизвестная величина, с непредсказуемым будущим. Свою роль она уже сыграла, направление для развития людей задала, дальнейшая её судьба в качестве непонятной невесты без жениха не поспособствует стабилизации положения лейнов. Вот советник и успел выгодно продать её. С Кришем всё ещё проще, он избавился от неё, как от балласта, самонадеянно игнорируя то, что сам ещё не твёрдо стоит на ногах.

А что же Гор?

Ему наверняка донесли, что она активно участвовала в организации помощи тиграм, что здесь он застрял тоже из-за неё. Его неудачная попытка расправиться с ней на пригорке, без сомнений ожесточила его ещё больше. Она лично расстреливала его без жалости, пока он не упал.

Да, он к ней точно не равнодушен! Это вполне можно назвать любовью до гроба, до её гроба. Надо было добивать его, а не давать черным отступить и унести его.

Скорее всего, её ожидают унижения и насилие, с его стороны или его воинов. Она снова потянулась к ножу, но так и не осмелилась ничего сделать.

А может, он решит посадить её на цепь — для оборотней это сильное унижение; тогда у неё будет шанс отомстить. Да, на цепь предпочтительнее, с этим попранием прав будет легче справиться, чем с насилием. Ничего, она ещё поборется!

Аня даже не заметила, что больше не в силах продвигаться вперёд, лишь прожигает яростным взглядом, приблизившегося мужчину. Но вожака это нисколечко не смутило, его вид источал довольство и злое торжество. Он дёрнул её на себя так, что у неё лязгнули зубы, его образ поплыл, она ощутила сильный рывок за талию, её подбросили вверх и вот уже ей приходится изо всех сил держаться за загривок огромного чёрного волка.

Обратного пути нет. Хорошо хоть девчонок задержали! Они не испытают на себе ужасной участи и не увидят того, что ждёт её. Пусть её запомнят юной, уверенной правительницей, которой все проблемы были по плечу.