Глава 22

В последние дни апатия захватила Альду. Дворец был практически готов, только владыка приказал что-то изменить в белом зале, от чего принцесса больше времени обитала в покоях, заботясь об осиротевших малышах гуархов. Девушки суетились рядом, разгребая подарки дона Эрнесто и расставляя парюры на полки. Туал спешно организовал стеллажи в её будуаре, куда весьма эффектно поместили украшения. Просторные покои позволяли следить за работой служанок, не покидая ложа, где владычица увлеклась чтением инфоблоков о растениеводстве. Тут же на постели возились щенки, сыто кряхтя после кормежки. Осмотрев приплод, Сверр сообщил, что единственной самкой оказалась именно беленькая малышка, которая стала любимицей Альды и сейчас сладко сопела на груди принцессы, отказываясь спать с братьями. Черненькие крепыши шумной гурьбой расположились в ногах постели, согревая друг друга.

– Аманита, что там делает ваш владыка? И когда этот грохот закончится? – спросила хозяйка, устав от неизвестности.

– Недавно мы видели, как пробивали заднюю стену в белом зале, госпожа, – быстро отозвалась служанка, отрываясь от руководства девушками. – А сегодня заносили мрамор для укладки полов.

– Будет дополнительная площадка? – недоуменно поинтересовалась Альда, не понимая, что происходит.

– Очевидно, да, – закивала Аманита.

Когда она разговаривала с инженерами и строителями из местных мастеров, все в один голос утверждали, что белый зал максимально утоплен в породу и больше увеличить его нет возможности. Принцесса сделала ставку на объем и высоту, а как только Сверр взялся за переделку, так оказывается можно что-то там расширять. Чем именно владыка там занимался, хозяйка дворца решила не уточнять, самоустранившись после памятного вечера с голограммой Заповедника. Она выполнила все, что требовалось для королевского приема, и осталось лишь дождаться гостей.

Размышляя над последним приглашением, которое отравила несколько дней назад, владычица прикидывала, как воспримется присутствие короля Фарогоса на официальном ужине. Позвать дона Эрнесто было импульсивным порывом, и теперь Альда надеялась, что бывший свекор дипломатично откажет, предложив встретиться в другой раз. Следующий вопрос, который волновал хозяйку, состоял в количестве гостей. Согласившихся посетить далекий Даркраст оказалось больше, чем предполагала принцесса, и это тревожило. Даже Сэрна пожелала прилететь, что было удивительным, ибо они с младшей сестрой взаимно не жаловали друг друга.

В королевской семье Вако царили прохладные отношения, и, даже имея отца, брата и сестру, Альда всегда чувствовала себя одинокой. Как старший ребенок, она помнила маму, а после рождения близнецов – брата и сестры – королева трагически погибла. Не сразу, но достаточно быстро. Нилаима была прекрасной матерью и по-настоящему царственной особой, к идеалу которой Альда всегда стремилась. Быть доброй, милосердной и заботливой не только для своих детей, но и для каждого подданного – королева Вако была в этом лучшей. Спустя столько циклов они с сестрой впервые встретятся, и каким будет это событие – никто не сможет предугадать. На Фарогосе Сэрна проявила себя не слишком любящей родственницей, а на Гелиос старшая из принцесс Вако лететь отказалась, мотивируя это удаленностью планеты. Сестра дважды стала матерью, но на эти радостные события Альду не приглашали. Позже, правда, по неизвестным причинам Гелиос лишился обоих наследников. Королевский дом Фарогоса в числе первых принес соболезнования, и на этом общение сестер прекратилось. И вот, Сэрна летит на Даркраст, чтобы что? Приподнять брови, осматривая скалы и белый зал? Вряд ли королева Гелиоса испытывает теплые чувства к старшей сестре. Скорее всего, ужин превратится в непрерывный поток сарказма.

Еще одной гостьей Даркраста станет их с Сэрной тетка – Кахини. Весьма властная дамочка с язвительной манерой общения, хотя к Альде всегда относилась хорошо. При жизни королевы Вако, тетушка была частой гостьей и поддерживала тесные связи, но после трагического события она больше не прилетала. Принцесса волновалась, что бывший свекор все же явится на зов и это будет катастрофой, ибо дон Эрнесто и Кахини терпеть друг друга не могли.

В целом, приглашенные в той или иной степени были друг другу родственниками, и ужин мог пройти легко и не принужденно, а мог и наоборот обернуться склокой. Чтобы не разыгралась драма, нужно умело отвлечь внимание семьи от давних распрей и занять чем-то другим. Вот тут-то голограмма Заповедника сыграет важную роль. Рассматривая список подтвержденных гостей, Альда надеялась, что до драки не дойдет.

Еще два дня понадобилось Сверру, чтобы закончить внезапные перепланировки в белом зале. Принцесса порядком устала сидеть без дела, но отлично отдохнула за чтением и возней с малышами. Решив в будущем оставить их в покоях, хозяйка распорядилась организовать для животных удобную лежанку, чтобы малыши не разбредались по дворцу. Женщина волновалась, что щенки могут упасть в пропасть, бегая без присмотра по лестнице или переходам.

Когда же Сверр наконец-то объявил, что готов показать супруге полученный результат, Альда по привычке схватила беленькую малышку и отправилась на зов. Со стороны плато всё казалось обычным и особых изменений не ощущалось, но стоило принцессе подняться по лестнице, как стена слева от её скамьи явила проход куда-то вглубь. К изумлению женщины с порога нового проема открывался фантастический вид на огромное пространство, заполненное до краев зелеными растениями. Широкая мраморная дорожка вела к круглой площадке, на которой уже расположились мягкие скамьи и кресло, ранее занимавшие место в обеденной зоне белого зала.

Но самое большое удивление вызывал свет, лившийся откуда-то сверху. Это были не искусственные фонари, в изобилии освещавшие тронный зал и остальной дворец, а самый настоящий дневной свет от ближайшей звезды. Тонкие лучи прорезали пространство пещеры и оседали на сотне зеленых листочков. Увиденное заставило Альду открыть рот от удивления и восхищения. Когда прошел первый шок, принцесса с изумлением услышала журчание воды, где-то в глубине этого нового мира Даркраста.

Владыка стоял посередине облагороженной площадки, ожидая, пока она присоединится к нему. Медленно шагая навстречу мужу, хозяйка дворца разглядывала роскошную зелень. Всё, кроме мраморной площадки, мебели и дорожки к ним, казалось диким и естественным.

– Нравится? – мягко спросил Сверр, когда Альда все же дошла к нему.

– Хм… Откуда на Даркрасте фауна? – с сомнением спросила принцесса, шокировано усаживаясь на широкую кушетку.

– Это кислородная камера, которая дает воздух, – пожал плечами владыка. – Их достаточно много распределено по трем планетам, чтобы не испытывать дефицита в ресурсе, но по закону они должны быть законсервированы и не используются вот так. Эти стены пронизаны трубами, которые подают пригодный для дыхания воздух в город, а теперь вот и дворец получил расширенный доступ.

– Никогда не думала, что они выглядят так…

– Искусственный воздух при нашей гравитации тяжеловат, так что мой отец решил вопрос радикально, – пожал плечами Сверр. – Естественные источники кислорода всегда лучше и в далекой перспективе благоприятнее для организма.

Сидя в этой пещере, Альда чувствовала себя словно перенеслась на другую планету. Свет, льющийся сверху, поражал не меньше, хотя самого потолка принцесса не видела, настолько высоко он был расположен. Подставив лицо под дневные звездные лучи, она наслаждалась нежным теплом, поражаясь тому, как соскучилась по этому простому действу.

– Потолок здесь очень близко расположен к поверхности и испещрён кимберлитовыми трубками, – продолжил говорить мужчина, усевшись на одну скамью с Альдой. – Если бы они были прозрачными, то стали бы драгоценными камнями, но, к сожалению, они мутные и ничего не стоят, зато пропускают достаточно звездного света, чтобы обеспечить фотосинтез, необходимый для производства кислорода.

Тишина, которая вдруг образовалась после этих слов, заставила принцессу открыть глаза и взглянуть на мужа. Сверр молча смотрел на неё и явно ждал реакции на этот, безусловно, щедрый дар.

– Очень красиво, – сглотнув ком в горле, ответила она.

– Заметил, что тебе понравилась голограмма, и решил проверить – могу ли организовать что-то подобное у нас, – пожал плечами владыка.

– А если бы тут не оказалось так прекрасно? – приподняв брови, спросила Альда с улыбкой.

– Замуровал бы все обратно, – мягко хмыкнул Сверр, тоже любуясь новым пространством.

– Почему? – тихо спросила принцесса и, дождавшись вопросительного взгляда супруга, уточнила. – Почему ты решил открыть её?

– Ты сказала, что я не дарю тебе украшений, – иронично произнес мужчина. – Бриллиантовую корону вряд ли что-то затмит. Так что решил, что такой подарок будет достойным императрицы. Тем более, ты заслужила гораздо большего.

В этот момент беленькая малышка, все время спавшая на руках хозяйки, потешно зевнула и залилась звонким скулением, гулко отразившимся где-то вверху.

– Да, здесь ужасное эхо, – хмыкнул Сверр, забирая щенка из рук жены. – Обживайся и владей. Можешь проложить еще дорожек, если хочешь, но прошу, не злоупотребляй. Зеленый зал не для всех, а лишь для тебя.

С этими словами владыка поцеловал животинку в лоб, отдавая Альде, и покинул пещеру, оставляя супругу в восхищении новым миром императорского дворца. «Что ж, надо признать: Даркраст умеет удивить и ошеломить даже тех, кто давно живет на этих скалах» – подумала принцесса, разглядывая сочную зелень и наслаждаясь лучами тепла и света. Вошедшие служанки столпились у входа, когда их призвала хозяйка. Девушки вертели головами и охали от представшей картины.

– Ой! Как красиво!

– И вода где-то течет!

После осмотра, оказалось, что в глубине пещеры расположен искусственный пруд, насыщавший раскидистые корни растений влагой. Добраться туда, не испачкав обуви, не смог никто, так что было решено проложить еще одну дорожку по радиусу основной площадки с возможностью посетить водное чудо. Работа закипела в тот же день, ибо Альда хотела закончить все приготовления до приема. Когда мастера практически отчитались о выполнении приказа, Сверр срочно призвал супругу к себе.

– Что случилось? – настороженно уточнила принцесса, поднимаясь на тронный помост.

– У нас гость, – тихо отозвался владыка, указывая пальцем на потолок с которого уже спускалась транспортная платформа.

Недоуменно нахмурив брови, хозяйка дворца тут же стерла с лица лишние эмоции и поправила несуществующие складки темно-красного закрытого наряда, обрадовавшись, что надела изысканную корону, которая стала единственным украшением на сегодня. Высоко заплетенные волосы дополнили образ правительницы трех планет.

– Ужин будет только через несколько дней, – удивилась Альда, присаживаясь на свое кресло подле мужа.

– А короля Фарогоса видимо это не волнует, – хмыкнул мужчина, отсылая от помоста многочисленных помощников. – Ты пригласила его?

– Надеясь, что он откажется, – добавила женщина, не зная, как реагировать на столь скорый визит бывшего свекра. – О, Боги, я его не ждала.

– Ну, мы всегда можем выставить его за дверь, – иронично высказался Сверр, поднимаясь на ноги, когда дон Эрнесто уже приближался к ним, а Туал громко объявил о госте. – Добро пожаловать на Даркраст!

– Премного благодарен за любезное приглашение, – звонко отозвался король Фарогоса, разглядывая владыческую чету и Альду в частности. – Я спешил как мог, чтобы успеть вовремя.

– Мы так и поняли, – весело произнес хозяин дворца. – Вы прибыли раньше назначенного срока.

– Ну, собственно я так и планировал, – в тон ему ответил гость.

– Здравствуйте, дон Эрнесто, – с волнением произнесла Альда, не в силах больше молчать.

– Здравствуй, дорогая, – мягко отозвался бывший родственник. – Ты, наверное, удивлена моим приездом?

– Отнюдь, ведь я лично вас пригласила, – с улыбкой произнесла принцесса, спускаясь к нему навстречу.

– Вижу, мой подарок пришелся тебе в пору, – произнес король другой планеты, взглянув на голову владычицы.

– Да, он не мог не запасть в душу, – кивнула хозяйка дома.

– Я надеюсь, приютите старика до официального приема? – уже громче спросил дон Эрнесто, глядя на Сверра.

– Безусловно, мы всегда рады гостям Даркраста, – благодушно отозвался владыка.

Поговорив о долгой дороге и последних новостях с Заседания Парламента, нежданный гость вдруг произнес:

– Если позволите, я бы хотел побеседовать с дочкой. Последняя наша встреча вышла не слишком радостной.

– Полагаю, вам есть что обсудить наедине, – кивнул владыка, отпуская короля со своей супругой.

– Пройдемте, – взмахнула она рукой, приглашая бывшего свекра за собой.

Удивление правителя Фарогоса было слишком заметно, когда он обернулся и увидел выступающие белые арки с громадными колоннами позади себя. Поднимаясь по парящей лестнице, дон Эрнесто не уставал изумляться. Осматривая женские владения, он одобрительно кивал, а разглядывая серебристый в ромбиках потолок восхищенно прицокивал. Когда же Альда провела его в зеленые просторы, король Фарогоса застыл в шоке и не сразу смог произнести:

– Ну, надо же!

– Прошу вас, дон Эрнесто, – мягко пригласила принцесса, хотя сама все так же восторженно реагировала на новые владения.

Усадив гостя на площадке, хозяйка дворца распорядилась о напитках и сервировке ужина в приватной части белого зала.

– Как ты? Я не мог не приехать, чтобы лично убедиться, что ты жива и здорова, – тут же начал король.

– Как видите, все в порядке, – произнесла Альда, заметив искреннее беспокойство в глазах такого родного мужчины. – Сверр рассказал мне о вашей встрече на Заседании Парламента.

– Я не горжусь собой, но Телиус сам виноват, – отмахнулся дон Эрнесто, продолжая разглядывать зелень вокруг них. – Кстати, он прилетит?

– Нет, – покачала головой принцесса, нахмурившись. – У него случилось что-то важное.

– Что ж, не удивлен, – пренебрежительно отозвался гость.

– Как ваши дела? – спросила она и с оттенком злой иронии добавила. – Вас можно поздравить с новым удачным союзом?

– Как сказать, – кисло ответил дон Эрнесто, не став юлить и делать вид, что не понял, о чем речь.

– Надеюсь, Эриал усвоил уроки нашего брака? – с мрачноватой улыбкой поинтересовалась Альда.

– Да, но в ближайшей перспективе заполучить наследника ему не грозит, – невесело отозвался правитель Фарогоса, отпивая принесенный напиток.

Пока Аманита расставляла кувшин и легкие закуски, разговор прервался, но едва девушка покинула их, принцесса спросила:

– Разве все случившееся не должно было помочь вам стать дедом?

– Да, таков был изначальный план, – разочарованно ответил гость. – Но все пошло не так, как я хотел.

Заинтересованный и пристальный взгляд хозяйки дворца сверлил бывшего родственника, без слов намекая развить эту тему, но мужчина вдруг захотел пить и утолял жажду чуточку дольше обычного.

– Дон Эрнесто, как непосредственный участник вашей брачной рокировки, мне бы хотелось узнать: счастливы ли вы от полученного результата? – насмешливо произнесла Альда, безошибочно поняв суть проблемы.

– Нет, – кисло признался гость, отставив наконец-то стакан на столик. – Я еще не скоро стану дедом, если ты это хотела узнать.

– Отчего же ваш план обернулся таким фиаско? – продолжила с улыбкой допрашивать его хозяйка роскошных апартаментов, протягивая изысканные закуски, в которых так преуспел придворный повар.

– От того, что нам подсунули ребенка вместо взрослой женщины, – язвительно отозвался дон Эрнесто, явно разочарованный этим событием.

– Что? – искренне удивилась принцесса, нахмурив брови.

– Данная информация не для всех, – тихо произнес король, надеясь на приватный разговор. – Император Элкастора каким-то образом стал отцом на старости лет и спешил изо всех сил выдать дочурку замуж, чтобы заполучить второго сына для своей династии. Чтобы обойти закон, он уложил её в медкапсулу и на выходе получил вполне взрослую женщину с уровнем развития от силы в десять циклов. Когда она достала куклу, сидя на троне – я сразу догадался, что что-то тут нечисто. И не прогадал.

– Кто-нибудь еще знает об этом? – доверительно уточнила Альда, понимая, что наказать могут обе стороны, и, получив отрицательное покачивание головы, откинулась на спинку скамьи. – Что планируете делать?

– Скрывать её, – недовольно вздохнул гость. – Растить и учить уму-разуму.

– Если об этом станет известно, Фарогос пострадает, – обеспокоенно произнесла принцесса.

– К сожалению, мы уже не можем расторгнуть этот союз, – вздохнул дон Эрнесто. – Её отец настоял на консумации брака на территории Элкастора, а я велел Эриалу без жены не возвращаться.

– И ваш сын впервые выполнил требование? – с ироничной улыбкой уточнила хозяйка.

– Да, – кисло отозвался гость, поджав губы.

– Сочувствую вам, хотя в финансовом плане Фарогос только выиграл, – лаконично парировала Альда, глядя на раздосадованного мужчину.

– Плюсы тоже есть, – согласно кивнул король. – Мы стали богаче, хоть в династии Гавиртран прибавление будет не скоро. Сама понимаешь, мать должна подрасти, чтобы родить здоровое дитя. Пока она играет в прятки по дворцу, о каком потомстве может идти речь?

– Сожалеете? – вдруг насмешливо спросила принцесса, задав главный вопрос.

– В целом – нет, – пожал плечами мужчина и тут же пристально взглянул на неё. – Если только об одном – что с тобой все так получилось.

– Ну, я в истории Фарогоса не самая невинная из действующих лиц, – усмехнулась Альда, давая понять, что трезво оценивает свои поступки.

– И все же, придворные вспоминают тебя добрым словом, – весело отозвался дон Эрнесто. – Особенно с учетом того, что светская жизнь замерла во дворце.

– Камильсана не устраивает приемов и празднеств? – недоверчиво уточнила владычица Даркраста.

– О чем может идти речь, если принцесса в любой момент способна перевернуть собственную тарелку или разрыдаться от несуществующей обиды, – с мрачноватой иронией отозвался король о своем доме.

– Бедный Эриал, – посочувствовала женщина, не ощущая по-настоящему этого к бывшему мужу.

– Бедный Я, – веско возразил гость, расширив глаза. – Эриал занят другими делами, а супругу оставил мне на попечение.

– Ничего нового, – устало отмахнулась Альда, так же не раз остававшаяся в одиночестве.

– Скажи мне честно, дочка, – мягко произнес дон Эрнесто. – Ты в порядке?

– Не без шероховатостей, – печально хмыкнула принцесса.

– Я вижу прекрасный дворец и тебя в добром здравии, но признайся: это все – правда или только для вида? – так же доверительно спросил бывший родственник. – То, что я слышал об этом мире, – серьезно тревожило меня.

– Вы поэтому нагрянули столько неожиданно? – иронично уточнила хозяйка дома.

– Да, – не стал юлить гость и тут же добавил. – Ну, я еще подарки привез.

– Ваши прошлые дары я не успела поносить, а вы уже с новыми? – хмыкнула Альда.

– Золото всегда было твоим, – отрицательно замотал головой король. – Я лишь хотел, чтобы оно продолжало оставаться таковым, а камней для тебя мне не жаль, ты это знаешь.

– А корона? – вскинула брови принцесса, намекая на украшение на своей голове.

– У меня никогда не было дочери, и с твоим появлением я её обрел, – серьезно ответил дон Эрнесто. – Уважь старика – прими мой подарок, как от отца, без всякой задней мысли.

– Спасибо, – коротко кивнула владычица.

– Я привез то, что тебе понравится больше всего – цветы, – с облегченным вздохом произнес гость. – Столько, что меня почти приняли за контрабандиста! Что за народ?!

– Что? – весело заулыбалась Альда при виде его возмущенного выражения лица.

Таким король Фарогоса часто заходил в гостиную, рассказывая очередные новости, потрясшие его. Они могли часами рассуждать о делах и планах. Пожалуй, этот мужчина был для неё настоящей семьей. Слушая о приключениях дона Эрнесто по пути на Даркраст, принцесса на мгновение забыла о заботах и неприятностях, случившихся с ней.

Цветы, привезенные с Фарогоса, поразили многообразием, красотой и изысканными ароматами. Чтобы хоть как-то продлить им жизнь, хозяйка велела высадить растения в плодородную почву зеленой пещеры. Кислородная камера, украшенная цветами, вызывала настоящий восторг. К моменту королевского приема, весь дворец, так или иначе, посетил новые палаты хозяйки, желая насладиться истинной красотой.

В вечер перед приемом Альда наконец-то узнала, что такое «балет», и осталась под большим впечатлением. Велев расставить проекторы голографа в пещере, владычица с глубоким вздохом осела на деревянную скамью.

«Все что могла – я сделала. Теперь осталось пережить проклятый ужин».

Для встречи гостей принцесса выбрала наряд в цветах новой империи – темно-красный с золотом. Из украшений – высокую золотую корону с острыми шпилями, внезапно появившуюся на туалетном столике рано утром. Роскошное колье, закрывающее шею и декольте, тяжело улеглось на грудь владычицы, напоминая об ошейнике, но положение обязывало встречать гостей во всеоружии. Разглядывая себя в зеркальную поверхность будуара, отражавшую её в полный рост, хозяйка Даркраста отрешенно подумала, что судьба бывает такой капризной. Изгнав из одного мира, она подарила ей иной – еще более причудливый.