Глава 24

– Это правда? – тихо спросила Сэрна, медленно оседая обратно на кушетку.

Горло владычицы сдавило, и она смогла лишь кивнуть. Впервые произнесенные слова шокировали её печальной правдой. Не выдержав напряжения, Альда сама вскочила на ноги, начав расхаживать перед сестрой.

– Они часто ругались, – сбивчиво произнесла она. – Я помню, как она плакала, после того как Ноториуса ненадолго приносили к ней. Эти визиты делали маму очень ранимой, и порой всё выливалось в ссору. В тот раз они снова ругались, а я пошла за ней, потому что ты заплакала. Нянька куда-то испарилась или ушла за чем-то, а ты капризничала. Они стояли на площадке перед парадным залом, а я спряталась на балконе и все видела. Мама кричала, что он не может отнять сына у неё, а отец активно возражал. Потом она влепила ему пощёчину, а отец… ответил и тряс её, а потом толкнул и ушел.

Остановившись, принцесса тяжело дышала, вспоминая события.

– Она упала с лестницы, а он ушел из дворца, – сглотнув ком в горле, повторила Альда заученные слова. Взглянув на Сэрну, она продолжила. – Я ждала, когда она поднимется, но мама не шевелилась. Потом я стала кричать и сбежались слуги, искали отца, но его не было и всем объявили, что мама упала. Сама. Возможно, это вышло случайно, но все же.

Сев рядом с сестрой, женщина мрачно взглянула на неё, спросив:

– Это и есть та правда, которую ты хотела услышать?

– Не знаю, – отстраненно отозвалась Сэрна, будто ничто из услышанного не задело её. – Мне всегда казалось, что в семье я – лишняя. Отец носился с братом, а ты блистала на приемах, пока мне было велено сидеть в одиночестве в детской. Иногда мне позволяли присутствовать за столом, но даже в эти моменты никто не смотрел в мою сторону.

– Я тоже сидела взаперти, пока ты росла в колыбели, – с мрачной иронией высказалась принцесса. – Когда отец посчитал меня достаточно подросшей, то выставил на брачном рынке и велел улыбаться тем, кто был выгоден ему. Иногда он заставлял поощрять всех сразу, что позволило мне заработать репутацию ветреной девицы. Ты этого избежала, потому что он точно знал, с кем хотел заключить союз, а мне пришлось торговать собой в прямом смысле.

– Ну, хоть в чем-то мне повезло, – равнодушно ответила Сэрна, пожав плечами.

– Знаешь, что? – вдруг зло произнесла Альда, взглянув на сестру. – Ты не самая несчастная из женщин, дорогуша. Если я не посыпаю голову пеплом от прошлых потерь – это еще не значит, что судьба уберегла меня от них. Просто кто-то борется с бедами, а кто-то складывает лапки, жалея себя. Ты явилась сюда, чтобы увидеть моё унижение и не получила этого; что ж сожалею, что не смогла порадовать тебя.

– Я прилетела, чтобы повидать сестру, – тихо ответила королева Гелиоса, глядя на свои, сложенные на коленях руки. – Почувствовать себя частью семьи и хоть ненадолго вырваться из той бездны, в которую меня сослал отец.

– Что? – вмиг остыла владычица, заметив беспросветную печаль Сэрны.

– Моя жизнь не сладкий десерт и никогда им не была, – горько хмыкнула сестра, подняв взор на хозяйку дворца. – Твое приглашение было сюрпризом, и еще большим подарком оказался тот факт, что супруг согласился его принять. Я – пленница, Альда. Без прав и свободы.

– А у кого из нас она есть, эта свобода? – тяжко вздохнула принцесса. – Даже на Фарогосе я страдала в одиночестве, а уж Даркраст и вовсе показался мне тюрьмой. Если хочешь знать, то впервые я спустилась в этот дворец голой и с железным ошейником.

Увидев недоверчивый взгляд сестры, владычица пожалела об откровенности, но сказанного не воротишь и, пожав плечами, она добавила:

– Мы заключили сделку со Сверром. Он получает признание, а я – право носить одежду и числиться владычицей. Вот такая свобода, Сэрна. Никто из нас не волен над своей судьбой.

– И все же ты смогла заключить соглашение с мужем, – одобрительно кивнула сестра. – Я вот не смогла убедить Кигберна в собственной значимости. Мне не хватило характера и настойчивости.

– О чем ты? – хмуро уточнила Альда, замерев от непрозрачного намека родственницы.

– Вот вы где, – вдруг раздался голос короля Гелиоса, медленно шедшего к ним.

Лицо Сэрны мгновенно окаменело и лишилось каких-либо эмоций, будто стертых чьей-то рукой. Женщина выпрямила спину и безжизненно произнесла:

– Мы с сестрой решили обсудить семейные вопросы. Вы искали меня?

– Да, – коротко кивнул Кигберн, сверля взглядом обеих принцесс Вако.

– Долгая разлука, – любезно улыбнувшись, отозвалась Альда. – Сестрам всегда есть что вспомнить.

– Понимаю, – настороженно высказался король Гелиоса. – Но кажется, моей супруге необходим отдых. Полагаю, нам следует поступить как все ваши гости и набраться сил перед ужином и очередным представлением. Вы простите нас?

– Конечно, – благосклонно кивнув, ответила хозяйка дома. – Увидимся позже, сестренка.

– Благодарю за уделенное внимание, – ровно произнесла Сэрна и скованно поднялась на ноги, пройдя к парящей лестнице, вслед за мужем.

Эта сцена не на шутку взволновала Альду, и, судорожно размышляя, что же делать и что вообще думать, женщина отправилась на поиски Сверра. Владыка нашелся в компании Туала в собственном кабинете. Судя по тому, что мужчины стояли, принцесса поняла, что супруг только что вернулся из города с гостями.

– Надо поговорить, – строго произнесла она, влетая в просторное помещение.

– Оставь нас, – тут же приказал повелитель, отсылая управляющего. – Что случилось?

– Не знаю, – хмуро высказалась женщина, расхаживая из стороны в сторону перед ним.

– Что значит «не знаю»? – напряженно спросил Сверр, раскинув руки. – Что-то произошло, пока меня не было во дворце?

– Я поговорила с сестрой, – мрачно выпалила Альда, обхватив себя.

– И? Это хорошо или плохо? – непонятливо нахмурился мужчина.

– Не знаю, – поморщилась принцесса и задумчиво продолжила. – Потом пришел её супруг и Сэрна вдруг изменилась: застыла и стерла все эмоции с лица.

– Ну, может они в ссоре? – пожав плечами, предположил владыка.

– Будто она боится его, Сверр, – пояснила хозяйка дворца, останавливаясь напротив мужа и взглянув ему в глаза. – Физически.

– Может тебе показалось? – вскинув брови, допустил правитель.

– Нет, – замотала головой Альда. – Это что-то другое. Словно животный безотчетный страх.

– Что ты хочешь от меня? – с сомнением уточнил Сверр.

– Чтобы ты прочитал его мысли, – выпалила принцесса, изумив этим мужа.

– Что, прости?

– Я догадываюсь, что ты это умеешь, и прошу узнать, что на самом деле творится в голове короля Гелиоса, – напряженно произнесла владычица, прямо глядя на супруга.

Шок на лице мужа не порадовал Альду, но все же сама ситуация сложилась странной. Разве он не должен был понять, с чем принцесса пришла к нему, еще до того, как она огласила свою просьбу? Или это как-то по-другому работает?

Внезапный стук в дверь прервал молчаливую битву взглядов, и владыка пригласил просителя, оказавшегося вельможей со срочным вопросом. Глубоко вздохнув, хозяйка уже собралась покинуть кабинет, как вдруг Сверр произнес:

– Я услышал твою просьбу, Альда, и сделаю, что смогу, но позже нам надо будет поговорить обо всем.

– Конечно, – коротко кивнув, отозвалась она, закрывая за собой дверь.

«Проклятье! Одно дело догадываться о способностях мужа и совсем другое – высказаться об этом вслух» – задумчиво размышляла принцесса, направившись к кухням, проверить готовность ужина. Соур её не подвел и учтиво напомнил меню на вечер, а также продемонстрировал ассорти из закусок для представления. Одобрительно кивнув главному повару, хозяйка проверила напитки и покинула кипящие работой помещения.

Трапеза прошла в более неформальной обстановке в белом зале, который спокойно вместил титулованных персон за деревянным столом. Гости ужинали и выпивали в предвкушении балета, беседуя о светских делах и уверяя Сверра, что ни в каком другом доме он не найдет такой изысканности, которую они встретили на скалах Даркраста. Вспоминали разные приемы и дома, в которых бывали, делясь подробностями визитов, веселя друг друга. Внезапно, успевший выпить слишком много, король Гелиоса произнес со злой усмешкой:

– Все это конечно хорошо, вот только есть одна загвоздка: хозяйка дома – дурной породы. Фарогосу она не смогла дать наследника, как и моя супруга не уберегла сыновей. Вако должно быть стыдно за таких дочерей.

Все застыли от этих слов, в шоке замолчав. Кигберн высокомерно отсалютовал бокалом с вином владыке, будто открывая ему великую тайну. Мгновенно помрачневший Сверр ничего сказать не успел, прерванный доном Эрнесто:

– Мой дражайший наследник имеет пагубную и весьма прискорбную наклонность, которая не радует меня, как отца и короля. Я дал развод Альде и шанс построить судьбу в новом доме. А какой изъян мешает вам стать счастливым отцом? Полагаю, нечто зловещее, иначе никаких иных объяснений вашему положению нет. Дом Вако не лучший, но порода в их крови отменная. Не одна тысяча циклов отборной селекции этому в подтверждение.

Владыка Даркраста встал и тихо произнес:

– Вы мой гость и я не могу нарушить законы гостеприимства, но, думаю, вам будет лучше подождать на корабле, пока ваша супруга насладится балетом.

Король Гелиоса с усмешкой поднялся на ноги и демонстративно покинул белый зал. Стража без слов отправила транспортную площадку на поверхность, где все челноки ожидали своих хозяев в ангаре. Едва владыка сел на место, Альда мягко произнесла:

– Я прошу прощения у всех собравшихся. Кажется, мой зять слегка перестарался с дегустацией запасов алкоголя.

– Он всегда такой грубый и мрачный, – неприязненно высказалась королева Сдагморта. – Сэрна, как ты управляешься с ним?

– Никак, – лаконично отозвалась сестра. – Поэтому мы никуда и не вылетаем с Гелиоса.

– Давно пора воспитать его, – возмущенно вставила тетушка Кахини. – Что это за манеры? Куда смотрит твой отец? Телиус должен повлиять на него!

– Нашему отцу всегда было плевать на дочерей, – веско вставила Альда. – Разве вы забыли?

– Ой, а я думала, только у нас хранятся мрачные семейные тайны, – иронично высказалась царица Рейно, вскинув одну бровь.

– Это вы еще не были на ужине во дворце Аспелиры, – насмешливо добавила королева Сдагморта. – Вот где было веселье! Какие стихи и игры? Я думала, все закончится чьей-нибудь смертью!

– Дорогая, – пробормотал её муж. – Не забывай, ты говоришь о семье моей сестры.

– Да ты сам собирался втихаря сбежать через окно, Гатри! – воскликнула монаршая особа на ремарку супруга.

– О, узнаю своего зятя, – едко вставила Кахини, отпивая из бокала вино. – Как только запахло конфликтом – его зад уже торчит из дверей.

– Матушка, – кисло отозвался король Сдагморта. – А вы как всегда изящны в комментариях.

– Дорогое семейство, – насмешливо встряла хозяйка дома, сдерживая улыбку. – Давайте не будем накалять обстановку и доводить вечер до уровня Аспелиры. Даркрасту такая слава ни к чему.

– Пока мы не закрыли эту тему! – возразила Кахини и, взглянув на дона Эрнесто, добавила. – О каких таких пагубных наклонностях своего сына ты говорил?

– Не скажу, – буркнул король Фарогоса, все это время пьющий вино из бокала.

– Это нечестно, – возмутилась тетушка, мрачно покачав головой.

– Позже я позволю применить ко мне пытки, если ты так хочешь подробностей, – насмешливо отозвался дон Эрнесто. – Но наедине.

Альде ничего не оставалось, как красноречиво покашлять, чтобы призвать бывшего свекра к порядку, ибо Кахини уже запылала ярким румянцем и возмущением.

– Полагаю, ужин можно счесть оконченным, – скептично приподняв брови, риторически поинтересовалась хозяйка дома и, взмахнув рукой, пригласила гостей в зеленую пещеру, а служанкам велела прибрать стол.

Часть девушек уже ожидали монарших особ в импровизированном зрительном зале, рассаживая их по местам. В последний момент тетушка потянула Сэрну за собой и усадила племянницу рядом, оставляя короля Фарогоса сидеть одного. Подойдя к нему, пока шла подготовка, Альда тихо поблагодарила:

– Спасибо, что вступились за меня.

– Что-то такое я и ожидал, – отмахнулся дон Эрнесто. – Я бы еще кинул в него чем-нибудь, но решил, что ты не оценишь.

– Рада, что вы воздержались, – мягко произнесла принцесса, похлопав бывшего свекра по руке.

Представление вновь началось с музыкальной части, во время которой и происходила рассадка и негромкие разговоры с мелкими просьбами гостей. Кто-то посетил уборную, кто-то из мужчин перехватил стопку более крепкого алкоголя, чем подавался на ужин. Кто-то просто хотел прогуляться по зеленому пространству, но едва заговорил голос из голограммы, то все уже были готовы погрузиться в торжество совершенной красоты, воспаряя над полом пещеры.

– «Лебединое озеро». Музыка Чайковского, хореографическая постановка Григоровича. Выступает балетная труппа Большого театра. Либретто: На лужайке в парке…

Сюжет был прост и незамысловат, но исполнение вызывало только восторг и восхищение. Когда трепетные и нежные девушки в белых нарядах балансировали на кончиках пальцев, Альде казалось, что она почти не дышит. Гости жадно следили за каждым взмахом рук и ног танцовщиц, внимая всем переливам чарующей музыки. С последними аккордами трагической истории и смерти главной героини свет постепенно наполнил зеленый зал Даркраста, возвращая изумленных монархов в реальность из волшебной сказки.

– Как печально, – вздохнула царица Рейно. – Он обещал спасти белую птицу, а в итоге был обманут Злым гением.

– Черная красавица его завлекла, и он поступил, как и любой из мужчин, – иронично вставила королева Сдагморта.

– Я вновь поражена в самое сердце, – вдохновенно произнесла тетушка. – Какая тонкая игра движений и звуков!

– Музыка, – тихо поправила Альда родственницу. – Эти звуки зовутся музыкой.

– Музыка, – мечтательно повторила Кахини. – Даже звучит необычно.

– Когда родится дочь, я назову её Одеттой! – вдруг воскликнула беременная царица.

– Стоит ли обрекать девочку на столь ужасную судьбу? – печально спросила Сэрна, мягко улыбнувшись.

– Меня тоже потрясло, как этот темный мужик трепал бедняжку в кустах, – с иронией вставил дон Эрнесто.

– О, Боги, – воскликнула королева Сдагморта. – Я теперь знаю, что буду делать, когда меня кто-нибудь будет злить!

В этот момент родная дочка Кахини вдруг стала делать резкие пасы руками, растопырив пальцы, как это делал Злой гений над принцем.

– Помилуй, дорогая, – засмеялась тетушка. – Так кого-нибудь хватит удар от твоего вида.

– Пусть! – хмыкнула монаршая особа, отмахнувшись от её слов.

– Надеюсь, вам понравилось у нас в гостях? – мягко спросил Сверр, молчавший до этого момента, как и другие короли, позволяя дамам высказываться о балете.

– Более чем! – воскликнула царица. – Я в полном восторге.

– Даркраст занял особое место в сердцах и душах ваших гостей, – со значением произнесла Кахини. – А этот зеленый рай с изумительными растениями еще долго будет сниться всем королевам галактики.

– Ну, допустим, не всем, – иронично вставила Альда, благодарно улыбнувшись тетке.

– Я постараюсь, чтобы те, кто не прилетели, – горько пожалели об этом, – задорно парировала она.

– К сожалению, нам уже пора, – печально произнесла королева Сдагморта, после тихого разговора с мужем. – Мы и так, по моей просьбе, задержались в гостях.

– Да, – кивнула царица Рейно. – Даркраст так прекрасен, что мы немного злоупотребили добротой хозяев. Мы тоже вынуждены поспешить по делам.

Провожая обе монаршие четы, Сверр и Альда пообещали прибыть с ответным визитом. Владычица подсказала иное имя для малышки, которую ожидали правители Рейно, – Аврора, напоминая о «Красавице в спящем лесу».

– Боюсь, это имя будет слишком популярно в ближайшие циклы, – иронично возразила царица, целуя хозяйку дома в щеку на прощание.

Когда Сэрна засобиралась из гостей, Альда вдруг решила подарить сестре память об их матушке.

– Она всегда ими пахла, – тихо произнесла принцесса, протягивая драгоценный и единственный оставшийся пузырек королевы Вако. – Мама ценила ароматы и всегда стремилась пополнить коллекцию. Отец, правда, практически все уничтожил. А это вот, глупые голограммы, которые мы записывали, когда она ждала вас с братом.

– Отец не дал мне ни единой маминой вещи, – вдруг печально произнесла Сэрна. – Сказал, что всё принадлежит Ноториусу.

– А я украла её дистиллятор, – вдруг призналась владычица. – В ночь перед отбытием спрятала его в других вещах, а эти голограммы остались на моем старом коммуникаторе. Больше и мне отец ничего не дал.

– Альда…

– Прости меня, – тихо прошептала принцесса, коснувшись её руки. – Если не сможешь – я пойму, но двери моего дома всегда будут открыты для тебя.

– Я… – запнулась Сэрна и вдруг мягко улыбнувшись сказала. – Спасибо.

Эта последняя улыбка сестры задела за живое Альду. Она так была похожа на маму, что душа владычицы металась в груди, желая вырваться и удержать родную кровь рядом с собой.

– Что ты узнал? – сдержанно спросила принцесса, зная, что муж неподалеку.

– Тебе это не понравится, – уклончиво отозвался Сверр.

– Все плохо? – настороженно уточнила хозяйка вечера.

– Смотря что принимать за «плохо», – пожал плечами владыка.

– Рабский ошейник, наготу и нападение в собственном доме? – предложила Альда за стандарт.

– Подобного твоя сестра не испытывала, – поджав губы, ответил мужчина, отходя в сторону зеленой пещеры к гостям. – Ей далеко до тебя.

Поспешив за мужем, хозяева дома застали гостей за открытым противостоянием. Что уж такого сказал король Фарогоса – неизвестно, но тетушке это явно не понравилось. Кахини выговаривала бывшему родственнику эмоциональную отповедь.

– О-о-о, кажется, пора вмешаться, – устало вздохнул Сверр и громко произнес. – Дон Эрнесто, не желаете ли взглянуть на звездную карту Альянсов. Я нуждаюсь в мудром совете.

– С удовольствием, – кисло отозвался мужчина. – А то некоторые из ваших гостей уже испытывают мое терпение и лояльность.

– Ах, ты бессовестный нахал! – возмутилась тетушка. – Сам же предложил…

– Избавьте меня от подробностей, – высокомерно произнес король. – Я предложил, а вы вольны согласиться или отказать, но нотации прошу оставить при себе.

С этими словами фарогосиец покинул пещеру, задрав голову. Сверр с веселой усмешкой последовал его примеру, а Альда взглянула на разъяренную Кахини. Подходя ближе, владычица недоуменно поинтересовалась:

– Что происходит между вами? Вы, будто бывшие супруги, не можете удержаться от взаимных колкостей.

– Не обращай внимания, – отмахнулась вдовствующая королева Хингасула, подхватывая со столика бокал с освежающим напитком. – Твой свекор просто наглец.

– Бывший свекор, – поправила её принцесса.

– Тем более! – поддакнула Кахини, взмахнув рукой от досады и тут же, собравшись, продолжила спокойнее. – Поговорим лучше о тебе. Мои поздравления, дорогая. Твой прием удался, и еще долго все будут говорить только о Даркрасте.

– Благодарю, тетушка, – с улыбкой, отозвалась Альда, присаживаясь рядом с ней.

– Цели вы добились – внимание вам обеспечено, но позаботился ли твой супруг о безопасности? – вкрадчиво уточнила тетка. – Вы показали то, что стоит защищать. Поверь, слухи о богатстве твоего мужа быстро разлетятся по трем ближайшим галактикам и надо учесть все нюансы.

– У владыки влиятельные союзники, – не уточняя деталей, ответила хозяйка дворца.

– Это очень хорошо, но все же стоит заняться укреплением семейных связей, – похлопала её по руке Кахини. – Я могу обеспечить тебе три приглашения в ближайшее время, и вам с супругом стоит явиться во всем блеске и, что самое важное, на боевом крейсере.

– Тетя, Даркраст не планирует воевать ни с одним из миров, – чуть приподняв брови, напомнила принцесса.

– Вы – нет, а другие? – парировала гостья. – Твоему мужу надо доказать способность защищать уникальный мир, которым обладает. Разве мама тебе не рассказывала, что, демонстрируя фамильные украшения, стоит так же обязательно упомянуть о сложной охранной системе, чтобы никто не задумал обворовать сокровищницу?

– Мы с ней не успели обсудить такие нюансы, – сдержано ответила владычица.

– Ну-ну, не стоит так реагировать, дорогая, – мягко хмыкнула Кахини и, оглянувшись, оценивая красоту зала, доверительно продолжила. – Твоя первая задача – родить сына. Когда обзаведетесь наследником – надо начать присматриваться к девочкам из влиятельных семей. Фарогос мог позволить себе ждать твоего решения – они не одну сотню циклов варятся в этом котле, а твой нынешний супруг не имеет прочных семейных связей.

– Я в курсе положения Даркраста, – кивнула Альда, нахмурившись от серьезности разговора.

– Если долго не будет наследника – это угроза, – прошептала Кахини. – Те, кто еще недавно клялся в дружбе и ел за твоим столом, вполне способны создать альянс и прилететь с оружием к границе. Поверь, они с радостью растащат твой дворец по частям и с упоением завладеют богатством.

– Я вас поняла, – кивнула принцесса.

– Ты неглупая девочка и давно вышла из возраста наивного дитя, выданного замуж по велению отца, – вздохнула тетка. – Каковы были твои мотивы на Фарогосе – неважно, забудь и удали ту часть своей жизни. Тебе пора стать матерью, Альда. Когда ты поймешь, что истинно важно, тогда и научишься защищать это со свирепостью азрака. А после того, как родишь наследника, стоит также обзавестись парочкой принцесс.

Королевский прием официально считался оконченным, когда последний гость покинул территорию принимающей стороны. Как бы ни пререкались тетка с доном Эрнесто, но покинули они Даркраст неожиданно вместе. Глядя на поднимающуюся к потолку транспортную площадку, Сверр вдруг тихо спросил супругу:

– Ты знала, что они давние любовники?

– Догадывалась, – иронично ответила владычица, выдыхая накопившееся напряжение и потерев шею, разболевшуюся от тяжести золотой короны. – Нам надо обсудить серьезный вопрос.