Глава 32

Центральная станция встретила экипаж «Исполина» с распростертыми объятьями. Команда стремительно разбрелась по знакомым местам, получив приказ о свободном времени на ближайшие сутки. Позже им надлежало провести проверку корпуса, но это скорее формальность, ибо судно было новым и не участвовало в боях. Альда поддерживала Сэрну, шагая позади Сверра. Обе принцессы впервые были на подобной техногенной планете и едва удерживались от любопытства. Любезная женщина в строгой форме проводила гостей в приватную часть станции, поразив их своим видом. Брюки смело облегали ноги проводницы, шокируя привыкших к юбкам особ. Пригнувшись к сестре, Сэрна тихо спросила:

– Ты бы смогла носить такое?

– Выглядит удобно, – пожала плечами императрица.

– Скорее бесстыдно, – прокомментировала королева Гелиоса.

– А я бы рискнула, – призналась Альда, бодро шагая за обсуждаемой фигурой.

Часть станции, где обитали владельцы, больше была похожа на роскошный дворец или резиденцию правящей семьи любой планеты, хотя Кохиласы таковыми, по сути, и являлись. Толстые ковры заглушали звук шагов, а высокие стены украшали растительные узоры. Отделка понравилась императрице, которая с интересом разглядывала интерьеры.

– Владея Салкиносом, они вероятно могут позволить себе многое, – тихо произнесла Альда, которая давно изучала каталоги этой службы.

– Владея Заповедником, они уже имеют всё, что можно вообразить и даже превзойти любую фантазию, – скептично парировала Сэрна, заслужив согласный кивок сестры.

Главная гостиная Кохиласов произвела впечатление высокими потолками и, конечно же, огромными панорамными окнами, за которыми открывался вид на саму станцию и бескрайний космос. Идеальный фон для династии покорителей вселенских просторов. Помещение совмещало несколько функций: рабочего кабинета, места отдыха и всеобщих сборов, а также столовой. Масштаб и простор площади легко вмещал все эти зоны, лаконично сосуществующие рядом. Пока принцессы изумленно охватывали представшую взорам гостиную, к ним навстречу уже шагал глава Конгломерата с супругой.

– Добро пожаловать на Центральную станцию, император, – с уважительной улыбкой произнес Зейнавункан, протягивая руку для приветствия.

– Благодарю, – отозвался Сверр, принимая жест ответным движением. – В этот раз я прибыл к вам с супругой и свояченицей – королевой Гелиоса.

– Здравствуйте, – любезно произнесла Альда, пока Сэрна ограничилась легким кивком.

– Прошу присаживайтесь, – предложила миловидная брюнетка, озадаченно взглянув на последнюю и поманив за собой гостей. – Кажется, вам необходим отдых.

– Благодарю, – с облегчением ответила Сэрна. – Я не предполагала, что надо будет столько пройти.

– Путь от ангаров и правда не близкий, – мягко улыбнулась женщина, указав на полукруг выглядящих удобно диванов, и добавив. – Меня зовут Анастасия.

– Весьма наслышаны о вас, – благосклонно произнесла императрица, спускаясь в небольшое углубление, где располагалась диванная зона. Спинки мебели оказались вровень с полом, что было необычным. – Зовите меня Альдой.

– А я – Сэрна, – вымученно добавила сестра, присев на сиденье. – Простите за такой вид, беременность для меня – настоящее испытание.

Пока все располагались, глава Станции поинтересовался у гостя и бизнес партнёра:

– Как вы оценили флот и боевую часть команды?

– Полноценной инспекции пока не было, – признался Сверр, усаживаясь рядом с супругой напротив хозяев. – Реформы новой империи заняли много времени, а после было принято решение посетить Рейно.

– Царица родила девочку, – любезно сообщила Альда, взглянув на Анастасию, вовлекая нужную ей женщину в светский разговор. – Новорожденная малышка просто прелесть, как и выбранное имя – Аврора.

– Аврора? – весело воскликнула хозяйка станции, явно почувствовав природу имени. – Интересно.

– О, еще бы, – с улыбкой отозвалась императрица. – Ведь незадолго до родов правители Рейно посетили прием на Даркрасте, где смогли насладиться прекрасным представлением. Всех поразила красота и изящество вашего чуда. Я благодарю Богов за то, что мы смогли увидеть балет.

– Это истинная правда, – подтвердила Сэрна, коснувшись ладонью своей груди. – На некоторое время все гости забыли о заботах, союзах и альянсах. Стихли все разговоры и, затаив дыхание, мы пораженно следили за нежными феями и прекрасной Авророй.

– Благодарю, – довольно ответила Анастасия и, весело кивнув на сидящего рядом с ней супруга, призналась. – А вот муж и сын с невесткой не разделяют моей любви к искусству.

– О! – иронично воскликнула Альда. – Клянусь, отныне вы не одинока. Как минимум мы с сестрой в этом вопросе полностью на вашей стороне.

– А вы? – лукаво уточнил Зейнавункан у Сверра.

– Я не столь чувствителен к изящным искусствам, – со сдержанной улыбкой ответил император. – Но поощряю устремления супруги к прекрасному.

Неожиданно в дверях образовался шум и в гостиную ворвался мальчуган, с разбегу прыгнув в диванную нишу. В последний момент его поймал глава семьи. Женщины вздрогнули от крика, но заулыбались искреннему смеху ребенка.

– Родной, осторожнее, – нежно произнесла Анастасия, но, едва мальчик встал на ноги, то тут же убежал куда-то в сторону. – Простите за этот беспорядок.

– Ничего страшного, – мягко улыбнувшись, поспешила успокоить Альда. – Дети на то и дети, чтобы быть беззаботными.

Внезапно в гостиную вошла высокая блондинка, которая выразительно смотрела на недавнего нарушителя беседы, шагая между одинаковыми мальчуганами. Следом за ними спешил молодой мужчина, мимоходом почесав шальную голову сынишки.

– Дамы, хочу познакомить вас с моим сыном и его супругой, – добродушно произнесла Анастасия, широко улыбнувшись подошедшим членам семьи. – А так же спокойно разглядеть моих внуков. Тот, который так рискованно ворвался к нам – Константин, а вот его более воспитанный брат – Леонидас. Дорогие, нас посетили Императорская чета Даркраста и королева Гелиоса.

– Рад вашему визиту, – заинтересованно высказался наследник Конгломерата, пожимая руку Сверру, переведя взгляд на женщин.

– Моя супруга, принцесса Вако – Альда и её сестра Сэрна, королева Гелиоса, – представил своих спутниц правитель новой империи.

– Михаил, – коротко кивнул мужчина и тут же приобнял за талию холодную блондинку. – А это моя Мирит.

– Добро пожаловать на Центральную станцию, – учтиво произнесла дочь консула Богатура.

Вновь прибывшие члены семьи Кохилас легко влились в светский разговор, пока мальчики направились к огромному окну с расположенной там кушеткой и открыли на голографе какую-то игру. От Альды не ускользнул тоскливый взгляд, которым её сестра наблюдала за младшим поколением семьи, и она участливо коснулась руки Сэрны, продолжая вести беседу с хозяевами станции. Королева Гелиоса сжала ладонь старшей сестры, переплетя их пальцы вместе.

– Мы прибыли на Станцию еще и по рекомендации вашей матушки, Мирит, – любезно поведала Альда.

– Моей мамы? – удивленно переспросила холеная блондинка, привлекавшая внимание не только красотой, но и скандальным нарядом. Мама двух мальчуганов предстала перед гостями в брючном костюме, явно не смущавшем живущих тут мужчин.

– Да, ваши родители посетили Даркраст, передав официальный пакт Парламента, – пояснил Сверр. – Мы уже достаточно давно сотрудничаем с консулом.

– Эсталь столько всего рассказала о вашем Саде, что мы не могли не посетить вашу станцию, – продолжила императрица. – Я и сестру уговорила. После голограммы Заповедника мне безумно хочется взглянуть на кусочек этого рая.

Визит на Станцию прошел по плану. Сверр подтвердил увеличенные поставки гравитационных камней, а так же ответил на несколько важных вопросов Михаила, которого волновали разработки Цератона. Император обсудил новость о переезде старших Кохиласов на Землю и возглавлении Конгломерата их наследником. Молодой вулкан заверил Сверра в приверженности старым союзам. Пока мужчины вели разговоры о делах, женщины любезно продолжили светскую беседу, во время которой их пригласили на ужин.

– Госпожа Анастасия, – учтиво произнесла Альда, когда все собрались за широким столом. – Помимо всего удивительного, что мы уже встретили здесь, я, как представительница ювелирного сектора, не могла не заметить ваши украшения. Мой опыт подсказывает мне, что это не минералы. Развейте мои сомнения.

– О, – довольно улыбнулась хозяйка вечера. – Вы абсолютно правы – это не камни.

– Такое мягкое сияние и округлая форма, – поддержала сестру Сэрна. – Мне тоже не встречалось ничего похожего.

– Это жемчуг, – пояснила Анастасия и, сдвинув брови, продолжила. – Даже не знаю, как рассказать о его происхождении.

– Его добывают в глубинах вод Заповедника, – подсказала Мирит. – Есть особые организмы – моллюски, без глаз, без ног и рук. Они обитают в чистейшей воде и попавшую в раковину песчинку покрывают сотней слоев перламутра.

– Да, – благодарно кивнула женщина. – От природы у них разные формы, встречаются и совсем причудливые, но из всех полученных жемчужин отбираются идеально круглые и тщательно сортируются по цвету и размеру. Кропотливая работа приводит к такому результату.

Нежно коснувшись драгоценного украшения, Анастасия улыбнулась, заметив удивление гостий. На шее хозяйки Станции красовалось три ряда этих уникальных жемчужин.

– Как необычно, – сдержанно произнесла Сэрна. – Фауна производит такую красоту.

– Мне кажется, всё, что связанно с Заповедником – можно назвать «необычным», – завороженно высказалась Альда, осмотрев и поданные блюда на столе.

Дети ели вместе с ними, разбавляя трапезу весельем. Семейный ужин шел вперемешку с обсуждением бизнеса и планов на поступление даркрастианцев в Академию космического флота, а также рассказами императрицы об успехах селекции сельского хозяйства. Владелица станции тоже поделилась опытом в выращивании капризных видов растений с Заповедника, которым создали особые условия для роста.

– Пришлось отдать под Сад громадное помещение, где могли бы свободно расположиться плодовые деревья, – призналась Анастасия. – И с каждым годом эта площадь только увеличивалась.

– Годом? – недоуменно уточнила Сэрна, которая с улыбкой следила за мальчишками, уплетающими фрукты со стола.

– Мы отсчитываем время по земному календарю, – мягко пояснила хозяйка вечера. – Заповедник проходит полный круг по орбите своей звезды за два цикла и это зовется «год». Мы с сестрой по старой памяти исчисляем всё в этой временной единице, и семья уже привыкла к подобному.

– Я очень люблю говорить, что мне сорок пять лет, а не девяносто циклов, – иронично вставила Мирит, вызвав всеобщий смех. – Это будто делает меня моложе.

– Ты и в девяносто лет будешь прекрасна, – с улыбкой произнес Михаил.

– С современными возможностями – безусловно, – приподняв брови, парировала заракинянка.

Закончив ужин, Анастасия пригласила гостий пройтись по знаменитому Саду. Мирит составила им компанию, и четыре женщины в сопровождении двух быстрых мальчуганов отправились осматривать космическую легенду трех ближайших галактик, пока Сверра задержали вулканы для обсуждения некоторых тонкостей. Альда была в курсе, что еще до подлета к Станции супруг оплатил посещение этого чуда для них с сестрой. Император никогда не нарушал заключенных сделок, что заставило вакиянку вздохнуть от выставленных им ответных условий. Конечно, можно придраться ко всему: посещение разовое, а расплата предстоит постоянная, но Альда закрыла на это глаза.

Сад ошеломил обеих монарших особ, заставив замереть еще на широком пороге общественной части, куда имели доступ простые посетители Станции. Обилие гостей не удивило принцесс, а вот высоченные потолки и громадные просторы изумляли, особенно с учетом, что все находилось в бесплотном космосе. Деревья, росшие прямо перед ними, выглядели массивными столбами, восхищавшими своими раскидистыми кронами. Зеленым листьям, густо растущим на коричневых ветках, не было числа. Пройдя дальше, Сэрна воскликнула от удивления, заметив дерево с серебристыми листиками, а чуть позже и с красными. Женщины семьи Кохилас мягко улыбались, рассказывая о разных сортах и названиях роскошных деревьях. Дуб, лен, сосна, кипарис, береза и еще множество иных. Когда же младшие вулканы заявили, что на деревьях растут фрукты, Альда с Сэрной мило улыбнулись, прекрасно зная, что подобные плоды дают только кустарники, но спустя несколько минут их уверенность заметно пошатнулась. Проходя по узкой дорожке, они смогли увидеть часть приватного Сада, расположенного за высоченным кованым забором, где как раз девушки собирали фрукты в специальные контейнеры. С деревьев.

Ночь Альда провела беспокойно, вертясь в постели. Сверр задержался, обсуждая детали переговоров, а возможно, просто выпивая с обоими вулканами. Улегшись позади жены, император крепко обнял её и тихо спросил:

– Как прошла прогулка?

– Я в полнейшем восторге, – честно призналась принцесса. – И в смятении.

– Да, Станция порой вызывает такие чувства, – хмыкнул Сверр. – Каждый раз, как впервые.

– Сэрне тоже очень понравилось, – сообщила Альда. – Мне кажется, она даже ожила после ужина. Ты заметил? Цвет лица порозовел, да и сил заметно прибавилось; обычно же она сразу удалялась отдыхать до утра, а тут мы гуляли по Саду допоздна. И она так смотрела на детей.

Последнее императрица произнесла задумчиво и скорее для себя, чем для мужа.

– Расскажи мне, что ты знаешь о её детях? Почему она теряла малышей? – напряженно спросила принцесса Вако.

– Ничего конкретного, – устало выдохнул Сверр. – Она редко вспоминает о них, не желая думать о плохом. Очевидно, что-то случалось на поздних сроках или же во время родов, ибо любое покалывание внутри вызывает у неё панику. Хотя срок еще небольшой.

– Я бы тоже так реагировала, потеряв двух сыновей, – печально произнесла Альда, чувствуя поцелуй в свое оголенное плечо.

– Завтра нас всех ждет еще одна прогулка по Саду, – вдруг сообщил супруг, переводя тему. – Я договорился о посещении приватной части.

– Я такое там видела, – расширив глаза и чуть повернувшись к мужу, прошептала принцесса. – Ты будешь в шоке.

– Завтра увидим.

Завтрак Сэрна попросила в каюту, пока императорская чета и Кохиласы встретились в главной гостиной Станции. Экскурсию согласилась провести Мирит, так как Анастасию отвлекли дела. Дети, присутствовавшие за завтраком, понуро отправились на урок к строгому воспитателю, когда все покинули стол. Альда волновалась за сестру, но достаточно бодрая королева Гелиоса встретила их у входа в Сад, сославшись на вчерашнее переутомление.

– Ночью я почти не спала, – призналась беременная женщина, улыбнувшись хозяйке станции и деверю. – Все происходящее мне кажется нереальным.

– Это нормальная реакция, – по-доброму отозвалась Мирит, которая казалась более дружелюбной, нежели вчера.

Сегодня на госпоже Кохилас вновь были брюки, что не укрылось от внимания вакиек. Пока они шли сквозь публичную часть Сада, Сэрна доброжелательно произнесла:

– Ваш наряд весьма необычен, но выглядит крайне удобным.

– Ох, да, – весело хмыкнула Мирит. – Я привыкла к функциональной одежде еще со времен, когда служила телохранителем старшей сестре Михаила – Регине. Мама пыталась обратить меня к платьям и периодически приходится их носить, но в повседневной жизни предпочитаю комфорт.

– Вы служили телохранителем? – удивилась королева Гелиоса, шагая радом с хозяйкой Сада.

– Очень давно, – благосклонно кивнула женщина, подходя ближе к массивным воротам приватного Сада.

Альда, вскинув брови, взглянула на мужа и заметила легкий кивок. Очевидно, по пути на Даркраст стоит расспросить супруга о столь интересной истории, но едва перед ними открылись ворота, императрица забыла обо всем. Фантастический мир изобильного Заповедника раскинулся за дверями Сада. Глаза разбегались от чудес и красот далекой Земли. Вода, цветы, плодовые деревья и все то, чему не было даже названия. Мирит рассказывала обо всем, что видели и спрашивали гости, а вопросы нескончаемым потоком сыпались на несчастную заракинянку, терпеливо отвечающую им. Прогуливаясь по дорожкам, Альда стала свидетелем того самого «дождя», о котором поведала Эсталь Богатур. Столько цветов, сколько встретила здесь, Альда не видела даже во сне. В одном из времен года женщины с восхищением замерли, рассматривая изумительнейшее чудо – снегопад. Гости пробыли в Саду до ужина, не заметив голода и усталости.

Ошеломлённые принцессы Вако не могли подобрать слова, чтобы описать то, что испытали, рассматривая драгоценный мир. Глубоко дыша, императрица Даркраста вспомнила слова супруги консула.

– Эсталь была права, – с трепетом высказалась Альда, когда все собрались за ужином в гостиной. – Сами Боги создали Заповедник для себя, иначе как объяснить столько чудес в одном месте. Во Вселенной нет более изобильного мира, чем ваш. Владеть такой драгоценностью – великая ответственность.

– Я каждый раз восхищаюсь, – призналась Мирит. – Хотя прошли уже годы, а свыкнуться с этим невозможно.

Покидали Станцию гости разными путями. Императрица уговаривала Сэрну обратиться в медицинскую службу перед отлетом, но сестра выглядела и чувствовала себя превосходно. Исчез пепельный цвет кожи, а настроение было выше, чем когда-либо.

– Всё в порядке, – успокоила королева Гелиоса. – И очень признательна вам за это путешествие. Я успела отдохнуть душой и телом, познакомилась с чудесами Заповедника. Даже не знаю, как отблагодарить вас. К сожалению, никто не обладает подходящими дарами для подобного.

– Сэрна, – нахмурившись, остановила её Альда. – Я рада, что мы смогли побыть вместе. Прости, что этого не произошло сразу. Клянусь, теперь ты не одна. У тебя всегда будет сестра.

– Я… – осеклась младшая принцесса Вако. – Спасибо.

Крепко обняв родную кровь, правительница Даркраста отпустила королеву Гелиоса, вложив той в руку копию аудиозаписей с музыкой, которая так понравилась Сэрне. Вернув свои габариты, императорская чета облачилась в привычные одежды и отбыла со Станции. Альда велела упаковать платья и украшения, что носила во время визитов на Рейно, Тирим и к Кохиласам. С тоской взглянув на закрывающиеся сундуки, принцесса вдруг подумала, что следующий раз может наступить очень не скоро.

Полет до дома занял сравнительно мало времени, и заботы начались, как только челнок прибыл в ангар Даркраста. Вельможи встречали правителей поклонами, а императрица заметила десятки взволнованных мордашек, прятавшихся за колоннами белого зала. Поднявшись по парящей лестнице, Альда величаво прошла к своей скамье и со вздохом опустилась на мягкое сиденье.

– Приветствуем вас, госпожа, – слегка кивнув, произнесла Аманита.

– И я приветствую всех вас, – с улыбкой ответила Альда. – Вы уже познакомились?

Осмотрев белое пространство, императрица обратила внимание, что все указания были выполнены: интерактивная карта установлена слева от неё и сверкала меняющейся голограммой галактики, ближайших секторов, а следом и самим Даркрастом, а скамьи, установленные подле неё, радовали обивкой в имперских цветах. Но, конечно, с большим интересом принцесса осматривала девочек, прибывших во дворец для обучения из башен.

– Да, госпожа, – раздался нестройный хор высоких голосков.

– Отныне ко мне и моему супругу следует обращаться «ваше императорское величество», либо проще «ваше величество», – произнесла Альда, приподняв подбородок. – Танерана Аманита, оповестите об этом всех придворных. Так же вельможи должны уяснить, что на тронный помост допускается подниматься только представителям правящей династии, либо по прямому приглашению. В иных случаях страже надлежит останавливать каждого, кто приблизится к императору без разрешения. Все доклады следует вести с почтительно расстояния, а отчеты передавать через распорядителя. Вы нашли надежного подданного на эту должность?

– Пока эту функцию исполняет мой супруг, – сглотнув ком в горле, ответила танерана Туала.

– Хорошо, но следует привлечь для подобного кого-то более незанятого, – кивнула императрица. – Подготовь несколько кандидатур и аргументы в пользу каждого из них.

– Да, ваше величество, – кивнула Аманита и быстро что-то стала печатать в коммуникаторе, стоя рядом.

– Ты больше не служанка, можешь присесть, – тихо произнесла Альда, указав подбородком на одну из скамей подле себя, и громче добавила. – Из всех присутствующих это позволяется только тебе, как танеране.

Пока супруга управляющего выполняла приказ, неуверенно оседая на сиденье, правительница обратила взор на тронное плато, заметив, как служащие получали сообщения на коммуникаторы и, обернувшись к белому залу, неуверенно отступали от императора. Царственным кивком, поблагодарив их за понимание, Альда обратила внимание на молоденьких жриц.

– Вскоре к нам во дворец прибудут несколько учителей. Я распорядилась организовать для вас обучение разным наукам, но и привычные уроки тоже останутся. Каждая из вас в свое время возглавит белую башню и глупышки среди вас мне не нужны. Будьте прилежными и почтительными, а также всегда помните, кто – вы и кто я перед вами.

– Да, ваше императорское величество, – пробормотали молоденькие жрицы.