Глава 35

– Ты не можешь лететь туда один, Сверр! – взволнованно дыша, в десятый раз произнесла императрица, расхаживая в кабинете мужа между массивным столом и мягкими креслами, располагавшими к доверительной беседе.

– Что ты хочешь от меня услышать? – возмущенно спросил он. – Я вообще этого делать не желаю! Уж лучше я прокачусь туда и обратно, но подвергать тебя опасности не собираюсь. Точка. Мы закрыли это обсуждение.

– Сверр, пойми, – глубоко вздохнув, продолжила Альда. – Если я полечу с тобой – все вполне сойдет за светский визит, даже семейный!

– Беременные женщины не покидают Даркраст, – веско произнес император.

– Только потому, что этого не случалось раньше, – возразила принцесса.

– Ты едва способна удержать в желудке собственный обед, взлетая к орбите, – напомнил мужчина, стремительно печатая различные распоряжения для придворных вельмож и армии Зевуса. – Я не собираюсь рисковать сыном внутри тебя!

– Послушай же! – всплеснула руками она. – Если ты полетишь один – это можно посчитать за агрессию, а если рядом с тобой буду я – это расценят как визит по случаю рождения наследника Гелиоса.

– Под каким углом ни смотри – дружественным этот визит выглядеть не будет, – кисло ответил Сверр. – Я лечу туда на трех боевых крейсерах. Хорош семейный визит!

– Но у нас будут аргументы, если все станет слишком рискованным, – сглотнув ком в горле, произнесла императрица.

– Альда, не скрою – вся эта затея лишь для твоего успокоения, – тяжело вздохнув, сказал супруг, упершись руками в поверхность стола, прекратив раздавать приказы. – Чтобы ты не винила себя в бездействии. Скорее всего, Сэрна уже мертва.

– Я… понимаю, – прошептала старшая сестра королевы Гелиоса, оседая на кресло напротив мужа.

Потерянный вид жены обеспокоил императора и Сверр быстро обошел свой стол и опустился на соседнее сиденье. Коснувшись нежной ладошки, он переплел её пальчики со своими.

– Если она жива, клянусь, что привезу ее сюда, – тихо пообещал мужчина.

– А если она мертва? Стоит ли все это того риска, который может коснуться Даркраста? – печально спросила правительница. – Если ты выкрадешь Сэрну – начнется война, Сверр. Мы выстоим в противостоянии, но что будет потом?

– Нас могут лишить статуса империи, без права восстановления, – честно ответил он, опустив взгляд к полу.

– Цена слишком высока, – тяжко вздохнула Альда, понимая, что это еще слабо сказано.

– Поэтому я не планирую боя или вмешательства в дела Гелиоса, – пожав плечами, продолжил супруг.

– А если Сэрна жива и страдает? – напряженно уточнила принцесса. – Ты развернешься и улетишь?

– Нет, – резко ответил Сверр. – Я уговорю твою сестру лечь в капсулу и привезу её на Даркраст с разрешения мужа.

– Так он и не разрешает ей лечь в проклятый медитек!

– Значит, я увезу её под предлогом помощи тебе! Навру, что ты в еще более худшем положении, и просто погружу на корабль.

– Нет-нет, – убежденно возразила Альда. – Это рискованно. Даже если все выйдет так, как ты говоришь, – что помешает королю явиться сюда за Сэрной? За ним будет стоять право супруга, и в любом споре закон будет на стороне Кигберна. Мы проиграем.

– Ты останешься дома! – тут же произнес Сверр, прекрасно поняв, куда она клонит.

– Главное – помочь сестре и не навлечь беду на нас, а это возможно лишь в случае частного визита, – стала настаивать императрица. – Если она уже мертва, а ты явишься с военным флотом, даже не имея намерения напасть – любая провокация со стороны Гелиоса сочтется за самооборону!

– Альда…

– Меньше всего я хочу, чтобы пострадал наш народ, – горячо зашептала принцесса, проворно пересев на колени мужа. – Поверь, я обдумала все варианты и озвучила наилучший.

– Ну, что с тобой делать? – тяжко выдохнув, произнес мужчина, обнимая её за все еще тонкую талию.

– Доверять? – тихо подсказала правительница, оплетая его руками и целуя в уголок глаза. – Клянусь, при первой же опасности я сбегу, сверкая пятками.

– Ты даже не появишься там, где будет хотя бы намек опасность! – расширив глаза, потребовал император.

– Конечно-конечно! – вмиг согласилась Альда.

– Ты же понимаешь, что тебе это будет стоить очень дорого, – коварно уточнил Сверр. – Подумай, готова ли ты положить на чашу весов то, что я потребую?

– А что будет лежать на другой? – затаив дыхание, спросила принцесса.

– Всё это, – приподняв подбородок, отозвался супруг. – Полет на Гелиос, чтобы узнать судьбу Сэрны Вакийской и вмешаться, если будет нужно, а также тот факт, что я подвергну опасности наследника Даркраста, да и саму империю ставлю на кон.

– Что ты хочешь взамен? – сглотнув ком в горле, спросила правительница.

– Три твоих «Да», когда ты всей душой захочешь ответить «Нет», – с мрачной решимостью сказал Сверр. – Ты согнешь свою гордость и с улыбкой сделаешь так, как я захочу.

– Хорошо, – кивнула Альда.

– Собирайся, мы вылетаем через три часа, – смирившись, произнес император. – Не успеешь – останешься здесь.

Путь к Гелиосу лежал практически через четверть галактики и по всем прогнозам должен был занять почти двадцать суток, но уже к середине пути выяснилось, что три боевых крейсера Даркраста достигнут цели намного раньше. «Исполин», «Берсерк», «Арес» шли друг за другом, останавливаясь лишь для дозаправки. Одним из таких мест неожиданно стал Цератон. На технологической планете, подобной Центральной станции Кохиласов, постоянно присутствовали почти два десятка эфиров, и от их взоров не укрылись новейшие корабли Зевуса, а так же пункт назначения.

Императорской чете пришлось принять приглашение эспера Каладриона, с которым Даркраст не имел ранее контактов. Высокий тонкокостный мужчина с благородными чертами лица и длинными белыми волосами встретил их в холодной гостиной Цератона. Черные функциональные одежды эфира были разбавлены широким плащом, создающим ореол недоступности для его обладателя, хотя никто во вселенной не рискнул бы напасть на хозяина станции.

– Благодарим за гостеприимство, – учтиво произнес Сверр, с неохотой знакомя супругу с могущественнейшим обитателем Вселенной. – Позвольте представить императрицу Даркраста Альду Вакийскую.

– Добро пожаловать на Цератон, – высокомерно произнес эфир, осматривая замершую женщину. – Могу я полюбопытствовать, куда вы так спешно направляетесь? Ваши двигатели разогреты до предела, а остановка явно из разряда вынужденных.

– Мы…

– К сестре, – выпалила Альда одновременно с мужем. – Она на последних сроках беременности и очень плоха. Я боюсь за её здоровье.

– Корпус обеспечивает все мало-мальски значимые миры медитеком, – с непроницаемым видом ответил эспер Каладрион. – Тем более, три боевых судна?

– Путь не близкий, – лаконично вставил Сверр. – К тому же эта демонстрация станет для других уроком лишний раз не нападать на Даркраст.

– Разве бряцание оружием уместно при таких визитах, – флегматично высказался эфир, явно потеряв интерес к гостям, но внезапно, вновь хищно взглянув на Альду, добавил. – Тем более неся столь ценный груз в утробе.

– Вы весьма проницательны, эспер Каладрион, – заметно напрягшись, произнес император. – Мы ждем наследника и оттого судьба Сэрны Вакийской так волнует мою супругу.

– Что ж, дело ваше, – вновь отрешенно согласился хозяин гостиной. – Такие сантименты нам несвойственны, так что я не берусь давать оценку подобному риску. Загрузка провизии закончена, желаю удачного пути.

– Благодарим за содействие, – чуть поклонившись, произнес Сверр, удаляясь с аудиенции.

– Боги, я не предполагала…

– Обсудим все позже, – тихо прервал её муж, спешно уводя Альду из зоны слышимости. Хотя какова на самом деле эта зона – неясно.

Едва три судна покинули доки Цератона, император заметно выдохнул, расхаживая по их каюте. Роскошный вид на оживленную техно-планету не радовал, хотя вызывал заслуженный трепет.

– Будь моя воля – мы бы не останавливались тут, – задумчиво произнес Сверр, глядя на миллионы огней Цератона.

– В этой части сектора больше нет иных станций, способных обслужить корабли таких размеров, – напомнила принцесса, устало присев на мягкую кушетку у широкого иллюминатора. – Хотя должна признать: знакомство вышло тревожным. Мы для них словно букашки, по недоразумению ползающие вокруг.

– Или даже меньше, – с мрачной иронией хмыкнул Сверр.

– О чем он размышлял во время визита? – поинтересовалась императрица, взглянув на задумчивого мужа.

– Я не знаю, – с сожалением сообщил супруг, присев рядом.

– Как это? – удивилась Альда.

– Разум эфиров сокрыт от меня, – пожал плечами мужчина. – Либо умышленно, либо эволюционно, но они сложнее устроены.

– Как твой дед смог заключить договор с Цератоном? – задумчиво спросила принцесса.

– Удача, логика и аргументы, – хмыкнул император, что-то быстро печатая на коммуникаторе. – А также демонстрация возможностей в отделе перспективных технологий.

Ночами они наслаждались внезапно выдавшимся отпуском. Крепко обняв супруга, Альда услышала от него просьбу.

– Спой для меня.

– Что? – удивленно уточнила она.

– Кстати, а почему ты перестала петь? – недоуменно спросил Сверр, лежа с закрытыми глазами.

– Я думала, ты спишь, – смущенно призналась принцесса.

– Как можно спать, когда над ухом кто-то кряхтит, как мелитанская квочка, – весело произнес муж, от души засмеявшись, когда Альда шлепнула его по плечу.

– Неправда!

– Ну, потом ты проявила мастерство, а в первый раз все было именно так, – продолжил потешаться мужчина. – Я сначала подумал, что гуархи кого-то поймали и решили разделить добычу между собой, а оказалась, это ты.

– Ой, замолкни, – обидчиво проворчала женщина, попытавшись вывернуться из объятий.

– Серьезно, – продолжал смеяться Сверр, удерживая супругу на месте. – Я уж хотел гаркнуть на щенков, но потом понял, что слышу слова.

– Не буду больше петь, – обиженно засопела Альда, насупившись.

– Я же сказал, что позже ты очень хорошо пела, – напомнил император, целуя жену в щечку. – Так что начинай: я привык засыпать под твой голосок.

– Не собираюсь тебя развлекать, – пропыхтела принцесса. – Особенно после таких слов.

– А вот и первое «нет», которое ты должна превратить в «да», – коварно прошептал Сверр. – Я хочу слышать твои песни каждую проведенную вместе ночь.

– Что? – подозрительно уточнила она. – Не рановато ли ты стал требовать оплаты?

– Я выполнил часть условия, и ты должна выполнить свою, – хмыкнул мужчина. – Я жду.

Мрачно глядя на супруга в полумраке, Альда глубоко вздохнула. Медленно запев о встрече во сне, принцесса быстро забыла о споре, погрузившись в слова, которые так странно отражали их жизнь. В последнее время ей стал сниться Сверр в тех местах, где его быть не могло. На балконе Камильсаны, когда она ожидала Зана, внезапно появился муж и Альда сама того не желая шагнула в объятья супруга, потянувшись для поцелуя. Сидя на троне Фарогоса, принцесса ощущала его присутствие, хоть и не видела. Сверр был за её спиной, словно скала, на которую можно опереться в любой ураган. Даже во дворце Вако она видела тень владыки Даркраста, скрытую во тьме и не дающую окунуться в панику. Просыпаясь поутру Альда размышляла об увиденном, не чувствуя вмешательства императора. Простые слова Сверра о том, что она в те моменты была не одна, до сих пор звучали в голове принцессы, вселяя странное спокойствие и уверенность, а может Альда наконец-то выросла из своих детских страхов и обид. Все возможно.

На подлете к Гелиосу между тремя крейсерами состоялось совещание.

– Просканируем пространство, чтобы знать, с чем мы столкнёмся на орбите и поверхности, – произнес капитан «Исполина» Хоррес, выполняющий сейчас обязанности адмирала их небольшого флота. Мужчина был уроженцем планеты Равакан, а они слыли хорошими солдатами.

– Вышлите вперед дроны-разведчики, – хмуро добавил Сверр. – Мы в любом случае будем спускаться. «Арес» и «Берсерк» пусть останутся вне досягаемости радаров.

– Да, – кивнул капитан. – Один корабль не так сильно напряжет гарнизон Гелиоса, два других останутся на связи и будут готовы к штурму.

– Пошлем официальный запрос на высадку в королевский дворец, – со вздохом предложил император. – Моя супруга желает лично увидеть состояние сестры. Будем надеяться, что Сэрна Вакийская в добром здравии, а иначе будьте готовы к бою.

– Так точно, – коротко кивнул Хоррес и, повернувшись к голограммам своих коллег, четко произнес. – «Арес» и «Берсерк» – заглушить двигатели. Сохранять тишину и отслеживать частоты для получения сигнала к штурму. Определить центры военной силы и быть готовыми атаковать их.

– Принято, – ответили с «Ареса».

– Будет исполнено, – вторили с «Берсерка».

– Исследовать планету и ближайший к ней космос на огневые точки, – стал отдавать приказы адмирал. – Я хочу знать, сколько военных на планете и во дворце в частности.

– Просканируйте Гелиос и под поверхностью, – вдруг произнес Сверр. – У них должны быть шахты, а сколько там народа – неизвестно.

– Будет сделано, – коротко кивнул раваканец.

Император взглянул на молчавшую Альду и знаком велел ей идти вслед за ним с мостика. Принцесса настояла на присутствии при совещании и сдержала обещание, что не будет вмешиваться в планирование операции.

– Думаешь, будет штурм? – тревожно спросила она по дороге к их каюте.

– Надеюсь, что нет, но предосторожность не помешает, – серьезно ответил мужчина, открывая ей дверь и пропуская вперед.

Сверр стремительно снял с себя богато украшенный наряд, меняя его на тот, который носил при их первой встрече. Красный с золотом подчеркивал имперские амбиции Даркраста, но черный прекрасно отражал истинную природу владыки. Не дожидаясь его разрешения, Альда самостоятельно сменила платье на удобные брюки, пошитые для неё изумленным Виралом. Наглухо закрытый на манер военного двубортного кителя верх дополнял по-космическому прагматичный образ. Чтобы окончательно не смутить персонал крейсера, принцесса накинула широкий плащ, спускавшийся до самого пола.

– Что это? – вдруг спросил Сверр, разглядывая супругу, тихо добавив. – Я хочу, чтобы ты осталась на корабле.

– Мы это обсуждали, – спокойно напомнила принцесса. – И потом, что может случиться со мной в доме сестры? Тем более ты будешь рядом, да еще и с охраной, и тремя боевыми крейсерами. Лучше объясни мне вот это.

Указав подбородком на тяжелый меч, пристегнутый к поясу мужа, Альда приподняла брови, намекая, что данная деталь явно лишняя. Тяжело вздохнув, мужчина пожал плечами.

– Пусть будет, – произнес он. – У меня не слишком спокойно на душе.

После входа в зону досягаемости радаров Гелиоса «Исполин» послал сообщение о цели визита, также снабдив его голограммой императорской четы. Старшая принцесса Вако интересовалась самочувствием королевы, изо всех сил изображая простой семейный визит по случаю скорого рождения наследника.

– Я волнуюсь за тебя, Сэрна, – произнесла Альда. – В последнюю нашу встречу ты выглядела не слишком здоровой. Я уговорила Сверра посетить Гелиос по дороге на Гутлим. Буду рада проведать тебя, раз уж мы оказались поблизости. Тем более по срокам ты должна вот-вот родить. Позволь взглянуть на племянника.

Про визит на планету из этого сектора императрица не соврала, просто не уточнила, что туда они лететь не собирались, хотя их уже пригласили. Предлог вполне подходил и не выглядел натянутым. Час спустя, который правительница Даркраста провела вышагивая по залу для переговоров, им молча дали разрешение на спуск к поверхности.

Сканеры крейсера выявили странную картину. Гелиос оказался не слишком заселенным, как и любой мир на окраине сектора, но все же для достаточно известного королевства жителей насчитывалось совсем немного и сконцентрированы они в трех городах, одним из которых была столица. Основное скопление сейчас фиксировалось именно там: люди стягивались к главным площадям. Сам дворец практически пустовал, но приборы выявили два десятка силуэтов, оказавшимися слугами. На верхних этажах наблюдалась суета и одно тело, в котором едва теплилась жизнь, судя по данным сигнатур. Взглянув на этот слабый огонек, Альда уже поняла, кого видит на экране.

– Это Сэрна, – отрешенно произнесла императрица, ткнув пальцем в голограмму планировки дворца.

– Она жива, – напряженно высказался Сверр, глядя на мигающий символ. Посмотрев на Хорреса, он добавил. – Готовьтесь к худшему варианту.

На поверхность челноки спускались кучно и стремительно, чтобы охрана не подняла тревогу, осознав, что к ним летит слишком много шаттлов в общем клубке огненного шара. Летательные аппараты приземлились вокруг дворца и на крыше самой резиденции короля Гелиоса. Альда вышла следом за мужем, оглядывая незнакомую местность, ища проем двери. Внезапно на крыше появилась Рилла, служанка сестры.

– Господин Сверр, госпожа Альда, – запричитала девушка, которая сопровождала королеву во время последнего путешествия и знала появившихся гостей в лицо. – Как хорошо, что вы прибыли!

– Где твой король? – строго спросил император, пока из челнока выбегали солдаты, выстраиваясь защитным кругом возле них.

– Он отбыл в город, – взволнованно ответила Рилла.

– Что с Сэрной? – перебила их старшая принцесса Вако.

– Она недавно родила и совсем плоха, – с сожалением ответила служанка, косясь на воинов. – Пройдемте за мной.

– Оставайтесь здесь, – коротко приказал Сверр, своей страже. – Нам не нужен вооруженный конфликт. Не будем провоцировать хозяина дома.

Стремительное путешествие по узким коридорам привело к небольшой анфиладе парадных комнат, но серьезность ситуации не располагала к разглядыванию красот дворца, хотя Альда отметила темноту и скудность обстановки. Низкие потолки заставляли втягивать головы в плечи, но все это можно было списать на рост гостей. Хотя императрица все же была ниже всех прибывших. Размышления принцессы быстро растаяли, когда она переступила порог спальни Сэрны. Эту комнату Альда узнала из голограммы, призвавшей их с супругом на Гелиос, но вот серую и бледную тень, лежащую на постели, императрица едва ли назвала своей сестрой. Королева была без сознания, хотя в первое мгновение казалось, что уже и не дышала, но не это взволновало прибывших, а кровавое пятно, образовавшееся там, где должен быть ребенок.

– Сэрна? – ошеломленно выдохнула старшая принцесса Вако.

– Она вас не слышит, – тихо произнесла Рилла и тут же подошла к столику, наполняя шприц чем-то молочно-белым, явно намереваясь вколоть субстанцию свой госпоже.

– Что это? – напряженно произнес Сверр, вышедший вперед. – Что здесь произошло?!

– Это смесь стимуляторов, чтобы привести королеву Сэрну в сознание, – торопливо произнесла служанка, вкалывая лекарство в бессознательную сестру Альды. – Госпожа потеряла ребенка.

– Где Кигберн? – напряженно спросил император, пока его супруга в шоке застыла, разглядывая окровавленную постель. – Он должен быть здесь!

– В городе восстание и король отбыл его подавлять, – опустив голову, ответила Рилла, отступив от ложа на шаг.

– В такой момент подобным мог заняться и гарнизон, – рявкнул Сверр.

– Именно они и восстали, – тихо произнесла королева, открыв глаза.

– Сэрна? – на выдохе прошептала императрица, буквально подлетая к кровати. – О, Боги! Активируйте медитек!

– Нет, – достаточно уверенно отозвалась королева Гелиоса. – Я не хочу.

– Что ты мелешь?! – воскликнула Альда, чуть отпрянув назад. – Ты обязана позаботиться о себе!

– Не хочу и больше не могу, – слабее ответила Сэрна, посмотрев на старшую сестру. – Я устала бороться с судьбой и Богами.

– Что ты встала столбом?! – рявкнула принцесса, строго взглянув на служанку. – Немедленно активируй капсулу!

– Рилла, – тут же вставила королева. – Выйди за дверь. Живо.

Девушка замешкалась, переводя взгляд со всех присутствующих, и, сдавшись, покинула спальню госпожи.

– Что ты творишь? – напряженно спросила Альда, сведя брови.

– Я не хотела, чтобы ты видела меня такой, – тихо произнесла младшая сестра.

– Сэрна, – упрямо настаивала императрица.

– Прошу…

Внезапно по дворцу прокатился грохот и рев, заставивший вздрогнуть Альду и нахмуриться её мужа.

– Проклятье, что это было? – настороженно спросил Сверр, получая отчет от сопровождавших их стражников. – Как он обошел охрану? Я выставил посты по периметру.

– Через подземный проход, соединяющий город и дворец, – прохрипела Сэрна и, взглянув на сестру, добавила. – Тебе не следовало прилетать на Гелиос.

Судя по нарастающему шуму, кто-то приближается. И он явно плохо контролировал себя, пребывая в ярости. Вскрик служанки и злобный голос Кигберна раскрыл тайну, хотя Альда уже поняла, кто присоединится к ним.

– Ты! – заорал хозяин дворца, открыв дверь ногой. – Ты потеряла моего последнего сына!

Заметив присутствующих, король Гелиоса обвел всех налившимся кровью взглядом и тяжело задышал.

– Зачем явились? – зашипел мужчина. – Я не давал разрешения на посадку! Кто вас впустил?!

– Я позвала сестру и дала разрешение, – спокойно произнесла Сэрна.

– Только я решаю, кто переступит порог моего гнезда! – разъяренно запыхтел Кигберн, сжимая в руке окровавленный хлыст.

Этот атрибут Альда заметила в последний момент. Шокировано осматривая весь вид правителя, императрица все больше поддавалась панике. Оставлять сестру здесь просто опасно!

– Не стоит сейчас накалять обстановку, – напряженно произнес Сверр, сведя брови. – Мы приносим извинение за вторжение, но супруга волновалась за сестру.

– Прошу вас на время отпустить Сэрну на Даркраст, – тяжело дыша, предложила принцесса Вако. – Ей пойдет на пользу отдых.

– Никуда она не полетит! – зашипел Кигберн, наставив кнут на изголовье постели. – Твоя сестра принадлежит мне, и я буду распоряжаться ею, как пожелаю. А теперь исчезните из моего дома, точно так же, как и появились!

– Ты ей не хозяин и не владелец! – вдруг рявкнула Альда, встав между Сэрной и хлыстом. – Я забираю её с собой!

– Не много ль берешь на себя? – рыкнул король, явно становясь злее. – Здесь ты силы не имеешь.

В это же миг в грудь правителя Гелиоса уперся кончик обнаженного меча. Мрачный Сверр оскалился и тихо произнес:

– А это мы сейчас узнаем.

Драка завязалась стремительно. Кигберн взмахнул кнутом и попытался одновременно схватить императора свободной рукой. Сверр увернулся, толкнув короля в соседнее помещение и захлопывая за собой дверь, покидая королевскую спальню. Альда в шоке замерла и тут же стала оглядываться в поисках своего коммуникатора, чтобы вызвать подмогу, но сразу обнаружила, что в спешке забыла его при переодевании на «Исполине».

– Проклятье! Проклятье! Проклятье!

– Сестра, – умоляюще прошептала Сэрна.

Сжав в кулаки свои трясущиеся ладони, Альда, замерев, вслушивалась в бой за дверью. Звон стали говорил о поединке, но кто одержит верх, было неясно.

– Скажи мне, твой муж способен одолеть моего? – дрожащим голосом спросила императрица, едва дыша.

– Да, – ошарашила Сэрна. – Кигберн очень силен, а когда он в такой ярости, то может разорвать противника голыми руками.

«Я привела его на смерть», – с ужасом поняла принцесса, отшатнувшись к столбику кровати. Вдруг шум за дверью затих, и от этого стало еще страшнее. Мгновение спустя в дверном проеме появился король Гелиоса и Альда в панике едва не закричала, закрыв рот ладонью. «Нет! Нет! Нет!»