Глава 36

– Кигберн, прошу тебя, остановись! – горячо зашептала Сэрна.

– Твой муженек оказался легкой добычей, – яростно рыкнул мужчина, покрытый свежей кровью.

«Боги! Неужели это кровь…» – в шоке промелькнула мысль в голове Альды. – «Нет, не может быть!»

– Подумай, что ты сделал! – из последних сил воскликнула королева.

– Молчать! – рявкнул Кигберн. – Он напал на меня, и я был вынужден защищаться в собственном доме! Так что будем считать, что ты мой трофей.

Последнее король Гелиоса прорычал глядя на обмершую императрицу Даркраста.

– Ты не посмеешь, – тяжело дыша, прошептала старшая принцесса Вако.

– Твоя сестра уже бесполезна, – злобно ухмыльнулся мужчина. – И ты займешь её место.

– Тебе не позволят, – холодея от ужаса, произнесла Альда, отшатнувшись назад, но отступать было некуда.

– Пока кто-нибудь узнает, в чем дело, будет уже слишком поздно, – явно наслаждаясь её страхом, протянул Кигберн, подступаясь ближе. – Ваш папаша обещал мне наследника, и я дорого заплатил за это! Раз одна дочурка не справилась с задачей, значит, это сделает другая. Как ты хочешь познакомиться со своим новым мужчиной: держа за ручку сестренку или обнимая мертвого муженька, пока я буду трахать тебя?

– Ты последняя тварь во Вселенной! – яростно прошипела беременная женщина. – Я лучше предпочту смерть, чем позволю тебе коснуться себя!

– О смерти мы поговорим позже, – ядовито усмехнулся король. – Когда я получу то, что мне причитается.

Выпростав руку, Кигберн собирался схватить её за шею. Зажмурившись в последний момент, Альда едва не потеряла сознание от ужаса, но не почувствовала прикосновений мерзавца. Раскрыв глаза, она с изумлением увидела мужа, который только что срубил голову правителю Гелиоса. «Живой! Живой! Живой!» – заметалась лишь одна мысль в шокированном мозгу императрицы. Продолжая стоять столбом и ухватившись за полог ложа, женщина во все глаза смотрела на израненного Сверра.

– Прежде чем праздновать победу, убедись, что противник мертв, засранец, – прохрипел император поверженному королю, дыша с трудом.

Опираясь на меч, мужчина протянул руку к Альде, и она рванула к нему, обняв супруга. Глухо застонав, Сверр вдруг стал опадать на пол, а из его рта появилась струйка крови.

– Кто-нибудь! На помощь! – закричала старшая принцесса Вако.

В этот момент в спальню вбежала служанка Сэрны и в шоке стала озираться, разглядывая тело своего короля.

– Ты! – крикнула императрица. – Где здесь медитек?! Сейчас же активируй его!

Девица проворно проскочила к стене и стала торопливо нажимать на кнопки, открывая дополнительное пространство. Из проема внезапно появилась капсула.

– Рилла, переключи её на правильный режим, – тревожно прошептала Сэрна. – Последний ею пользовался Кигберн.

– Да, госпожа, – закивала служанка.

– Стража, – закричала Альда, поняв, что не сможет сама погрузить мужа в медитек. Сверр был тяжелым и уже потерял сознание. – Все сюда! Будь все проклято!

Паника и тремор захватили императрицу, но в следующий момент в коридоре послышался топот бегущих ног. Она не знала, кто это был, вполне вероятно, что слуги короля Гелиоса. Не придумав ничего иного, принцесса закрыла собой супруга, почувствовав слезы на глазах. «Боги, помогите!» – взмолилась Альда.

– Госпожа? – шокировано произнес Харлог, чей голос она тут же узнала.

– Быстрее, погрузите его в капсулу, – выкрикнула императрица, поднимая голову от груди мужа.

В следующее мгновение её подняли на ноги и оттеснили в сторону. Заторможенно подойдя к постели сестры, Альда взглянула на удивительно спокойную Сэрну.

– Теперь ты – вдова, – тихо прошептала старшая принцесса Вако, взяв королеву Гелиоса за руку.

– Хвала Богам, – устало улыбнувшись, произнесла она.

Тревожно посмотрев на капсулу, куда уже уложили Сверра, императрица вскочила на ноги и подошла к медитеку. Экран засветился, сканируя состояние пациента, и выдал:

– Жизненные показатели снижены до двадцати процентов. Обширные повреждения внутренних органов и большая кровопотеря. Стабилизация состояния. Восстановление и регенерация займут тридцать семь минут.

Все это время Альда практически не дышала. Взглянув на Харлога, она едва не высказалась по поводу их бездействия, но, рассмотрев побелевшего от волнения даркрастианина, ограничилась лишь суровым осуждающим видом.

– Выставьте охрану, – резко приказала она. – Во дворце есть проход из шахт. Я не хочу сюрпризов от местной стражи. Оповестите крейсеры, чтобы отслеживали ситуацию и при большом скоплении противников сразу открывали огонь.

– Как прикажете, госпожа, – коротко ответил телохранитель и, мрачно поведя головой, добавил. – Этого убрать?

Кивок Харлога предназначался поверженному королю Гелиоса.

– Пока оставьте, – отмахнулась Альда, поморщившись. – Сверр сам решит, что с ним делать.

Покинув помещение, начальник стражи стал отдавать приказы, полученные от императрицы. Его уверенный голос в какой-то мере успокоил женщину, ибо нервное напряжение захлестывало её. Скованно обхватив себя за плечи, она приблизилась к сестре.

– Рилла, – вдруг произнесла королева, призвав служанку.

Расторопная девушка практически сразу явилась на зов и покорно встала у постели хозяйки.

– Включи всеобщую связь, – приказала сестра. – Я должна успеть все сделать.

– Что ты задумала? – нахмурилась Альда. – Тебе сейчас лучше не тратить силы. Подожди немного, Сверр скоро придет в себя.

– Делай, что велено, – коротко взглянув на служанку, сказала Сэрна.

– Да, госпожа, – кивнула девушка, присев в почтенном поклоне, и тут же скрылась из спальни.

– Что ты задумала, – хмуро спросила старшая принцесса Вако. – Сейчас не время для поспешных заявлений. Ты совсем недавно родила, тебе нужен отдых, чтобы прийти в себя. Подожди с этим.

– Я давно все решила, – тихо возразила сестра. – Еще на Рейно. Эта беременность стала своеобразным рубежом для меня, а в Саду я загадала желание и верю, что оно сбудется.

– Что ты пожелала? – тихо спросила императрица, сглотнув ком в горле.

– Чтобы жизнь за чертой смерти была похожа на Заповедник, – прошептала Сэрна. – И если это так, я хочу, чтобы мои мальчики ждали меня там. Пусть они были частью своего отца, но они были и моими сыновьями.

– Конечно, – горячо уверила Альда.

В этот момент в комнату вернулась Рилла и внесла небольшой экран, похожий на те, что соединяли дворец Даркраста с секторами и башнями.

– Сэрна, прекрати, – вздохнула правительница Даркраста. – Тебе нужно подумать о себе.

Тревожно взглянув на капсулу, в которой лежал её супруг, принцесса с облегчением увидела поднимающиеся показатели уровня его здоровья. Кризис явно миновал, но сердце не переставало щемить от едва не случившейся беды.

– Жители Гелиоса, услышьте вашу королеву Сэрну Вакийскую, – зазвучал голос сестры, которая явно желала выглядеть бодрее, чем была на самом деле. – Король Кигберн только что был сражен. Я, как единственный представитель правящей семьи, приказываю остановить все казни и преследования. Возвращайтесь в свои дома, ибо вас ждет новое будущее. Я умираю, моё здоровье невозможно восстановить, да я и не хочу. Последняя надежда подарить вам наследника сегодня испарилась. Дабы избежать смуты и сохранить порядок, назначаю своим наследником императора Сверра Даркрастианского. Он суровый правитель, но справедливый. Достойный и надежный.

– Сэрна одумайся, – заговорила Альда, подойдя к постели сестры. – Что ты делаешь?

– Вручаю судьбы своих подданных сестре и её мужу, – устало отозвалась королева Гелиоса. – Я знаю, что вы справитесь лучше кого бы то ни было. Они хорошие, Альда. Верные, преданные и трудолюбивые. Просто Кигберн был слишком жесток к ним, неоправданно жесток.

– Я верю, сестренка, – прошептала принцесса, обхватив ладонь Сэрны. – Но подумай, Даркраст слишком далеко. Ты вполне справишься сама со всем, что будет необходимо. У тебя есть я и Сверр, в конце концов, заставим отца вмешаться. Тетку подключим, если эта интриганка хочет помощи от Даркраста.

– Одной мне править не дадут, а после смерти Кигберна Гелиос ждут суровые времена, – тяжко выдохнув, высказалась сестра. – Как королева, я должна буду выйти замуж, чтобы хоть как-то стабилизировать ситуацию, но я не смогу дать наследника. Так или иначе, но хаос начнется. Быть королевой – это в первую очередь думать о тех, кто зависит от тебя, ты это прекрасно знаешь.

– Ты ляжешь в капсулу после Сверра, – строго произнесла Альда. – И никаких возражений.

– Я устала бороться с судьбой, позволь мне уйти к сыновьям, – тихо ответила Сэрна и, взглянув на Риллу, добавила. – Отключить связь.

Экран погас и служанка вынесла аппарат, оставив гнетущее молчание в королевской спальне Гелиоса. Императрица глубоко дышала, принимая тот факт, что сестра оставляет им тяжкое наследство.

– Не хочу даже думать о твоей кончине, – напряженно высказалась старшая принцесса Вако. – Ты можешь выйти замуж повторно и сделать мужа консортом, оставшись править. Где-то должен найтись способ восстановить тебя.

– Я не смогу стать матерью еще раз, – тихо произнесла сестра, заставив императрицу замереть и обратиться в слух. – Этот раз выжал меня досуха.

– Не говори ерунды, – утомленно выдохнула Альда, присаживаясь рядом с младшей. Нежно взяв сестру за руку, она добавила. – Ты не одна и никто больше не будет измываться над тобой.

– Все не так просто, – прошептала Сэрна, хмуро вглядываясь в её глаза. – Король… Кигберн имел секрет. Очень страшный секрет.

– Он мертв, – сглотнув ком в горле, напомнила императрица. – А с ним и все его секреты.

– Попроси всех удалиться, – решительно велела новоявленная вдова.

– Всем покинуть помещение, – громко распорядилась старшая принцесса Вако, продолжая тревожно вглядываться в лицо сестры, так похожей на маму.

Едва за спиной захлопнулась дверь, Сэрна сглотнула ком в горле.

– Мой муж не совсем тот, за кого себя выдавал, – прошептала королева. – Я не знаю, как ты к этому отнесешься, но я была вынуждена хранить секрет.

– Продолжай, – спокойно произнесла Альда, когда сестра вдруг замолчала.

– Моя жизнь не всегда была такой, – начала Сэрна издалека. – Были и счастливые времена в этом дворце. Еще до замужества мы виделись с Кигберном, и он был совсем другим. Первые месяцы брака были хорошими, но потом муж сильно изменился. Улыбчивый супруг в одночасье превратился в мрачного мужчину, подверженного резкой смене настроения и бесконтрольной ярости.

– Так бывает, – со вздохом вставила императрица, с сожалением сжав ладонь сестры.

– Дослушай, – возразила сестра. – Что-то произошло с ним после аварии. Его шаттл разбился. Вся команда погибла, а выжил только он. Все, кто знал Кигберна с детства, говорят, что он стал совершенно другим. Повадки, пристрастия, манера общения и двигаться. От прежнего мужа не осталось ничего – лишь внешность, но и она менялась со временем. Былое счастье показалось просто сном. Только после первых родов я поняла, что что-то не так.

– Не пугай меня, – с тихим ужасом попросила Альда, забыв как дышать.

– Мой сын был не таким, как надо, – призналась Сэрна, закрыв глаза и сглотнув ком в горле. – Я произвела на свет чудовище. Наполовину гуманоид, наполовину жук.

– Что? – изумленно отпрянула императрица, неосознанно коснувшись своего живота.

– Кигберн нес в себе гены жука, – кинула сестра. – Когда я увидела своё дитя, едва дышащего, с ороговевшей кожей, я не смогла сдержать крика ужаса. Он прожил всего час, а муж заявил мне, что в следующий раз все должно получиться. Ему нужен был наследник, рожденный естественным путем, который бы нес в себе гены жуков, но выглядел как гуманоид.

– Как такое возможно? – воскликнула гостья, отпрянув еще больше. – Нет, это какая-то ошибка!

– Я родила троих сыновей, и ни один из них не прожил дольше часа, умерев в муках, – горько произнесла Сэрна. – Ты не представляешь, каково это молиться за жизнь и надеяться, что в этот раз моя природа возьмет верх. Я безумно желала бы сохранить хотя бы одного малыша, но теперь думаю, что это благо, что они не выжили.

– Я…

– Кигберн проводил в капсуле почти каждую ночь, чтобы сохранить человеческий вид, – утомленно произнесла королева, взглянув на обезглавленное тело мужа. – Он стал очень силен и часто впадал в ярость, и я так рада, что увидела его смерть. Пусть он будет проклят в той бездне, куда отправилась его душа, если конечно у него она имелась. Перед последней беременностью техники нас предупредили о риске, но король без колебаний приказал осуществить оплодотворение. Больше у меня не осталось сил и способностей к деторождению. Предыдущие дети выжали меня досуха, и это была последняя попытка. Я ни для кого не смогу стать матерью, даже если очень захочу. Династия Гелиоса обречена на погибель, хотя это было известно еще задолго до сегодняшнего дня.

– Сэрна, неужели ничего не изменить? – вздохнула Альда, сочувствующе всматриваясь в изможденное лицо сестры.

– Удивительно, но я рада, что ты прилетела, – мягко произнесла королева. – Это очень много для меня значит. Я бы хотела, чтобы наше примирение произошло раньше, но судьба распорядилась именно так.

– И мне бы хотелось этого, – прошептала императрица, погладив руку королевы.

– Сверр тебя любит, – вдруг сказала Сэрна. – Иначе вас бы здесь не было. Я заметила, как он смотрел на тебя в Саду. Таких взглядов мне раньше видеть не доводилось.

– Я…

– И ты его тоже, – перебила королева, не дав возразить себе. – Двадцать процентов жизненной силы – это очень мало, Альда. Настолько мало, что никто бы не смог подняться на ноги и снести голову такому сильному противнику, как Кигберн. Не отвергай мужа. Не знаю, что случилось раньше, но Сверр достоин твоей любви, сестра.

– Я не хочу любить, – тихо прошептала принцесса, отвернувшись в сторону. – Это требует слишком большой цены.

Неосознанно она коснулась своего живота, где уже рос их ребенок, и судорожно вздохнула, поняв какой беды они избежали.

– Ты ждешь малыша? – удивленно спросила Сэрна.

– Да, – кивнула Альда. – Наша сделка в силе и наследник – часть условий.

– Забудь про неё, – посоветовала сестра.

– Не могу, – печально вздохнула императрица. – Я дала слово и потребовала, чтобы Сверр выполнил свои условия. Если нарушу клятву, то что стоят все мои обещания?

– Если бы мне выпал шанс быть любимой, то я бы дралась за него всей душой, – осуждающе произнесла Сэрна. – Если бы я родила здорового ребенка, никто бы не смог лишить меня его. Я бы загрызла ту руку, что попробовала бы отнять у меня сына.

Взглянув на сестру, она ничего не смогла возразить, ибо слова застряли в горле. Глубоко дыша, Альда силилась не разрыдаться от чувств в глазах Сэрны.

– В тот день, когда станешь матерью, – прошептала королева Гелиоса. – Не бери сына на руки, иначе никогда не сможешь отдать. Единожды вдохнув запах своего дитя, ты сойдешь с ума от потери. Я прохожу через это в третий раз и будто кинжал в сердце вонзаю. Смерти жду, как дорогую подругу, чтобы вновь обнять своих сыновей.

– Сестренка…

– Решай сама, – перебила её Сэрна. – У Богов прошу лишь одного – пусть все то счастье, что не досталось мне, отойдет твоим детям. Я верю в императора Даркраста: такой добьется любой цели и каждую лазейку выкрутит в свою сторону, раз ты столь принципиальна.

Вдруг позади них с шипением открылась капсула и Сверр с трудом сел, застонав от фантомной боли. Оглянувшись на мужа, Альда выдохнула от облегчения, заметив, что все раны зажили. Император был голым, так что тут же стал оглядываться по сторонам в поисках одежды.

– Проклятье, – буркнул мужчина, вставая на ноги и осматривая свой бок, на который пришлось самое большое поражение.

Внезапно Сэрна притянула сестру к себе и тихо прошептала:

– Ты уже любишь его, просто упрямство не дает тебе признаться в этом.

– Хочешь узнать, что будет потом? Ложись в капсулу, – парировала старшая принцесса Вако.

– Моё время на исходе, – с улыбкой произнесла Сэрна. – Не потрать свое напрасно.

– Харлог! – громко позвал Сверр первого стражника, едва натянув одежду на себя.

Подойдя к вакийкам, император тревожно взглянул на королеву Гелиоса.

– Я должен принести вам свои извинения за смерть супруга, – начал мужчина.

– Более счастливой вдовы, чем я, на всей планете вы не найдете, – слабо парировала младшая принцесса Вако. – Благодарю вас за этот день.

Тут в спальню вошла стража Даркраста и император отвлекся на охрану и оперативные данные о положении на планете. Отведя людей в сторону, мужчина с тяжким вздохом стал думать, что делать дальше.

– Надо осторожно намекнуть жителям, что их правитель сейчас горюет и не может покинуть дворец, пока мы не решим, как выйти из этого положения, – поджав губы, высказался Сверр.

– Они уже в курсе, что король мертв, – мрачно поведал Харлог. – Королева сделала официальное заявление и назначила вас преемником.

– Что? – изумился наследник. – Как это понимать?

Вместо ответа Харлог лишь приподнял брови, пожав плечами, изобразив полнейшее недоумение. Вернувшись к женщинам, император хмуро произнес:

– Госпожа Сэрна, до меня дошли новости…

– Я возлагаю корону Гелиоса на ваши головы, – кивнула королева.

– Не уверен, что сумею принять такой груз ответственности, – с сомнением отозвался Сверр. – Есть ли другие кандидаты из числа претендентов на трон?

– Кигберн был единственным, – покачала головой правительница.

– Давайте решим это позже, вам нужна помощь, – серьезно произнес император. – Из-за случившегося произошла задержка и стоит поспешить. Капсулу сейчас подготовят.

– Нет, – устало возразила Сэрна.

– Она отказывается лечь в капсулу, – поджав губы, пояснила Альда, взглянув на мужа. – Не могу уговорить её.

– Вам стоит подумать о подданных, – напомнил Сверр, шагнув ближе и коснувшись плеча жены.

– Я доверяю их мудрому и сильному правителю, – медленно и тихо произнесла королева, вдруг хрипло вздохнув.

– Сэрна? – настороженно проронила императрица, выпрямившись по струнке.

– Ты позаботишься о них, как о моей сестре, – выдохнула младшая принцесса Вако, тяжело дыша.

– Сверр, сделай что-нибудь, – прошептала Альда, почувствовав, как волосы на её затылке зашевелились.

– Нет, – нахмурившись, возразила королева. – Я готова шагнуть к моим мальчикам. Все хорошо.

– Ничего не хорошо! – воскликнула императрица.

– Я так рада, что ты здесь, – прошептала с трудом сестра. – Теперь я знаю, что такое быть частью семьи. Это счастье – чувствовать твою руку рядом.

– Сэрна, – потрясенно прошептала Альда.

– Не печалься обо мне, – слабо произнесла королева. – Я ухожу счастливой и к своим сыновьям. Не потеряй своего шанса.

Дыхание сестры замерло, и последний вдох покинул её тело. Единственная принцесса Вако в шоке поднялась на ноги и тут же попала в объятья мужа.

– Боги, она?..

– Ш-ш-ш, твоя сестра ушла в мир Ивран, – тихо произнес Сверр, крепко обнимая супругу.

– Госпожа? – непонимающе прошептал кто-то рядом.

Императрица повернулась на звук, поняв, что это была служанка сестры, медленно подходящая ближе к смертному одру королевы.

– Но как же это? – запричитала Рилла, в ужасе оглядывая тело своей госпожи. – Я же так старалась… Почему же…

– Харлог, уведи девушку, – коротко приказал Сверр, когда служанка начала рыдать.

Альда спрятала лицо на груди мужа, медленно вдыхая медицинский запах капсулы. Обняв супруга, принцесса чувствовала холод и ужас, пытаясь сдержать слезы. Сэрны не стало, и родное лицо, так похожее на мамино, вновь окаменело маской на её глазах.

– Я хочу забрать её прах на Даркраст, – с трудом прошептала женщина, цепляясь за порванную одежду супруга. – Это можно?

– Конечно, – тихо ответил Сверр. – Похороним её в дальней части зеленой пещеры. Там красиво и Сэрне бы понравилось.

После этих слов Альда не выдержала. Боль от потери и последнее напутствие сестры жгли душу и сердце. «Я сойду с ума, если…» – пронеслось в голове принцессы, пока она теряла присутствие духа.

Очнулась императрица уже в каюте «Исполина», не понимая, как очутилась здесь. Сверр стоял у широкого окна, за которым виднелся Гелиос, и все недавние события нахлынули. Коснувшись своего лба, Альда справилась с наплывом чувств.

– Как ты? – прошептал супруг, подходя ближе и присаживаясь рядом.

– Я не верю, что все это произошло на самом деле, – негромко отозвалась принцесса, тяжело вздохнув. – Почему она так сделала?

– Иногда наступает момент, и мы смиренно принимаем судьбу, – пожав плечами, ответил Сверр, поглаживая жену по животу. – Очевидно, что для Сэрны это был именно он.

– Что теперь будет? – печально спросила она.

– Надо решить, что делать с Гелиосом, – вздохнул император.