Глава 38

Первое, что было сделано – объявили о принятом решении жителям Гелиоса. Альда не пожелала усаживаться на место сестры и дала понять, что трон бывшего короля ей глубоко неприятен. Пока Сверр обдумывал свою речь, императрица тревожно разглядывала сам зал и богато украшенный символ власти, рассчитанный на одного. Рядом с ним скромно располагался простой стул, предназначенный для королевы. Помимо даркрастиан здесь собрались важные вельможи, служившие прежнему правителю, а также многочисленные слуги. Голографы установили так, чтобы императорскую чету было видно во весь рост. Члены даркрастианской династии предстали перед новыми подданными рука об руку.

– Жители Гелиоса, говорит император Даркраста. С прискорбием сообщаем, что королева Сэрна предстала перед Богами, – начал свою речь Сверр. – Назначив наследником, она вверила ваши судьбы мне. Рядом со мной родная сестра почившей королевы – Альда Вакийская. Мы прибыли на Гелиос не для того, чтобы править, а чтобы поддержать в трудный момент королеву Сэрну, но все вышло иначе. Теперь вы – часть империи, и заботы о безопасности и процветании легли на наши плечи. Обсудив с супругой сложившееся положение, я пришел к выводу, что единственная возможность обеспечить все вышеперечисленное – это перевезти всех на Даркраст, так как Гелиос слишком далеко расположен от нашего родного дома. Всем, кто не желает прощаться с этим сектором, будет предоставлен шанс покинуть планету, ибо Гелиос будет уничтожен. Тех, кто доверится нам, ждет достойная жизнь в империи. Вам стоит подготовиться к переселению. Собрать вещи и пройти комиссию, которая подтвердит имущество, чтобы получить равное на Даркрасте, или же оформить компенсацию, если захотите перебраться в любое другое место. Семьи не будут разделены, а дети получат достойное образование. Мы еще не до конца вникли в дела королевства, но в новом доме нет голода и действуют Зерцала Правосудия. Не скрою, эта система нова и для нас, но сам факт её применения свидетельствует о справедливости в империи. Понимаю, что процесс не быстрый, так что времени, чтобы определиться, будет достаточно – два цикла. На этот период все судопроизводства и преследования приостановлены, и каждому предоставят выбор стать частью Даркраста или самостоятельно определять свою судьбу. В новом доме заключенные вновь предстанут перед Зерцалами и невиновные будут отпущены. Вскоре сюда прилетят мои управляющие, которые займутся инвентаризацией – прошу не препятствовать и всячески содействовать. Инициативные граждане получат награду. Так же высоко будут цениться специалисты в сельском хозяйстве, ибо ваши навыки, очевидно, понадобятся на новом месте. В ходе подготовки к миграции во всех городах Гелиоса сформируют центры помощи, в задачу которых войдут перепись населения, регистрация имущества и разрешение прочих нюансов. Тем, кто решит сменить подданство, помогут достичь ближайшей космостанции.

Выдохнув, Сверр ненадолго задумался и добавил:

– Я знаю, что среди вас очень много женщин: вдовы, которым тяжело воспитывать детей в одиночестве, девушки, не имеющие возможности достойно зарабатывать и одинокие женщины, потерявшие здесь мужей и сыновей. Даркраст – в большинстве своем мужской мир и, если вы пожелаете, каждая из вас сможет найти новый союз. Поверьте, вас встретят с распростёртыми объятиями. Тех же, кто не захочет образовать брачный союз, уверяю – никто не станет принуждать вас. Все женщины на трех планетах сердца сектора подчиняются лишь моей супруге – императрице Альде.

Соправительница, стоявшая рядом, вдруг заговорила:

– Мы не сможем обеспечить Гелиосу достойную и безопасную жизнь, находясь так далеко. Моя сестра недаром посчитала Сверра Даркрастианского лучшим выбором, ибо он хорошо заботится о своих подданных. В Империи не все идеально, там есть сложности, но у вас будет дом, ваши дети будут сыты и никто не осудит невиновных.

Всепланетная связь завершилась, и тронный зал королевского дворца Гелиоса погрузился в тишину. Все присутствующие молчали, размышляя о своей дальнейшей судьбе и том месте, которое им удастся занять в новой империи.

– Но позвольте, – вдруг раздался голос одного из присутствующих дворян. – Уничтожить планету просто так вам не дадут. Да и это не всякому под силу.

– Этот вопрос уже урегулирован с Корпусом Эфиров, – спокойно отозвался Сверр, разглядывая своих новых подданных и читая их хаотичные мысли.

– А что вы сделаете с нами? – задал вопрос другой дворянин, судя по наряду, весьма состоятельный.

– То же, что и с остальными, – спокойно ответил император. – Ваше имущество опишут, позволят забрать семью, ценности и предоставят возможность построить судьбу на Даркрасте по нашим законам или в любом другом месте на выбор.

– Я владею обширными землями на Гелиосе, – задумчиво произнес мужчина. – Что ожидает меня на новой планете?

Сощурившись, император чуть наклонил голову, ныряя мыслями в сознание говорившего, и увидел правду: землями тот владел, но не столь обширными, как сообщал. А также боялся, что новый правитель узнает об этом от других и некоего реестра о владетельных землях.

– Если ваши претензии засвидетельствуют другие землевладельцы, а так же все подтвердится из дворцовых документов, то вы получите столько же местности на Даркрасте, – вкрадчиво ответил Сверр.

В этот момент все заговорили разом. Сотни мыслей и планов хлынули в голову мужчины. Многие уже сейчас просчитывали, чтобы сговориться со знакомыми и потребовать себе больше земель и имущества. Подняв правую руку, наследник трона добавил:

– В империи действует один закон, касающийся придворных и тех, кто служит Даркрасту – совравший императору будет казнен, так что прежде чем вы кинетесь сговариваться между собой, знайте: я не просто лично казню придворных, но и лишаю их всего нажитого имущества в пользу государства. И соврать мне еще никому не удавалось. Решите обмануть – я жестоко отвечу.

Эти слова сразу поумерили пыл придворных и они лишь тихо зашумели, переговариваясь между собой. «Вот же жадные твари» – вдруг раздался в его голове голосок супруги, которая безо всякого дара поняла, что замыслили благородные гелиосийцы.

– Я хочу видеть королевского распорядителя, – строго произнесла Альда, оглядывая всех по очереди. – Стража, отныне выносить что-либо из дворца категорически запрещено. Предупредите охрану на всех постах. Все, что принадлежит королевской династии – описать, каталогизировать и приготовить к отправке в хранилища Даркраста.

– Будет сделано, ваше императорское величество, – грозно отозвался Харлог, стоящий у них за спиной.

С этого момента работа во дворце Гелиоса закрутилась с большой суматохой. Слуги носились по помещениям, сбиваясь с ног, выполняя поручения старшей принцессы Вако. Придворные достаточно быстро поняли, что новые правители совсем не похожи на предыдущих. Альда вовсе не их печальная и отрешенная королева, а Сверр легко разгадывал уловки, которые желала провернуть с ним знать. Не обошлось без казни, когда один из высокопоставленных вельмож соврал императору.

– Вы отвечаете за казну? – спокойно спросил правитель, расхаживая по тронному залу.

– Да, ваше императорское величество, – настороженно ответил гелиосиец.

– И каковы запасы железа?

– Они невелики, – осторожно произнес казначей, раздумывая, как обосновать то, что уже нашла стража в сейфах дворца. – Накануне вашего внезапного визита король Кигберн попросил большой кредит, и я любезно его предоставил, но расписки нет, ибо подобное между нами не впервые. Такими мелочами пренебрегали на Гелиосе.

– Да? – с мрачной иронией уточнил Сверр, наклонив голову и погружаясь в сознание вельможи.

– Да, господин, – утвердительно кивнул лжец.

– Вы готовы принести клятву, что эти слова – правда, и повторить её перед Зерцалом Правосудия? – усмехнувшись, спросил император.

– Я…

– Вот именно, ведь иначе вам не удастся сохранить свою голову, – хмыкнул Сверр, заметив мечущийся взгляд казначея.

– Я планировал покинуть Гелиос и осесть на Дуаранге, – сохраняя присутствие духа, ответил вельможа.

– Ну, еще бы, – мрачно прищурившись, поддакнул император. – Прихватив половину королевской казны?

– Я сказал правду! – внезапно воскликнул гелиосиец.

– Лгать правителю – смертных грех, – напомнил Сверр, пристально глядя в глаза мужчине. – Даю вам шанс улететь с планеты с тем, что вам действительно принадлежит.

– Я сказал правду, – упрямо повторил казначей и спустя несколько мгновений лишился головы, а пол тронного зала обагрился кровью лжеца.

– Кто-то хочет еще рассказать о кредитах Кигберна? – сурово спросил император, отдавая свой меч Харлогу. – Ваш предыдущий правитель был слишком жаден, чтобы расточать железо. Не говоря уж о том, чтобы брать взаймы.

С того момента придворные больше не пытались юлить, а найденный реестр владетельных земель окончательно поставил точку в вопросах недвижимого имущества, подлежащего компенсации на Даркрасте. Были и те, кто пожелал осесть на других планетах по иным причинам. После содержательной беседы Сверр покупал им приличные участки, дома и целые усадьбы для достойной жизни после утраты Гелиоса. Кто-то из придворных давно задумывался о переезде в другие миры, а кто-то не захотел улетать так далеко от знакомого сектора. Когда в массы просочилась информация, что Даркраст располагается под поверхностью, еще одна часть населения передумала мигрировать в империю, запланировав осесть на близлежащих планетах. В качестве жеста доброй воли государство предоставило им посещение капсул и такую же компенсацию в новом доме.

Сотни задач решались одновременно, пока шли проверки на всех уровнях. Продовольственные карты были отменены и население получило доступ к запасам еды, хотя регулировка в этом вопросе все же понадобилась. Жители ополчились на инопланетный гарнизон, циклами действовавший по приказу короля-тирана, и военный легион поспешил покинуть Гелиос, что положительно воспринялось народом. Чтобы сохранить порядок и соблюдение закона, Сверр привлек солдат Зевуса, несших боевое дежурство на трех крейсерах, прибывших с ними из Даркраста. Так же было решено, временно перенести капсулы с «Исполина», «Ареса» и «Берсерка» на поверхность планеты, чтобы начать медицинское обслуживание, а заодно и укреплять организмы под гравитационный фон нового дома. Чтобы разделять тех, кто уже прошел все проверки, капсулы покидали гелиосийцы с ростом даркрастиан. Это значительно упростило градацию и позволило избежать путаницы.

Когда работа вовсю кипела, на орбиту планеты стали прибывать приглашенные гости. Сверр решил самостоятельно встречать союзников, пока Альда, словно генерал, гоняла дворцовых слуг, занимая их сортировкой и упаковкой имущества. Личные вещи павшего короля императрица велела сжечь без всяких почестей на заднем дворе. Первой на зов явилась вдовствующая королева Хингасула.

– Я требую объяснений, – с порога заявила новоявленная родственница, воинственно уперев кулачки в стол, за которым сидел Сверр.

– Добро пожаловать на Гелиос, – спокойно поприветствовал её мужчина, поднимаясь на ноги и кивнув на расположенное рядом кресло.

– Каким образом вы завладели троном? – злобно пропыхтела Кахини. – Как вообще такое возможно? Кто вам позволил?!

– Столько вопросов, – равнодушно произнес император. – Вы хотите получить ответы? Или вам главное высказать претензии?

Почти задохнувшись от возмущения, тетушка закрыла рот и уселась на стул. Демонстративно сложив руки на груди, она высокомерно процедила:

– Я слушаю.

– Ваша дражайшая племянница уговорила меня лететь на помощь её сестре, – чуть приподняв брови, начал Сверр. – Вы прекрасно знаете, в каком положении оказалась Сэрна, и сами советовали не вмешиваться, как и я, но Альда добилась своего – и вот мы здесь. Король не лучшим образом воспринял этот визит и откровенно пренебрег законами гостеприимства. В ходе обсуждения наших разногласий он скончался, а потерявшая ребенка королева не пожелала лечь в медитек, внезапно назначив нас с женой наследниками.

Когда император замолчал, на лице Кахини читалось негодование и мрачная злость, а уж что она думала о нем и всей ситуации, Сверр услышал, не прилагая особых усилий. Тетка распыляла эмоции и чувства, словно брызжущий фонтан. Вдовствующую королеву безмерно возмущало то, с какой легкостью, по её мнению, им несправедливо досталось целое королевство.

– Парламент никогда не поддержит это решение, – в итоге высказалась бывалая интриганка. – Вам придется бороться за Гелиос до конца жизни.

– Полагаю, вы поможете нам легко пройти этот путь, – произнес император, давным-давно узнавший её сокровенные тайны.

– С какой стати? – высокомерно уточнила вдовствующая королева Хингасула. – Я не собираюсь рисковать своим положением ради Даркраста. Вы станете изгоем и заплатите высокую цену.

– Я ведь могу основательно испортить вам жизнь, – задумчиво высказался мужчина.

– Каким образом? – насмешливо поинтересовалась Кахини.

– Стоит лишь шепнуть кое-кому, что ваша дочь – Эрнавира, нынешняя королева Сдагморта, рождена в браке, но не от короля Хингасула, – спокойно сообщил Сверр.

Император не желал прибегать к таким методам, но высказанное теткой Альды взволновало его. Угроза для империи должна быть устранена любой ценой, а Гелиос не то королевство, ради которого стоит потерять всё.

– Что? – ошеломленно выдохнула Кахини. – Что за бред вы несете?!

– Бред? – равнодушно уточнил Сверр, приподняв брови. – Я так не думаю.

– Вам никто не поверит, – высокомерно задрав подбородок, заявила дама, решительно поднявшись на ноги.

– Король Фарогоса поверит, – веско парировал даркрастианин, заставив собеседницу осесть назад. – Если я намекну ему, как думаете, дон Эрнесто позволит замести все под ковер? И более того, что обо всем этом подумает ваша дочь, которая буквально боготворит усопшего отца?

– Все это не более чем блеф и плод вашего больного воображения, – прошипела Кахини. – У вас нет доказательств.

– Они мне не нужны, – пожал плечами император. – Достаточно искры, чтобы король Фарогоса раздул этот пожар до небес. Простейшая генетическая экспертиза, которой он, несомненно, добьется, покажет, что мои слова правда. А там и до официального признания отцовства недалеко. Как думаете, как быстро вас простит дочь?

Наступившая тишина казалась оглушительной. Сверр спокойно сносил оскорбления, которые Кахини мысленно метала в него, продолжая мягко улыбаться тетушке своей жены.

– Вы – мерзкий интриган, – запыхтела вдовствующая королева.

– Да, – кивнул Сверр. – И прошу никогда этого не забывать и оставаться максимально лояльной Даркрасту.

– Я вас презираю, – поморщившись, бросила родственница, резко отвернувшись в сторону.

– Весьма печально, – иронично парировал мужчина, холодно улыбнувшись ей. – Советую вам дружить со мной, и узнаете много чего интересного и полезного для Хингасула.

– О чем вы? – подозрительно сощурилась Кахини.

– У меня настоящий дар разведывать чужие тайны и секреты, – лукаво хмыкнув, намекнул Сверр. – Которыми я могу поделиться с близкими друзьями и союзниками.

– Например? – настороженно поинтересовалась любопытная интриганка.

– А вы друг или союзник? – насмешливо уточнил император. – Кажется, этот статус Хингасулу стоит еще доказать.

– У вас ничего нет, – разочарованно высказалась Кахини.

– А вы рискните мне противостоять, – серьезно посоветовал Сверр и тут же предрек. – Утонете в скандалах. Ваши собственные тайны погребут вашу репутацию и светлое будущее короля Хингасула под своими руинами. Как действовать дальше, решайте сами, но в одном хочу вас предостеречь: не стоит волновать мою супругу, Альде сейчас нужна только поддержка. Все свои претензии можете свободно высказывать мне.

Скорчив саркастичное выражение лица, вдовствующая королева Хингасула метнула в него острый взгляд. «Какой заботливый» – мрачно подумала она, поднимаясь на ноги и стремительно покидая зал для совещаний боевого крейсера «Исполин». Несмотря на резкий разговор на орбите, тетушка вела себя образцово на поверхности Гелиоса, выказав Альде свою лояльность, включая заседание Парламента.

– Ну, конечно же, Хингасул на вашей стороне, дорогая, – сердечно держа за руку императрицу, заявила моложавая старушенция. – Можешь во всем рассчитывать на меня. Я постараюсь привлечь всех, кого смогу. Это ведь мой долг, как ближайшей родни.

Сверр молча старался делать вид, что верит этим словам, усердно жуя на ужин жесткое мясо.

– Супруг убеждал меня не вмешиваться, – печально произнесла Альда, рассказывая, как они оказались на другой стороне галактики.

– Надо было слушаться мужа, – высокомерно вставила Кахини, не удержавшись от язвительной шпильки, чем заслужила пристальный взгляд императора.

– Я не смогла, – горько призналась его супруга, не заметив многозначительных переглядов мужа и тетки. – Сэрна была в таком состоянии, что я вообще недоумеваю, как она выдержала не один цикл.

– Сейчас она в лучшем из миров, – мягко успокоила вдовствующая королева племянницу. – Не стоит так переживать. Для Сэрны все уже закончилось.

– Да, – вздохнула Альда, закивав.

После ужина тетушка все же настояла лично увидеть запись передачи власти над Гелиосом Даркрасту и молча просмотрела голограмму, сделанную в роковой день. Может изможденный вид королевы повлиял на Кахини, а возможно и слова императрицы на этой записи, которая уговаривала сестру не спешить и подумать спокойно, но улетала вдовствующая родственница, спустя всего лишь сутки, в ином состоянии, нежели явилась на Гелиос.

– Сэрна была вылитой Нилаимой, но ты впитала её характер, – произнесла Кахини, перед тем как взойти на трап шаттла. – Моя покойная сестра имела мятежную натуру и не самый легкий характер, на том и погорела. Будь умнее матери и сильнее Сэрны.

– Постараюсь, – хмыкнула Альда, провожая тетушку.

– Всё будет хорошо, – мягко улыбнулась любящая родственница, обнимая племянницу.

При этом взгляд Кахини метнул в Сверра холодный кинжал, а в голове императора раздался её голосок: «Посмотрим, чего стоит союз с Даркрастом».

Следующим гостем на Гелиос прибыл король Вако. Телиуса также ждал приватный разговор с зятем, но уже в самом дворце. Пригласив тестя в гостиную, правитель Даркраста решил прямо обсудить его позицию. Как оказалось, ситуация в корне не устраивала отца императрицы, ибо он считал, что королевство должно отойти ему, как приоритетному родственнику почившей дочери. Вдобавок узнав, что планету ждет уничтожение, распалился в своих претензиях.

– Я требую пересмотра завещания, – высказался король Вако. – У Сэрны не было живых сыновей, так что по закону наследовать Гелиос должен отец.

– Королева распорядилась иначе, – спокойно ответил Сверр, стоящий у окна и наблюдавший за суетой на городской площади, где сегодня вновь собрался народ, чтобы воспользоваться медитеками.

– Она была при смерти, – с досадой отозвался Телиус. – И не понимала, что говорит. Закон гласит…

– Что наследником является тот, кого назовет королева, – раздался резкий голос Альды.

Взглянув на супругу, император заметил темные круги под глазами и уставший вид. Сборы дворца и имущества шли ударными темпами и отнимали много сил.

– Ты специально явилась сюда, чтобы прикинуться любящей сестрой и заграбастать то, что принадлежит Вако, – без особых экивоков объявил гость.

– И тебе «здравствуй», папа, – высокомерно произнесла правительница Даркраста.

В этот момент что-то неуловимо взбесило короля Вако, что заставило Сверра пристальнее взглянуть на тестя и нырнуть в его сознание. Это слово «папа» всколыхнуло в нем дурные воспоминания, о которых Телиус предпочел давно позабыть. А правда оказалась такой интересной – прекрасная Нилаима Шангрийская, королева Вако, была неверна своему супругу и даже более: любила другого мужчину, от которого и родила старшую дочь. Скрывать любовника женщина не додумалась, и вскоре ревнивый король застал их, расправившись с соперником на глазах жены. Объявить дочь незаконнорождённой, не вызвав скандала, Телиус не смог бы, так что мужчине пришлось затолкнуть свою гордость подальше и потребовать от жены наследника. Долгие циклы они ругались по любому поводу, но в итоге сошлись на искусственном зачатии в лаборатории, что и дало королевству двух детей разом. Сэрну и Ноториуса Вакийских.

– Ты вообще не имеешь право на наследство…

– Телиус! – вдруг рявкнул Сверр, поняв, что тесть хотел произнести «моей дочери». Посмотрев на жену, император строго добавил. – Альда, оставь нас. Очевидно, что твоё присутствие сейчас не поможет делу.

– Как скажешь, – сдалась его супруга и, поджав губы, разглядывая мужчину, которого считала отцом, покинула гостиную.

– Вы поняли суть моих претензий? – скорчив неприязненную гримасу, уточнил родитель королевы Сэрны.

– Я их отвергаю, – равнодушно ответил Сверр.

– Парламент поддержит меня в случае спора, – настаивал Телиус, заложив руки за спину.

– Не проблема, – парировал император.

– А что скажет Корпус Эфиров? – прибег к последнему аргументу родственник. – Вы же планируете уничтожить планету!

– Я с ними это уже согласовал, – веско отозвался правитель Даркраста. – Как вы думаете, кто именно будет уничтожать Гелиос?

Против такого король Вако уже ничего не мог противопоставить. Признание эфирами прав на планету никто не сможет оспорить.

– Признайтесь, вы заранее все продумали? – зашипел тесть.

– Отнюдь, – вздохнул Сверр. – Если бы я заранее просчитывал «всё это», то постарался бы избежать того, что едва не отдал жизнь, защищая свою семью. Как вы думаете, на что я пойду ради империи?

Король Вако покинул Гелиос так спешно, что его судно едва не столкнулось с кораблем Фарогоса, стыковавшимся в этот момент с «Исполином». Дон Эрнесто прибыл последним, но оказался самым сочувствующим и доброжелательным. Альда встретила своего бывшего свекра, крепко обняв и сообщив о беременности, за что тут же была вынуждена выслушать лекцию о вопиющей легкомысленности и необходимой безопасности. Оставшись наедине с королем Фарогоса, Сверр тяжко вздохнул, прямо рассказав о планах и трудностях в решении проблем Гелиоса.

– Вы поступаете правильно, – кивнул дон Эрнесто. – Тут будет хаос без защиты и правителя. К тому же, по сути, остаются одни женщины, старики и дети, а они всегда легкая добыча для мародеров. Планету ждет запустение или того хуже: превратится в прибежище всякого сброда.

– Да, – согласился император. – Я велел специалистам обследовать Гелиос, так как тут есть залежи гравитационных камней, хотя, сколько их, пока неясно.

– За каким проклятьем ты ввязался в это дело с беременной женой? – вдруг недовольно спросил король Фарогоса.

– Альда настояла, – признался Сверр.

– Что такого она сказала, раз ты послал в бездну здравый смысл? – поморщившись, уточнил гость.

– Ничего, – кисло ответил мужчина. – Она просто молчала и вздыхала по углам.

– Нда, – иронично хмыкнул дон Эрнесто, хлопнув его по плечу. – Быстро же Альда прибрала тебя к рукам.

Спустя три дня король Фарогоса покинул Гелиос, заверив в своей поддержке, а на планету прибыли даркрастиане, которых вызвал император. Оставив подробные инструкции и план действий, правящая чета покинула планету, улетев домой.

Обнимая ночами свою измученную переживаниями супругу, Сверр раздумывал над словами дона Эрнесто. Альда стала для него слишком дорога, чтобы просто так отказаться. Значит, пора подумать над тем, чтобы сохранить их союз без всяких условий. Мужчина как-то незаметно привык к её постоянному присутствию и деятельной натуре. Поглаживая едва увеличившийся животик, он честно признался себе, что брак оказался не таким, как представлялся раньше.