Глава 12

Мы вышли через портал прямиком в апартаменты советника. Я мельком осмотрела новое помещение, в котором теперь буду вынуждена находиться неизвестно сколько времени. Нельзя сказать, что покои были просторными и богато обставленными: мягкая мебель, шкафы и полки из мореного дуба, шелковые шторы, позолоченные подсвечники и люстры, ковры с длинным ворсом. Из гостиной, в которой мы находились, вели сразу три двери. Одна в коридор, вторая – в кабинет, а третья, судя по всему, в спальню.

– Нравится? – поинтересовался он, скидывая мундир и направляясь в другую комнату, но, не дождавшись ответа, продолжил: – Располагайся. Скоро придет твоя личная служанка, достаточно сообразительная и преданная. Ей ты можешь доверять.

Он вышел из спальни уже в другом мундире и направился к выходу, но, не дойдя до двери пару шагов, обернулся:

– Я не хочу, чтобы ты была одна, поэтому послал за Лоем и Миной. Скоро они будут здесь.

Дверь за советником захлопнулась, а я обреченно опустилась в кресло. Надо было хорошенько все обдумать, прикинуть варианты, как вернуться в Нижний мир и помочь Нарами. Наверное, лучший вариант был бы заключить сделку с инквизитором. А почему бы и нет? Помочь ему запечатать Тьму, а взамен попросить освободить мою мать из подземелья Урлана. Вот только есть небольшая такая проблема – Таггар Сиери, который не допустит подобного союза ни за что на свете. И плевать ему глубоко на все доводы…

Наверное, я зря рассказала ему о своих тревогах и переживаниях, прекрасно зная, что теперь его силы ограничены, а следующее использование часов станет для него фатальным. Но и врать я больше ему не хотела. В последнее время лжи и так было слишком много. Боюсь, что если это продолжится, то я окончательно в ней погрязну, а наши отношения крепче не станут.

Несмотря ни на что, я его любила таким, какой он есть, просто иногда принять его мировоззрение и убеждения было сложно. Между нами застыла пропасть времени и, к сожалению, я часто ощущала эту разницу.

Но проблема сейчас не в этом, а в гибнущем Нижнем мире и тех, кто его населяет. Мне казалось, что я нашла единственное верное решение, а именно: заключить сделку с Рэджином. Но не знала, как с ним связаться и обговорить условия. Теперь он вряд ли сможет вернуться в Верхний мир, учитывая, что часов с силой Времени у него больше нет. Разве только он найдет магический противовес, но вряд ли удача ему так улыбнется…

Предки! И как я могла забыть, что Рэджин заключил союз с Урланом?! Такая «незначительная» мелочь совсем вылетела из головы, тем более, если учесть, что у них появилась общая цель – вернуть меня в Нижний мир. Что ж, теперь Рэджин может объединить силу с любым светлым альфаром и открыть сюда портал.

Я откинулась на спинку кресла и тяжело вздохнула. Только сейчас, найдя выход из сложившейся ситуации, я поняла, насколько перенервничала. Наверное, все-таки стоит немного отдохнуть, но сначала хотелось принять ванну.

Я вошла в спальню и, мельком ее оглядев, обнаружила узкую дверь, ведущую в ванную. Небольшой бассейн уже был наполнен теплой водой, что радовало. Но искупаться я так и не успела…

За дверью послышались шаги и шуршание. Решив, что это вернулся Сиери, я вышла из ванной и услышала томный женский голосок, донесшийся из постели:

– Милый, ты не представляешь, как я скучала…

И не узнать этот голос я не могла.

***

Сказать, что я была в шоке – ничего не сказать. На кровати лежала полностью обнаженная женщина. Ее волосы черным каскадом разметались по подушке, глаза были томно прикрыты, ресницы трепетно подрагивали. Наверное, чисто с мужской точки зрения это должно было выглядеть достаточно соблазнительно, но лично я, глядя на нее, испытала настоящее отвращение. А потом и вовсе ощутила, как в душе просыпается злость.

– Иди сюда, – так и не открыв глаза, прошептала она и грациозно изогнулась.

– Мне и здесь неплохо, – с нажимом произнесла я.

Слова повисли в воздухе, стоило ей осознать, что в спальню зашел совсем не советник. Герцогиня мгновенно поменялась в лице и накинула на себя простыню.

– А ты еще кто? – прошипела она. – И что здесь делаешь?! На служанку не похожа…

Еще бы! Платье шили мне не абы где, а в мастерской Саниго Кастэ, и это видно с первого взгляда.

Я промолчала, да и что сказать? Судя по выражению лица герцогини, в ее голове сейчас происходил тяжелый мыслительный процесс. Мешать я не стала. Может, наконец-то дойдет, что в покоях советника теперь она лишняя? Впрочем, не тут то было…

– Ааа, – с очень умным выражением лица протянула она, – ты, наверное, новая королевская фаворитка? Где-то я тебя уже видела…

Конечно, видела! Помнится, именно она требовала всыпать плетей юнцу, который «случайно» обрызгал ее кипящим чаем. Но тогда я носила морок, скрывающий истинную внешность. Так что вряд ли она догадается, что тем юношей была я.

– Так где Его светлость? – прищурившись, спросила она. – Мне сказали, что он во дворце.

– Может, и во дворце, – я пожала плечами, – но вряд ли будет рад вас здесь видеть.

– Значит, – продолжала она сыпать предположениями, – король отдал апартаменты своего советника тебе? Но этого просто не может быть!

– Конечно, не может, – легко согласилась с ней. В конце концов, мне уже надоело подталкивать ее к верному варианту. – Думаю, вам лучше удалиться и больше здесь не появляться.

Ошарашенное выражение на лице герцогини сменилось гневным. Видимо, до нее все-таки дошло, потому что она мгновенно вся побагровела и стала напоминать переспевший помидор. А когда открыла рот, то и вовсе превратилась в некое подобие кракена…

– Да как ты смеешь так со мной разговаривать! Ты…

Наверное, она хотела облить меня грязью, но внезапно осеклась, а потом ядовито улыбнулась.

– Интересно, что скажет Первый инквизитор, когда узнает, с кем путается его нареченная? Я вспомнила, где тебя видела: на королевском приеме в качестве невесты Кариастеля Рэджина.

– Боюсь вас расстраивать, любезная герцогиня, – в тон ей ответила я, – но с Первым инквизитором у нас как-то не заладилось. Недавно мы расторгли помолвку.

– Вот, значит, как, – протянула она. – И ты не растерялась, решила найти себе еще более влиятельного покровителя? Знаешь, где место, таким как ты? В домах для утех. А может, именно оттуда ты и выползла…

Я честно пыталась оставаться спокойной, но в конце нервы сдали, и я сорвалась. Магия потоками прилила к кончикам пальцев и, не будь у меня артефакта, подаренного Урланом, даже не знаю, чем бы все закончилось. Сейчас я была благодарна правителю альфаров за такой подарок. Хоть что-то он сделал хорошее, правда, я сомневаюсь, что без собственной выгоды.

Но как бы там ни было, а терпеть ее оскорбления и грязные намеки я была не намерена. Взмах руки – и воздушный поток отправил в женщину хрустальную вазу, до краев наполненную водой. Лишь в последний миг она едва увернулась и вскочила с постели. Осколки разлетелись во все стороны, лишь чудом не поранив меня и мою соперницу.

Ну что ж, если не понимает по-хорошему, поймет по-плохому. Я шутить с ней не собиралась. Пусть даже не мечтает легко отделаться! В этот раз не получится. Тогда, когда дело ограничилось горячим чаем, я не имела прав на Сиери, теперь же не собиралась его отдавать и терпеть наглых девиц в его постели тоже!

– Ты что творишь?! – воскликнула она и попятилась к двери. – Ну, погоди, твоя выходка не останется безнаказанной! Я тебе все припомню! Вот увидишь!

Ага, вот и угрозы посыпались. Ну а как же без них? Больше ни на что она не способна, кроме как плеваться ядом да прыгать в мужскую постель.

Я промолчала, лишь снова взмахнула рукой, призывая магию. По комнате прокатились электрические разряды, сопровождаемые тихим треском. На этом нервы герцогини сдали, и она бросилась к двери, надеясь избежать справедливой кары.

И все-таки не стоило ей меня злить. Мы, ведьмы, и без того народ нервный, а когда еще не в духе, так и вовсе лучше держаться подальше.

Моя магия все-таки достигла герцогиню. Мелкие молнии, подобно змейкам, впились в ее волосы и мгновенно превратили ее аккуратную прическу в растрепанный веник. Ну вот, теперь она точно получила сполна, и больше ее задерживать я была не намерена. Надеюсь, теперь-то она точно забудет дорогу в спальню Сиери.

Громко ругаясь, женщина выскочила за дверь, а я тяжело осела прямо на пол. Конечно, этого бы не произошло, объяви советник меня сразу своей нареченной, но пока я была представлена ко двору, как невеста инквизитора, и мое пребывание в спальне советника выглядело, по меньшей мере, странно. Неудивительно, что герцогиня решила почесать язык, вот только не на ту напала.

Не знаю точно, сколько я просидела на холодном полу. Пришла в себя, когда в комнате появились Лой и Мина.

– Кирочка, что случилось? – тут же забеспокоилась моя тыквочка. – Кто обидел?

Я медленно покачала головой и поднялась. Настроение было ни к черту. И все-таки от слов этой истерички остался неприятный осадок. Впрочем, как и от ее присутствия в постели советника. Надо приказать служанке срочно сменить белье, а лучше и вовсе заменить кровать…

– Хозяин просил передать, что вечером вы приглашены на королевский ужин, – сказал Лой, медленно оглядывая царящий в комнате беспорядок. – Будь готова к шести часам.

Ну вот, только ужина в окружении придворных мне и не хватало для полного счастья…

***

Служанка появилась спустя полчаса с того момента, как я получила приглашение от Лоя явиться к ужину.

Это была достаточно дородная дама пожилого возраста. Поседевшие волосы были заплетены в строгую прическу, а паутинки морщинок тянулись к вискам, выдавая ее возраст. Она была явно не из простой прислуги: обычные служанки не имеют такой идеальной осанки. А у этой женщины спина была настолько прямая, что казалось немного неестественной.

– Госпожа, меня зовут Валерис, – первым делом представилась женщина. – Господин Сиери прислал меня, чтобы помочь вам собраться к ужину, – продолжила она высоко поставленным голосом. – Времени осталось не так уж и много. Так что не будем медлить…

Да уж, если бы она сама не задержалась, времени было бы куда как больше, – саркастично подумала я, но промолчала. Я и вовсе не горю желанием появляться на королевском ужине, где будет не только король, но и другие придворные, которые явно не упустят возможности потом посплетничать. И не стоило сомневаться, чья персона будет фигурировать в их пересудах. Но деваться мне некуда. Чем раньше они успокоятся, тем лучше. Всего этого все равно не избежать. Та же стерва-герцогиня, имя которой я так и не вспомнила, по-любому уже успела разнести по дворцу обо мне различные гадости. Оставалось только гадать, какие…

На миг она осеклась, ошарашенно осматривая погром, учиненный в комнате.

– Я пришлю горничных, – стоит отдать должное этой женщине за то, что не стала задавать вопросы. – Они приведут апартаменты в порядок.

Впрочем, она не только не лезла не в свое дело, но и прекрасно справлялась со своими обязанностями, и уже через полчаса я была при полном параде. Впрочем, до идеала все-таки чего-то не хватало, а именно улыбки и блеска в глазах, но проблемы, лежащие на душе мертвым грузом, к хорошему настроению явно не располагали.

– Ну, вот и все, – констатировала женщина, придирчиво меня рассматривая. – Вы выглядите великолепно.

– Спасибо, – сухо отозвалась я на комплимент. – Уже можно идти на ужин?

– Нет, конечно! – возмущенно воскликнула женщина, но опомнившись, все-таки сбавила громкость. Однако же осуждение из ее голоса так и не исчезло. – Господин Сиери скоро придет, чтобы сопровождать вас на ужин. Но если вы проголодались, я могу распорядиться…

– Не стоит, – покачала головой я. Аппетита не было, да и откуда ему взяться? На самом деле я даже сомневалась, что смогу спокойно есть за столом в присутствии короля и его придворных. – Хорошо, я подожду.

– Если я вам больше не нужна…

– Да, конечно, идите, – кивнула я, понимая, что женщина куда-то торопится. – Спасибо за помощь.

– Всегда рада услужить Его Светлости.

Валерис слегка поклонилась и вышла из комнаты, чем тут же воспользовалась Мина и спрыгнула с подоконника. Видимо, тыквочка совсем устала изображать из себя сувенир.

– Не нравится она мне, – фыркнула Мина, едва оказалась рядом, и неприязненно покосилась на дверь. – Змею напоминает, которая только и ждет момента вцепиться в ногу.

– Почему именно в ногу?

Я даже улыбнулась от ее слов. На самом деле у меня ассоциации возникли те же. В ней действительно было что-то неприятное. Наверное, манера, с которой она себя преподносила. Столько высокомерия не у каждой знатной дамы бывает.

Но улыбка сползла с лица так же быстро, как и появилась. Мне никак не удавалось не думать о Тьме, постепенно поглощающей Нижний мир, о его обитателях, которые погибнут, если ничего не предпринять, и о Нарами…

– Кира, – за невеселыми мыслями я совсем не заметила, как в комнату вошел советник. Он подошел ко мне со спины и обнял за талию, уткнувшись в мое плечо подбородком. – Я знаю, что ты не хочешь идти на этот чертов ужин. Я тоже отдал бы многое, лишь бы остаться здесь и провести это время с тобой. – Он с сожалением покосился на постель и тяжело вздохнул. – Но пойми, чем раньше я тебя представлю в качестве своей спутницы, тем лучше.

– На меня будут коситься, а потом неизбежно начнутся разговоры. – Я поджала губы. – Совсем недавно меня уже представляли, как невесту…

– Нет, – усмехнулся он. – Об этом можешь не переживать. Любой, кто посмеет тебя обидеть, пожалеет, что вообще родился. Я никому не позволю тебя обидеть.

Никому…

Интересно, а он знает, что его бывшая любовница не так давно покинула эту комнату, и что застала я ее не где-нибудь, а в его постели полностью обнаженную. Вряд ли…

– Должно быть, – осторожно начала я, – на ужине будет и та герцогиня, которая посещала твой городской дом?..

– Ты ревнуешь, – губы советника тронула легкая улыбка. – Напрасно. Думать о ком-то кроме тебя я просто не могу. Алара Вендер осталась в прошлом.

– Тогда стоит ей об этом сказать, – иронично отозвалась я. – Герцогиня об этом явно не знает…

Я ощутила, как после моих слов он напрягся, а темная аура, окружающая его, всколыхнулась.

– Продолжай.

– Сегодня она приходила с визитом. – Я не стала углубляться в суть деталей, да и ни к чему это. – Госпожа Вендер явно не догадывается, что осталась для тебя в прошлом. Ну, или надеется на продолжение отношений.

– Это из-за ее появления здесь такой погром? – хмыкнул советник.

– Эмм.. я немного вспылила, – пожала плечами. – Так уж получилось.

– Моя маленькая злючка, – пожурил он меня и поцеловал в мочку ушка, отчего по коже мгновенно разбежались мурашки. – Однако, мы уже опаздываем. Готова?

Обреченно вздохнула, но все же кивнула. Чем быстрее этот ужин для меня начнется, тем быстрее закончится.

***

Малая столовая располагалась на втором этаже дворца. Здесь не было ничего лишнего, и в то же время это помещение дышало элегантностью и гармонией. Архитектору, который трудился над всей этой красотой, удалось совместить простоту и богатство сочетанием белых, голубых и золотых красок. Лучи, проникающие сквозь высокие и широкие окна, отражались бликами на позолоченных рамах огромных картин, которые украшали всю левую стену. В центре столовой стоял стол, над которым висели хрустальные люстры.

Мы вошли в малую столовую, и придворные мгновенно притихли, хотя до нашего появления явно что-то обсуждали. Оставалось надеяться, что причиной их внимания все же была не я…

Быстро обвела взглядом тех, кто, как и мы, были приглашены к ужину, и едва не поморщилась, разглядев среди них Алару Вендер. Та тоже не осталась в долгу, ответив мне ненавидящим взглядом. Ну вот, первого и самого главного недоброжелателя во дворце я уже заполучила. Страшно подумать, что будет дальше.

Заметив меня вместе с советником, Харгельд приветливо улыбнулся, но в его светлых глазах все же промелькнуло неодобрение. Значит, он тоже не очень-то рад видеть меня рядом со своим самым верным союзником. Впрочем, а чего я ожидала? Что король примет меня с распростертыми объятиями после того, как узнал о предательстве Рэджина? Нет, он еще долгое время будет видеть во мне угрозу и искать подвох в моих действиях. Надо признать, что только покровительство Сиери спасает меня от мгновенного попадания в застенки дворца.

Сказать, что здесь мне было неуютно, значит, не сказать ничего. Без косых и любопытных взглядов не обошлось.

Сиери провел меня к монарху и, слегка склонив голову в знак уважения, обратился к Харкельду:

– Ваше Величество, прошу простить за опоздание. Хочу представить Вам мою невесту – Кирайю Нест.

Уж кто-кто, а король точно не нуждался в моем представлении. Совсем недавно Рэджин представил меня ко двору как свою невесту и, судя по взгляду Харгельда, он прекрасно это помнил, но зачем-то делал вид, что видит меня впервые. Вопрос: зачем?..

Дождавшись благосклонного кивка монарха, он галантно отодвинул для меня стул. Сам же советник устроился рядом со мной, по правую руку от короля. Ловя на себе заинтересованные взгляды придворных, я буквально чувствовала, как кровь приливала к щекам от смущения. Быть в центре внимания мне было непривычно.

Признаюсь честно, я ожидала перешептываний, но в помещении все так же царила гробовая тишина. Наверное, здесь были те, кто еще помнил меня с королевского приема, но предпочитали держать язык за зубами, опасаясь гнева советника.

– Нест? – Я вздрогнула, услышав голос Алары. Вот же стерва! – никак не успокоится и, судя по ее довольной улыбке, она уже что-то задумала. – Вам случайно не приходится родственником сейвар Шерман Нест? Ну, тот, который совсем недавно спустил все свое состояние за игрой в карты. Говорят, господин Доджер, узнав о банкротстве будущего зятя, мгновенно расторг помолвку.

– Нет, мы не знакомы, – внезапно чужим голосом ответила я, не отрывая глаз от пустой тарелки. – Видимо, однофамилец.

– Что ж, может быть, – еще шире улыбнулась герцогиня. – Но…

Может, она и дальше продолжала бы сцеживать яд, но Сиери метнул на нее предостерегающий взгляд, от которого женщина вздрогнула и осеклась.

В столовой снова воцарилось напряженное молчание, но тревожная атмосфера вскоре исчезла. Слуги быстро расставляли на столе дичь, рыбу и вареные овощи, а завершал изобилие ужина поднос с зажаренным на вертеле поросенком. Откупорив бутылки с дорогим вином и разлив его по бокалам, слуги отошли к левой стене, ожидая дальнейших распоряжений.

Все выглядело аппетитно, но после слов герцогини мне кусок в горло просто не лез. Я никак не могла не думать о Шермане и настигшей его участи. Как ни странно, но мне было его жалко, и не потому, что я такая добросердечная – совсем нет. Просто он не был мне чужим. Мы вместе играли, росли, пытались выжить, когда родителей не стало, и я не могла перечеркнуть все это обидой на его предательство. Конечно, я по-прежнему не хочу его больше видеть, и уж тем более, вряд ли смогу когда-нибудь забыть его подлый поступок, но хотелось все-таки знать, что с ним все в порядке и он не доживает последние дни где-нибудь на окраине города, в окружении воров, бандитов и нищих…

– Все с ним будет в хорошо, – шепнул мне Сиери. – Я отдам приказ, чтобы его приняли в гвардию и отправили на дальнюю заставу. Там ему точно не дадут скатиться по наклонной, – и, заметив, что моя тарелка так и осталась пустой, сам наложил в нее овощей и рыбы. – Если не будешь есть, король сочтет это неуважением.

Я взяла вилку и приступила к трапезе, запивая достаточно вкусную еду вином. Что ж, повар Его Величества заслуживал искренней похвалы.

После ужина Сиери проводил меня в свои апартаменты и, подхватив на руки, внес в спальню. Я хотела поблагодарить его, что не дал Аларе надо мной издеваться, но стоило мне открыть рот, как его тут же накрыли страстным поцелуем, а потом нам стало уже не до разговоров.