Глава 13

Ночь уже давно вступила в свои права, но Таггар Сиери так и не смог забыться сном. Лежа в постели, он прижимал к себе спящую Кирайю, снова и снова прокручивал в голове ее слова. Но каждый раз приходил к выводу, что впускать в Верхний мир драконов опасно, а вот попытаться выдернуть из подземелья Урлана Нарами все же стоит попробовать. В конце концов, есть вина и Сиери в том, что мать его истинной провела почти двадцать лет в заточении. Но со своей совестью советник смог бы найти компромисс – за тысячелетие он хорошо научился это делать, а вот видеть Кирайю несчастной было невыносимо.

Поцеловав ее в макушку, он аккуратно встал и, быстро одевшись, вышел из покоев. Путь его лежал в королевские апартаменты. На какое-то время ему придется отлучиться и монарха все-таки надо поставить в известность, а еще заручиться абсолютной безопасностью Кирайи. Кто, как не король, сможет ее гарантировать, пока Сиери не будет рядом. Проще было бы оставить с любимой Лоя, но в этот раз он не сможет обойтись без своей тени.

Стража, заметив приближение советника, поспешила встать по стойке «смирно».

– Мне надо срочно переговорить с Его Величеством, – без всяких расшаркиваний произнес он, поравнявшись с дверями монарха. – Сообщите о моем срочном и безотлагательном визите.

– Боюсь, Его Величество уже спит, – чуть ли не заикаясь, ответил один из стражников. И судя по всему, новенький, раз осмелился прекословить. – Не…

– Так разбуди, – оборвал его советник.

Сиери не повышал голос, просто его темная аура проступила черной тенью, внушая окружающим угрозу.

– Да.. как прикажете.

Стражник мгновенно скрылся в покоях монарха, а вернулся с известием, что Его Величество ожидает своего советника. Иначе быть и не могло: Харкельд прекрасно знал, что Таггар Сиери не станет тратить как свое, так и его время, не будь дело действительно важным.

Когда королевский советник вошел в покои короля, Харкельд уже находился в гостиной, сидя в удобном, обитом бархатом кресле, возле массивного камина с искусной лепниной. Два огромных породистых пса, которые лежали у входа, охраняя покой монарха, лишь слегка приподняли головы при появлении советника.

Здесь как всегда было уютно. Плоская хрустальная люстра практически сливалась с потолком, из-за чего казалось, что свет льется с самого потолка. Сейчас темные бархатные шторы были закрыты, но в дневные часы из окна открывался потрясающий вид на зеленую равнину, находящуюся в миле от города. Харкельд частенько любил выходить на балкон и любоваться открывающимся пейзажем.

А еще здесь были картины и древние фрески. Король увлекался древними произведениями искусства и скупал их, как только те попадались ему на глаза.

– Что стряслось? – сразу напрягся он.

– Меня не будет некоторое время, – с ходу заявил Сиери. – Появились неотложные дела, связанные с Разломом.

– Снова нападение? – монарх побледнел.

– Нет, но, так или иначе, а Разлом необходимо закрыть, и чем скорее, тем лучше, – ровно ответил он. – Тьма в любой момент может поглотить Нижний мир и двинуться дальше.

– Ты прав, – нахмурился Харкельд, постукивая по деревянному подлокотнику пальцами. – Это действительно серьезная угроза, на которую мы не можем закрыть глаза. Тебе понадобится помощь? Может, магов прислать?

– Я сам распоряжусь, – отмахнулся Сиери. – Впрочем, я пришел сюда немного по другой причине. Скажем так: хотел поставить в известность, что теперь у моих покоев день и ночь будут стоять маги и охранять безопасность моей невесты. Так мне будет спокойнее.

– Думаешь, Кариастель Рэджин вернется за ней? – скептически хмыкнул король. – Но мы-то знаем, что он просто ее использовал. Но теперь, когда она бесполезна.. В общем, я не думаю, что он рискнет явиться в мой дворец.

– Дело не только в Рэджине, – поморщился Сиери. – У меня и без него хватает недоброжелателей.

– Что ж, теперь девушка принадлежит тебе, – улыбнулся король, когда Сиери уже был возле двери. – И все-таки ты добился, чего хотел.

– Как и всегда.

Покинув королевские апартаменты, Сиери направился в дальнюю башню дворца, в которой находилась неофициальная казарма магов. И судя по доносившемуся из-за двери приглушенному смеху, чародеи еще не спали.

Однако смех мгновенно смолк, стоило Сиери открыть дверь и переступить порог. Сидящие за карточным столом маги вытянулись по стойке «смирно».

Сиери обвел казарму неодобрительным взглядом, подмечая лежащие на столе карты и спиртное, но промолчал, лишь слегка поморщился. То, как придворные маги проводят свое свободное время, ему было хорошо известно, и то, что они каждый вечер отдыхают таким способом, новостью не стало. И хоть во дворце азартные игры не жаловали, а вино было под запретом для стражи и магов, Сиери относился к этому ровно. В конце концов, каждый из них знал свою меру и не злоупотреблял как спиртным, так и доверием королевского советника.

– Сайс! Рем! Идите за мной, – приказал советник и вышел из казармы. – С этого момента вы становитесь личными охранниками для одной важной особы. Глаз с нее не спускать, везде сопровождать, – продолжал он отдавать приказы следующим за ним магам. – Не справитесь – головой ответите. Ясно? – Наконец он обернулся, чтобы удостовериться, что его подчиненные вникли в поставленную задачу.

– Да, Ваша Светлость, – мгновенно ответил Рем – долговязый мужчина с темными кудрявыми волосами. Он был одним из немногих, кому Сиери мог доверять. – Можете не беспокоиться.

– Тогда приступайте.

Отвесив советнику поклоны, маги удалились, а Сиери продолжил свой путь. Нужно было зайти в архив. Там, среди множества ценных рукописей и фолиантов, находились чертежи запечатывающей пентаграммы, которая обладала более мощной силой. Вот только и условия ее активации были намного сложнее, чем у той, что Сиери использовал прежде. Тогда был нужен якорь, пропускающий сквозь себя потоки энергии, теперь же все обстояло немного иначе. Сиери отлично понимал всю опасность предстоящего ритуала, но не привык сворачивать с намеченного пути.

Позади послышались тихие торопливые шаги. Аура всколыхнулась, возводя вокруг хозяина непроницаемый барьер. Сиери медленно развернулся и увидел спешащую к нему герцогиню Вендер.

– Милый, нам надо поговорить, – приблизившись, произнесла она. – Я не понимаю, что происходит. Нам же было хорошо вместе, разве нет? Так что случилось? Эта девка…

Женщина осеклась, заметив заклубившуюся в глазах советника тьму. Алара прекрасно знала, что это означает, и даже немного попятилась, а сердце испуганно сжалось.

– Эта девка, – тихо прорычал он, – моя невеста. А случилось то, что давно должно было случиться, и вот, наконец, произошло. Я нашел себе равную, и это, к твоему сожалению, не ты.

– Так значит, ты меня бросаешь? – прошипела женщина.

– Рад, что хоть сейчас до тебя это дошло, – хмыкнул мужчина. – Заметь, я никогда и ничего тебе не обещал. Так что все обиды бессмысленны.

– Нет! – выкрикнула герцогиня, подавшись вперед. – Ты не можешь так со мной поступить!

– Почему нет? – приподнял он одну бровь. – Я уже это сделал.

Не желая больше тратить время на бывшую любовницу, Сиери развернулся и зашагал по коридору, чувствуя на себе взгляд разгневанной женщины. Ничего, скоро она успокоится и найдет себе нового любовника. С ее-то привлекательностью за этим дело не станет.

Войдя в архив, советник призвал Лоя и прошел в самую глубь помещения, туда, где находилось потайная дверца. Коснувшись нужной стены и начертив в воздухе знак, мужчина немного подался назад. По контору потайной дверцы пробежали мелкие желтые искорки – знак того, что магическая защита снята.

Аккуратно достав ветхий пергамент из хранилища, Сиери всмотрелся в чертежи пентаграммы. Нарисованные по углам магической фигуры руны были древними настолько, что их использовали еще во времена жертвоприношений. И неудивительно, что в этом ритуале требовалась кровь не абы кого, а именно создателя.

Сиери тихо выругался. Он не знал, сколько потребуется влить собственной крови в фигуру, чтобы ее активировать, но не сомневался, что с каждой каплей из него будет неумолимо уходить энергия. Как бы не пришлось использовать часы…

– Хозяин? – Лой появился как всегда бесшумно. – Вызывали?

– Да, – кивнул советник, аккуратно кладя хрупкий пергамент между страниц книги. – Мне потребуется твоя помощь. Мы отправляемся к Разлому.

– Как прикажете, – отозвался Лой. – Хотите запечатать Разлом?

– Хочу, чтобы ты спустился в Нижний мир и освободил Нарами, – ровно ответил он. – Я был вынужден дать Тьме магическую клятву, и теперь путь туда мне заказан. Так что теперь все зависит только от тебя.

– Тьма вряд ли меня пропустит, – как бы между прочим констатировал тень.

– Ей нет до тебя дела, потому что ты не являешься для нее угрозой, – взглянул на преданного слугу Сиери. – Не стоит считать ее глупой. Поверь, это далеко не так.

– Вам виднее, хозяин. Когда планируется вылазка?

– Прямо сейчас. Тянуть не вижу смысла.

Сиери взмахнул рукой, и посреди архива образовался портал, ведущий к Разлому.

***

Как и всегда, здесь было тихо. Ни один зверь не отважился подходить близко к Разлому, птицы тоже облетали черную пропасть стороной, чувствуя исходящую от нее опасность. Впрочем, неудивительно. Сиери тоже ощущал, как ростки Тьмы – пока еще слабые и невидимые – медленно тянутся вверх. И лишь вопрос времени, когда вечная владычица снесет последний барьер и, поглотив Нижний мир, устремится дальше…

– Пока ты будешь в Нижнем мире, я буду удерживать связь и видеть все, что видишь ты, – чертя магическую фигуру, сказал советник. – Когда вернешься, мы навсегда запечатаем Разлом.

Вскоре фигура из девяти неровных лучей была завершена. Осталось дело за малым – напитать ее центр собственной кровью. Что ж, он знал, на что шел…

Вытащив кинжал из ножен, советник закатал рукав и провел острым лезвием по запястью. Кровь тонкой струйкой хлынула на землю, медленно заполняя центр магической фигуры. Лучи вспыхнули синим пламенем, освещая все вокруг на несколько метров. Советник быстро установил со своей тенью связь, и только удостоверившись, что она достаточно крепкая, обратился к Лою:

– Ступай. И постарайся вернуться.

– Мне деваться некуда, – хмыкнул тень и скользнул в Разлом.

***

Проснулась я, когда за окном забрезжил рассвет, и сладко потянулась, вспоминая вчерашнюю ночь. Но, как ни странно, Сиери уже не было в покоях, наверное, королевский советник ушел среди ночи.

Что ж, пора привыкать к тому, что он слишком важное лицо не только для королевства, но и для всего мира. Уделять много мне времени у него не получится.

– Выспалась? – хитро так поинтересовалась Мина, прыгнув ко мне на постель и, придирчиво меня оглядев, продолжила: – Это хорошо. Потому что сегодня тебе опять придется провести время в окружении придворных. Вон, смотри, прислали приглашения сразу несколько придворных дам. Хотят поближе с тобой познакомиться. Но мы-то знаем, что их интересуешь не ты, а новое увлечение советника. – Ее мордашка скривилась, будто она только что проглотила что-то кислое. – К сожалению, тебе придется принять хотя бы одно приглашение. От всех сразу отказываться при дворе не принято.

Я встала, накинула халат, подошла к тумбочке и взяла в руки тонкие конверты. Всего приглашений было восемь, но имена на них мне ни о чем не говорили. Я не знала этих людей и, если честно, в ближайшее время мне совершенно было не до новых знакомств. Проблемы-то так никуда и не исчезли, лишь прибавились. И хоть Сиери обещал повлиять на дальнейшую судьбу Шермана, но не думать о нем не получалось. Вот когда узнаю точно, что он служит на дальней заставе и все у него хорошо, так и не буду забивать им голову. А пока я ничего не могла с собой поделать…

– Эти имена мне абсолютно незнакомы, – пожала я плечами и отправила приглашения обратно на тумбочку. – Не думаю, что среди этих людей буду чувствовать себя комфортно.

– Да здесь не в комфорте дело, – Мина закатила глаза к потолку. – Тебе надо привыкать к этому обществу, и чем скорее, тем лучше.

Что ж, в чем-то Мина права, но я все равно не знала, на чье приглашение лучше ответить. И спросить-то не у кого.

Неожиданно в дверь постучали, а потом за ней послышался хорошо поставленный голос женщины, привыкшей командовать прислугой:

– Госпожа Нест, вы уже проснулись?

Нельзя сказать, что я была рада с утра пораньше терпеть присутствие Валерис, но кто, как не она, могла рассказать мне о тех, кто прислал приглашения. К тому же Сиери сказал, что она заслуживает доверия, а раз так, то и мне надо как-то научиться ей доверять. Хотя, видят предки, это будет сложно.

– Да, Валерис, заходите, – вздохнув, отозвалась я. – Я уже не сплю.

Валерис вошла в комнату и быстро обвела помещение цепким взглядом. Да уж, не хотела бы я оказаться одной из служанок под ее руководством. Думаю, спуску давать она не привыкла…

Следом за приставленной ко мне помощницей в комнату вошла служанка с подносом. Судя по аппетитному запаху, который моментально распространился по комнате, завтрак обещал быть вкусным.

– Госпожа Нест, как только вы позавтракаете и примете ванну, вас посетят камеристки и помогут одеться, – задрав зачем-то нос, поставила меня перед фактом женщина. – Также из мастерской Кастэ пришло уведомление, что ваши заказы готовы и в ближайшее время будут доставлены.

Я растерянно кивнула и принялась за завтрак. Сдобные булочки, политые помадкой, были восхитительны. Не помню, чтобы я когда-нибудь ела что-то вкуснее. Чай тоже был не обычным, а с добавлением каких-то пряностей.

Позавтракав и немного подобрев, я отправилась в ванную. На самом деле я не знала, как себя вести на подобных приемах. А вдруг что-то пойдет не так? Я ведь тогда просто от стыда сгорю, потому что такое окружение, в котором я теперь вынуждена вертеться, не прощает ошибок. Наверное, мне все-таки стоит взять несколько уроков этикета у Валерис. Думаю, она не откажет.

Как было все легко и просто, когда я жила в обычной семье и знать не знала о своем происхождении, вокруг меня не плели интриги и не пытались использовать. Я зарабатывала в лавке честным трудом, торгуя зельями и снадобьями. Но реальность такова, что теперь я лишена собственного дома, лавки, прежней жизни и вынуждена играть по чужим правилам. Что ж, и к этому тоже придется привыкнуть.

Когда я вошла в комнату, Мины уже не было. Странно, конечно. Обычно она всегда предупреждает, если отлучается.

Я обыскала все места, где тыквочка обычно пряталась от прислуги, но так и не нашла своей подруги. Может, ее все-таки забрал Лой? Это бы все объяснило, потому что в последнее время они часто вместе, а на мои вопросы Мина только кривится, да многозначительно улыбается.

– Вы что-то ищете? – привлекла к себе внимание Валерис. – Может, я могу вам чем-то помочь?

– Пропал мой сувенир, похожий на тыкву, – не особо надеясь, что женщина окажется полезна в этом деле, сказала я. Но и отмахнуться от ее предложения о помощи было бы некрасиво. – Вы случайно не видели?

– Нет, – покачала она головой. – Позвать стражу?

– Зачем? – опешила я.

– Сообщите о пропаже, и ваше имущество найдут, – серьезно ответила она. – Так что, стражу вызвать?

– Нет, не надо. Думаю, я просто положила его куда-то, но не могу вспомнить куда. Уверена, скоро мой сувенирчик найдется.

– Как изволите, – женщина снова задрала нос. – Тогда, может, вы не против, если, наконец, камеристки примутся за свое дело?

Предки! Ну, сколько в этой женщине высокомерия? Вот и как просить ее о нескольких уроках этикета, если она видит во мне какую-то букашку, над которой вынужденно приходится хлопотать. Дабы не разгневать Таггара Сиери. Наверное, она думает, что я для него всего лишь мимолетное увлечение, которое он тут же выкинет, как только найдется что-то поинтереснее. И тот факт, что он при всех назвал меня своей невестой, совсем не изменило ситуацию. Ну, или Валерис просто сама по себе такая противная? Второй вариант мне казался более правильным.

Подавив улыбку, я кивнула ей, разрешая пригласить камеристок. Не прошло и полминуты, как в комнату вошли три женщины, неся в руках небольшие сундучки. Как оказалось, в них располагалась косметика, специальные щетки для волос и многое другое, благодаря чему из любой дурнушки можно было сделать писаную красавицу.

Пока надо мной хлопотали камеристки, Валерис то и дело поглядывала на часы. Сначала я думала, что она ждет доставку из мастерской, но даже когда в покои все-таки доставили новые наряды, она все так же продолжала следить за временем.

– Вы куда-то опаздываете? – решила осведомиться я. На самом-то деле я была бы только рада избавиться от ее присутствия. – Мне очень неудобно вас обременять.

– Нет, госпожа Нест, я не опаздываю, – от ее немигающего взгляда мне стало не по себе. Сейчас она напоминала гадюку, которая заметила добычу. – Просто я привыкла следить за временем, ценю пунктуальность и выполнение работы в срок.

Ага, как же! Прежде я за ней такой привычки не наблюдала…

Как только прическа была готова, а я одета в новое платье, Валерис быстро выпроводила из покоев камеристок и снова взглянула на часы. А я снова задалась вопросом: что же они ей так покоя не дают?.. Впрочем, сейчас меня интересовало немного другое: какие правила этикета установлены в домах знатных фамилий.

– Валерис, Таггар Сиери сказал, что я могу на вас полностью рассчитывать, – осторожно начала я и, дождавшись благосклонного кивка, продолжила: – Не могли бы вы рассказать мне немного о принятом среди придворных этикете? Просто мне пришло несколько приглашений…

– На самом деле нет ничего сложного, – перебила она меня. – Я наблюдала за вами и могу сказать, что не все так плохо. По крайней мере, вы не чавкаете, умеете обращаться с приборами и не разговариваете с набитым ртом. Что же касается всего остального…

Но дальше я не слушала. Мне вдруг очень сильно захотелось спать. Веки стали тяжелыми, а тело ослабевшим. Я быстро проваливалась в сон, но прежде чем он полностью взял надо мною контроль, я успела увидеть, как картина отодвигается, а из открывшегося за ней потайного коридора выходит герцогиня Вендер.

– Почему так долго? – зло покосившись на меня, обратилась она к Валерис. – Скажу честно, я уже начала сомневаться в твоей лояльности.

– Не знаю, что ты затеяла, – ответила ей женщина, – но тебе стоит поторопиться. Действие сонного зелья ограничено. Ее фамильяр тоже обезврежен. Притворялся простым сувенирчиком, но я чувствую магию, а в этой тыкве ее было слишком много. И да, когда выйдешь замуж за Сиери, уж постарайся не забыть о своей нянюшке, и о том, как она тебе помогла.

Послышались глухие шаги, а потом хлопнула дверь, и я поняла, что Валерис ушла, оставив меня в беспомощном состоянии наедине с бывшей любовницей Сиери.

Так значит, они заодно! Вот почему мне изначально не нравилась эта женщина! Видимо, интуитивно я ощущала исходящую от нее угрозу. И Мине она сразу не понравилась…

Бедная Мина. Что же эта сволочь с ней сделала? И что они хотят сделать со мной?..

– Ну что ж, и снова здравствуйте, – улыбаясь, произнесла Алара, наклонившись надо мной. – А вы ведь и не предполагали, что все так закончится, верно?

– Заходите! – приказала она кому-то.

– Что прикажете, Ваша светлость? – услышала я сквозь гаснущее сознание незнакомый мужской голос.

– Несите эту мерзавку следом за мной, – распорядилась герцогиня, а меня тут же подхватили и перекинули через плечо, будто мешок с картошкой. – А путь я покажу.

Я хотела возмутиться, закричать, но тьма полностью погасила сознание, и я провалилась в глубокий сон без сновидений.