Глава 14

Темные волны снова и снова бились о незримый барьер в попытках вырваться на свободу. Пока Тьма была еще скована силой древнего заклятья, но как долго это будет продолжаться? Сквозь образовавшуюся трещину защиты уже медленно, но верно просачивалась темная материя, несущая гибель всему живому.

Рэджин стоял на обрыве и вглядывался в мрачные всполохи. Ветер трепал плащ, взъерошивал длинные волосы инквизитора, но он не замечал буйства стихии. Сейчас его мысли были далеко. Он пытался переосмыслить все, на что пришлось пойти ради эфемерной надежды, и чем пришлось пожертвовать. Слишком многого он лишился, а вскоре может потерять еще больше, если срочно что-нибудь не придумать. Вот только что? Последний шанс на спасение Нижнего мира сбежал с проклятым альфаром, прихватив сердце инквизитора. Что ж, стоит признать, что и здесь он потерпел поражение. Кирайя никогда не станет его, и в этом виноват он сам.

Без часов хранителя мира и без пробудившейся силы маленькой ведьмочки Рэджин остался один на один с Тьмой, которая не пощадит никого и ничего на своем пути. И печальное осознание, что все было бессмысленно, огнем выжигало душу. Чего он добился? Что смог достичь? Ничего. Остается единственная надежда на печать местных богов, но использовать ее – значит добровольно шагнуть в лапы смерти. И сколько не тешь себя верой в то, что эта жертва будет не напрасна, сколько не внушай себе, что иного пути нет и надо смириться с уготованной участью, а жить все равно хочется – безумно и сильно, так, как никогда прежде. Наверное, так бывает всегда, когда знаешь, что конец жизненного пути уже близок. Только тогда и начинаешь все переоценивать, пересматривать приоритеты и понимать, что какой бы эта жизнь ни была, а все лучше, чем вечное забвение. Потому что там, за гранью бытия, нет ничего – просто пустота, в которой растворяется сознание.

– Прекрасный вид, не так ли? – Она появилась из ниоткуда и стала рядом, наблюдая, как и инквизитор, за беснующейся Тьмой. – Можно смотреть на это вечно…

Инквизитор покосился на стоящую рядом темноволосую женщину. Наверное, такой совершенной и вместе с тем первобытной красоты ему видеть еще не приходилось: все в ней было идеально, каждая черта – правильной и, казалось, что рядом стоит не живое существо, а эфемерное создание.

– Не вижу ничего прекрасного в смерти, – дернул он уголком губ.

Заметив изучающий взгляд мужчины, она улыбнулась, а в глазах вспыхнул азарт. Женщина явно была не из робкого десятка и прекрасно осведомлена о собственной привлекательности, чем, скорее всего, и пользовалась.

– Так значит, ты и есть тот, кого послали местные божки, чтобы остановить Тьму? – Голос глубже, чем вековечная ночь, прозвучал в сознании Рэджина. Превратившись в темную материю, женщина исчезла, чтобы появиться вновь, но уже с другой стороны. – Не страшно?

Страшно? Нет, страха не было, лишь одна сплошная безысходность.

– Зачем ты пришла? – понимая, что рядом стоит не простая смертная, поинтересовался Рэджин. – Пришла поглумиться напоследок? Нравится видеть в глазах погибающих дикий ужас? Должно быть, иных развлечений тебе не доступно.

В темных глазах застыло удивление. Женщина задумчиво склонила набок голову, словно действительно размышляла над его словами.

– Ирония, – заключила, наконец, она. – Не думаю, что она здесь уместна.

– Как раз здесь и уместна, – невесело хмыкнул Рэджин. – Ты так и не ответила, зачем пришла?

– А как ты думаешь? – ответила вопросом на вопрос и лукаво улыбнулась. – Даже стало на самом деле любопытно. Итак?

– Я уже озвучил свои предположения, – поморщился инквизитор. – Не вижу смысла повторяться.

Женщина нахмурилась.

– А вот дерзить не стоит. Я – та Сила, которой лучше не перечить.

– Да неужели? – Рэджин рассмеялся, правда, смех вышел несколько натянутым. – И что? Могла бы ты сейчас что-то сделать, не стала бы вступать в диалог.

– Хочешь проверить?

Силуэт женщины подернулся тьмой, а спустя мгновение она стояла уже напротив инквизитора настолько близко, что он даже ощущал ее дыхание на своих губах.

– Хочу узнать твое имя, – прищурился он, стараясь не думать о ее привлекательности.

В том, что Тьма пытается его соблазнить, не оставалось сомнений. И он будет полным идиотом, если поведется на ее уловки.

– У меня сотни имен, – пожала плечами женщина. В темных бархатистых глазах на секунду мелькнуло разочарование. – Можешь выбрать любое.

Не было у нее никогда имени, – понял Рэджин. – Только названия. Но ведь не просто так она явилась. Для этого должна быть серьезная причина…

Внезапно инквизитор ощутил страх, но это чувство принадлежало не ему. Печать, которую все еще носила Кирайя, вдруг подала тревогу. Ведьмочка явно оказалась снова в беде, и ее жизнь угрожала опасность. Вот только… Тьма раздери! – где носит Сиери?..

Обратившись в дракона, Рэджин взмыл вверх, туда, где все еще оставалось зево Разлома, соединяющее два мира. На самом деле попытка прорваться могла иметь печальные последствия, но времени на сомнения не было: либо он попытается, либо никогда не сможет себя простить. И для Рэджина выбор был очевиден.

– Еще увидимся, – возник в его сознании затихающий голос.

– Надеюсь, не скоро.

Разорванный свод небес все приближался. Только бы успеть…

***

Я очнулась со связанными руками, с мешком на голове и кляпом во рту. Меня продолжали куда-то тащить, перекинув через плечо. От неудобного положения все тело затекло, но дергаться и привлекать к себе внимание я не стала. Вместо этого попыталась призвать свою силу, но снова ощутила внутри сосущую пустоту. Магии не было так же, как и в тот день, когда на моем пороге появился инквизитор. Вывод был очевиден: Алара тоже использовала артефакт, поглощающий магию.

Мужчина, который нес меня, часто ругался и посылал проклятия, но так и не смогла понять, кто вызывал у него такое раздражение. Мне становилось все страшнее и страшнее, ведь я прекрасно понимала, что задумала герцогиня, по крайней мере, догадывалась. Вряд ли она оставит меня в живых…

– Госпожа, – прокряхтел тот, что нес меня на плече и остановился. – Почему бы просто не прикончить ее здесь, да и дело с концом? Зачем надрываться-то?..

Так, понятно теперь, кого он с таким усердием проклинал…

– Вот скажи, Зелим, ты совсем кретин или только наполовину? – справа от меня прошипела герцогиня Вендер. – Если ее найдут где-нибудь здесь с перерезанным горлом, королевский советник все вверх дном перевернет, но найдет виновных. Нет, Зелим, здесь надо действовать осторожно. Мы подстроим ее смерть так, как будто она сама наложила на себя руки. Да и повод к тому же есть. Многие помнят, что Первый инквизитор представлял ее ко двору, как свою невесту. А теперь он где?

– Не знаю, – мужчина покачал головой.

– А я знаю, и Сиери тоже знает, – в голосе герцогини послышалась довольная усмешка. – Сгинул он в Разломе. А нам остается только выставить все так, что безутешная невеста бросилась в пропасть из-за потерянной любви. Этот факт сильно ударит по самолюбию Таггара Сиери, и вместо того, чтобы оплакивать эту мерзавку, он будет искать утешение. И я обязательно окажусь рядом в нужное время и в нужном месте. Соперницы больше не будет, и я снова получу все привилегии при дворце.

– Что ж, вам, госпожа, виднее, – тихо отозвался мужчина, и путь продолжился.

Вот змеюка! Что ж, она действительно все просчитала и отступать не намерена…

– Зелим, – спустя некоторое время, обратилась к мужчине герцогиня. – Девчонка так и не пришла в себя?

– Да черт ее знает, – выплюнул он, будто съел что-то горькое. – Может и пришла, но не дергается, не мычит. Проверить?

– Не сейчас. Чуть позже. Сразу, как выйдем из туннеля и сядем в экипаж.

– Как пожелаете, госпожа, – покорно отозвался он, и путь снова продолжился.

Я не знала, что делать и как выкарабкаться из этой ситуации. Схитрить? Но как? И вряд ли подобная уловка подействует на прожженную дворцовыми интригами герцогиню. Она привыкла добиваться желаемого любыми способами. Вот и сейчас шла к своей цели, ни на что не оглядываясь, ни с кем не считаясь.

Внезапно послышался перестук копыт, скрип рессор и храп коней. Мужчина остановился и без лишних раздумий скинул меня с плеча на каменистую землю. Правый бок мгновенно обожгло болью. Я стиснула зубы, но полностью подавить вскрик не удалось.

– А! очнулась, мерзавка! – прошипела герцогиня где-то совсем рядом. – Это хорошо. Хочу, чтобы ты была в сознании перед тем, как сдохнешь! Грузите ее в экипаж, – последнее было адресовано явно не мне.

Две пары рук мгновенно подхватили мое тело и, не особо церемонясь, впихнули в салон кареты. Повозка тронулась, и только после этого герцогиня таки снизошла до того, чтобы стянуть с моей головы мешок.

Я смотрела на эту женщину и не могла понять: вот откуда в людях столько злости и ненависти берется? Как вообще можно решиться на хладнокровное убийство, а потом безмятежно спать и улыбаться окружающим? Кому надо продать свою душу, чтобы потом жилось спокойно?

Смотря в глаза достаточно красивой женщины, я понимала, что все происходящее сейчас здесь со мной ей нравится, более того, она считает это забавным. Предки, и как Сиери вообще мог выбрать ее когда-то в качестве любовницы? Такую гнилую натуру еще поискать надо…

– Что смотришь? Надеешься разжалобить? – хмыкнула она. – Напрасно. Я только рада буду от тебя избавиться, и твоя смерть – самый подходящий способ. Так я точно буду уверена, что Сиери будет только моим.

Да с чего она вообще взяла, что он к ней вернется?! Она спятила, не иначе! Таких, как Алара, надо помещать в дома для умалишенных, чтобы оградить окружающих от опасности.

– А я вот все понять не могу, что он в тебе нашел такого, – нахмурившись, спросила женщина. – Только что смазливая мордашка, а так…

Она презрительно скривилась, оглядев меня с ног до головы.

– Но из какой бы дыры он тебя ни вытащил, а конец твой близок, – сложив руки в замок, она откинулась на мягкую спинку. – Осталось недолго.

Наверное, ей доставляло удовольствие меня унижать и говорить всякие гадости, зная, что кляп в моем рту не позволит ответить на оскорбления.

Предки, что же делать? Как быть? Магия недоступна, руки связаны, а я под постоянным наблюдением палачей, и никуда не деться…

Вот только сдаваться я не привыкла. Все, что случилось со мной в последнее время, только закалило характер, избавило от наивности, сделало сильнее. Наверное, стоит все-таки поблагодарить Рэджина за такой своеобразный, но все-таки полезный урок. И сейчас, сидя напротив женщины, которая только и мечтала увидеть меня мертвой, я не молила о пощаде, не взывала к ее совести, не роняла слезы от безысходности. Напротив, я высоко держала голову, не теряя свое достоинство. И это вскоре начало ее бесить…

– Значит, гордая?

Экипаж остановился. Алара вцепилась в мои волосы и прошипела в лицо:

– Ничего, мы это скоро исправим.

Так и не разжимая хватку, она поволокла меня из кареты. Не удержав равновесия, я упала на землю и затравленно огляделась, ища возможности побега.

Вокруг простиралась уже знакомая мне местность: выжженная земля, на которой не было даже редкой травинки, и Разлом, тянущийся на несколько миль чудовищным рубцом.

Подтащив меня к самому краю, она, наконец, избавила меня от кляпа и хищно улыбнулась:

– Есть, что сказать напоследок? Нет? Вот и замечательно!

Не раздумывая ни секунды, она толкнула меня в пропасть. Обжигающий ветер ударил в лицо, заставив зажмуриться. Я падала и с каждой секундой ощущала, как ко мне возвращается магия, но все равно не могла ей воспользоваться. К сожалению, я не Таггар Сиери, которому нет нужды напрягаться, чтобы призвать свою силу. Чтобы достигнуть хотя бы доли его умения, нужно учиться контролировать магию, вот только у меня не было на это времени.

Печально, что конец моего жизненного пути станет таким нелепым. Да и кто бы мог подумать, что бывшая любовница королевского советника вдруг решит меня уничтожить самым кардинальным способом? А ведь Сиери доверял Валерис, но, как оказалось, в последнее время нет людей, на которых можно было бы положиться – одни лишь предатели, да лжецы. Даже Шерман, с которым я выросла, и тот продал меня за высокое положение в обществе. И лишь Мина никогда меня не подводила, всегда была рядом по возможности, поддерживала, наставляла. Оставалось надеяться, что с ней все будет хорошо.

Сказать, что было не страшно, значит, соврать. Я зажмурилась еще сильнее, чтобы не видеть молнией приближающуюся землю и вскрикнула, когда меня неожиданно подхватили. Падение мгновенно превратилось во взлет, а я не верила своим глазам, потому что меньше всего ожидала, что спасет меня Первый инквизитор…

***

На этот раз Лой спустился в Нижний мир без происшествий. Ловушек не было, да и правителю альфаров сейчас явно было не до ловли недругов. В воздухе витала ощутимая угроза, и не приходилось сомневаться, что ее вызвало. Тени даже казалось, что он слышит раскатистые удары, доносящиеся из-за сдерживающего барьера. Что ж, время терять не стоит.

Невидимый и неслышимый, он скользил по земле, уже покрытой легким налетом пепла, к дворцу Урлана. Связь с хозяином была настолько сильной, что он четко слышал каждую его мысль и неукоснительно следовал указаниям.

Спустя полчаса Лой приблизился к намеченной цели. Город альфаров как никогда был тих, более того, казалось, что столица вымерла. Ветер гнал по улочкам пожухлые листья и разносил пепел, отчего картина выглядела еще более удручающей. А еще тень ощущал страх здешних обитателей. Все хотели жить, но знали, что спасения не будет.

– Дальше, – пришел тихий приказ хозяина, и Лой двинулся к дворцу мимо домов с наглухо закрытыми дверями и окнами. – Не забывай – я держу пентаграмму. Как только сила иссякнет, фигура исчезнет, и Разлом навсегда закроется.

Минуя несколько переулков и главную улицу, тень оказался возле дворца и остановился, внимательно изучая окружающий его барьер. Он не знал, сможет ли незамеченным проникнуть сквозь защиту и не напороться на атаку чужой магии. Но делать было нечего, приходилось рисковать.

Он рванул к барьеру, минуя серебристую завесу, и оказался внутри дворца. Еще некоторое время потребовалось, чтобы найти вход в подземелье, но и с этим Лой справился. И сейчас, стоя в темном затхлом проходе, пытался сосредоточиться и понять, в каком направлении искать Нарами. Но если она и действительно находилась где-то здесь, ее магию что-то глушило, и определить местоположение альфары не удавалось.

Не мешкая больше, Лой направился в глубь каменного лабиринта. Прошло немало времени, прежде он все-таки вышел к подземному залу и наткнулся на мощный щит.

Она была здесь: стояла спиной к входу, обхватив себя за плечи. Внутри тени все переворачивалось только от одного вида поникшей фигуры, ведь он все еще помнил, какой была самая прекрасная альфара. Ненависть к Урлану новой волной вспыхнула в сознании. Какой же он все-таки урод! Мало того, что он лишил ее счастья, но и обрек на жалкое существование, лишь только понял, что ее сердце всегда останется для него глухим.

Видимо, почувствовав его взгляд, женщина обернулась и мгновенно побледнела, а в глазах появился испуг. Но длилось это недолго, вскоре она справилась со своими чувствами и тихо произнесла:

– Тебя Урлан послал? Пришел меня убить и, наконец, избавить от участи пленницы? – Она невесело усмехнулась. – Что же он сам в таком случае не явился? Боится, что рука дрогнет?

– Почему ты так решила? – осторожно спросил Лой.

– Потому что только так можно открыть портал в Верхний мир, – пожала плечами женщина, так похожая на Кирайю. – Как только барьер, сдерживающий Тьму, треснул, и она стала просачиваться в мир, моя судьба была предопределена. Я слишком хорошо знаю Урлана, чтобы не сомневаться: он пожертвует всем ради своего спасения, и моя жизнь здесь не станет исключением. Как видишь – все очевидно.

– Что-то не совсем понял, в чем связь между твоей смертью и открытием портала. – Лой склонил голову набок, внимательно изучая женщину.

– Мощный выброс силы в момент смерти, – констатировала она. – Все просто.

– Но это мы еще посмотрим, – хмыкнул Лой, внимательно осматривая щит вокруг подземного зала.

На первый взгляд защита была абсолютной, но стоило присмотреться получше, как можно было разглядеть едва заметные стежки по краям. И если ударить по ним несколько раз, то щит можно ослабить. Проблема лишь в том, что магические эманации наверняка привлекут внимание Урлана…

– Действуй, – приказал Сиери. – Силой я поделюсь.

– Как прикажете, хозяин, – прошептал Лой и ударил всем магическим резервом по стыкам щита.

Раздался треск, а спустя мгновение защитное поле исчезло, осыпавшись на пол мелкими искорками.

Ну, все, – подумал тень. – Сейчас начнется такая потеха, что точно жарко станет…

Схватив Нарами за руку, он устремился к выходу из подземелья. Время и так работало против них, а теперь и вовсе на счету была каждая секунда. Потому что Лой знал: встреча с Урланом мгновенно перечеркнет все планы. Он не даст им уйти.

Миновав подземелье и оказавшись за стеной дворца, Лой на мгновение остановился и огляделся. И вовремя! Чертя в воздухе полосу, сверкающий болид низринулся с неба и рухнул совсем рядом с беглецами. В брусчатке образовалась небольшая дымящаяся воронка. Спустя мгновение рядом упал новый.

– И ты снова бежишь, дорогая, – с неба грациозно спустился правитель альфаров и преградил им дорогу. – За столько лет могла бы уже понять, что это бесполезно.

Лой быстро оглянулся, пытаясь оценить ситуацию. За их спиной стояло четверо стражей с секирами наперевес, справа и слева – дома. И если бы он был один, то смог бы прорваться, просто уйдя в тень, но с Нарами провернуть такой фокус не получится.

– Брось, – тем временем продолжал вещать Урлан с противной ухмылкой, которую так и хотелось стереть с его лица одним смачным ударом. – Ты же знаешь, что это бесполезно.

Альфара молчала, но ненависть, исходящая от нее была практически осязаема. И Лой понял: она лучше умрет, чем снова вернется в темницу.

– Впрочем, какая разница, – хмыкнул Урлан и двинулся вперед, формируя на ладони очередной сверкающий болид.

Шаг. Второй. Третий…

Едва правитель альфаров оказался в радиусе десяти шагов, Лой пустил в ход магию. Из мглы, вдруг заклубившейся в дальнем конце улочки, вырвался смерч и устремился к Урлану, вынуждая того уйти в глухую оборону.

Не теряя времени, Лой рванул прочь, увлекая за собой Нарами. Разлом близко. Надо только успеть…

Когда они прибыли к месту назначения, альфара внезапно остановилась и взглянула на тень широко распахнутыми глазами.

– Кирайя, – сдавленно выдохнула она. – Я чувствую ее. Моя дочь где-то здесь…