Глава 9

Дорогу по темным переходам мне указывал светлячок, который благодаря усилиям Нарами теперь не только разгонял мрак. Как только я вышла из подземелья, то сразу перестала ощущать ее взгляд. Видимо, тех крупиц сил, что все еще оставались у моей матери, не хватало для наблюдения за пределами подземелья.

Оглядевшись и не обнаружив поблизости стражи, я с тяжелым сердцем пошла в свои покои. Сложно было оставлять Нарами там, и попытки успокоиться тем, что обязательно найду способ ее освободить, оказывались тщетными.

Подойдя к покоям, я щелкнула пальцами. Светлячок мигнул и растворился в воздухе. Еще несколько секунд я стояла, не решаясь войти в комнату и переживая, что о моем исчезновении уже стало известно. Но вроде во дворце все было тихо и спокойно, лишь где-то внизу слышалась едва уловимая перекличка часовых. И рассудив, что мое отсутствие так и осталось незамеченным, я тихо приоткрыла дверь и проскользнула в комнату.

– Что ты делала в подземелье?

Свет бичом ударил по глазам. Я зажмурилась, но уже знала, кто все это время ждал меня в покоях. Рэджин стоял и сверлил меня взглядом, опираясь плечом о стропила кровати и скрестив руки на груди. Как давно он пришел и, самое главное, – откуда узнал, где я была? Может, он и об участи моей матери знал, но предпочитал молчать, потому что это как-то шло в разрез с его планами?

– Что?

– Не притворяйся глухой, Кирайя, – поморщился он. – Ты все слышала.

– Ты знал? – вместо ответа решила пойти в наступление. – Знал и молчал. Почему?

– Не понимаю, о чем ты…

– Все ты понимаешь! – Я уже злилась. – Вот почему ты не поднял тревогу, когда не нашел меня в комнате…

– Я не поднял тревогу, потому что благодаря печати знал, где ты и что с тобой все в порядке, – медленно приближаясь, перебил меня инквизитор. – Так что тебя так расстроило?

Я скептически посмотрела на инквизитора, сомневаясь в его словах. Но сейчас, казалось, он говорил правду и действительно ничего не знал о моей родной матери. Но рассказывать, что в подземелье заточена Нарами, я не стала, как и то, что она с трудом, но может влиять на происходящее, тоже стоило держать в секрете. Если понадобится, Рэджин не задумываясь использует эту информацию, и плевать ему будет на всех и вся. Поэтому я небрежно передернула плечами и прошла в глубь комнаты.

– Ты так и не ответила на вопрос, – он подошел слишком близко, настолько, что я затылком ощущала его дыхание. – Так что же ты делала в подземелье?

– А так не понятно? – Я не шевелилась, не желая его провоцировать. – Просто хотела побыть одной. Это что, запрещено?

– Запрещено, – тихо сказал он, положив руки на мою талию. – Впредь, будь любезна и предупреди меня.

– Не вижу в этом смысла, если ты все равно знаешь, где я нахожусь, – фыркнула я, аккуратно освобождаясь от его рук. – Не думаешь же ты, что я стану просить позволения и слепо во всем подчиняться? – Я повернулась к инквизитору и усмехнулась. – Если так, то глубоко ошибаешься…

– Это мы еще посмотрим, – прищурившись, хмыкнул он и раскрыл портал. – Мы уходим.

Рэджин подтолкнул меня к мерцающей арке, и не успела я даже возмутиться, как оказалась возле дворца владыки и изумленно огляделась. Пока нас не было, город полностью преобразился. На деревьях виднелись разноцветные ленты, на каждом доме висели фонарики, от конька к коньку тянулись вереницы флажков. Город готовился к великому событию, только вот я их праздничного настроения не разделяла…

– С Урланом ты встретишься завтра, – неправильно рассудив мое нежелание покидать цитадель альфаров, сказал Рэджин и потянул меня во дворец. – Он не пропустит наше бракосочетание.

Рэджин говорил это спокойно, словно действительно верил, что я смирилась со своей участью. Знал бы он, как сильно ошибается…

***

Оставшись в одиночестве, я подошла к окну и всмотрелась в ночное небо. Еще немного – и наступит рассвет, огни города погаснут, начнутся приготовления к ритуалу.

Я тяжело вздохнула. Столько событий произошло за последнее время… А ведь совсем недавно и подумать не могла, что родители мне не родные, брат предаст, а я найду свою любовь, но судьба раз за разом будет возводить препятствия.

– Ну, здравствуй, Кирайя…

Я резко обернулась и столкнулась взглядом с красными буркалами. Принявший человеческий силуэт Лой угрюмо стоял рядом. Но сейчас меня совсем не волновал его хмурый вид. В его правой руке я увидела Мину! Мою Мину! Даже Предки не ведают, как я скучала!

Подхватив тыквочку на руки, я прижала ее к щеке. Не верилось, что теперь я не одна, что кто-то поможет, подскажет, поддержит…

– Ну все, хватит! – недовольно проворчала Мина. – Не реви, а то я тоже разревусь…

– Не буду, – всхлипнула и вытерла мокрые щеки. – Как вы здесь оказались? Советник…

– Сейчас все расскажу, – Мина спрыгнула с рук и устроилась с важным видом на подоконнике. – Таггар Сиери раскрыл заговор. И как ты думаешь, кто стоял во главе?

– Инквизитор, – не задумываясь, ответила я.

– Верно! – рот тыквочки растянулся в довольной улыбке. – Ему не составило труда связать то, что ты невеста Рэджина и заговор вместе. Таггар Сиери понял, что инквизитор тебя чем-то шантажировал и объявил на него облаву. Да вот только к тому времени вас уже не было в Верхнем мире…

– И раз вы здесь, значит…

Я обессилено присела на краешек кровати. Неужели все зря?..

– Таггар Сиери тоже здесь…

– Не факт, – оранжевая мордашка скривилась. – После того, как с твоей легкой руки часы оказались у инквизитора, Сиери не столь могущественен, как раньше. Теперь, чтобы пройти в Нижний мир, ему приходится обращаться к древней Рунной магии, а это не так быстро, как с помощью часов.

– Но вы же здесь.

– И что? – вступил в разговор до этого молчавший Лой. – Мы – духи, мы можем проникать не только сквозь материи, но и пространства. Так что в том, что мы оказались здесь раньше, нет ничего удивительного. Он сам нас отправил вперед. Мы должны узнать, где ты находишься и подать ему весточку.

– Нет! – воскликнула я и вскочила с кровати. – Вы не будете сообщать о моем месте нахождения, по крайней мере, пока я не верну часы!

– Кира, – устало протянула Мина. – Ты взвалила на себя слишком тяжелую задачу. Отступи в сторону и дай мужикам самим разобраться. Поверь, так будет только лучше. Ты же не думаешь, что Таггар Сиери намного слабее инквизитора?

– Как ты не понимаешь? – Я протерла лицо ладонями, словно пыталась стереть с него усталость последних дней. – Инквизитору стоит только уничтожить часы, как Таггар Сиери умрет.

– Чтобы уничтожить часы, надо еще постараться, – произнес Лой. – Только когда вся энергия будет израсходована, только тогда часы обратятся в пыль, а мой хозяин погибнет.

– Если так, то энергии в часах осталось не так много, – с ужасом прошептала я. – Рэджин использует их направо и налево…

Наступило молчание. Я лихорадочно пыталась сообразить, как поскорее украсть часы и вернуть их Сиери, но ничего, кроме уже намеченного плана в голову не приходило.

– Лой, ты же понимаешь, что сталкивать инквизитора и советника опасно, – обратилась я к тени. – Вы должны мне помочь, потому что без вас у меня ничего не получится…

– Конечно, девонька, помогу, чем смогу, – язвительно ответила Мина. – Но знай: я предлагала решение всех твоих проблем…

– Я не хочу ставить жизнь советника под угрозу, – перебила ее я. – И не хочу… чтобы пострадал Рэджин…

– Что?

– Проведя с ним это время, я стала понимать, почему он.. хм.. такой и почему так поступает, – опустив глаза, сказала я. – У него нет выбора. Нижний мир на грани гибели. Он просто пытается спасти свой народ, свою семью – тех, кто ему дорог. Не знаю, как бы я поступила на его месте, но уж точно испробовала все возможное и невозможное, чтобы обезопасить своих близких. Если посмотреть с другой стороны – он тоже жертва обстоятельств.

– Кира, ты же не серьезно, – в голосе Мины было столько надежды, что мне стало не по себе. А видеть осуждающий взгляд Лоя и вовсе невыносимо. – Он столько зла тебе причинил, а ты его оправдываешь! Да казнить его мало!

– Я не оправдываю, – покачала головой. – Просто понимаю.

– Так чем тебе помочь? – мгновенно перевела разговор тыквочка. Я знала, что она ненавидит Рэджина, да что там, я тоже совсем недавно испытывала к нему отрицательные чувства. – Всем, чем только смогу – помогу.

– Мне нужно сонное зелье, такое, чтобы свалило с ног дракона. Но у меня нет нужных ингредиентов, да и не знаю я, как сварить такое, чтобы на дракона подействовало…

– А то зелье, которое я сварила… ты ведь его еще не использовала?

– Нет,– качнула головой я. – Пока не пришлось использовать, слава Предкам…

– Ну и здорово! – тыквочка соскочила с подоконника и в два больших прыжка оказалась рядом. – Давай пузырек сюда.

– Вот, – я выудила из-за пазухи флакончик и положила рядом с Миной. – Но ведь это не сонное зелье, или я чего-то не поняла?

– Конечно, не сонное, – подмигнула тыквочка. – Но станет сонным, если добавить в него пару ингредиентов. Насчет этого не беспокойся, – заметив отчаяние в моих глазах, поспешила она успокоить. – Мы с Лоем раздобудем все, что нужно. От тебя только требуется – не впадать в отчаяние.

Лой фыркнул, но спорить не стал. И это натолкнуло меня на интересную мысль…

– А вы двое спелись, верно?

– Скажешь тоже! – возмутилась Мина, но судя по тому, как из оранжевой она превращается в пунцовую, моя догадка оказалась верна. Да уж, кто бы мог подумать, учитывая, как именно началось их знакомство. – Так, все! Нам некогда! – Она прыгнула в руку Лоя и метнула в мою сторону укоризненный взгляд. – Хорош улыбаться! А-то обижусь.

– Ладно-ладно, – я примирительно подняла руки. – Хорошо. Не буду больше, – сдержать улыбку было сложно, но я правда пыталась.

Проводив Мину и Лоя, я прилегла на кровать, но не успела толком задремать, как услышала стук в дверь. А уже спустя секунду в комнату вошла Мия с ритуальным платьем.

***

Далейн располагался в широкой горной долине. Здесь всегда было спокойно, пока Сиери не вынужден был изгнать в Нижний мир альфаров. Правление Урлана накладывало отпечаток на все. Это королевский советник уже давно понял. Вот и драконы тоже тупицами отнюдь не были. И, видимо, ощутив угрозу, возвели вокруг своего города магический щит.

Прищурившись, советник взглянул на силовые переплетения магическим зрением. Хорошая вязь, и, чтобы распутать ее, понадобится немало времени. С часами было бы намного проще. Ну, да ладно. Просто придется немного повозиться.

Медленно, нить за нитью вязь распутывалась. Эманации щита переливались всеми цветами радуги, иногда сверкали, когда советник касался не того переплетения. Дело шло, но слишком медленно. Постепенно Сиери начинал злиться и чертыхаться.

– Слишком много усилий, а для чего? – раздался рядом глубокий голос. Сиери огляделся, но увидел вокруг лишь кромешную темноту. – Тебе не приходило в голову, что она может быть счастлива со своим драконом?

– Я не собираюсь обсуждать с тобой эту тему, – поняв, кто снова почтил его своим присутствием, ровно ответил советник. И что ей надо от него? А в то, что Тьма просто решила поболтать, верилось слабовато. Но вот вопрос: как она оказалась здесь, вдали от барьера, который веками ее сдерживал? – Ты все-таки вырвалась…

– И все благодаря тебе, мой милый хранитель, – в голосе вечной сущности послышались смешинки. – Я долго ждала, но вот, наконец, время настало. Ты явился в Нижний мир уже не через Разлом, который раскрыл твой названный брат. В этот раз ты использовал древнюю магию, и это сильно ослабило сдерживающий барьер. Вы все настолько предсказуемы…

– Ну, раз ты своего добилась, – хмыкнул Сиери, – тогда что привело тебя ко мне? Не забывай: я тоже не вчера родился.

– Я здесь, потому что не забываю, – прошелестел совсем рядом голос, словно его собеседница приблизилась вплотную. – Еще не поздно повернуть назад. Без магии часов ты погибнешь. Ты вечный, но отнюдь не бессмертный, Таггариэль. Сейчас твои силы ограничены. Продолжая идти за своей истинной парой, ты просто погибнешь. Нет способа выиграть этот бой, сколько бы ты ни пытался, потому что, заполучив артефакт Времени, Кариастель стал могущественнее любого как в Нижнем мире, так и в Верхнем. Тебе все равно не собрать достаточно силы. Многомесячные изыскания, может быть, и открыли бы тебе какой-то путь. Возможно, та же рунная магия, артефакторика, астрономия, или же древняя, о которой даже у тебя, вечного хранителя мира, остались лишь смутные воспоминания. Но не сейчас, когда перед тобой более сильный противник, а в твоем рукаве нет ни одного козыря, который смог бы повернуть исход в твою пользу. А вот если он пустит в ход всю магию часов, ты просто умрешь, и ты должен был это понимать, спускаясь в Нижний мир…

– Пусть это станет только моей бедой, – огрызнулся он и переключился с магического зрения на обычное. – Не помню, чтобы я просил у тебя помощи.

Теперь, когда он взглянул на мир без помощи магии, беспроглядный сумрак вокруг рассеялся, а рядом на большом валуне сидела прекрасная женщина с черными, как сама вековечная ночь, глазами и иссиня-черными локонами такой длины, что позавидовала бы любая альфара. Пухлые губы сложились в легкую улыбку – весь ее вид выдавал насмешку над происходящим. Видимо, она находила забавным наблюдать за тщетными попытками Сиери разрушить щит драконов.

– И напрасно, – Тьма небрежно повела плечом. – Со мной бы ты победил. Без меня ты проиграешь. Я могла бы разбить его играючи, – она кивнула на щит, возведенный вокруг города драконов, и в ее глазах вспыхнули веселые огоньки. – Только попроси…

– А что взамен? – прищурился королевский советник. – Что-то я не верю, что ты станешь помогать только по доброте душевной…

– Все, что от тебя требуется – не вмешиваться. – Теперь ее голос стал серьезным, а в глазах появились льдинки. – Мне необходим этот мир для существования. Я слишком долго находилась в заточении, чтобы и дальше оставаться на месте.

– Но ты же не сможешь существовать в гармонии, – прищурился Сиери. – Ты, как голодный зверь, уничтожишь все вокруг, а когда опустошишь этот мир, то двинешься дальше…

– Верно, – хмыкнула женщина. – Но когда это случится? Через век-два? А ты в безвыходном положении уже сейчас.

– Как-нибудь справлюсь.

– Тебе решать, – вздохнула Тьма и исчезла.

Выругавшись, Сиери снова взялся за защитную вязь. Итак, если Тьма просит его о, казалось бы, небольшой услуге, значит, она слаба и ее все еще что-то сдерживает, иначе вечная владычица не снизошла бы до сделок. Она все еще там, за защитным барьером, который отделяет ее от поглощения мира, а сквозь щель просочилась лишь малая толика темной сущности. Но кто знает, когда последняя удерживающая цепь лопнет, и она окажется на свободе? А судя по всему, случится это совсем скоро.

Советник снова выругался, уже не распутывая нити, разрывая их на части. Пусть драконы знают, что он здесь. Плевать. Надо скорее забрать Кирайю и убраться прочь из этого треклятого мира, пока все вокруг не обратилось в пустыню.

***

– Доброе утро, – Мия протянула мне платье. – Примерь. Мне кажется, этот цвет тебе подойдет.

Я молча взяла платье и приблизилась к зеркалу. Платье действительно очень шло к моим глазам. Белое с серебристой вышивкой, оно казалось настолько торжественным, что становилось как-то не по себе. Я все боялась, что мои замыслы рухнут, а я против воли стану законной женой Рэджина. Главное, чтобы Мина и Лой успели вовремя. Без тыквочкиного зелья у меня абсолютно нет шансов на успех. Предки! Лишь бы все сложилось удачно…

– Примерь. – Мия снова напомнила о себе и подошла ближе. – Нам еще нужно успеть посетить купальни, сделать тебе красивую прическу и подобрать украшения. Не может же невеста моего брата выглядеть скромно на такой значимой церемонии, – улыбнулась она. – Тебе понадобится помощь с платьем? Я могу прислать камеристок.

– Нет, спасибо, – покачала головой. О каких камеристках может быть речь, когда в любую минуту здесь могут появиться Лой и Мина. Да и не привыкла я, чтобы мне прислуживали. Всегда одевалась сама и в этот раз как-нибудь справлюсь. Но как только я заметила крохотные застежки, которые располагались на спине, моя уверенность несколько поубавилась. – Как-нибудь справлюсь.

– Ну и хорошо, – легко согласилась девушка и направилась к двери. – Пойду пока подберу украшения. Надеюсь, когда вернусь, ты будешь уже в платье.

Я натянуто улыбнулась, провожая ее взглядом. Какая заботливая у меня золовка, прям слов нет! Такая добрая, отзывчивая, мягкая, вот только я прекрасно знала, что она хоть и неохотно, но разделяет убеждения Рэджина и прекрасно осведомлена, что я здесь не по своей воле.

Быстро скинув свое бордовое платье, я примерила ритуальное. На мне оно выглядело еще лучше, чем казалось изначально. Жаль только, что предназначено для глаз Рэджина, а не королевского советника…

– А вот и я! – Мия уже не утруждала себя вежливым стуком в дверь. Она ворвалась в комнату, словно маленький ураганчик, держа в руках деревянную шкатулку. Судя по всему, все эти предпраздничные хлопоты ей нравились, более того, она была от них в восторге. – Смотри, что я принесла! – и распахнула крышку шкатулки. Взгляд мгновенно привлек целый гарнитур, в который входила аккуратная бриллиантовая диадема. – Правда, ведь прелесть?

– Не то слово, – натянуто улыбнулась я. – Красивый…

– Когда-то он принадлежал моей матери, – девушка грустно улыбнулась, глаза предательски заблестели.

– Сожалею…

Я не знала, что сказать, да и сомневалась, что мои сожаления здесь уместны. Я видела, что девушка так и не смирилась с потерей самого родного человека, а ведь она даже немногим младше меня. Когда наши с Шерманом родители бесследно исчезли, а их экипаж нашли на берегу реки, чувство безысходности накрывало с головой, и лишь забота о брате хоть как-то помогала держаться.

– Не стоит, – украдкой смахнув слезинку, отмахнулась Мия. – У нас сейчас заботы поважнее, чем скорбеть по безвозвратно ушедшим. И я уверена, мама была бы рада выбору Кариастеля. Она тоже была доброй, как и ты…

Да уж, заботы поважнее – заключить союз с альфарами и с их помощью противостоять Тьме, которая практически вырвалась на свободу. И вроде спасение народов Нижнего мира действительно не терпит отлагательств, но я почему-то не сомневалась, что Урлан не моргнув глазом нарушит этот союз, лишь только найдет более выгодное решение. И это только вопрос времени.

– Кирайя, время! – воскликнула Мия. – Нам еще в купальни и с прической возиться. На церемонию нельзя опаздывать!

Я скинула платье и надела халат. Мия проводила меня в купальни и осталась за дверью, но, прежде чем зайти в воду, я нервно огляделась. Просто опыт уже купаний был, причем неприятный, и повторения как-то не хотелось…

Оглядевшись, скинула халат и вошла в теплую воду. Тут же блаженно зажмурилась, но долго наслаждаться водой мне не дали. Мия напомнила о времени, крикнув, чтобы я поторапливалась. Когда же мы вернулись, я с удивлением заметила в комнате незнакомую женщину. На мой вопросительный взгляд Мия ответила:

– Знакомься, это Нардина. Она поможет тебе с прической и платьем.

Женщина быстро просушила мне магией волосы и заплела высокую замысловатую прическу. Затем помогла застегнуть все крючочки на спине и удалилась. Всю работу она выполняла молча, чем вызвала недоумение. Возможно, она просто немая?..

– Не обращай внимания. Нардина достаточно замкнутая, но это не отменяет ее профессионализм. Вот, например, я не смогла бы просушить тебе волосы, разве что превратить их в льдинки…

– Почему?

– Потому что мне не доступна магия огня, – с сожалением пожала плечами девушка. – Я ледяной дракон, Кира.

Значит, и Рэджин тоже. Все правильно, ведь тогда, когда он пытался защитить меня от нападения тварей у Разлома, он использовал именно ледяную магию, но тогда я не придала этому значения.

– Все, последние штрихи…

Мия помогла мне застегнуть колье и браслет. Бриллиантовые сережки, кольцо и диадему я надела сама и взглянула на себя в зеркало. Сейчас я выглядела безупречно. Главное, чтобы Рэджин не догадался, что именно я задумала.

Мы вышли из покоев и прошли в Тронный зал, где в самом центре пылало голубое пламя, доставая практически до каменного потолка. Но от огня не шло жара, напротив, я чувствовала холод, который с каждым мгновением усиливался. А встретившись взглядом с Рэджином, я испытала отчаянное желание убежать прочь, но снова и снова шла следом за Мией, пока, наконец, не очутилась рядом с инквизитором и не вложила свою ладонь в его руку.