Глава 35 · Дракон

Грязь на полигоне была не просто землей. Она чавкала под сапогами, пытаясь засосать подошвы, словно живое существо, голодное до человеческой плоти.

Я стоял на возвышении, опираясь на трость. Серебро набалдашника холодило ладонь сквозь перчатки, но внутри меня разгорался тот самый древний, тяжелый жар. Дракон не любил грязь. Дракон любил высоту, ветер и ясность. А здесь, внизу, клубился туман из пыли и магического дыма, скрывающий фигуры кадетов, превращая их в тени.

Здесь готовили не людей. Здесь готовили машины для убийств, выдавливая из них все слабости.

Это — будущее армии. Четкие, исполнительные, без лишних чувств и сомнений. Люди новой войны. Люди — приговор.

Все, кто прошел через эти стены, становятся живым оружием. Смертоносным, не знающим пощады.

Война требует не просто бывших ремесленников, фермеров, горожан с минимальной подготовкой. Она требует элитные подразделения.

Здесь растят оружие Империи. А у оружия не должно быть сомнений.

— Господин генерал, — голос старшего инструктора Грэма прозвучал рядом, нарушая мою концентрацию. Он был хорошим солдатом, но его воображение ограничивалось уставом и расписанием марш-бросков. — Вас кто-то интересует из кадетов? Вы так внимательно смотрите, словно ищете кого-то в этой куче мяса.

Я не ответил сразу. Мои глаза, адаптированные к сумеркам и дыму, выхватывали детали, недоступные обычному человеку. Резкие движения. Уверенные удары. И одно маленькое, почти незаметное пятно, которое двигалось иначе, чем остальные. Оно не атаковало. Оно уклонялось. Оно выживало.

— Кадет Джейлорд, — произнес я наконец. Имя вылетело само, прежде чем я успел его обдумать. — Что ты знаешь о нем?

Грэм хмыкнул, поправляя ремень.

— Кадет как кадет. Ничем не выдающийся. С дисциплиной порядок: в драки не лезет, в самоволку не ходит. Мелковат, правда. Кости тонкие. Но, думаю, раскачается. Не дурак. На теории по тактике и истории войн отвечает лучше многих. Я бы сказал — уверенный среднячок. А что, сэр? Проблемы с ним?

Я молчал. «Среднячок». Она еще и не хуже других, получается. Я ее недооценил. Хотя, кто его знает. Сегодняшнее испытание покажет.

В этот момент воздух над полигоном дрогнул.

Инструкторы, стоявшие по периметру, активировали боевые артефакты. Земля вздыбилась. Глухой хлопок, похожий на удар огромного сердца, сотряс грунт. Волна грязи и камней разметала строй.

Двое кадетов, оказавшиеся в эпицентре, рухнули. Один остался лежать, прикрывая голову руками. Второй — тот самый, мелкий, серый силуэт — исчез в облаке пыли.

«Она!» — мысль ударила в виски, острая и болезненная.

Я напрягся, чувствуя, как мышцы спины натягиваются, готовые в любой момент выпустить крылья, если придется спускаться туда лично.

Но почему-то эта мысль не принесла облегчения. Напротив, она оставила во рту привкус горечи.

— Что еще про него знаешь? — мой голос прозвучал тише, но в нем появилось то самое рычание, которое обычно заставляло подчиненных бледнеть.