Глава 26

— Анна! — разбудил меня голос Джека.

Встрепенувшись, я рывком поднялась и осмотрелась. Надежда на то, что все это ночной кошмар, окончательно испарилась. Мы по-прежнему находились в подвале, и о спасении оставалось лишь мечтать.

Здесь царила почти кромешная темнота, которую разгонял едва заметный огонек свечи. Я дотянулась до нее и зажгла ее пламенем еще одну, обнаружившуюся рядом.

Найдя взглядом Джека, вздрогнула — кажется, ему стало хуже. Лицо покрывали бисеринки пота, губы были плотно сжаты, а взгляд стал оценивающим и алчным. Словно он уже прикидывал, как именно надо меня убить.

Нервно сглотнув, я спросила:

— Как ты?

— Плохо, — прохрипел Джек. — Зелье берет верх. Разум затуманен, зато тело преисполнено энергии. Тебе удалось отдохнуть?

— Кажется, да.

Джек резко подался навстречу, жадно принюхиваясь, но цепь натянулась, не дав ему добраться до меня. Он растерянно остановился, силясь прийти в себя. В нем боролись человек и волк, и, кажется, последний перетягивал одеяло. Движения Джека, мимика, даже то, как он поворачивал голову, все больше напоминали звериные.

Сердце екнуло, и я попятилась, упершись в стену.

— Приближается полночь, — с трудом произнес Джек. — Истинная ночь вот-вот настанет… Если Стивен не обманул, то совсем скоро твои наручники спадут. Длины цепи недостаточно для того, чтобы дотянуться до тебя, но ты должна как можно быстрее проскользнуть к двери. Не отклоняйся ни на дюйм! Даже если тебе покажется, что с тобой говорю я, помни — в моем теле заперт зверь, жаждущий твоей крови.

— Джек… — взмолилась я, даже не зная, что хочу сказать.

Закусив губу, я посмотрела на него, чтобы запечатлеть в памяти его образ. В следующий раз я увижу его уже волком. В голове проносилось множество мыслей, однако слова не шли. Что толку просить его пощадить меня? Или беречь себя? Кто знает, как выпитое зелье скажется впоследствии? И это если его не убьет Стивен.

— Я люблю тебя, — с силой произнес Джек, на секунду становясь собой. — Пожалуйста, найди дерево!

Едва я открыла рот, чтобы ответить, как наручники на запястьях щелкнули и расстегнулись. Уже?! Я растерянно уставилась на них, не веря, что свободна.

— Беги! — рявкнул Джек.

Повинуясь, я бросилась к выходу. Лязганье цепи заставило меня похолодеть, но мне удалось невредимой добраться до двери. А если она заперта? Бросив последний взгляд на прикованного к стене Джека, практически потерявшего человеческий облик, я повернула ручку и облегченно выдохнула, когда та поддалась.

Выбравшись из подвала, перевела дыхание и огляделась. Кажется, пусто! Подобрав подол юбки, я пронеслась по коридору и едва не споткнулась о какую-то тряпку, валяющуюся на полу. Присмотревшись, поняла, что это мой плащ. Не раздумывая, набросила его на плечи и выскочила на улицу.

На меня обрушилась ночная прохлада, запахи трав и недавно прошедшего дождя. Как назло, луна спряталась за облаками, и деревья терялись в темноте. Пока охотничий домик безмолвствовал, и я, не став искушать судьбу, бросилась в лес.

Сердце колотилось в горле, а страх не давал мыслить трезво. Я то и дело налетала на корни деревьев, оцарапала щеку и распорола кожу на лодыжке. Кровь… Она же приведет Джека ко мне!

Внезапно позади раздался душераздирающий волчий вой. Ужас сковал тело, кажется, я даже забыла как дышать. Джек! Он уже обратился и скоро найдет меня! Лихорадочно соображая, я стянула с себя плащ и тщательно вытерла кровь с лица. Скомкав его, зашвырнула в кусты, а сама рванула в противоположную сторону. Надеюсь, это собьет его с толку хоть ненадолго!

Спустя десяток шагов дыхание сбилось, однако я не давала себе передышки, выискивая подходящее дерево. С каждой секундой мне все больше казалось, что идея обречена на провал, — ветви выглядели слишком хрупкими, чтобы удержать меня. Это при условии, что я вскарабкаюсь наверх по гладкому сухому стволу!

Через несколько минут я ошарашенно замерла — деревья закончились, а впереди показался уже знакомый пустырь. Но как это возможно?! В прошлый раз мы с Джеком шли сюда не меньше часа. Я не могла преодолеть это расстояние столь быстро. Может, это другой пустырь? Или лес специально подсунул мне его?!

Воздух вновь прорезал волчий вой — на сей раз гораздо ближе. На раздумья не осталось времени — я подбежала к дереву. Оно было совсем молодым — тоненьким и невысоким, зато уже сухим — впрочем, как и все остальные. Похоже, прежде здесь рос один молодняк.

Схватившись за ствол, я поползла наверх. Руки соскользнули, и попытка провалилась — я мешком упала на землю. Оторвав край юбки, перевязала ладони и вновь полезла вверх. Крепче обхватила ногами ствол и подтянулась, сумев зацепиться за нижнюю ветку. Дальше дело пошло быстрее — наверное, меня подстегнул приближающийся треск и тяжелое дыхание. Вскоре я, словно птица, сидела на одной из веток и всматривалась в темноту. Прародитель, помоги!

Когда из-за деревьев вышел волк, я замерла, в глубине души надеясь, что он не найдет меня. Зверь принюхался и безошибочно направился к моему дереву. В два прыжка оказавшись рядом, он вскинул голову и жадно облизнулся, глядя на меня. До чего же он огромный! Я похолодела, а из горла вырвался всхлип.

На несколько мгновений луна вышла из-за туч, и я рассмотрела волка. Шерсть на загривке стояла дыбом, с оскаленных клыков капала слюна. В янтарных глазах не осталось ничего человеческого, вряд ли Джек вообще осознавал, что происходит! Хорошо, что я взобралась на дерево…

Однако не успела я обрадоваться, как волк, ощерившись, навалился на него. Прародитель, оно слишком тонкое, чтобы устоять перед такой тушей! Дерево задрожало, и я крепче ухватилась за ветку. Так мы не договаривались! Оценив результат, волк вновь толкнул передними лапами ствол.

— Джек! — в отчаянии крикнула я. — Это я, Анна! Не надо!..

Мои слова потонули в треске дерева. Взвизгнув, я полетела на землю — из легких выбило воздух, а затылок пронзила боль. В остальном мне повезло — ветви смягчили падение. Встрепенувшись, попробовала вскочить, но лишь отползла в сторону. Оскаливший зубы волк стоял прямо напротив, и сердце, казалось, замерло. Похоже, на этом все и закончится. Мне даже бежать некуда — позади лишь пустырь!

Как ни странно, волк не спешил нападать — он растерянно тряс мордой и поскуливал. Во мне шевельнулась надежда — может, все обойдется? Безумно хотелось отвернуться и броситься бежать, но это лишь подстегнет инстинкты хищника.

Напоровшись ладонью на сухой корень, я ойкнула — кожу рассекло, и капля крови упала на землю. Словно завороженная, я проследила за ней взглядом и вздрогнула. Будто в насмешку лес озарила луна. Чтобы я как можно лучше рассмотрела детали своего убийства?

Внезапно тело охватило странное ощущение, похожее на щекотку и спазм одновременно. Что это такое? Впрочем, вопрос остался без ответа, потому что следом на меня обрушилась боль. С каждой секундой она усиливалась, а я поняла, что не могу сделать вдох. Паника захлестнула с головой, и я вскочила, силясь понять, что происходит.

Жутковатый лес, Джек, готовый растерзать меня, — все вокруг словно исчезло, единственное, что меня волновало, — возможность дышать. Свет луны буквально обжигал, и я подняла перед собой руку, прячась от него. Спустя несколько томительных секунд я наконец глотнула воздуха и закашлялась. Однако на этом странности не прекратились — боль, терзающая тело, будто переродилась. Теперь она скручивала внутренности, рвала мышцы и ломала кости. Нет, мне не почудилось, я действительно слышала хруст костей!

Скуля на одной ноте, я вдруг почувствовала вторую часть себя — сильную и уверенную. Кажется, она наслаждалась происходящим, предвкушала… что? Зацепившись за эту мысль, я получила передышку: шум в ушах стих. Не успела обрадоваться, как сознание затопила волна новой боли, сосредоточившейся в солнечном сплетении. Крик застрял в горле, и я, окончательно потерявшись в пространстве, рухнула на землю, но… не упала. Я по-прежнему стояла, но картинка изменилась — деревья стали выше, а запахи еще ярче.

Спустя пару секунд марево перед глазами разошлось, и я опустила взгляд вниз и изумленно выдохнула — из горла вырвалось жалобное поскуливание. Еще бы! Мои ноги исчезли! Вместо них топтались волчьи лапы, покрытые белой шерстью! Может, я умерла? Или мучаюсь в агонии, а воспаленное сознание подбрасывает странные картинки?

Бухнувшись на задние лапы — уже сам факт отдавал безумием! — я принюхалась и взглянула на Джека, стоящего напротив. Он растерянно тряхнул головой и шагнул ко мне. Меня окутало запахами костра и лесных трав, свежего, еще теплого хлеба и фруктового вина. Как в нем умещается столько всего? Сглотнув, я двинулась навстречу, как вдруг…

Кровь в жилах превратилась в жидкий огонь, дыхание сбилось, а между нами с Джеком натянулась невидимая нить. Теперь я ощущала его замешательство, как свое собственное, а его радость и любовь укрыли меня, словно теплым одеялом.

Осознание пришло не сразу, но повергло меня в шок. Я не просто превратилась в волчицу. Мы с Джеком истинная пара!

Из взгляда Джека ушла ярость, уступив место облегчению. Волк шагнул ко мне и легонько ткнулся носом в загривок. Я слегка пошатнулась — ноги все еще не держали меня. А еще их было четыре! Едва я задумывалась о том, как именно переставлять лапы, как тут же путалась в конечностях и обрывках одежды. От последних было не так-то просто избавиться.

— И что теперь? — попыталась спросить я, однако из горла вырвался невразумительный звук — нечто среднее между лаем и воем.

Но Джек, казалось, понял меня. Он глухо рыкнул и мордой указал на пустырь. Одновременно с этим в моей голове возникло слово «город». Ничего себе! Выходит, между нами установилась ментальная связь — пока еще слабая, но весьма удобная!

Джек прав — надо убираться отсюда. Скоро явится Стивен, и вряд ли он порадуется моему чудесному спасению! Он захочет убить нас, а Джек вымотан зельем. Про меня и говорить нечего — я все еще чувствовала слабость. Усилием воли заставила себя последовать за Джеком.

Едва мы выбрались на пустырь, как на меня обрушились запахи напоенной солнцем травы и полевых цветов. Я растерянно огляделась и даже поковыряла лапой землю. Откуда все это? Волчье обоняние, конечно, намного чувствительнее человеческого, но чтобы настолько! Да и Джек, похоже, не замечал всего этого. Он остановился, явно озадаченный моей заминкой.

«Чувствуешь это?» — спросила я.

Ароматы, окутывающие меня, исчезли. Я удивленно принюхалась, но ничего, кроме пыли, не почувствовала. Неужели почудилось? Впрочем, об этом можно подумать и позже.

Внезапно раздался звук выстрела, а в нос ударил запах пороха. Земля подле моих ног взметнулась вверх, а я запоздало шарахнулась в сторону. Стивен! Развернувшись, я увидела его на краю пустыря.

— Да вы издеваетесь?! — закричал он, едва не топнув ногой. — Сколько можно?!

Мы бросились в разные стороны, а я лихорадочно соображала. Сколько всего патронов в барабане револьвера?! Я не смогу долго изображать из себя зайца — слабость накатила с новой силой, а перед глазами заплясали цветные пятна. Сделав очередной шаг, не выдержала и покатилась кубарем. Небо с землей поменялись местами, по телу прокатилась резкая боль, и я обнаружила, что снова стала человеком. Меня замутило, я с трудом встала на четвереньки, силясь сфокусировать взгляд. Одежды не было, и нагота сделала меня еще беззащитнее.

Переживая приступ тошноты, я совсем упустила из виду Стивена. Новый щелчок курка, и живот обожгла резкая боль. Из глаз брызнули слезы, и я приложила ладонь к ране — на пальцах осталась кровь. Каждый вдох давался с трудом, а боль усиливалась, волнами расходясь по телу.

— Промахнулся! — прицокнул языком тот и вновь навел револьвер на меня.

Сердце екнуло, а в следующую секунду Стивена снес Джек. Он, не церемонясь, навалился на него, зубами метя в шею, но вдруг отпрыгнул в сторону. Стивен что-то швырнул ему в морду, отчего волк закашлялся и жалобно заскулил.

— Разве это честно?! — прохрипела я Стивену. — Не хочешь обернуться в волка и сразиться с Джеком?

— По-твоему, я похож на идиота? — фыркнул он. — В схватке один на один мне не выстоять. Но вооруженный револьвером и противоволчьим порошком…

Стивен довольно усмехнулся, но не успел отпраздновать победу — Джек снова прыгнул на него. Сердце сжалось от страха — я забыла про простреленный живот и набежавшую лужу крови, и про то, что с такими ранами наверняка не живут. Все, что меня волновало, — успеет ли Стивен нажать на спусковой крючок. Раздался оглушительный звук выстрела, и пуля чиркнула волка по плечу. Шерсть окрасилась алым, и Джек, замешкавшись на несколько секунд, вновь рванул к врагу. Но тот успел выстрелить, отбросив волка на несколько футов.

Я стиснула зубы, мысленно молясь Прародителю. Все мое существо устремилось на помощь Джеку, и я вскинула руку, призывая магию. Замерла в ожидании голубоватого сияния, однако ничего не произошло. Попробовала еще раз, но тщетно. Именно сейчас магия решила оставить меня. Или все дело в пустыре? Неважно, главное то, что я абсолютно бесполезна!

Тем временем Джек, теряя кровь и силы, вцепился в Стивена, разорвав его лодыжку. Волк отчаянно рычал, а до меня донеслись обрывки его мыслей: «Защитить…», «Анна». Когда раздался выстрел, я закричала, ощутив острую боль в груди. Силясь сделать вдох, не сразу поняла, что боль принадлежит не мне, а моей истинной паре.

Стивен спихнул потерявшего сознание волка на землю и, постанывая от боли, прислонился к дереву.

— Джек! — прошептала я, почти ничего не видя из-за слез. Пожалуйста, пусть он выживет, пожалуйста… Волк лежал неподвижно, и к горлу подступили рыдания. Боль, которую испытывало мое тело, отошла на второй план, а на меня обрушилась необъятная, как бездна, тоска. Одна мысль о том, что я потеряю любимого, доводила до безумия, и каждая моя клеточка дрожала, словно натянутая струна.

— А ты живучая, — хмыкнул Стивен и, хромая, приблизился ко мне. — Даже жаль убивать тебя, Цветочек! Белая волчица — редкость для наших мест! Я бы развлекся с тобой, да некогда.

Стивен направил на меня дуло револьвера, но медлил. Не может подстрелить беззащитную девушку? Судя по усмешке, исказившей его лицо, мук совести он не испытывал — скорее наслаждался властью и ждал, что я начну умолять его о пощаде.

Я нервно сглотнула. У него осталось две пули. Думай, Анна, думай! Иначе…

Силясь подняться, я оперлась правой рукой о землю, как вдруг она просела под пальцами. Нащупав нечто теплое и пульсирующее, я вздрогнула и изумленно округлила глаза — под ладонью трепетал и слегка светился нежно-розовый цветок.

Мириан! Мы все-таки нашли его! Я коснулась лепестка пальцем, и бутон вдруг осыпался серебристыми искрами, мгновенно впитавшимися в кожу. Я ахнула от неожиданности — теперь и рука светилась. Что это значит?

Впрочем, время вышло — Стивен, изменившись в лице, вновь вскинул револьвер, а я выставила перед собой ладонь в попытке защититься. Грянул выстрел, но… ничего не произошло. Доля секунды, и пуля, жалобно звякнув, упала рядом. Это я сделала? Похоже, мириан дал мне какой-то щит. Он действительно дарил магию, как и описывалось в легендах!

Моя ладонь больше не светилась, а значит, следующий выстрел станет последним для меня. Надо найти еще мириана и выбить револьвер из рук Стивена! Обернувшись, я устремила взгляд на землю в поисках новых цветов. Словно отзываясь на мое желание, она задрожала, выпуская на свет все новые и новые бутоны — белоснежные, нежно-розовые, насыщенного лилового цвета.

От резких движений перед глазами потемнело, и я задохнулась от нахлынувшей боли. Краем глаза заметила, как Стивен захромал ко мне. В попытке отсрочить неизбежное я поползла вперед. Потянулась к ближайшему цветку, но мне не хватило буквально дюйма!

— Ты все-таки нашла мириан! — раздался голос Стивена сверху. — Лэрд Рэйлас будет доволен, а я наконец получу то, что мне причитается. А вот вы с Джеком здесь явно лишние. Придется обставить вашу смерть по-другому.

Повернув голову, я с трудом прошептала:

— Ты жалок.

Лицо Стивена исказила ненависть, а я приготовилась прощаться с жизнью. Но в последний момент дотянулась до цветка и, развернувшись, швырнула его в оборотня. Бутон, не долетев, рассыпался искрами, и Стивен взвыл, схватившись за глаза.

— Джек! — прохрипела я. Волк лежал, не шевелясь, но я верила, что он все еще дышит. — Пожалуйста, не оставляй меня. Я люблю тебя!

На последней фразе голос сорвался, а боль снова взяла верх. Лужа крови вокруг стала еще больше, тело сотрясали судороги. Во рту появился кислый привкус, а мысли в голове едва ворочались.

Словно издалека донесся разъяренный рык Джека. Я из последних сил приподняла голову — черный волк прыгнул на Стивена. Раздался хруст костей, звякнул упавший на землю револьвер.

Сознание затуманилось, и я уже не понимала, происходит ли это в действительности или чудится мне. Впрочем, пусть так — мне нравится это видение.

— Анна! — Надо мной нависло посеревшее лицо Джека. — Живи!

Улыбнувшись, я подняла руку, чтобы коснуться его щеки, но, не сумев удержать ее, провалилась в темноту.