Глава 28

В первый момент Авира просто потеряла дар речи, в шоке хлопая длинными черными ресницами. Потом выдавила-таки из себя:

— Что с тобой?!

Дэрэлл продолжал улыбаться.

— Да вроде всё в порядке. Я тоже рад встрече. Только целовать меня всё-таки больше не стоит.

— Он прав. Не то чтобы я был слишком ревнив, но это, как минимум, неприлично, — услышала Авира голос супруга.

Она резко обернулась — в том месте, где недавно зиял портал, на Эльмероне восседал Дэрэлл — на его губах играла точно такая же улыбка. Авира вновь перевела взгляд на того, кого только что целовала. И тут до неё дошло, что его голос всё же отличается от голоса принца. К тому же, конь вообще земной, хоть и тоже вороной масти.

— Я убью вас обоих! — прорычала магиня. — Кто это? — она указала глазами на лже-Дэрэлла.

— А меня так и не поцелуешь? — вопросил принц якобы обиженным тоном, покинув седло и подойдя к жене.

— И не подумаю! За такие шуточки ты этого явно не заслуживаешь!

Дэрэлл сам обнял Авиру и прильнул к её устам долгим поцелуем. Поначалу она честно изображала неприступную скалу, но уже через несколько секунд тоже обняла его, зарылась пальцами в длинные волосы, отвечая на поцелуй.

Эльвена всё это время стояла застывшим изваянием и абсолютно ничего не понимала, глядя на принца и его двойника. Остальные наблюдали за происходящим, изо всех сил стараясь не расхохотаться вслух.

Вдруг королева повернула голову к своему супругу, посмотрела ему в глаза.

— Сурован, надеюсь, это действительно ты? — произнесла она.

— А у тебя есть сомнения? — улыбнулся король.

— Нет, — Эльвена решительно помотала головой.

Этот диалог заставил Авиру вернуться к действительности. Отстранившись от поцелуев супруга, она вопросила:

— Может, всё-таки объяснишь, кто он? И другие, кстати, тоже.

— Возможно, ты удивишься, но это — мой правнук. Остальные — его друзья.

— Правнук?! От кого?! — в синих глазах магини мгновенно заполыхала ревность.

— От Элизы, конечно же.

— От Элизы? — изумлённо повторила Авира. — Ты всё-таки нашёл Викторию?

— Нет. К сожалению, она уже умерла, — ответил Дэрэлл.

— А вот от Элизы я что-то ничего в нём не нахожу, — она ещё раз внимательно посмотрела на Дарка.

— А от кого-то другого находишь? — улыбнулся принц.

— Нет. Он просто твоя копия, — согласилась Авира.

— Итак, у тебя есть внучка и правнук, — подытожила Авира. — Вряд ли что-нибудь другое могло бы поразить меня сильнее. А как ты умудрился разыскать их?

— Я вовсе не искал его, и встретились мы, в общем-то, почти случайно. Если вкратце… — Дэрэлл поведал историю их приключений на Земле, а заодно рассказал жене о родстве Абигейл и Элен. После чего представил валлейкам остальных землян, включая Вольфа, который ради знакомства даже вылез из-за руля джипа.

— А это что за звери? — поинтересовалась Эльвена, указывая на псов, всё это время смирно сидевших там, где их посадили хозяева. Ну, это если не считать неугомонного Блэки, который обиженно скулил, запертый в джипе.

— Ты что, собак никогда не видела?! — удивился Дарк. — Хотя конечно — у вас же их нет, — вспомнил он. — Итак, это собаки — друзья человека, — добавил с улыбкой.

— Друзья человека? — недоверчиво повторила Эльвена. — А зубы у них, как у самых что ни на есть хищников.

— Ну, в общем-то, они и есть хищники, только давно одомашненные. Впрочем, чужим к ним лучше не соваться.

Королева посмотрела на животных с явной опаской и плотнее прижалась к мужу.

— Не бойся, ни с того, ни с сего собаки не тронут, — попытался успокоить её Вар. Но, кажется, фраза вышла не слишком оптимистичной.

— Ладно, пойдемте в дом, — сказала Авира. — Сколько же можно торчать посреди улицы.

Дэрэлл убрал защитный купол, которым накрыл всю компанию, едва появившись здесь, и всех сразу обдало крепким морозом.

Они поторопились внутрь здания. Принц забрал из джипа щенка, а Вольф автоматически нажал на дистанционку сигнализации. Машина дважды пискнула, щелкнула замками, мигнула фарами.

— Пожалей аккумулятор! — укорил Дарк. — Ну кто угонит здесь машину?!

— Логично, — согласился Вольф, отключая сигнализацию. Правда, ключом он всё же запер двери машины.

Маги расположились в столовой. Именно там — потому что другого помещения, способного вместить двенадцать человек и десяток собак, просто не было.

В желании накормить путешественников Эльвена заглянула в кастрюли и сковородки, однако никаких готовых блюд не осталось. В итоге, она сходила в кладовку и принесла оттуда орехи с фруктами, пересыпала орехи из корзинки в плошку, а фрукты разложила на овальном подносе. Авира разлила по пластмассовым стаканам сок из тех же фруктов.

— Ну, рассказывайте! — потребовала она, занимая место между мужем и Дарком.

— Нет уж, это вы сначала рассказывайте, — возразил Сурован. — Ваши новости сейчас важней,

— Да новостей-то у нас не так и много, — начала Авира. — Обучение магии движется, но очень медленно.

— Надеюсь, теперь пойдет быстрее, — вставил Дэрэлл.

— Я тоже надеюсь. Уже хотя бы потому, что нам не нужно будет тратить время на создание новой карты. Кстати, я что-то не очень поняла — привезли вы наши записи или как?

— Привезли. Всё оказалось у них, — принц кивнул на землян. — Даже то, что мы оставляли Уилсонам. А вот самих Алана с Кеннетом мы так и не смогли вызвать на контакт.

— Вот как? Но почему? И как, кстати, эти части попали к вам? — обратилась она к Дарку.

— Одна часть досталась Вару по наследству от бабушки, а ей от Кеннета Барнса. Как я понимаю, он кузен Уилсонов?

— Именно так, — подтвердила Авира.

— А вот со второй частью сложнее, — продолжал Дарк, — Соло нашёл её в развалинах пустующего дома в Лондоне.

— Очень странно… А главное — куда же исчезли Алан с Кеннетом. Уилсоны будут расстроены, когда узнают.

— Мы пытались что-нибудь разузнать об их судьбе, но так ничего и не узнали, — заговорил Кил. — Замок Уилсонов уже давно стоит в руинах. Соло поднимал архивы с целью найти сведения о бывших жильцах того дома, однако среди них не было никого по фамилии Уилсон или Барнс.

— В следующий раз ещё попробуем поискать информацию о них, — неожиданно сказала Абигейл.

— В следующий раз?! — одновременно вскричали Эльвена и Авира, причем ещё раньше, чем англичанка успела договорить свою фразу.

— Ну да, — отозвался Дэрэлл. — Мы планируем еще разок сгонять на Землю — за лошадьми.

Эльвена резко повернулась к своему мужу и вцепилась обеими руками в его запястье.

— Сурован, это правда? — вопросила она едва ли не со слезами в голосе.

— Правда, — неохотно подтвердил король. — Нам ведь необходимы лошади.

Она посмотрела на него с таким укором, что Сурован готов был провалиться на месте.

— Поклянись, что на этот раз ты не уедешь без меня, — медленно и решительно произнесла Эльвена.

— Клянусь, — тихо ответил он. А потом прижал к себе супругу, ласково целуя в волосы на макушке.

Дэрэлл с улыбкой бросил вопросительный взгляд на Авиру, ожидая от неё требования такой же клятвы.

— Нет, никаких клятв я просить не буду, — ответила магиня на невысказанный вопрос. — Просто учти, что ты отправишься один только через мой труп.

— Понял, — усмехнулся принц.

— Ох, хороша у тебя супруга! — со смехом заявил Дарк. Впрочем, само утверждение отнюдь не было насмешкой.

Авира же в первый момент взвилась, одарив землянина гневным взором. Но потом вдруг прочла в глазах Дарка, что это был искренний комплемент, а не издёвка.

— Ты вроде бы новости начинала рассказывать, — напомнил Сурован, обращаясь к ней.

— Ах, да. Итак, про обучение я сказала. Основной проблемой, по-прежнему, остается пропитание. Здесь нет вообще ничего! Через порталы каждый день отсылаем экспедиции на самый юг континента — за фруктами и рыбой. И ещё охотники переходят километров на восемьсот южнее в поисках дичи. Так, что там дальше? Живём все в одном здании — чтобы легче было поддерживать систему отопления на должном уровне — автономно она не справляется с холодами. Мэрриган ещё полгода назад организовал выборы временного лидера, на которых успешно проиграл Сэлдому. Кстати, после подведения итогов наш магистр едва не задохнулся от ярости, так как умудрился набрать одинаковое с Заром количество голосов, — Авира звонко рассмеялась.

Дэрэлл с Килом поддержали её веселье. Сурован же лишь слабо и грустно улыбнулся.

— Значит, нынче здесь правит Сэлдом? — уточнил принц, просмеявшись.

— Угу. И всё бы ничего, если бы Мэрриган не мутил опять воду в стремлении устроить переворот.

Сурован нахмурился — последняя новость ему явно не понравилась.

— А сам Сэлдом как — сплавляется с обязанностями?

— Да, и очень неплохо, — ответила Авира.

Король помрачнел ещё больше, впившись взглядом в одну точку где-то на блюде с фруктами. Просидев так пару минут, он вдруг врезал кулаком по столу и прорычал:

— Он что, совсем идиот?! Неужели ему личные амбиции дороже общего дела?!

— Ну, лично я ничего другого от Мэрригана и не ждал, — заметил Дэрэлл.

— И, похоже, на этот раз оказался прав ты, — мрачно сказал Сурован.

— А в какой это раз я был неправ, позволь узнать?

— В отношении Эльвены, — напомнил ему король.

— Ах, ну разве что в этом. Но, заметь, я не верил ей лишь до личной встречи.

— Дэрэлл, перестань. Пожалуйста. Меньше всего мне сейчас хочется пререкаться с тобой.

— Ладно, прости. Я действительно не вовремя.

Эльвена бросила на принца взгляд, полный изумления — она впервые видела, чтобы Дэрэлл вот так легко отступился от спора с братом. Раньше он наверняка изгалялся бы до тех пор, пока не довел бы Сурована до бешенства.

Королева поспешила отвести взор, желая скрыть свои эмоции. Она была искренне рада факту, что братья, кажется, действительно примирились и никак не желала случайно спровоцировать принца на возврат к прошлому. Сейчас, когда Дэрэлл был настолько силён, мир между братьями имел для неё особое значение.

Объявление о своём возвращении маги решили отложить на утро. А пока предпочли хотя бы немного поспать. Эльвена с Сурованом отправились в её квартирку, прихватив с собой Кила, которому королева обещала указать дверь квартиры Эстэлии. Авира повела землян в секцию, где оставались свободными две трехкомнатные квартиры. В них-то пришельцы и разместились.

***

Дарк лежал на потрясающе неудобной кровати, тщетно пытаясь заснуть и одновременно размышляя, какой идиот изобрел данный предмет меблировки. Кровать была сделана из пластика, впрочем, как он успел заметить, из пластика здесь было практически всё — мебель, посуда, двери, пол, покрытие стен и потолка. Даже округлое нечто, в котором россиянин с трудом признал подобие унитаза, на поверку оказалось пластиковым. Впрочем, использовать данный предмет по назначению всё равно не представлялось возможным — как и всё остальное, он был напичкан электроникой, естественно, давным-давно не работающей. В общем, натуральные материалы здесь отсутствовали как класс. Но больше всего Дарка доставал матрас — он хоть и не был пластиковым, зато его набили каким-то синтетическим наполнителем, давно сбившимся в мерзкие комки. И вместо нормальной материи он был обтянут опять же чем-то синтетическим, на ощупь напоминающим нечто среднее между дерматином и ацетатом. Валик, заменявший подушку, являлся родным братом матраса, а одеяло пóшло хрустело и шелестело при каждом малейшем движении.

Послав очередное проклятие создателям местных предметов быта, Дарк рывком вскочил с кровати, закурил сигарету и подошёл к окну.

Снаружи крупными хлопьями валил снег, и царила полная темнота — ни уличного освещения, ни луны, ни звезд. Впрочем, в конце улицы что-то всё-таки светилось — подозрительный огонёк горел как раз возле его джипа. Выработанная годами реакция сработала моментально — в шесть секунд маг натянул одежду и выскочил на улицу, по дороге сказав себе пару ласковых за то, что бросил пистолет в машине.

На бегу он разглядел, что огонёк — это файербол, а вокруг джипа нагло крутится какой-то тип. Услышав приближающийся топот, человек обернулся. Его глаза округлились от удивления.

— Дэрэлл? — воскликнул он. — Это, правда, ты?

— Нет, — честно ответил Дарк.

Не обратив ни малейшего внимания на отрицание, тот кинулся обниматься.

— Вы вернулись! Вот это сюрприз! Как же я рад тебя видеть! — восторженно изливал радость парень, сжимая Дарка в объятиях. — Надеюсь, Кил с Сурованом тоже с тобой?

— Да. Только…

— Дэрэлл, что это? Откуда оно здесь взялось? — перебил его парень, указывая на джип.

— Автомобиль. И это мы притащили его с собой. Только я не Дэрэлл.

— Ой, ну, оставь свои шутки! Мы за вас так переживали! Хоть сейчас можешь не издеваться?!

— Так, слушай сюда. Я действительно не Дэрэлл, а его правнук. Твой принц в данный момент спит с Авирой. Можешь пойти и убедиться сам, если тебя не прибьют на пороге.

В глазах собеседника наметилось осознание, что это, и правда, не прикол. Он в изумлении воззрился на двойника, разглядывая его самым детальнейшим образом.

— Хм… Реально — правнук?

Дарк кивнул.

— Чёрт возьми, ну как же вы похожи! Хотя если знать, что ты — другой человек, различить вас всё-таки можно. Особенно по голосу. Голоса тоже схожи, но при этом явно разные. Да и акцент тебя выдает. Как твое имя?

— Дарк. Хотя вообще — Макс. Но лично мне Дарк Лорд больше нравится.

— Ничего не понял. Ты с Земли?

— Угадал.

— С ума сойти! Больше полутора веков не видел землян! — в его глазах поселилась ностальгия. — Я ведь тоже землянин. Англичанин, из Ланкашира.

— Уж не Генри ли Фултон? — высказал догадку Дарк, улыбнувшись.

— Он самый! А ты-то откуда знаешь мое имя? — барон был откровенно поражен.

— Ну, раз ты землянин, вариантов у меня было всего два — барон Фултон или Пол Уилсон. На Фултона ты как-то больше похож. А вообще мы читали летописи Лефарта.

Англичанин тихо рассмеялся.

— Ты — достойный потомок Дэрэлла. Мы можем перейти на английский?

— Почему нет… — ответил Дарк по-английски.

— Откуда ты родом?

— Из Москвы.

— Откуда?! — вскричал Фултон.

— Из Москвы. Это столица России.

— Опять столица? Раньше ведь Петербург был.

— Верно, был. Но в начале двадцатого века столичный статус вернули Москве.

— Понятно. Значит, ты русский. А по-английски, кстати, хорошо говоришь.

— Я знаю, — улыбнулся Дарк.

— И все-таки жаль, что ты — не англичанин… — с оттенком грусти произнес барон.

— Мы больше года жили в Англии — в Рамсли. Кстати, пообщаться с соотечественниками у тебя всё-таки будет шанс. Нас тут семь человек прибыло вместе с вашими — четверо русских, американец — точнее, северо-американский индеец, и двое англичан. Один из Лондона, вторая из Йорка.

— Класс! — обрадовался Фултон. — Дарк, скажи, вы что, на Валлее были?

— Нет, с чего ты взял?

— А машина-то откуда появилась?

— С Земли. Там теперь всяких автомобилей бегает — не протолкнуться.

— Ты это серьезно?

— Абсолютно.

— Какой кошмар! — барон выглядел откровенно расстроенным — хотя вряд ли он планировал возвращение, судьба родной планеты явно была ему небезразлична. — Итак, валлейцы оказались правы — Земля семимильными шагами идет по пути технического прогресса, и ее ожидает судьба всех технарских планет. Расскажи мне о том, что творится на Земле сейчас. Пожалуйста!

Дарк автоматически полез в карман куртки, однако его ожидал облом — выбегая спасать свой джип от мнимого угонщика, сигареты он, естественно, забыл в комнате.

— Пойдем ко мне — расскажу, — предложил заложник никотинового голодания.

***

Дарк и Фултон проболтали до самого утра. Лишь после рассвета англичанин ушел к себе. А через полчаса уже весь лагерь знал последние новости — и о возвращении пропавшей троицы, и о пополнении рядов землянами, и о том, что Дэрэлл привел сюда своего правнука.

Единственным, кто узнал обо всём не благодаря стараниям Фултона, был Мэрриган. Причем произошло это ещё задолго до того, как барон вышел на тропу всеобщего просвещения. Дело в том, что квартира магистра соседствовала с Эльвениной. Проснувшись среди ночи, Мэрриган услышал за стеной некие звуки, подозрительно похожие на сладострастные стоны. Полежав некоторое время прислушиваясь, он окончательно убедился, что не ошибся в характере звуков. И тогда магистр решил во что бы то ни стало выяснить, с кем это королева изменяет его другу. Он встал, оделся, вышел в коридор, требовательно постучал в дверь Эльвениной квартиры — ему никто не ответил. Не долго думая, Мэрриган попросту ворвался в покои королевы и… обнаружил там самого Сурована!

Ревностность в охране супружеской чести ему простили, однако после первой радостной встречи друзей между королем и магистром всё же состоялся весьма неприятный для последнего разговор. Возвращения земной экспедиции своими силами Мэрриган ждал меньше всего на свете, поэтому достойного объяснения своему поведению у него не было заготовлено. Он лишь выдавал не слишком вразумительные оправдания про то, что хотел как лучше, и что по-прежнему не особо доверяет бывшим мятежникам.

Фултон, взбудораживший всё общество, вскоре понял, что нароставшая в коридоре толпа — не самый желательный вариант, а потому в итоге спровадил в столовую всех жаждущих встречи с возвратившимися товарищами. Впрочем, дэрэлловцы и не подумали присоединяться к остальным, а во главе с Сэлдомом направились прямиком в Авирину квартиру. Что порядком оттянуло приход в столовую принца и его супруги.

Мэрриган, каким-то образом умудрившись мгновенно разведать всю обстановку, не преминул воспользоваться ситуацией и утянул Сурована встретиться с колонистами первым и в одиночестве. Таким образом, основная часть радостных эмоций флутонирских поселенцев досталась именно королю. Правда, после краткого рассказа о том, почему они не могли вернуться раньше, Сурован всё-таки лично сходил за Килом с Эстэлией и землянами, представил вновь прибывших валлейцам… всех, кроме Дарка — ибо его, заснувшего меньше часа назад, не удалось разбудить никакими силами. Дэрэлла король также не стал отрывать от общения с друзьями.

Пополнение их рядов магами-технарями было встречено благожелательно. Но вот появление вместе с ними девяти здоровых якобы домашних хищников особого позитива не вызвало. На Валлее вообще никогда не занимались приручением хищных животных, потому в уживаемость людей и собак верилось как-то слабо. Даже добродушный с виду Соловский сенбернар провоцировал опасливую реакцию каждым поворотом огромной головы. А Мэрриган сразу же нашел и ещё одну проблему, связанную с псами.

— Интересно, что они едят? — спросил он.

— Мясо, рыбу, кашу, овощи, сухой корм, — ответил Вар. — Хотя сушняк-то здесь вряд ли можно раздобыть.

— Равно как и крупу с овощами, — буркнул магистр. — А мяса с рыбой даже людям не хватает. Так что же, предлагаешь голодать самим, скармливая последнее этим бесполезным животным?!

— Во-первых, они не бесполезные. Только тебе этого не дано понять, — холодно отрезал Вар. — А, во-вторых, они могут питаться тем, что для людей вряд ли съедобно: жилы, потроха, рыбьи головы и хвосты.

— Хотел бы я знать, какая от них может быть реальная польза, — не унимался Мэрриган, категорически не желавший мириться с прибавлением в стане едоков девяти прожорливых и вечно голодных ртов.

— Ну, например, собак можно использовать для охоты. Правда, это не охотничьи породы, но хотя бы искать след дичи их вполне можно научить.

— А как именно они будут искать дичь? — поинтересовался Ольтэк.

— Как и любые другие хищники — по запаху.

— Неужели у них настолько хороший нюх? — принц явно сомневался.

— Желаете убедиться?

Несколько человек, сидевшие вблизи от Варлока, утвердительно кивнули.

— Окей. Я с псом выйду за дверь, а кто-то из вас положит на стол какую-то свою вещь. И потом Мерлин укажет её хозяина. Только другие не должны брать эту вещь в руки — иначе пёс может и запутаться.

Вар скомандовал по-английски: «Мерлин, рядом!» (он вообще обучал собак командам именно на данном языке — во избежание попыток чужих командовать ими), и они покинули столовую. Когда вернулись через пару минут, на столе их дожидались пять мечей. Варлок взял за лезвие первый попавшийся меч, обхватил пса за морду рукой, сунул рукоять тому в нос.

— Чьё это? Ищи!

Кавказец, быстро изучив запах на мече, отправился вдоль стола, кратко обнюхивая каждого из сидевших за ним. Достигнув Соланса, он сел и громко гавкнул, обернувшись на хозяина.

— Твой? — спросил Вар, протягивая валлейцу его оружие.

— Мой, — признал тот.

— Что ж, идем дальше.

С этими словами маг повторил манипуляцию с другим мечом. Едва понюхав рукоять, Мерлин на сей раз не пошёл вдоль ряда валлейцев, а, поискав кого-то глазами, кинулся прямиком к Мэрригану. Видимо, кавказец уже успел запомнить запах магистра, до начала эксперимента сидевшего рядом с Варлоком.

Увидев несущуюся на него стокилограммовую зверюгу с приоткрытой пастью, тот отбежал в сторону.

— Стоять! — рявкнул Вар.

Приказ был дан собаке, но, как ни странно, на месте застыли оба — и Мерлин, и Мэрриган, знавший по-английски лишь несколько слов. Причём данное и вовсе не входило в его словарный запас.

— Никогда не пытайся бежать от собаки, — произнёс землянин, подойдя к магистру. — У пса не было дурных намерений — он просто хотел поскорее показать мне владельца меча. Но ты своими действиями мог нажить себе хорошие проблемы.

— Не понял, — честно признался Мэрриган.

— В собаках силен инстинкт охоты. И убегающий сразу будит в них желание догнать и поймать добычу. Надеюсь, не нужно объяснять, что ловят они обычно зубами?

Мэрриган заметно побледнел.

— То есть, если б ты не остановил своего пса, он бы разорвал меня?

— Ну, безоружного мои собаки никогда не убьют без моего же разрешения. Однако с ног сбить он действительно мог.

— Замечательно! И это с такими зверьми мы должны жить в одном доме?! Вот уж увольте!

Мэрриган, в своем нежелании видеть здесь собак, был настроен решительно. Вар уже успел пожалеть о своей откровенности по теме собачьего поведения. Дэрэлла, наверняка способного разрядить обстановку, как назло до сих пор не было.

— Мэрриган, хватит беситься! — внезапно произнёс Кил. — Мы прожили с собаками почти год, и никого они не тронули ни единым зубом.

Магистр в мгновение ока развернулся к охотнику, уставившись на него яростным взглядом.

— Жаль, что тебя они так и не сожрали, — прошипел он, хватаясь за меч.

Кил поднялся с места, тоже обнажая меч.

— Угомонитесь! Живо! — рявкнул Сурован, награждая гневным взглядом то одного, то другого.

Магистр задвинул уже вытащенный наполовину меч обратно в ножны. Правда, в глазах его смирения не было — лишь уступка королю. Кил же убрал оружие и опустился на свой стул, как ни в чем не бывало.

— Сядь! — Сурован глазами указал Мэрригану на место справа от себя. — Кстати, вопрос о присутствии здесь собак закрыт. Нам нужны их хозяева, а значит, и собаки будут жить с нами.

— Вот так?! — вопросил возмущенный магистр.

— Вот так! — безапелляционно подтвердил король.

— Кажется, мы пропустили что-то интересное? — раздался от двери насмешливый голос Дэрэлла.

Все обратили взгляды туда и застыли в шоке. Спор о собаках был забыт моментально — перед явлением двух Дэрэллов меркло всё. Валлейцы даже не сразу определили, кто из них принц, а кто землянин. Правда, потом вычислили настоящего Дэрэлла по мечу на поясе. У второго меча не было.

— Знакомьтесь, это Дарк, мой правнук, — громко произнёс принц, выдержав паузу, достаточную для того, чтобы соотечественники определились, кто есть кто.

За столом прокатилась волна изумленного шёпота. Конечно, Фултон успел распустить слух, что родственники крайне похожи, однако загодя все сочли сведения несколько преувеличенными. А вот теперь выяснилось, что это было чистой правдой.

Следом за Дэрэллом в столовую вбежало шебутное создание с мощными лапами и смешными ушами — одно из них стояло лишь наполовину, а другое заваливалось на первое.

Почему-то щенок сходу выбрал Мэрригана. Задорно подскочил к нему и попытался ухватить зубами за свешивающиеся ножны. В очередной раз убедившись, что металл, как бы аппетитно он не выглядел, на вкус всё же не слишком хорош, Блэки запрыгнул передними лапами на колено магистра, заглянул тому в глаза, наклонив голову набок. Щенок был откровенно забавен и вовсе не вызывал мыслей об опасности.

Мэрриган растаял под призывным взглядом, наклонился к щенку. Но едва его длинные волосы оказали в зоне досягаемости малыша, тот не замедлил ухватиться за них зубами и потянул на себя. Естественно магистру не понравилась данная идея мелкого зубастика — он отстранил его рукой, и острые молочные иголки тут же впились в плоть, вместо волос. Мэрриган дёрнулся — больше от неожиданности. Разозлившись, он врезал кулаком в морду щенка — Блэки отскочил с жалобным визгом.

Того, что произошло в следующую секунду, не ожидал никто, даже Вар. Магистр вообще не успел понять, что случилось. Однако через мгновение уже лежал на полу, придавленный тушей Мерлина, издающего грозный рык, а его жуткие челюсти почти смыкались на горле обидчика щенка.

— Ко мне! — заорал Варлок.

Кавказец неохотно повиновался — продолжая рычать, он подошел к хозяину и сел рядом. Мэрриган, бледнее смерти, лежал на спине. Подрагивавшей рукой он с ужасом ощупал свою шею. Как ни странно, крови практически не было — четвероногий защитник малолетних лишь предупредил на будущее, вовсе не планируя загрызть. Сурован помог другу подняться. Наконец, осознав, что он жив и фактически невредим, магистр заорал:

— Эта тварь чуть не порвала мне горло! Неужто и после этого вы будете ещё что-то утверждать о безопасности жизни с собаками?!

— Ты действительно не понял, почему пёс бросился на тебя? — вопросил Вар, прожигая того холодным взглядом. Так и не увидев в глазах Мэрригана понимания, он добавил: — Ты, чужак на данный момент, ударил его подопечного.

— Твое счастье, что Мерлин напал первым, — произнес Дарк. — Иначе я бы ответил тебе более адекватно, — увидев вопросительный вызов в глазах магистра, он уточнил: — По морде.

Мэрриган не стал дожидаться дальнейших угроз и напал первым — Дарку ещё повезло, что он не решился применить меч против безоружного, а просто резким выпадом направил свой кулак в челюсть противника. Реакция не подвела землянина — пригнувшись, он ушёл от удара и даже съездил магистру по ребрам. Однако тут же, не сумев увернуться от второго выпада и получив сокрушительный удар в ухо, осознал, что завел стычку зря — мало того, что валлеец был откровенно сильнее физически, Дарк ещё и растерял на Флутонире свою земную ловкость — чуждая сила тяжести нещадно давила, сковывая движения. Он рухнул на пол, на мгновение отключившись.

Но извечный боевой дух, никогда не позволявший ему сдаваться, заставил его тут же вскочить на ноги. В голове шумело, а в глазах Мэрригана читалось предвкушение близкой победы — он тоже понял, что соперник ему не ровня. И Дарк пошёл на последнее средство, дававшее надежду всё-таки одержать верх. Вот только приём, некогда столь удачно сработавший против Сурована, здесь не получился — проклятое флутонирская гравитация! — прыжок Дарку совсем не удался. Правда, для Мэрригана, пожалуй, было бы лучше, чтобы приём получился, ибо сейчас вышло так: в результате неудачного прыжка Дарк в падении со всей дури заехал ему прямо в пах каблуком сапога. Дико взвыв, магистр рухнул на колени, загибаясь от боли и держась руками между ног.

Сурован и Сэлдом кинулись к нему — отчасти из жалости, отчасти сильно подозревая, что когда Мэрриган придёт в себя, он просто прибьет Дарка. А тот, вообще-то, и сам не желал такого — удар получился чисто случайным.

Сэлдом облегчил страдания Мэрригана, в основном сняв болезненные ощущения. Едва отойдя от болевого шока, тот действительно попытался ринуться на уже стоявшего на ногах землянина. Король с принцем вдвоем еле сдержали его порыв. Скованный крепкими объятиями миротворцев магистр взирал на Дарка с лютой ненавистью.

— Ублюдок! — прорычал он, задыхаясь от гнева.

— Подонок! — не замедлил ответить на оскорбление Дарк. — Нечего было бить беззащитного щенка.

— Между прочим, он первым укусил меня! — вдруг сказал Мэрриган, осознав, что в отношении детёныша был всё-таки не совсем прав, и теперь пытался оправдать свой жестокий поступок.

— Он же просто играл. Да, щенки кусаются достаточно больно, но это вовсе не повод врезать ребенку так, что у бедолаги чуть мозги не вылетели. Мда… процесс воспитания тебе явно неведом. И не приведи сатана тебе когда-нибудь иметь детей — прибьешь же ещё в колыбели!

Взгляд Мэрригана резко помрачнел — ярость померкла, уступив место могильному холоду. Неожиданным движением он вырвался из рук сдерживавших его мужчин. Но вместо того, чтобы наброситься на землянина, вдруг быстрым шагом вышел прочь из столовой.

— Дарк, у тебя тормоза вообще есть? — гневно вопросил Сурован. — Ты хоть иногда думаешь, что говоришь?

— Ты о чём? — искренне удивился тот.

— О твоей тактике бить по самым больным местам, — разозлился король.

— Все равно не понял, — спокойно отозвался Дарк.

— Хватит разыгрывать из себя идиота! На войне у него погибли жена и сын. Ты беспредельно жесток!

— Я не знал… — произнёс землянин несколько оторопевшим тоном.

— Я, кстати, тоже не знал, — сказал Дэрэлл.

Сурован бросил на него недоверчивый взгляд.

— Неужели я действительно ни разу не упоминал об этом?

— На моей памяти точно не упоминал, — подтвердил Кил.

— Ну, раз вы все в один голос утверждаете. Ладно, Дарк, извини, — пошёл на попятную Сурован.

Он сел обратно на своё место за столом. Сэлдом последовал его примеру. Дэрэлловцы, так и не успевшие сделать этого до начала стычки, теперь тоже принялись рассаживаться на свободные стулья и табуретки. А Дарк с минуту ещё постоял посреди зала, затем внезапно подозвал к себе Марвина — одного из Варовских кавказцев, с которым у него был наилучший контакт, и они вдвоем покинули столовую.

— Куда это его понесло? — удивился Сурован.

— Видимо, отправился искать своего противника, — отозвался Вольф.

— Тот же убьет его! — вскричал Дэрэлл, вскакивая с места, на которое едва успел приземлиться полминуты назад.

— Дарк не собирается драться.

— Зато после всего, что он наговорил — я не поручусь за Мэрригана.