Глава 1
Валлея, Запад
Велест чуть раздвинул ветки куста, закрывавшие обзор, и стал разглядывать свой объект. Прочный трёхметровый забор окружал завод по всему периметру, вдоль него тянулось силовое поле, возле ворот находилось помещение с охраной. А также в ночной тишине гулко отдавалась тяжелая поступь роботов. Нет, пройти через ворота точно не удастся.
По сведениям, которыми располагали маги, у технарей имелось в наличии 57 заводов, производящих вооружение, и 421 склад, где оно хранилось. Склады располагались в городах — по три-четыре в столицах владений и по одному в старых городах, построенных еще населением Запада и окружённых крепостными стенами.
А заводы, в основном, были вынесены за черту городов, и находились на некотором удалении от них. Городские объекты охранялись часовыми и парой роботов, а вот загородные фабрики, помимо такой же, только более многочисленной охраны, были обнесены силовыми полями.
Со времени переселения на Валлею миновала неделя. Первые дни прошли в заботах обустройства на новом месте. Последующие были посвящены встречам с завербованными технарями и обновлению данных разведки.
А вчера собрался Военный совет, на котором Дэрэлл предложил напасть на все заводы и склады одновременно — с целью уничтожить их. Правда, в Адэлор, где находился десяток складов, решили пока не соваться.
Немаги за время своей повстанческой деятельности на Валлее накопили неплохой запас взрывчатки. Однако на 57 объектов её могло и не хватить. Потому сегодня в полночь были по-тихому разграблены несколько складов на западе Мэлто и Багрáна. Перебить часовых не составило труда, а роботов для охраны этих складов, по-видимому, не хватило.
Велест осторожно пополз с опушки обратно к своему отряду. Он опасался не столько быть увиденным — во тьме ночного леса это было практически невозможно — сколько боялся хрустнуть какой-нибудь веткой, хотя отсюда до ворот было не меньше ста метров. Преодолев ползком ещё полсотни метров, технарь поднялся на ноги и дальше пошёл дальше. Отряд из пятидесяти человек дожидался своего командира в трёхстах метрах от опушки. В его составе были и маги, и немаги, и несколько технарей.
Изложив своим людям корректировки плана действий, Велест вновь посмотрел на часы — без десяти пять, значит осталось выждать ещё десять минут. До рассвета не так уж много времени, но, с другой стороны это здесь, на востоке Колтана пять утра, а в Мэлто сейчас наступит лишь час ночи, и начинать операцию раньше этого срока было опасно.
Как только стрелки часов доползли до пяти, Велест приступил к созданию перехода.
***
Группа Мэрригана, разделившись, проникала в Вагри, столицу Астерáна, в течение всего дня. Также как и ещё четыре группы — в городе располагалось четыре склада боеприпасов и завод, производящий ракеты. Погода способствовала маскировке — накрапывал мелкий дождичек, все ходили по улицам в капюшонах, но при этом на улицах было всё же многолюдно.
Бесцеремонно захватив дома, прилегавшие к объектам, повстанцы прятались в них до назначенного часа. Хозяев вырубали и подчищали им память.
Ровно в пять часов Мэрриган, а вместе с ним и ещё двадцать магов из числа учеников, открыли в доме óкна второго этажа, выходившие на заднюю сторону огромного склада за двухметровым забором. Не мудрствуя лукаво, маги одновременно ударили по стене энергетической волной — кирпичная кладка не выдержала, и в ней образовалась солидную пробоина.
На шум из-за угла практически сразу выбежали часовые, открыли огонь по людям в окнах.
Однако магов им было не достать — те прикрывались от пуль персональными защитами. Затем дружно метнули в брешь в стене молнии и файерболы, а уже в следующую секунду накрыли куполом защиты весь дом, в котором прятались. И как раз вовремя — внутри склада раздались первые взрывы. Цепная реакция пошла, и вскоре от здания осталось лишь дымящиеся руины.
В тот момент, когда маги защитились куполом от взрывной волны, Мэрриган краем глаза заметил мощнейшую молнию, взметнувшуюся где-то на западе города. Видать, Моргрэй тоже решил не утруждать своих людей проникновением на завод, а воспользовавшись жезлом, пробил разрядом крышу склада готовой продукции — вслед за молнией место осветилось заревом взрывов.
***
Велест вышел из портала. Что ж, он рассчитал верно — между корпусами завода по производству стрелкового оружия не было ни души. Следом за командиром один за другим переходили его люди. Можно ли надеяться, что и дальше им будет так же везти? Но пока здесь нет никого, нужно пользоваться моментом.
На ближайшей двери одного из четырех корпусов виднелся кодовый замок. Скорее всего, они стоят и на всех остальных входах. Значит, придётся резать решётки на окнах. Однако более-менее прилично металл умеют точечно плавить лишь двое из группы — он сам и Дорэн.
Жестами дав указания, Велест стал пробираться к дальнему корпусу. К зданию напротив него отправился Дорэн. Другие маги остались трудиться над решетками ближайших корпусов.
Работа шла до противного медленно и очень тяжело. Технарь уже весь покрылся испариной, а срезано было меньше половины решетки. Велест оглянулся на Дорэна, позволяя себе секундную передышку — тому плавка прутьев давалась заметно легче. Но ему на помощь тот точно не придёт — справившись со своим окном, Дорэн поспешит помочь менее опытным товарищам.
***
Дэрэлл вышел из перехода и увидел, что находится на крыше огромного здания. В десяти метрах от принца, спиной к нему стоял охранник, бдительно следивший за обстановкой внизу. Зачем солдату, поставленному на крышу, понадобилось вести наблюдение вне её пределов, неизвестно. Однако это было его ошибкой, и он мгновенно заплатил за неё жизнью.
«Проклятье! Ведь здесь же должен быть проход между корпусами, — подумал маг. — Но, видимо, план фабрики оказался не слишком точным. Впрочем, размеры плоской крыши вполне скрывают портал от посторонних глаз».
Принц обернулся. Ближе к другому краю крыши он увидел ещё одного солдата. Как ни удивительно, но поднимать тревогу тот явно не спешил, хотя прекрасно видел и переход, и мага. Наоборот, замерев на месте, он отставил руку с автоматом в сторону.
Тем временем из портала уже появилась Авира, и, заметив в поле зрения врага, собралась было его прикончить.
— Подожди! — шепотом остановил её Дэрэлл. — По-моему, он хочет сдаться.
Жестами принц приказал солдату тихо положить оружие и идти к нему. Часовой повиновался. Когда он подошел ближе, маги увидели, что его буквально трясет от страха. Принц накинул на парня ловушку и прошептал ему в самое ухо:
— Лежи смирно, и останешься жить.
Правда, предупреждение было совершенно лишним — ловушка всё равно не позволяла пленнику ни шевелиться, ни издавать ничего, кроме слабого мычания.
— Идем вниз, — одними губами сказал Дэрэлл, когда на крышу перешли все члены его группы.
Это была фабрика роботов, расположенная в десяти километрах к северу от Адэлора. То есть самый сложный и опасный объект. По этой причине сюда пришли одни маги. Их было сто, а костяк экспедиции составляли и вовсе самые сильные из них: Дэрэлл, Сэлдом, Авира, Кил, Зар, Дарк, Вар и даже Сурован. Король решил лично участвовать в операции, несмотря на упорные протесты остальных членов Совета. А встречать возвращающихся в Кондл он оставил Эльвену.
***
— Помощь нужна? — поинтересовался Мэрриган, связавшись с Моргрэем.
— Нет. Ракеты отлично взрываются, и пожар перекинулся на производственные корпуса. Мы уже скоро закончим.
— Удачи!
Магистр занялся открытием перехода на Южный континент. По плану, сначала всем группам следовало переходить именно туда — чтобы ненароком не раскрыть врагу истинное местоположение базы. И лишь с Юга полагалось возвращаться в Кондл.
И вдруг он почувствовал вызов на контакт. «Это явно кто-то не из Вагри, — подумал Мэрриган. — Кроме догорающего завода, все объекты здесь полностью уничтожены».
«Кто?» — отозвался магистр, установив связь.
«Мэрриган, это Мелос. Ты еще занят?»
«Нет».
«Хвала Источнику! — воскликнул он, использовав неизвестно где подцепленное выражение, теперь скорее устаревшее. — Я уж и не надеялся. Помогите! Тут оказалось полно роботов и охраны!»
Ещё до его ответа магистра перед ним начал раскрываться портал.
«Сейчас придём», — пообещал Мэрриган.
На территории авиационного завода, расположенного на юге Сармáна, действительно вовсю кипел бой. Маги, как могли, прикрывали немагов, закладывавших взрывчатку в корпуса, однако десяток роботов и с полсотни солдат откровенно теснили диверсантов.
Магистр быстро оценил обстановку — шесть роботов магинизированы. Для начала неплохо было бы расправиться с остальными пятью. Ибо ряды прикрытия редеют — не все новички успевали вовремя поднимать свои защиты до максимума. Да и опыта боя с роботами у них никакого, долбят молниями куда попало, даже зачем-то и по магинизированным железякам. Дэрэлл явно просчитался, решив, что в городах будет тяжелее, и отправив на отдаленный объект группу Мелоса.
Мэрриган начал действовать немедленно, отдав краткие приказы своим людям. И буквально через пару минут пять немагинизированных махин превратились в груды бесполезного железа. А в следующие десять минут было покончено и с живой силой противника. Вот только из Мелосовских магов тоже не осталось практически никого, еще способного сражаться. Да и среди мэрригановцев пятеро были серьезно ранены.
В срочном порядке магистр накрыл всех куполом защиты — спасая ещё живых людей и давая себе возможность хоть немного прийти в себя. Один из роботов попёр прямо на защиту и, натолкнувшись на неё… остался невредим! Купол не позволял ему продвинуться дальше, однако собственная защита робота надежно хранила его. Итак, придётся вылезать и размагинизировать паразитов по одному.
Мэрриган знал, что в одиночку с задачей не справиться, ему обязательно нужен помощник. Но, к сожалению, никого, лучше изможденного Мелоса, в его распоряжении нет.
***
Работа Велеста подходила к концу — ещё пара прутьев, и решётку можно будет отогнуть. Технарь держался буквально из последних сил. Его одежда насквозь промокла от пота, ноги подкашивались, перед глазами всё плыло, однако он продолжал плавить упрямые прутья.
А Дорэн тем временем уже бесшумно распахивал третье окно, успев помочь двум группам покончить с их решётками. И выглядел он при этом явно свежее Велеста, хотя, конечно, тоже заметно устал — вот что значит опыт!
Технарь перерезал предпоследний прут. Ещё один… и всё!
— Передохни, — прошептал подошедший к нему Дорэн. — Не то ты сейчас просто рухнешь.
И он сам взялся за последний прут. Велест осел на землю, не в силах даже поблагодарить за помощь. Немаги в это время уже затаскивали взрывчатку в три из четырех корпусов, маги оставались снаружи, следя за обстановкой. А вскоре началось минирование и четвертого корпуса.
Группа работала оперативно — ведь вокруг вовсю серел рассвет, наступало пасмурное утро.
И вот из взломанных окон уже свешиваются первые шнуры запалов. Велест отстраненно наблюдал за тем, что творилось вокруг — как будто всё происходило где-то в другом месте, а он лишь следил за действием на большом экране. Силы никак не хотели возвращаться к нему, перед глазами по-прежнему стояла пелена.
Однако люди справились и без него, всё было готово к завершающей стадии — поджигу запалов.
Два портала разворачивались невдалеке. Вот они сформировались, немаги, а за ними и маги потянулись на выход.
— Пора! — прошептал Дорэн.
Велест поднял на него озадаченный взгляд, плохо понимая, о чём это он. У технаря не только отказывало тело — мозги тоже плохо соображали.
— Пора поджигать! — пояснил Дорэн.
Впрочем, до Велеста уже дошел смысл первого обращения к нему. Он тяжело поднялся на ноги, сделал пару неверных шагов, и тут случайно зацепил ногой стоявшее возле стены стекло. Звон бьющегося вдребезги стекла резко разорвал окутывавшую завод тишину…
***
Закладка взрывчатки в главном корпусе фабрики была закончена. Однако, что делать дальше, оставалось загадкой — как выяснил Дэрэлл ещё на крыше, осторожно подползя к самому её краю, между корпусами непрестанно патрулировали роботы. Так что со случайным выходом на крышу здания им, в общем-то, здорово повезло. Мэлгорт говорил, что вроде бы корпуса соединены подземными ходами, но сам он никогда не бывал в них. В любом случае, данную информацию следует тщательно проверить. Ибо без крайней необходимости лезть наружу — просто безумие.
Маги стали искать проход в подземелье, которого могло и вовсе не существовать. Они проверяли дверь за дверью, но все, выглядевшие хоть мало-мальски подходящими, вели совершенно не туда. И, потратив с четверть часа абсолютно без толку, им оставалось только признать, что подземные ходы — лишь плод воображения их агента. Однако интуиция Дэрэлла настырно твердила о том, что ход есть.
— Дэрэлл, видимо, Мэлгорт ошибся, — прошептал Сурован. — Придётся вступать в бой!
— Нет, я чувствую, что он прав, — упрямо заявил принц. — Давайте думать, где может быть этот Роров вход в подземелье.
Дарк включил маленький фонарик, и они втроём уставились на план фабрики, перебирая в уме все возможные варианты.
— Что означают эти знаки вопроса? — спросил землянин.
— То, что Мэлгорт не знает, что там, за дверью.
— Но в этом месте нет никакой двери. Я сама осматривала этот участок, — сказала Авира, также присоединившаяся к изучавшим план.
— Значит, она потайная, — решил Дарк.
— И, возможно, она-то нам и нужна, — шёпотом воскликнул Дэрэлл. — Идёмте туда!
Осторожно осветив фонариком обозначенное на плане место, они увидели небольшой пульт, вмонтрованный в стену. Однако никакой двери действительно не наблюдалось.
— Наверняка дверь открывается этим пультом. Вот какого дьявола мы не взяли с собой ни одного технаря! — раздосадовано произнёс Дарк.
— Можно вызвать сюда кого-нибудь. Сурован, свяжись с Эльвеной! — попросил принц.
— Но ведь свечение перехода могут увидеть снаружи через окна, — возразил король.
— Не заметят, если зайти в помещение без окон. Вон там есть как раз то, что нам нужно, — Дэрэлл указал направление рукой.
Четвёрка отправилась в маленькую глухую комнатку.
— В Кондл только что вернулся Лэрд, — сообщил Сурован. — Он нам подойдет?
— А Велеста ещё нет? — поинтересовался Дарк.
— Нет, — сказал король, выяснив ответ на вопрос у супруги.
— Тогда пускай идет Лэрд.
Уже через минуту технарь предстал перед магами. У него была окровавлена правая рука, но в остальном он выглядел достаточно работоспособным.
Выслушав суть проблемы, Лэрд внимательно изучил пульт.
— Здесь нужно набрать некий код, которого мы естественно не знаем. Но, в общем-то, система очень простая и дурацкая — я знаю такие. Если её замкнуть, дверь откроется автоматически!
— Перекройте-ка видимость, — сказал принц.
Люди встали плечом к плечу, своими телами закрывая обзор из окон. Маленькая молния ударила в пульт, и часть стены медленно поехала в сторону.
— Чёрт, знать бы, что всё так незатейливо, не стоило и тащить тебя сюда. — раздосадовался землянин.
— Ничего страшного, — вымученно улыбнулся технарь.
— Что с рукой? — поинтересовался Дарк.
— Кажется, перебита кость, — ответил Лэрд.
— Может, отправить тебя обратно? — маги уже шли по подземному коридору. Остальная группа тоже следовала за ними.
— А вдруг возникнут ещё какие-нибудь технические проблемы?.. Уж лучше я потерплю.
***
Мэрриган и Мелос снова вышли из-под защиты. И их тут же атаковали два робота. Четырёх им уже удалось ликвидировать, но оставшиеся два поганца до сих пор действовали в полную силу.
Участники обеих групп прятались под куполом, спасавшим тех, кто ещё был жив, а заодно своим вытянутым овалом он преграждал путь роботам к корпусам, в которых повстанцы размещали взрывчатку. Ещё сохранившие какие-то силы люди поддерживали энергетикой тяжело раненых. Но многие были уже мертвы, а воскрешать здесь умели лишь Мэрриган да Мелос. Однако именно они никак не могли бросить битву с роботами и заняться погибшими, ибо паршивые железяки, едва теряя их из виду, сразу же рвались к корпусам.
Маги вновь приступили к снятию защиты с очередного робота, не обращая внимания на обстрел из пулеметов и бластеров. Хорошо хоть ракеты паразиты почему-то не использовали — возможно, вблизи стратегически важного объекта их было запрещено пускать в ход.
Мэрриган выбивался из последних сил, борясь со сложной защитой. А от полностью выжатого Мелоса, вынужденного из-за шквального обстрела держать собственную защиту на максимуме, уже не было практически никакого толку. Хотя парень и честно старался помогать, чем мог.
Магистр обернулся на своего помощника — на его, как выяснилось после заживания шрамов, весьма привлекательном, а теперь смертельно бледном лице, вновь откуда-то проступили следы былой пытки. Седая прядь, намокшая от катившего градом пота, прилипла ко лбу, глаза нездорово блестели.
«Мда, кажется, он не протянет и пяти минут», — констатировал про себя Мэрриган. А ведь и он сам уже практически обессилел.
Из последних сил стараясь снять с робота защиту, магистр вдруг почувствовал, что помощь со стороны Мелоса заметно возросла. Мысленно поблагодарив технаря, он уничтожил-таки магическую оболочку, хранившую железного противника. А затем метнул разряд в его «шею» — робот дёрнулся, выпустил очередь из бластера куда-то вверх и стал заваливаться на землю. И тут боковым зрением Мэрриган заметил, что Мелос тоже оседает вниз, согнувшись пополам. Маг втащил его под купол. Теперь он понял, каким образом технарю удалось увеличить свою помощь ему — он попросту раскрылся, вовсе опустил защиту. И бластерная очередь полоснула его по животу.
— Что же ты натворил, идиот! — процедил магистр сквозь зубы.
— Мэрриган, я сделал, что смог… — простонал Мелос в ответ.
Из корпусов начали возвращаться люди, маги пропускали их под защиту. Однако завершили дело еще не все, а единственный до сих пор действующий робот опять попёр туда. Мэрриган видел, что ранение Мелоса смертельно и к тому же весьма мучительно для технаря. Однако именно на нескорую смерть магистр и понадеялся, будучи вынужденным вернуться в бой с последним роботом.
Тэя, закончившая свою миссию внутри завода, бросилась к Мелосу.
— Мэрриган, сделай что-нибудь, умоляю! — взвыла она.
— Позже, — ответил тот и отправился за пределы купола.
***
Четверо магов, включая самого Велеста, застыли в ужасе, едва стекло брякнулось на камни. Его звон ещё не затих, а со стороны ворот уже послышался топот людских и металлических ног, бегущих сюда.
— Да поджигайте же! — крикнул быстро опомнившийся Дорэн. — И защищайтесь!
Двое метнули файерболы в шнуры запалов, тянущиеся из дальних корпусов и тут же бросились к переходу. Из-за угла появились охранники, сходу открывшие огонь по непрошенным гостям, правда, откровенно неприцельный. Велест и Дорэн тоже подпалили свои цели. В проходе возник один из роботов.
— Беги! — скомандовал Дорэн.
И Велест, что было сил, рванул к правому порталу. Хотя, по правде сказать, как раз сил-то у него и вовсе не было, даже на то, чтобы держать свою защиту на должном уровне. Возле самого перехода он вдруг получил сильный удар в спину. И зачем же это Дорэну понадобилось заталкивать его в портал?
Вынырнув из выхода среди бескрайних белых просторов Юга, Велест ощутил дикую боль в груди, машинально прижал к ней руку, и почувствовал теплую липкость под пальцами. Отняв руку, он увидел, что она красная от крови.
«Странно…» — подумал технарь, и это была его последняя мысль.
На снег Велест упал уже мёртвым.
Проследив за тем, что запалы действительно подожжены и огонь по ним уже ушёл внутрь зданий, Дорэн прыгнул в левый из порталов. Вышел он в лесу, неподалеку от завода. Буквально через секунду раздались первые взрывы. Но маг прокрался на опушку и удостоверился, что завод полностью уничтожен. Лишь после этого Дорэн открыл переход на Юг, к остальной группе.
— Велест убит! — было первое, что он услышал, появившись на ледяном континенте.
— Как?! Он же ушёл! — воскликнул ошарашенный новостью маг.
— Да вот так — пришел сюда… и умер!
У Дорэна похолодело всё внутри — Дэрэлл, отправляя его в группе Велеста, настоятельно просил мага приглядывать за неопытным командиром и оберегать его.
***
Маги закончили минирование четвёртого по счету корпуса фабрики. Теперь оставался пятый и последний — склад готовой продукции. А потом можно будет счáстливо убираться отсюда. С активацией взрывов проблем возникнуть не должно — на одном из разграбленных складов в Багране они нашли радиоуправляемые запалы. К сожалению, их было всего с десяток, но вся партия досталась как раз разрушителям Адэлорской фабрики.
Выведя из строя очередной пульт, открывавший дверь в корпус, маги вошли в помещение. Окна здесь отсутствовали в принципе, и можно было смело зажигать файерболы.
Огненные шары, взметнувшиеся в воздух, осветили жуткую картину: бесчисленное множество роботов, стоявших ровными рядами, которые тянулись в темноту противоположной части огромного здания. Их были сотни, если не тысячи! Конечно, роботов ещё не включали, и тем не менее маги невольно содрогнулись.
— Мда, недаром мы экономили взрывчатку в других корпусах — её тут понадобится немерено, — прошептал Дэрэлл.
Диверсанты принялись за дело. Закладывая взрывчатку между роботами, они старались не задеть их даже пальцем, как будто те были прокажёнными. Невзирая ни на что, магов откровенно пугали эти металлические махины.
И вот операция практически завершена — разложена почти вся взрывчатка, осталось пристроить буквально несколько брикетов. Но вдруг в кармане у Дэрэлла заверещала рация, отобранная у охранника на крыше.
— Белая птица. Девятый пост, ответьте главному.
Недолго думая, Лэрд, находившийся рядом с принцем, выхватил у того рацию, нажал какую-то кнопку и произнес:
— У нас все тихо.
— А отзыв? — послышалось требование.
Лэрд побледнел и отключил связь — пароля-то он все равно не знал.
— На крышу! — скомандовал Дэрэлл.
В тот же миг над фабрикой взвыла сирена. Люди побежали к лестницам, ведущим из помещения наверх, каждый к той из четырех, что была ближе к нему.
Но уже в следующую секунду в зале зажглись тысячи красных огоньков, и не где-нибудь, а на шлемах проклятых роботов — сигнал тревоги активировал их.
***
Иногда Мэрригану казалось, что он умрёт от абсолютного энергетического истощения явно раньше, чем справится с защитой железного паразита. Ведь ему приходилось не только работать с ней, но и заботиться о собственной безопасности — одновременно держа свою нательную защиту на максимальном уровне и регулярно нападая, удерживать робота на почтительном расстоянии.
И сейчас он остался один. Пока Мелос стоял с ним рядом, магистру казалось, что особой помощи от технаря нет. Зато как он оценил вклад того теперь, когда действительно бился с защитой один на один.
От напряжения перед глазами давно встала красная пелена, ноги подкашивались, в голове поселился какой-то дикий гул. Умереть, честное слово, было проще, чем продолжать бой.
— Нет, я должен тебя прикончить! — прорычал Мэрриган, с дикой ненавистью впиваясь взглядом в неодушевленного противника.
И именно злость помогла ему, неожиданно воскресив небольшой запас сил. Защита слетела с робота, а вскоре пал и он сам. Магистр, пошатываясь, развернулся, убрал купол над своими соратниками. Первое, что он увидел, была Тэя, рыдавшая над Мелосом.
— Все в сборе? — спросил он.
— Да. Во всяком случае, живые, — отозвался один из немагов Мелосовской группы.
— Забирайте всех, живых и мёртвых, и уходите. Быстро! Запалы я сам подожгу.
Мэрриган уже открывал переход.
— Тэя, не плачь, с ним все будет в порядке, — сказал он девушке.
Та подняла на него безжизненный взгляд заплаканных глаз.
— Не будет! — таким же безжизненным голосом произнесла технарка. — Он умер.
— Давно? — деловито поинтересовался магистр.
— Пять минут назад… а может десять, — автоматически ответила Тэя. А потом вдруг закричала: — Да какая разница?! Его больше нет!
— Так, бегом забирай отсюда его тело и передай Эльвене, чтобы она поторопилась!
Девушка изумленно уставилась на Мэрригана.
— Поторопилась — в чём? — вопросила она.
— Быстро исполнять приказ! — заорал магистр. — А Эльвена поймет, — добавил он, когда Тэя вместе с другим технарём уже поволокла тело возлюбленного к порталу.
Отвернувшись, Мэрриган принялся открывать второй портал. А когда первый закрылся, он файерболами поджёг шнуры запалов и вбежал в уже сформировавшийся переход. Затем, стоя на уступе горы неподалеку, он сверху проследил за подрывом завода.
Сначала на воздух взлетело небольшое здание по правую руку от него. Языки высокого пламени ещё вовсю метались над ним, как один за другим пошли взрывы в большом корпусе. А чуть погодя одновременно взметнулись пожары над двумя практически одинаковыми постройками на заднем плане. И лишь потом стали взрываться самолеты, заполонявшие огромное поле.
Удовлетворённый результатом, Мэрриган перешел в Кондл.
Эльвена занималась Мелосом прямо в стенах укрепления перед воротами. Тэя сидела рядом и с надеждой и мольбой в глазах наблюдала за действиями магини.
— Все вернулись? — спросил Мэрриган.
— Пока нет, — отозвалась Эльвена, не отрывая взгляда от своего пациента.
— Потери есть?
— До вашего появления не было, только раненые. А теперь есть — двадцать семь человек уже не спасти. Остальными занимаются.
— Сурован здесь?
— Нет… — при вопросе магистра королева внутренне напряглась.
— Что-то не так?
— Не знаю… Когда я пыталась связаться с ним в последний раз, он рявкнул «Некогда!», даже не поинтересовавшись, кто его вызывает. И с тех пор они все не отзываются.
— Плохо. Но, может быть, им действительно некогда. А Дорэн вернулся?
— Тоже ещё нет. Но скоро должен прийти — с ним все в порядке.
— Ты сама справишься? — Мэрриган кивнул на Мелоса.
— Конечно. Иди отдыхай.
Он поплелся к себе домой, тяжело переставляя будто свинцом налитые ноги.
Войдя в свою комнату, Мэрриган выяснил, что Илина еще не появилась. Магистр прилёг на кровать с мыслями дождаться известий о Суроване, однако провалился в сон буквально через полминуты.
***
Ощутив холод, пробиравший до костей, Велест открыл глаза. Над ним склонялся чей-то размытый силуэт, но сколько технарь не старался, так и не смог разглядеть, кто это. Он повернул голову в одну сторону, в другую, ничего, кроме сплошной белизны. Вновь посмотрел перед собой — тот же неясный силуэт.
— Кто здесь? — простонал Велест. И собственный голос показался ему каким-то чужим.
— Дорэн, — отозвался силуэт.
— Ноги… Что с моими ногами? Я их не чувствую.
— Успокойся. Ноги на месте… но у тебя перебит позвоночник. И вообще лежи смирно, я и так еле держусь.
— Перебит позвоночник?! — с ужасом повторил Велест. — То есть я больше никогда не встану?
— Надеюсь, встанешь, если поможет кто-то из более сильных магов. Но для начала тебе нужно хотя бы толком вернуться к жизни.
— Ты о чём? — опешил Велест.
— Ещё недавно ты был мёртв.
***
На какое-то мгновение маги остолбенели от страха — тысяча, а то и больше роботов против сотни магов. Это конец!
Но спустя секунду они с утроенной энергией рванули к лестницам, понимая, что только в бегстве может быть спасение. Тем, кто находился возле лестниц, повезло. Задача же остальных вмиг стала почти невыполнимой. Очнувшиеся роботы принялись направо и налево размахивать стальными кулаками, обрушивая удары то на одного человека, то на другого. Стрелковым вооружением железяки ещё не были оснащены, однако это несильно облегчало положение людей — прорваться сквозь кордоны терминаторов практически не представлялось возможным. Маги подняли защиты, однако далеко не все были способны сделать её достаточно мощной для того, чтобы иметь шанс выжить.
Дэрэлл, быстро оценив обстановку, поставил защиту не только на себя, но и на Лэрда.
— Прорывайся к лестнице! — проорал он технарю.
Дарк, как мог, защищал Дэлиру. Безжалостный кулак нацелился в голову девушки, но землянин отбросил железного монстра. Тот завалился назад, своим тяжеленным корпусом роняя и соседей.
— Вперёд! — крикнул Дарк, хватая валлейку за руку.
Они побежали по «телам» роботов — через кого-то перескакивая, на кого-то наступая. Перед магической мощью землянина те могли устоять. Также лихо расчищали себе путь и другие опытные маги, при этом стараясь помочь и новичкам. К сожалению, это удавалось не всегда. И те всё же гибли в адской мясорубке один за другим.
Сурован получил убийственной силы удар в грудь. Упал, но защита самортизировала, и он остался невредим. Поднимаясь, король увидел, как другой робот, размахнувшись стальной граблей, снёс голову молодой девушке, оказавшейся рядом. Помочь ей он уже ничем не мог. Оставалось только самому рваться к выходу — хотя вряд ли он когда-нибудь забудет её последний взгляд.
— Открывайте переходы! — вырвавшись на крышу, прокричал Сэлдом столпившимся там людям.
Следом за принцем на спасительный плацдарм попёрли роботы. Энергетическая волна, пущенная Сэлдомом, снесла их с крыши. Последний робот рухнул обратно на лестницу. Но вряд ли это препятствие задержит его «товарищей» надолго.
Внизу, под стенами корпуса, раздавались выстрелы. Правда, стреляли вслепую, не имея возможности даже задеть магов.
По остальным трём лестницам еще поднимались люди, по четвертой лезли только роботы.
Сумев достичь крыши, Дарк затолкал Дэлиру в ближайший переход. Но сам остался здесь — помогать Сэлдому сдерживать поток терминаторов.
С одной из пока не захваченных лестниц показались Дэрэлл и Лэрд. Технарь без возражений устремился к переходу, понимая, что помочь не может все равно ничем, зато его уход явно облегчит задачу принцу.
Через полминуты на крышу прорвались Кил с Авирой. Затем наконец-то появился Сурован. Троица тоже не спешила уходить, изо всех сил сдерживая натиск роботов.
Вот и вторая лестница перешла под власть терминаторов. Но с двух ещё выбирались люди. Маги продолжали держать оборону.
— Где Вар? — воскликнул Дарк.
— Видимо, внизу, — отозвался Дэрэлл. — И Зар тоже.
— Я его здесь не оставлю! — решительно заявил землянин.
Он попытался связаться с другом. К счастью, тот ответил.
«Почему не выбираешься?» — спросил Дарк.
«Не могу. Кругом роботы».
Дарк открыл другу спасительный портал. И Вар вылез на крышу, волоча за собой двоих убитых.
— Убирайся отсюда и спасай их! — крикнул Дарк. — Ты всё равно почти без сил.
— Я останусь! — упрямо ответил Варлок. — Их вернут к жизни другие.
— Другие тоже пока здесь. А ушли лишь те, кто помочь мёртвым не сможет!
Оглянувшись по сторонам, Вар всё-таки двинулся в переход вместе со своими «подопечными».
Тем временем Дэрэлл отчаянно пытался связаться с Заром, но тот не отвечал.
— Я — вниз! — крикнул он Дарку, осознав бесполезность своих попыток.
— Я с тобой, — отозвался правнук.
Кое-как они протиснулись через поток выбиравшихся на свободу.
На складе творился кромешный ад — терминаторы громили всех и вся. И даже друг друга. А Зара не было видно нигде. И Дэрэлл с Дарком достаточно быстро осознали, что искать его в этой сумятице абсолютно бесполезно. Сколько могли, они ещё сдерживали натиск роботов, давая возможность бежать живым — лестница, на которой они стояли, осталась уже единственным путем отступления — третью также захватили железные противники. Но когда на склад снаружи ринулись магинизированные роботы, им не осталось ничего, кроме как отступить. Впрочем, живых на складе всё равно уже не осталось.
Зар… Он где-то внизу, очевидно, мёртвый… Наверное, его ещё можно было бы спасти. Но если не взорвать железных уродов, операция будет провалена. Напрасными станут все жертвы. Это Дэрэлл прекрасно понимал. А добраться до тела Зара сейчас всё равно нереально. Внизу тысячи роботов. Через них не пробиться. Сердце сдавило железными тисками. Он заставил себя прокричать:
— Уходите все! Я взорву их!
Сурован, Сэлдом, Кил, Авира и Дарк неохотно двинулись к переходам, с беспокойством оглядываясь на принца. Но пульты от взрывателей были у него, а место взрыва необходимо освободить.
— Проклятье! Пленник! — опомнился Дэрэлл, когда остальные уже были возле единственного оставшегося перехода.
Максимально сконцентрировавшись, принц открыл переход на крышу первого здания. «Перескочив» на неё, он обернулся к зданию склада. Наверху людей уже не осталось, там лишь бесновались роботы. Трое из них обнаглели до того, что влезли в переход, ещё не свернувшийся за только что ушедшими в него друзьями.
Зар, прости… С тяжёлым сердцем Дэрэлл нажал на кнопку пульта — здание взлетело на воздух.
Встав рядом с лежащим пленным технарем, Дэрэлл открыл переход для отступления. И взорвал второй из дальних корпусов.
Вдруг на крышу, где он находился, стали выбираться люди — принц едва не прикончил первого из них, однако вовремя остановился, поняв, что это… Зар! Правой рукой он волочил кого-то за собой, а вот левой… поначалу Дэрэлл даже не поверил своим глазам… но потом убедился, что левая рука у Зара действительно оторвана по локоть!
Следом за Заром наверх вылезли ещё четверо — каждый также тащил кого-то из соратников — то ли живых, то ли мёртвых. И едва чудом спасшиеся двинулись к принцу, из люка возникла железная башка. Мгновенно сориентировавшись, Дэрэлл загнал робота обратно. А через секунду он взорвал третий корпус.
— Быстрее в переход! — крикнул он Зару и его товарищам.
Впрочем, те и так не собирались задерживаться здесь. Как только они ретировались, принц водрузил над собой и пленником купол защиты и рванул соседнее знание. Взрывная волна скинула с его крыши вновь выпершихся терминаторов.
Теперь на фабрике оставалось только это здание. Дэрэлл запихнул в переход пленника, встал вплотную к порталу, нажал кнопку пульта и тут же прыгнул в переход.
***
Дэрэлл выскочил на просторы Юга, споткнулся о пленника и упал в снег. Авира в панике тут же подбежала к нему.
— Со мной все в порядке, — улыбнулся принц, выбираясь из сугроба.
Магиня обняла его и не отпускала. Он кратко, но нежно поцеловал её в губы. А затем стал выяснять обстановку.
Из сотни спаслось лишь пятьдесят четыре мага — это включая тех, кого сейчас воскрешали товарищи. Заром занимался лично Сурован, ибо раненый едва держался в сознании от кровопотери и боли. Три железных тела терминаторов валялись в снегу неподалеку.
— Я думал, что больше не увижу тебя, — произнес Дэрэлл, обнимая друга за плечи. — Как это случилось?
Зар прекрасно понял, что тот хочет знать, каким образом он лишился руки.
— На меня навалились сразу несколько роботов. Я отбивался, сколько мог, но их становилось только больше. В итоге кто-то оглушил меня. Очнулся я от дикого рывка — одна из тварей вцепилась в меня и дернула — рука осталась в его клешне. А я побежал к подземному ходу, видя, что ни к одной лестнице мне не прорваться никакими силами. По дороге споткнулся о чье-то тело. Роботы вроде отвязались от меня, и я решил попытаться спасти жизнь несчастному. Моему примеру последовали ещё несколько человек. Что было дальше, ты знаешь. Кстати, нам здорово повезло, что тебя зачем-то занесло на ту крышу — лично я не уверен, что у меня хватило бы сил самостоятельно открыть переход. Вот только я даже боюсь представить, как покажусь на глаза Марион… в таком-то виде!
— Брось. Она однозначно предпочтет видеть тебя живым без руки, чем с обеими руками, но мертвым.
— Только на это и остается надеяться, — печально отозвался Зар.
— Кстати, о причине, занесшей меня на ту крышу, — вспомнил Дэрэлл и кинулся к пленнику, по-прежнему недвижимо лежавшему в снегу.
Он снял с технаря ловушку — бежать-то тому явно некуда. Немного обогрев замёрзшего солдата, принц задал вопрос, который заинтересовал его ещё в начале операции:
— Почему ты не стрелял? Ведь ты заметил меня явно раньше, чем я тебя. Да и наверняка видел, как я убрал другого часового.
В глаза парня вновь вернулся тот дикий страх, который Дэрэлл наблюдал еще перед тем, как пленил его.
— Я… Мне… Мне стало ясно, что если поднять шум, смерти уже не миновать. Биться один на один с магом — дохлый номер. Но… ходят слухи, что бессмысленной жестокостью вы не отличаетесь. Поговаривают даже, будто принимаете технарей в свои ряды. В общем, терять мне было нечего, и я решил попытаться спасти свою жизнь, сдавшись на милость вам.
— То есть ты реально хочешь присоединиться к нам?
— Да. Дэстер — тварь, каких мало. И при его власти мне всё равно ничего хорошего не светит.
Дэрэлл пронзил технаря пристальным взглядом. По правде говоря, он просто бессовестно сканировал его.
— Что ж, добро пожаловать в наши ряды, — провозгласил принц через десять секунд.
***
Восток, г. Кондл
Мэрриган очнулся ото сна, не давшего ему никакого отдыха. Всё тело ломило. Он чувствовал себя полностью разбитым от усталости. Попытка открыть глаза не принесла ничего хорошего — свет больно резанул, и маг закрыл их снова. Сколько проспал, Мэрриган не имел представления, однако затекшие члены свидетельствовали о том, что в одном положении он пролежал достаточно долго.
Желания спать дальше он не ощущал. А вот порция хорошего секса, пожалуй, могла бы помочь ему восстановиться.
Мэрриган протянул правую руку, нащупывая Илину. Но той не оказалось в постели.
— Ророва девка! Вернулась позже меня, а уже куда-то умотала, — пробурчал магистр, крайне недовольный отсутствием любовницы в самый неподходящий момент.
«Видать, придётся всё-таки черпать силы во сне, — пришёл к выводу он. Но вдруг его пронзила другая мысль: — Сурован!»
В мгновение ока Мэрриган очутился на ногах, начисто забыв об усталости. Он спешно натянул сапоги и опрометью бросился на улицу в желании немедленно разузнать о судьбе своего друга.
Выскочив из двери дома, магистр налетел на какого-то человека, и аж сбил того с ног. Им оказался Зар.
— Извини, — выдавил из себя Мэрриган. Правда, скорее, это было похоже на рык, нежели на искреннее извинение — конечно, он понимал необходимость извиниться в подобном случае, только, во-первых, это был не кто-нибудь другой, а Зар, ну, и во-вторых, магистр сам больно ударился грудью при столкновении, что также породило порцию негатива.
— Нужно смотреть, куда прёшь! — отозвался Зар вполне в тон извинению.
Только сейчас Мэрриган заметил, насколько бледен его извечный соперник — видимо, ему тоже пришлось несладко во время ночной операции.
— Что с Сурованом? — спросил он, сообразив, что Зар был с королем в одной группе.
— Полный порядок. Но сейчас они с Дэрэллом уехали на встречу с Мэлгортом.
Услышав добрую весть о друге, Мэрриган смягчился и даже решил помочь Зару подняться.
— Вставай! — сказал он, протягивая тому руку.
Однако Зар вовсе не спешил ответить на его жест доброй воли и взяться за предложенную руку. Он так и продолжал сидеть на мостовой, опираясь на неё правой рукой. А в его глазах возникло какое-то странное выражение.
— Ну и Рор с тобой! — буркнул магистр, решив, что Зар попросту не желает принимать помощь от того, с кем вёл вечную вражду. И вдруг с ужасом заметил, что длинный рукав рубашки на левой руке Зара от локтя болтается пустым. — Что с тобой? — вопросил он, ошарашенный открытием.
— Сам что ли не видишь?! — огрызнулся Зар. Он поднялся с земли самостоятельно, постаравшись проявить при этом максимальную ловкость — невзирая на то, что от слабости у него до сих пор кружилась голова. Но едва Зар встал на ноги, его резко повело, и машинально он всё же уцепился рукой за плечо Мэрригана.
Магистр невольно испытал жалость.
— Ты в курсе, какие у нас потери? — спросил он, меняя тему.
— 27 человек в группе Мелоса, 46 в нашей — все из числа новичков. И… из группы Сирвуса не вернулся никто. Мне очень жаль, — добавил Зар, сочувственно сжав плечо магистра.
В первый момент Мэрриган даже не понял, с какой стати Зар выражает ему соболезнования по поводу гибели Сирвуса. А потом ледяные тиски сдавили ему грудь — Илина была именно в этой группе!
— Кто-нибудь знает, что произошло? — спросил он вдруг охрипшим голосом.
— Сложно сказать. Дэрэлл и другие отправились в Мэлто, едва мы вернулись. Завод был взорван, никого живых они не нашли. Да там вообще уже невозможно было разобраться, где чьи останки. Ну, а заслышав рёв самолетных двигателей — там ведь база недалеко — наши почли за благо убраться оттуда, раз уж спасать всё равно некого.
— Значит, даже её тело досталось технарям, — с досадой произнёс магистр.
— Если от него вообще что-нибудь осталось после взрывов.
Мэрриган резко развернулся на каблуках и ушёл в дом. Войдя в свою комнату, он сел на кровать, обвёл взглядом её опустевшую половину. Затем без сил откинулся на спину.
Осознание потери тяжёлым камнем давило на сердце. Неужели он всё-таки привязался к Илине? Во всяком случае, её гибель ему явно небезразлична.