Глава 3

Мэлгорт в этот момент смотрел себе под ноги, но буквально кожей почувствовал, как его прожёг пристальный взгляд Рорта.

— Ну, попробуй, — равнодушно отозвался он. Однако внутри у него всё вмиг обледенело, словно на Юге, сердце сбилось с ритма и застучало в висках. — Только где ж ты возьмешь этого шпиона?

— Завидное самообладание, — усмехнулся Рорт, останавливаясь посреди лестничного пролёта.

— О чём ты? — Мэлгорт замер на несколько ступенек ниже и устремил на коллегу удивлённый взгляд.

Рорт спустился до той же ступеньки. А Мэлгорт в этот момент почувствовал магический вызов. На какое-то время он замешкался, опасаясь, что Рорт как-то догадается о его магическом общении, но потом все же установил контакт.

«Кто?» — спросил он.

«Может быть, всё-таки поговорим? — услышал Мэлгорт в своей голове голос Рорта. Губы того не двигались, но он пронизывающе смотрел собеседнику в глаза. — Или мне рассказать Дэстеру, как ты входил в переход посреди леса? Вряд ли тебе потом удастся убедить короля, что ты сам вдруг научился открывать переходы».

«Почему ты следил именно за мной?» — так же мысленно спросил Мэлгорт, поняв, что отпираться бесполезно.

«Насколько мне известно, в деле теперь участвует и Дэрэлл. И он-то наверняка должен был постараться обзавестись лазутчиком в самом сердце вражеского стана. Не уверен, что лично Сурован пошёл бы на прощение предателей ради такой цели, но вот его брат скорее всего стал бы искать шпиона именно среди магов. И ты — наиболее подходящая кандидатура на эту роль. Ты, Мэлгорт, люто ненавидишь Дэстера за то, что он казнил твою женщину. Тто бы ты там не говорил, она не была для тебя пустым местом».

«И чего же ты хочешь?»

«Жить! Неужели это так непонятно?»

«Это я давно понял. Чего ты хочешь конкретно от меня?»

«Чтобы ты передал мое предложение Суровану — твоя жизнь в обмен на моё прощение», — глаза Рорта были холодны как сталь.

«Я не настолько дорог ему, чтобы во имя спасения моей жизни он простил ещё одного предателя. Можешь отправляться к Дэстеру».

Разорвав магическую связь, Мэлгорт повернулся и пошёл по лестнице прочь. Он незаметно взялся за рукоять кинжала под плащом. Нет, нападать на Рорта шпион не собирался, прекрасно зная, что тот сильнее. Удрать из дворца через переход, связавшись с Дэрэллом, Рорт ему тоже не даст. Поэтому за кинжал он взялся, намереваясь убить себя — он слишком много знал о повстанцах.

Рорт догнал его, схватил за руку. Мэлгорт вновь почувствовал вызов.

«Да ответь же!» — прошептал Рорт.

«Что еще?» — спросил лазутчик уже мысленно.

«Мне не нужна твоя смерть. Просто я надеялся, что это сработает. Мэлгорт, помоги мне! Я не хочу сложить голову на плахе у Сурована».

Теперь сталь из глаз Рорта исчезла — вместо неё плескалась мольба отчаяния.

«Я-то что могу сделать?»

«Посоветуй что-нибудь. Как можно выкупить свою жизнь?»

Мэлгорт задумался. С одной стороны, Дэрэлл когда-то спрашивал его о магах, готовых вернуться в их ряды. Но с другой, он никогда не доверял Рорту. А с третьей, умирать самому ему тоже не хотелось.

«Помочь, говоришь. Только где гарантии, что ты не ведешь двойной игры?»

«Хм… В общем-то, их нет, — признал Рорт. — Но если есть мысли, каким образом я могу дать их тебе, скажи.

«Одна мысль есть. Подожди, мне нужно переговорить с Дэрэллом».

Мэлгорт прервал связь.

Рорт согласно кивнул. И честно ждал, пока тот беседовал с принцем.

«Есть вариант, при котором ты наверняка сможешь получить прощение, — возобновил контакт Мэлгорт. — Но сначала о гарантии моей безопасности. Она может быть только одной — заложник с твоей стороны».

«То есть?» — удивился Рорт.

«Твой сын. Лично за ним никакой вины перед магами не числится, а значит, ему и не грозит никакая кара с их стороны — конечно, если ты не выдашь меня. Насколько мне известно, он служит на базе в Колтане и сейчас как раз должен возвращаться туда из отпуска».

«Верно».

«Свяжись с ним и скажи, чтобы вместо базы он отправлялся к скальному кольцу вокруг Вермигена. На юго-западе в нём есть красная скала — вот пусть возле неё и ждёт. За ним придут».

«Но как я смогу связаться с Дэлтом?» — недоуменно вопросил Рорт.

«Так же как разговариваешь сейчас со мной. Или он не обучен?»

«Нет».

«Какая досада, — усмехнулся Мэлгорт. Он был просто уверен, что Рорт лжет. — Значит, ничего не получится, — он решительно повернулся и собрался уходить, правда, связи при этом не оборвал».

«Подожди, — остановил его Рорт. — Да, я обучал его. Надеюсь, Дэстеру ты не доложишь об этом? И красную скалу я знаю — так что смогу объяснить сыну, как до неё добраться. Но теперь у меня вопрос — где гарантии, что вы не захватите его с целью потом заставить меня сдаться Суровану безо всякого прощения?»

«Согласен, тебе остается только поверить нашему слову. Но если ты действительно хочешь спасти свою жизнь… Рорт, придется рискнуть».

Тот постоял с полминуты в нерешительности.

«Хорошо, я скажу ему».

После сеанса связи с сыном Рорт сообщил Мэлгорту:

«Дэлт будет на месте через час».

«Вот тогда и продолжим разговор».

«Пойдем ко мне, что ли. А то кто-нибудь еще случайно приметит двух идиотов, второй час молча торчащих на лестнице».

Мэлгорт согласился и они перебрались в покои Рорта. Там, на всякий случай, вслух обсудили обстановку в стране и текущие проблемы. Хозяин предложил гостю вина, коллеги звонко чокнулись бокалами.

«Мэлгорт, я хочу не только прощения для себя, но и гарантий безопасности для моей семьи», — вновь услышал шпион голос Рорта в своем мозгу, после чего тот уже вслух произнес очередную фразу из их предыдущего ничего не значащего разговора — ведь все помещения дворца наверняка были напичканы подслушивающей аппаратурой.

«Семьи? — мысленно удивился Мэлгорт. — По-моему, мы только что обсуждали вопрос о твоем сыне. И я уже сказал, что ему ничто не угрожает».

Затем он ответил на фразу Рорта, сказанную вслух. Так они и продолжали вести два разговора сразу: обычный и магический. Первый постепенно все больше напоминал характерную замедленную беседу двух изрядно выпивших товарищей, хотя оба были фактически трезвы. А интерес для них обоих естественно представлял лишь второй.

«Я не о Дэлте. У меня есть девушка, и она ждёт ребёнка — от меня, естественно».

«Ты надумал жениться? Вот это новость! Нет, я просто не могу поверить! Ты же спишь со всеми подряд!»

«У тебя несколько устаревшие сведения по данной части, — возразил Рорт. — Мы встречаемся уже два года, и я ни разу не изменял ей».

«Ну, может быть, — согласился Мэлгорт. — Я как-то не слишком интересовался твоими постельными делами. Впрочем, это твое личное дело».

«Вот именно. Только жениться на ней мне вряд ли суждено — она технарка. Надеюсь, Сурован хотя бы не казнит за связи с технарями?»

«По-моему, он стал гораздо демократичней в этом вопросе. А не казнил, вообще-то, никогда».

«Но и это ещё не все новости о моей личной жизни, — продолжил Рорт. — У меня есть ещё и старший сын».

«Ты хочешь меня доконать?» — Мэлгорт беззвучно рассмеялся.

«Нет, — почему-то грустно отозвался Рорт. — Но я думаю, что со старшим сыном могут быть серьёзные проблемы».

«В смысле?»

Рорт тяжело вздохнул.

«Дело в том, что он — племянник Дэстера».

«Что?!» — Мэлгорт едва не вскричал в голос.

«Когда-то меня угораздило связаться с его сестрой. Правда, расстался я с этой придурочной сукой довольно скоро и даже не знал, что она родила от меня ребенка. А познакомился с сыном, когда ему было уже пятьдесят два года. Белта к тому времени впала в немилость у своего братца, а Торн был болен — астма в тяжелейшей форме. Ну, она и привела сына ко мне — на лечение».

«Подожди, так Дэстер-то в курсе, что ты — отец Торна?»

«Честно говоря, даже не знаю. Он мне об этом как-то не говорил. А с Белтой я больше не встречался до самой её смерти. Но на тот момент она не просвещала Дэстера об этом».

«А может, она тебя обманула, что Торн — твой сын? Ну, чтобы ты его вылечил».

«Неужели ты думаешь, что я поверил бы хоть одному слову Белты, не просканировав ее?»

«Ладно, сын так сын. Но я вот как-то совсем не уверен, что маги примут племянника Дэстэра».

«Я тем более не уверен. И вряд ли для них будет иметь хоть какое-то значение то, что сам Дэстер фактически не признает родства с ним… Подожди, меня вызывают».

Рорт прервал связь. А через минуту едва заметно кивнул Мэлгорту. Тот догадался — это означает, что Дэлт приехал в условленное место. Если только Рорт не подстроил магам ловушку. Однако Дэрэллу он передал сведения, также сказав и что по-прежнему не доверяет Рорту. Но, невзирая на все опасения, принц сообщил ему, что Дэлт уже у них — оказывается, он тоже предпочитал не доверять новоявленному кандидату в союзники и явился на место сразу же после первого разговора с Мэлгортом. Что ж, получается, что Рорт ведет честную игру».

«Всё в порядке, Дэлт у магов», — сказал Мэлгорт своему собеседнику, в очередной раз возобновив с ним связь.

«Надо так понимать, что мне с ним больше не удастся связаться?» — в глазах Рорта виделось то ли беспокойство, то ли разочарование.

«А ты надеялся, что он доложит тебе, куда его увели?» — усмехнулся Мэлгорт.

«Нет. Ты зря думаешь, что я мыслил сделать из него шпиона. Просто хотел удостовериться, что у него всё хорошо. Ладно, теперь-то скажешь, что я должен сделать, чтобы получить прощение?»

«Скажу. Раздобудь сведения о том сверхсекретном оружии, которое разрабатывает Дэстер».

«Издеваешься?! — Рорт аж подскочил на месте. — Как же я раздобуду тебе эти сведения?»

«Это уж ты сам думай. В конце концов, у тебя возможностей явно больше, чем у меня — ты же у нас теперь Главный маг».

«Хорошо, подумаю. Может, хоть какую-нибудь пользу сумею извлечь из этой бездарной должности».

«Вот интересно, что же ты так яростно вырывал эту должность из лап Болара? Если она тебе вроде как и не нужна».

«Не хватало только, чтобы мной помыкало ещё одно ничтожество! С меня вполне достаточно Трэля. Проклятье! Задал ты мне задачку. Нет, если бы заранее знал, что ты от меня потребуешь — ни за что не отдал бы вам сына», — Рорт залпом осушил бокал с вином.

«Не психуй. Дэлт в любом случае отвечает лишь за мою безопасность — независимо от того, сумеешь ты выполнить задание или нет».

«Это уже радует».

***

Три тени под покровом ночи неслышно проскользнули ко входу в пещеру. Вообще-то, возле прохода дежурили двое солдат, однако появления чужаков они почему-то не заметили, хотя и смотрели на них в упор. Троица так же бесшумно двинулась по скальному коридору. Вот они уже достигли огромной пещеры.

По ночям работы по восстановлению Звёздных врат нынче не велись. Собственно говоря, с тех пор как до Дэстера дошли слухи о том, что повстанцы теперь базируются не на Бáнтере, а на Верледéе (валлейские названия Флутонира и Тайнина соответственно), откуда технари однажды уже лишь чудом унесли ноги, с авралом было покончено — они, конечно, продолжались, но уже в размеренном темпе.

Один из пришельцев осторожно заглянул внутрь пещеры. Там дежурили два десятка солдат — лениво рассевшись кто где, они явно не ожидали нападения, зная, что охрана на входе обязательно даст знать и при малейшей опасности. Да и вообще, кому теперь сдались эти Звёздные врата?.. Маги прекрасно разгуливают между планетами и без них и наверняка уверены, что на Верледею технари не сунуться даже после восстановления оных.

Впрочем, солдаты действительно могли не опасаться нападения — троица вовсе не собиралась поднимать шум, убивая их. Главное, что здесь не было роботов и охранников, защищенных магией. Остальные им не помеха.

Убедившись в безопасности места, Дэрэлл накрыл куполом защиты ближайший к выходу стол с компьютером — теперь стража будет видеть, что за столом, как и прежде, никого нет.

Лэрд и Стил проскользнули к компу. В принципе, вместо Лэрда должен был идти Велест, но, к сожалению, он всё ещё был прикован к постели.

Лэрд вставил небольшую плоскую коробочку в углубление под монитором. Этим его задача и ограничивалась — в общем-то, его присутствие обосновывалось лишь тем, что компьютеры в пещере были несколько другого вида, нежели агрегат Велеста.

Дальше за стол сел Стил. Поколдовав над клавиатурой всего несколько минут, он вынул из компьютера носитель информации.

— Готово, — заявил он соратникам и в последний раз нажал одну из кнопок клавиатуры.

Троица покинула помещение, Дэрэлл убрал купол. Из скального коридора они выбрались опять же без проблем и успешно скрылись в лесу.

Но едва за ними свернулся портал, как в пещере началась паника. Да, впрочем, далеко и не только в пещере. Сначала на всех мониторах появилась надпись: «Пламенный привет ублюдку Дэстеру!» Затем компьютеры изрыгнули идиотское хихиканье, а потом просто взбесились. И с минуту помелькав непонятно чем на мониторах, они успешно выходили из строя.

Технари в ужасе метались перед компьютерами, абсолютно не понимая, что же произошло. Лишь одно они знали совершенно точно — только что они видели свой собственный смертный приговор.

***

Вентор осторожно спустился с высокой скалы, с которой наблюдал за военной базой в течение последних двадцати минут.

— Отлично, силовое поле исчезло. Да и вообще у них там Рор знает что творится, — доложил он Дэрэллу, только что присоединившемуся к группе. — По-моему, самое время напасть.

— По-моему тоже, — холодно улыбнулся принц. — Как я понимаю, и связи у них больше нет.

Почти 900 магов ожидали сейчас лишь сигнала к наступлению, прячась в лесу возле базы на северо-востоке Колтана. И такая же ситуация складывалась нынче возле каждой из технарских баз. Дэрэлл вновь решил провести одновременную атаку по всем объектам сразу. В каждом владении располагалось по две базы, а в Велтане — даже три, итого пятнадцать.

Компьютерный вирус успешно справился с задачей уничтожения сети, о чем свидетельствовали хотя бы исчезновения силовых полей, окружавших военные базы. На компьютерах же завязана и система связи — базы оказались отрезаны от внешнего мира. В общем, начало было положено неплохое.

Дэрэлл снова использовал ту же тактику, что и на фабрике роботов — открыл переход на крышу большой казармы. Понятно, что на сей раз незаметно прокрасться не удастся, но зато пока технари сообразят, как и откуда обстреливать место высадки, несколько человек точно успеют перейти. А там можно будет прикрыть портал со всех сторон куполами защит.

Принц вышел первым. Часовые на вышках уже вовсю кричали что-то, указывая на переход. Дэрэлл быстро поставил первую полусферу. Дозорные принялись стрелять по крыше, но было поздно — непрошенный гость уже ставил защиты одну за другой. Высадка десанта успешно началась — кстати, далеко не через один портал.

Вскоре появились роботы и принялись палить ракетами.

Что ж, пусть постреляют. Заодно израсходуют самое сложные для магов снаряды. Портала-то роботы уже всё равно не могли увидеть, равно как и людей на крыше. Правда, к сожалению, вскоре стрельба прекратилась — как раз потому, что никто больше не видел вторжения. Однако солдаты и роботы толпами стекались к зданию. Нашлись даже смельчаки, решившиеся подняться на крышу по боковым лестницами снаружи строения — внутренние выходы на крышу на военных базах, похоже, вовсе не были приняты. Те, кто достиг защит первыми, пали смертью храбрых. Остальные в срочном порядке отступили. Зато снова началась бессмысленная пальба.

Высадка завершилась. А технари тем временем сообразили, что неплохо было бы взорвать здание изнутри. И потащили к казарме взрывчатку. Вот только они не знали, что маги уже объединили четыре купола в один, и тот теперь закрывал здание до самой земли. В общем, попасть внутрь солдатам со взрывчаткой было не суждено. Равно как и выйти тем, кто остался внутри.

Напрасно потеряв очередную личного состава и некоторое количество взрывчатки, технари прекратили активные действия, даже не представляя, что им делать с наглым вторжением дальше.

Правда, купол ограничивал и возможности магов. Но кое-что они всё же предприняли — потихоньку стали увеличивать радиус купола. Надолго их возможностей не хватило бы, ибо поставить даже десяток новых защит и то проще, нежели сдвинуть одну. Однако определенного успеха они все же добились — расчистили метров десять вокруг здания, заодно прикончив немало солдат и с пяток немагинизированных роботов. Оставшиеся в живых разбежались.

Маги спустились с крыши. Теперь им не оставалось уже ничего, кроме как вступить в открытый бой. И они вышли из-под защиты. С этого момента каждый был за себя.

Технари значительно превосходили магов численностью, но это не слишком облегчало положение дэстеровцев — противники косили их одного за другим. А наиболее сильные занимались роботами.

Вообще, если бы десант полностью состоял из таких как Дэрэлл, вряд ли бы маги потеряли хоть одного человека. Но, к сожалению, это было далеко не так. Поначалу живые ещё спасали павших, однако чем больше расширялось поле боя, тем меньше шансов оставалось у погибших — маги просто уже не видели друг друга. К тому же на стороне технарей была и тяжелая артиллерия.

Битва продолжалась два часа и закончилась полным истреблением технарей — если не считать полутысячи, сдавшихся в плен.

Покончив с врагом, маги принялись собирать раненых и разбираться, кого из убитых ещё можно спасти, но всё же они безвозвратно потеряли 183 человека. Поначалу Дэрэлл собирался заминировать базу и взорвать, однако когда среди пленных отыскалось несколько лётчиков, он решил поступить по-другому.

Маги заставили их поднять в воздух свои машины и разбомбить здесь все к Роровой матери. Правда, сажать потом самолеты пришлось при помощи магии, ибо как только пилоты включали бортовые компьютеры, в них тоже проникал вирус. Похоже, для технарей такое развитие событий не было сюрпризом — хотя они и слыхом не слыхивали ничего о компьютерных вирусах, но почему-то были уверены, что откажут и компьютеры на бортах. Именно поэтому ни один самолет даже не попытался взлететь после нападения.

Примерно то же самое произошло и на других базах. Магам удалось уничтожить их все. Только в общей сложности они потеряли около трёх тысяч человек.

Совершенно не представляя что им делать с обилием пленников, маги в итоге решили попросту отпустить их на все четыре стороны, не забыв предварительно напомнить, как Дэстер поступает с теми, кто не погиб в бою. Впрочем, большинство, похоже, и так не стремилось отправиться в города.

***

Когда Дэстера снова разбудили среди ночи, вернее уже под утро, и доложили, что сначала вышли из строя все компьютеры, а потом были уничтожены, похоже, все военные базы, у него едва не случился инфаркт. К сожалению, его откачали. И потом он ещё долго бесновался, выбирая кандидатов для казней.

Угомонился тиран лишь после того, как подписал с сотню смертных приговоров. Потом он хотел было вновь послать самолёты бомбить нетехнарские владения, но, осознав, что и так уже лишился большей части авиации и бомб, отменил необдуманный приказ.

А затем Дэстер решил отправить в столицы всех своих владений по паре магов — для защиты наиболее стратегически важных городов и их гарнизонов. Конечно, это ослабляло сам Адэлор, однако Дэстер понимал, что если у него не останется ничего, кроме Адэлора, ему точно придёт конец!

Кроме того, он распорядился вернуться к авральному темпу работ по восстановлению Звёздных врат — причём, как тех, что вели на Верледею, так и тех, что открывали переход на Бантер. А также согнал к самóй пещере целую армию для её защиты, в том числе и, опять же, парочку магов.

***

С самой ночи Рорт ходил по дворцу мрачнее кладбищенского призрака. Смесь горя и яростиь отражалась на его лице — ведь в числе погибших на северо-восточной базе Колтана был его единственный сын Дэлт. И всё это время он принимал соболезнования — подлизаться к Главному магу спешили многие, хотя на самом деле подавляющему большинству из них было глубоко наплевать на его трагедию.

Мэлгорт решил, что ему тоже необходимо выразить соболезнования начальнику — наверняка это сделают все маги. Он подошёел к двери, ведущей в покои Рорта, и несмело постучал.

— Открыто, — услышал он.

Мэлгорт отворил дверь — Главный маг сидел за письменным столом с убитым видом, однако в его глазах горел огонь неутолимой ненависти. Пальцами он сжимал ножку наполненного вином бокала, стоявшего на столе перед ним.

«Мда, играет он просто непогрешимо», — усмехнулся про себя шпион.

— Рорт, мне очень жаль, — произнёс Мэлгорт вслух. И, выдержав краткую паузу, продолжил: — Я уверен, что твой сын храбро сражался до последнего вздоха. Проклятые повстанцы! Но мы ещё отомстим им за гибель Дэлта и тысяч других!

Главный маг оторвал взгляд от не выпитого бокала и посмотрел на Мэлгорта. Сколько раз за сегодняшнее утро он уже слышал подобные абсолютно неискренние речи.

— Не нужно слов, — сказал он хриплым голосом. — Давай просто выпьем и помолчим.

Рорт поставил на стол второй бокал. Кстати, на тумбочке за его спиной уже выстроились в ряд несколько использованных фужеров.

Мэлгорт сел на мягкий стул напротив него и тут же почувствовал магический вызов.

«Кто?» — на всякий случай спросил он, хотя был просто уверен, что это Рорт.

«Спасибо, — в его мозгу действительно прозвучал голос Главного мага. — Поверь, я искренне благодарен тебе за спасение жизни Дэлта. Хоть и понимаю — ты сделал это далеко не только ради меня или него самого».

«Да, ты прав — благодарности я не слишком-то заслуживаю. В первую очередь я спас его из соображений собственной безопасности. Ведь если бы ты понял, что я знал о готовящемся нападении и ничего не сказал тебе — сейчас бы меня наверняка уже пытали Дэстеровские мясники. Но с другой стороны, я правда вовсе не желал Дэлту смерти».

«Честно говоря, мне до сих пор становится страшно, когда вспоминаю о том, что я едва не отложил разговор с тобой на следующий день. Ты говорил с магами насчёт моей семьи?»

«Да. В принципе, они ничего не имеют против перехода к ним твоей девушки и сына. Вот только о том, что речь идет о племяннике Дэстера, я так и не решился сообщить».

«Понятно. Как ты считаешь, могут ли маги казнить Торна, если он попадёт к ним?»

«Вроде бы, в отличие от Дэстера, Сурован ещё никогда не казнил за родство. Но всё-таки заверять тебя я не решусь — уж слишком тут особый случай. За родство с тобой Торна точно не казнили бы. Но вот что сделают со столь близким родственником Дэстера, я даже не знаю…»

«Мэлгорт, послушай меня. Ситуация складывается катастрофическая. Дэстер, не желая видеть племянника при дворе, выслал его в столицу Колтана. А в Колтане у нас что? Правильно, Вермиген, вотчина Дэрэлла, да и вообще королевской семьи. И я уверен, что в первую очередь король с принцем захотят отвоевать именно это владение. И Торна убьют в бою».

«А, по-моему, они вовсе не стремятся следовать логике, лежащей на поверхности», — возразил Мэлгорт.

«Но даже если маги начнут не с Колтана… У меня есть и вторая причина переживать за сына. Торн говорит, что у него снова усиливается астма — полностью излечить его мне так и не удалось. Но пока он жил в Адэлоре, я регулярно подлечивал его, а теперь он остался без моей поддержки. Дэстер же нынче откровенно сдвигается. Адекватным он не был никогда, однако после побед магов мозги у него окончательно съезжают набекрень. И, не имея возможности добраться до магов, он теперь находит особое удовлетворение в расстрелах своих людей. Боюсь, как бы придурок не потешил себя и казнью столь нелюбимого племянника. Тем более что и повод имеется».

«А почему Дэстер так ненавидит Торна?»

«Из-за его матери, — пояснил Рорт. — Они же жутко ссорились. Белта постоянно плела какие-то интриги против Дэстера и, думаю, к её смерти он тоже приложил руку. Но вот истинных причин их вражды я, честно говоря, не знаю. Да будь прокляты они оба! Меня сейчас сын волнует, а не эти твари. Как ты считаешь, что делать?»

«Мда… — протянул Мэлгорт. — Сын предателя и племянник Дэстера — сочетание хуже некуда. К тому же и у Сурована, и у Дэрэлла есть личные мотивы люто ненавидеть Дэстера и, полагаю, весь его род тоже. Конечно, лучше было бы подождать до того момента, когда хотя бы ты сможешь реабилитировать себя перед магами. Но если ты уверен, что ситуация настолько критична, я могу попробовать поговорить с Дэрэллом. Только учти, что никаким влиянием я у них тоже не пользуюсь».

«Знаешь что… Пожалуй всё-таки поговори», — попросил Рорт.

«Хорошо. Наверное, мне пора. А то что-то мы с тобой уж слишком засиделись — а друзьями-то никогда не были. Не вызовет ли это подозрений?» — Мэлгорт поднялся, собираясь уйти.

«Подожди, — остановил его Рорт. — У меня к тебе ещё одно дело, — вслух он при этом произнес: — Давай ещё выпьем! Ты даже не представляешь, как мне тошно — ведь кроме Дэлта у меня никого не было. А теперь…»

Мэлгорт сел обратно на стул.

— Ладно, давай ещё по бокалу. Дел у меня сегодня вроде не предвидится.

Рорт вновь наполнил бокалы и продолжил магический разговор:

«Я тут составил список наиболее верных, на мой взгляд, Дэстеру магов. Но хочу, чтобы и ты взглянул на него — вдруг я в ком-то ошибся?»

«Зачем этот список?»

«Собираюсь отправить их в другие города — чтобы ослабить Адэлор».

«А может, магам наоборот было бы выгодо, чтобы другие города защищали как раз наименее верные Дэстеру люди?» — предположил Мэлгорт.

«Ты думаешь?» — озадаченно спросил Рорт.

«Давай-ка я сначала свяжусь с Дэрэллом. Тебе ведь это не срочно?»

«Ну, как сказать… К трем часам я должен положить список Дэстеру на стол.

«Хорошо, я свяжусь с тобой через час. Смотри, не напейся по-настоящему — ты же не только со мной горе вином заливаешь. Как бы чего лишнего по-пьяни не сболтнул».

«Мэлгорт, запомни — я никогда не болтаю лишнего».

После того как Рорт по памяти зачитал ему список безоговорочно верных Дэстеру магов, они всё-таки закончили разговор. Мэлгорт был немало удивлен, когда среди прочих услышал имя Ландора. Однако разуверять Рорта насчёт него не стал — несмотря ни на что, он всё равно не слишком-то доверял Главному магу.

Выйдя от Рорта, он направился в свои покои. Там лёг на кровать, якобы желая немного вздремнуть — ведь из-за разгрома баз сегодня весь дворец стоял на ушах с раннего утра. И связался с принцем. По поводу распределения магов по городам Дэрэлл действительно согласился с вариантом Мэлгорта. А вот насчет Торна уклончиво пообещал подумать.

***

На Военном совете, собранном на утро после уничтожения технарских баз, разгорелся жаркий спор на тему дальнейшего плана действий.

Часть магов, во главе с Сурованом, была за то, чтобы продолжить тактику быстрых и повсеместных нападений. Другая же, возглавляемая Дэрэллом, стояла за изменение тактики в сторону осадной и локализацию действий.

То есть Сурован предлагал одновременно штурмовать столицы всех шести технарских владений, за исключением Велтана: Колтана, Астерана, Миндерана, Сармана, Баграна, Мэлто. А взяв их, начать захватывать и остальные города и территории. В числе основных доводов он приводил: нельзя дать Дэстеру опомниться, а кроме того, растягивать военные действия нежелательно, поскольку запас продуктов питания у них весьма ограничен.

А Дэрэлл выдвинул идею захватывать владения по одному, начиная с окраин, и только потом перейти к столичному. Причём даже не пытаться взять Адэлор штурмом, а просто осадить его, и дождаться, пока город сам исчерпает свои ресурсы. Предложение брата он отвергал, потому что в этом случае они вынуждены были бы дробить свои силы всё больше и больше. А главное — при штурмах уж слишком велики потери с их собственной стороны. И потом они уже знали, что теперь города накрывают купола магических защит. Конечно, королевские маги не были в состоянии поставить полноценную защиту — она была хиленькой и обладала малыми возможностями. Но одного точно не позволяла — открывать переходы внутрь города. Плюс к этому усиливала защиты магинизированных роботов.

Принц хотел начать с Астерана. Конечно, соседство с Колтаном — вторым по укрепленности владением после Велтана — делало нападение на Астеран довольно опасной затеей. Однако большáя часть его территории клином врезалась в нетехнарские владения, и он почти не имел границ с Велтаном.

Дальше в планах принца шёл Миндеран — не слишком обширное владение на юге от Велтана. Дэрэлл надеялся таким образом создать для Дэстера иллюзию, будто они планируют после Миндерана напасть с юга на сам Велтан. Если Дэстер клюнет на уловку, то наверняка станет стягивать силы к южным границам столичного владения и, скорее всего, потянет он их из Колтана — откуда ж ещё. Вот тогда-то и можно будет выступить именно на Колтан. Ну, а потом дальше на север — Сарман, Мэлто. Предпоследним в списке стоял Багран, граничивший с Велтаном на востоке. И сходились планы братьев только в одном — завершающим этапом и в том, и в другом числился Велтан.

Безусловно, вариант Дэрэлла предполагал медленное развитие событий, а значит, и запас провианта закончится значительно раньше завершения военных действий. И всё же принц упорно считал идею Сурована безумием. А, кроме того, он полагал, что запасы можно пополнять в уже отвоеванных владениях.

Король же был уверен, что пока они будут осаждать одну столицу, Дэстер напустит на них армии со всех остальных владений. Но Дэрэлл доказывал обратное: зная их возможности почти мгновенно перемещаться через переходы в любое другое место, Дэстер не решится особо оголять другие владения.

В общем, спорили они долго. Сторонников у обоих в начале было почти поровну. Но постепенно приверженцев Суровановского плана оставалось все меньше и, в конце концов, приняли Дэрэлловский.

***

— Ну, спасибо тебе, правнучек, — беззлобно прошипел Дэрэлл, выходя из помещения, где проводился Совет, вместе с Дарком. Авира с Дэлирой шли позади них.

— Всегда пожалуйста, — улыбнулся тот.

— Нет, правда, чем же это тебе так приглянулся Суровановский вариант, что ты поддерживал его поначалу так рьяно?

— Исключительно своей оперативностью. Уж очень хотелось бы покончить с войной поскорей.

— И потерять при этом большую часть людей, — ядовито добавил принц. — Ладно, проехали. У меня к тебе есть один вопрос.

— Внимательно тебя слушаю.

— По-твоему, насколько большое значение играют гены?

— Это ты меня что ли поддеть хочешь? — усмехнулся Дарк.

— Нет, речь вовсе не о тебе. О сыне Рорта, — Дэрэлл обернулся назад. — Леди, вы нас извините, если мы немного пообщаемся наедине? — обратился он к Дэлире и своей супруге.

— Может быть, — с улыбкой отозвалась Авира.

Она-то знала, о чём её муж собрался разговаривать с Дарком. Что же касается Дэлиры… Не то чтобы принц не доверял ей, но всё-таки предпочитал лишний раз по поводу Рорта не распространяться.

Дэрэлл отвел Дарка в сторону.

— Дело в том, что у Рорта оказалось, как ты уже знаешь, два сына. А вот недавно выяснилось, что второй является еще и племенником Дэстера.

Дарк присвистнул.

— И что ты теперь ответишь на мой вопрос о генах? — повторил свой вопрос принц.

— Для начала неплохо было бы знать, что представляет собой сам Рорт.

— Да, честно говоря, тоже тот еще подарок. Очень талантливый маг. Но, пожалуй, это его фактически единственное достоинство. Честолюбив, заносчив, карьерист. Правда, никогда не страдал манией власти, однако высокое положение для него значит много. А, кроме того, всегда славился непостоянством во всём и особенно в отношениях с женщинами. Причём вечно заводил серьёзные романы, однако заканчивались они так же быстро, как начинались. Безусловно, умён и при этом очень расчетлив. А теперь прибавь к этому букету бешеную суку — то бишь сестрицу Дэстера. И что у нас получается?

— Хм… Явно ничего хорошего, — изрёк Дарк.

— Вот и я о том же. И, тем не менее, Рорт просит забрать к нам Торна — его и Белты сына.

— Как я понимаю, Торна ты лично не знаешь?

— Откуда?

— Интересно, у него хоть с психикой-то как — более-менее или тоже беда, как и у дядюшки?

— Понятия не имею. Вот только полная беда там не только у дядюшки, но и у матушки. А Мэлгорт знает Торна лишь постольку-поскольку. Спрашивать же Рорта просто бесполезно — он всё равно скажет то, что выгодно ему. В одном могу тебя заверить — у Рорта-то как раз психика весьма устойчивая.

— Зато с другой стороны — одни психопаты. Слушай, насколько нам вообще необходим этот Рорт? — поинтересовался Дарк. — Может, подождать, пока он сделает хоть что-нибудь полезное для нас? А там уж и на сыночка можно будет посмотреть.

— Я тоже предпочёл бы такой вариант. Это если забыть, что мне противна сама по себе мысль привести сюда родственника Дэстера. Но у парня астма в тяжёлой форме. Сам Рорт не смог вылечить её до конца, и сейчас болезнь снова расходится. Поэтому Рорт всерьёз опасается за его жизнь — как бы его не расстреляли.

— Неужто уродский закон распространяется и на ближайших родственников Дэстера?! — поразился Дарк.

— Говорят, тот не слишком благоволит к племяннику. И это ещё мягко выражаясь.

— Так-с, ладно. А что представляет собой второй сын Рорта?

— Дэлт-то? Огрызается вовсю. А, в общем-то, ничего себе — довольно неплохой парень. И даже на Светлой стороне. Хотя я почему-то уверен, что его отец — на Тёмной.

— А может, в нём вовсе нет Силы?

— Да нет, есть. Насколько я его помню — точно есть.

— Ты так и не ответил, насколько он нам нужен, — напомнил Дарк.

— Во-первых, Рорт — лучший из Дэстеровских магов. А зачем нам лишний и сильный противник? Во-вторых, если мы его пошлём, нам наверняка придется убирать из дворца Мэлгорта, чего тоже не хотелось бы. В-третьих, лично я очень хочу знать, что там у Дэстера с ядерным оружием.

— Ну, тогда пойдём для начала глянем хотя бы на Дэлта.

***

Илина бросила взгляд на Мэрригана. Тот ещё спал, уставший после затянувшегося до середины ночи Военного совета.

Ей вдруг так захотелось сделать для него что-то — например, завтрак. А потом просто сидеть и смотреть, как он ест приготовленное её руками блюдо.

Но обычно повстанцы питались в столовой. Поэтому чтобы порадовать мужчину собственной стряпнёй, нужны продукты.

Тихонько выскользнув из постели, Илина оделась и отправилась за ними.

Стояло раннее утро. Кондл пока спал.

Илина двинулась по улице — продуктовый склад располагался рядом со столовой. Но не успела пройти и двадцати шагов, как почувствовала, что на пустынной улице она не одна. Кто-то шёл следом.

Обернулась и остолбенела. К ней приближался громадный медведь! Вообще Илина знала, что эту жуткую зверюгу Кордмир притащил с какой-то другой планеты, и вроде бы тот ручной. Однако сейчас тайнинца явно не наблюдалось рядом.

Илина в ужасе отступила к стене ближайшего дома, мечтая слиться с ней. Однако не получилось — медведь однозначно её заметил. Подошёл вплотную. Ткнулся огромным носом ей в грудь.

Всё, сейчас сожрёт! Приготовила, называется, завтрак — сама им стала. И от такого монстра вряд ли отобьёшься магией. А даже если сумеешь навредить медведю, потом её прибьёт его хозяин.

Илина всхлипнула, дрожа всем телом.

— Малыш! — вдруг окрикнул медведя мужской голос. Девушка повернула голову — неподалёку стоял Зар. — Ты почему разгуливаешь здесь один, без хозяина?! А ну домой!

Медведь обиженно взревел, продемонстрировав два ряда жутких зубов. Тем не менее, развернулся и понуро зашагал туда, откуда пришёл.

При виде кошмарной пасти Илину затрясло. Слёзы сами потоком хлынули из глаз.

— Успокойся, — Зар тронул её за плечо. — Он бы ничего тебе не сделал. У него стоит блок не трогать людей. Наверняка Малыш просто хотел познакомиться.

— Ничего себе малыш! — Илина утёрла слёзы.

— Его так зовут, — пояснил Зар.

— Зачем Кордмир притащил его в город? — спросила она, стараясь унять дрожь в голосе.

— Да соскучился он по своему питомцу. Вот и взял его сюда из Вермигена хотя бы на несколько дней. А тебе-то что не спится ни свет ни заря? — поинтересовался мужчина.

— Да вот, хотела завтрак Мэрригану приготовить — шла за продуктами. А тут эта зверюга. Спасибо, что отогнал его! Я уж думала, мне конец.

— Не за что, — улыбнулся Зар. — Уверяю тебя, медведь не опасен. Иначе Кордмир не привёл бы его в Кондл.

— Илина! — раздался гневный возглас. Возле двери в их дом стоял Мэрриган.

— Вот уж кого точно не следовало приводить в Кондл, — проворчал Зар. — Ладно, я пойду. Не то этот псих окончательно взбесится, — и он быстрым шагом скрылся в двери соседнего дома.

Илина снова посмотрела на любовника. У того от гнева ходили желваки, глаза сверкали яростью.

— Какого Рора ты здесь делала?! — накинулся он на неё. — Нашла с кем любезничать! Это ты мне на зло, да?! — Мэрриган схватил её за волосы.

— Да нет же! — обидно стало до слёз. За что он её оборал? Вообще ни за что! — Я хотела приготовить тебе завтрак. Пошла за продуктами.

— Я видел, как ты пошла! — прорычал Мэрриган ей в лицо.

Илина хотела было сказать про медведя, но её захлестнула волна возмущения:

— Я что, не имею права вообще ни с кем заговорить?!

— С ним — нет! — магистр больно дёрнул её за волосы.

Из глаз брызнули слёзы.

— Зар, между прочим, спас меня! На меня чуть не напал Малыш, а он его отогнал.

Мэрриган вновь яростно сверкнул глазами:

— Да лучше бы медведь тебя сожрал!

Он развернулся и быстрым шагом ушёл домой.

Илина стояла, глотая слёзы. Готовить ему завтрак, конечно же, расхотелось. Но и возвращаться в дом, где он наверняка по-прежнему бесился, не было ни малейшего желания.

Вздохнув, она побрела-таки к складу.

Не сказать, что там был большой выбор продуктов. Однако яйца, молоко, немного муки и кусочек сливочного масла раздобыть удалоь. Что ж, из этого выйдет отличный омлет.

Вернувшись, она тайком пробралась на кухню — слышала, как Мэрриган всё ещё в ярости меряет шагами комнату.

Быстро взбила омлет и вылила его на сковородку. Слёзы обиды нет-нет да и текли из глаз вновь.

Спустя минут пятнадцать Илина заглянула под крышку. Отлично, сверху жидкости больше не наблюдалось — значит, пора. Девушка подцепила омлет лопаткой и перевернула его на другую сторону.

— Что это ты готовишь? — раздался с порога резкий голос.

От неожиданности Илина дёрнулась и чуть не уронила сковородку. Её, правда поймала, но руку при этом здорово обожгла.

— Пахнет вкусно, — добавил Мэрриган неожиданно подобревшим тоном.

Илина подула на обожжённые пальцы.

— Что случилось? — спросил Мэрриган, тихо подойдя сзади.

— Да вот, схватилась за сковородку… — ответила она и постаралась отстраниться от него, хотя он фактически зажал её между собой и плитой.

— Давай залечу, — магистр взял её за руку. — Ладно, ты извини, что наорал, — пробурчал он. — Но если ещё раз увижу тебя с ним — придушу! — в его голосе вновь зазвучала злость.

Илина высвободилась из объятий и стала раскладывать омлет по тарелкам. Едва поставила их на стол, Мэрриган резко развернул девушку к себе и впился ей в губы властным поцелуем.

Илина почувствовала, как в нём буквально вскипает желание.

— Мэрриган, пожалуйста, давай сначала поедим! Остынет же! — взмолилась Илина. Зря она что ли старалась, готовила!

Однако магистр подхватил её на руки и понёс в спальню.