Глава 4

владение Велтан, г. Адэлор, Королевский дворец

Рорт проснулся с каким-то странным беспокойным чувством — будто что-то разбудило его. Но что именно он понять не мог.

Маг сел на кровати, оглядываясь по сторонам и прислушиваясь — в комнате никого не было, да и во всём дворце, кажется, стояла абсолютная тишина. Утро лишь занималось, он лёг совсем недавно и проснуться без причины никак не мог. Так в чём же причина?

И тут Рорт почувствовал магический вызов. Это сразу же успокоило — так вот, значит, что его разбудило! Он установил контакт.

«Кто это?» — мысленно спросил он.

«Рорт, маги хотят посмотреть на Торна», — прозвучал в его голове голос Мэлгорта.

«Что значит — посмотреть?» — удивился он. Беспокойство овладело им с новой силой.

«Ну… хотят лично выяснить, что он собой представляет. Пусть Торн тоже приедет к Красной скале».

«Хорошо, в шесть вечера он будет там».

***

владение Колтан

Было пятнадцать минут седьмого, когда Торн наконец добрался до скалы тёмно-красного цвета. Всю дорогу он гнал на полной скорости и всё-таки опоздал. Сначала его долго допрашивали у городских ворот, куда это он собрался. Он солгал, что на свидание с девушкой из соседнего городка. И всё же его выпустили далеко не сразу. А потом Рор знает сколько проплутал по лесу. Торн сбился со счёта, сколько раз его заносило в непроходимые места, которые приходилось объезжать. Да и вообще лавировать между деревьями на скорости невозможно. На такие особенности пути он закладывался, рассчитывая время. И даже со всеми объездами он бы всё равно приехал немного раньше назначенного срока, если бы не проклятая стража у ворот.

Торн заглушил двигатель, вышел из машины и огляделся по сторонам — никаких магов и в помине не было.

Это ж надо быть таким идиотом, чтобы опоздать на встречу, от которой зависела собственная жизнь! Ну почему он не выехал в тот же момент, как только закончил говорить с отцом?! Естественно, маги не стали дожидаться, когда же это он соизволю явиться.

Парень сел на капот машины, находившийся сзади нее, и удручённо уставился в землю. Честно говоря, ему хотелось завыть от безысходности. В общем-то, можно было смело ехать обратно — надеяться на то, что маги тоже вдруг опоздали, просто глупо. Ведь открыть переход — минутное дело.

Но у него не было сил окончательно проститься с надеждой, уехав отсюда. Если бы был хоть малейший шанс, он ждал бы здесь и сутки, и двое, и трое. Однако шансов нет.

Торн почувствовал, что начинает задыхаться. Ну, вот — опять приступ.

Он судорожно полез в карман, только лекарства там не оказалось. Неужели он впопыхах забыл его дома? А может все-таки где-то в машине?

Парень метнулся к дверце, принялся перерывать салон. Дышать становилось все тяжелее. Он попытался успокоиться, зная, что нервозное состояние лишь усиливает приступ. Но какое же тут спокойствие, когда его со дня на день расстреляют!

Торн задыхался уже всерьез, но лекарства не было и в машине. Вдруг ему почудился стук копыт. Галлюцинации? Это что-то новенькое.

От нехватки кислорода у него темнело в глазах. Но он продолжал отчаянно рыться в машине. Только стук копыт по сухой почве соснового леса звучал все ближе. Так галлюцинация или что? Торн резко развернулся.

Оказывается, всё же реальность — неподалёку остановились два всадника на вороных конях. Хотя… всадник-то наверняка один, только у него от приступа двоиться в глазах, ибо оба пришельца выглядели на одно лицо. Но почему же одежда у них не совсем одинаковая?

Тяжело и хрипло дыша, парень застыл на месте в полном недоумении.

— Торн? — произнес левый всадник. Второй при этом рта вроде бы не открывал. Выходит, это действительно два разных человека.

— Да, — подтвердил сын тот.

— Дэрэлл, — представился маг.

Торн невольно вздрогнул. Вот уж чего он никак не ожидал, так это того, что на встречу с ним явится принц собственной персоной.

— Дарк, — назвал второй свое имя, немало удивившее парня — он-то, зная, что Дэрэлл — брат короля, было подумал, что это и есть Сурован.

— Что ж ты опаздываешь-то? — холодно вопросил принц.

Торн начал объяснять, что его очень сильно задержали стражники у ворот Энсера, но тут у него окончательно перехватило дыхание. Он почувствовал, что сознание покидает его. Однако буквально через полминуты приступ внезапно прошёл.

— Оклемался? — поинтересовался Дэрэлл.

— Да, спасибо, — с чувством поблагодарил его Торн. — Лихо ты это делаешь! Простите, что опоздал. Но откуда вы-то знаете, когда я приехал? Вы ж только что появились.

— Ошибаешься, — возразил Дарк. — Мы тут да-авно торчим. Просто хотели выяснить, нет ли за тобой хвоста.

— Кого? — удивился парень.

— Ну, слежки.

Маги спешились. Дэрэлл смерил Торна оценивающим взглядом.

— Одно радует — хотя бы внешне ты не имеешь ничего общего с Дэстером, — заявил он.

— Это не только внешне, — сказал парень, испуганно посмотрев на магов.

— Мда, что — то я слабо представляю себе Дэстера с таким хронически затравленным, как у тебя, взглядом, — усмехнулся Дарк. — Что ж ты смотришь на нас, будто мы собираемся зажарить тебя и съесть?

Торн виновато пожал плечами.

— Да вроде нормально я на вас смотрю, — вымолвил Торн извиняющимся тоном.

— Значит, такой взгляд у тебя действительно хронический, — уверенно произнес Дарк. — Да расслабься ты — ничего плохого мы тебе не сделаем.

— Я так вовсе не думаю! — заверил их Торн, а в голосе опять прозвучал страх.

Дэрэлл достал сигарету и хотел закурить.

— Не кури, — резко одернул его Дарк. — Астматики не выносят сигаретного дыма.

— Хм… не знал. То-то я смотрю, ты не куришь, — Дэрэлл перевёл взгляд на Торна: — Извини.

— Да ничего, — слабо улыбнулся парень. — Впрочем, я вообще впервые в жизни вижу это, — он кивнул на пачку, которую Дэрэлл до сих пор держал в руках.

— Можно посмотреть машину? — спросил Дарк.

— Конечно.

Землянин сел на водительское сидение, немного осмотрелся.

— Как у вас тут капот открывается? — поинтересовался он.

Торн нырнул внутрь и нажал какую-то кнопку. Вот только Дарк так и не видел, чтобы капот открылся…

— Ну, и? — нетерпеливо вопросил он.

— Так открыто же, — Торн указал взглядом на поднявшуюся сзади деталь кузова.

— Двигатель сзади?! — удивился Дарк.

— Ну да. А где ж ещё? — в свою очередь озадачился Торн.

— Вы что, у конструкторов «Запорожца» учились? — усмехнулся землянин.

— У кого?!

— Ай, забей. Но у нас обычно двигатели всё-таки спереди.

— А у вас тоже есть машины? — поразился Торн.

Дарк рассмеялся.

— Ну… у нас — это не у валлейских магов, а у землян. Я, видишь ли, родом с другой планеты, — пояснил он, с явным интересом шаря глазами под капотом валлейского автомобиля.

— Вот как? — Торн порядком опешил. — А я-то решил, что вы с Дэрэллом родственники.

— Да так и есть, — подтвердил принц. — Дарк — мой правнук. Хоть он и родился на Земле.

Краем глаза Торн заметил слева от себя какое-то сияние. Он тут же повернул голову — там зиял пустотой некий полуовал с этим самым белым сиянием по краям.

— Дарк, хватить любопытствовать, поехали, — произнёс Дэрэлл. — Успеешь еще наизучаться.

Землянин захлопнул капот, подошёл к своему жеребцу и вскочил в седло.

— Ну, а ты так и собираешься стоять здесь до второго пришествия? — вопросил Дарк, глядя на Торна. — Заводи свою тачку.

Парень поспешно сел за руль.

— И всё-таки мне очень интересно, кто же его так зашугал? — тихо произнёс Дарк.

***

Восток, г. Кондл

Торна поселили в одной комнате вместе с его единокровным братом Дэлтом. В принципе, можно было подыскать ему и отдельное помещение, но маги все же предпочли поселить обоих сыновей Рорта рядом, чтобы было проще приглядывать за ними. Впрочем, братья искренне обрадовались встрече и вовсе ничего не имели против совместного проживания.

Правда, самого Дэлта первые сутки его пребывания в Кондле продержали в заточении. Однако уже на следующий день заложника выпустили на свободу — ведь покинуть Кондл он всё равно не мог.

Ночью у Торна снова начался приступ астмы. Дэлт проснулся от его хрипло-свистящего дыхания.

— Где твое лекарство? — спросил он, вскочив с кровати и подбежав к постели брата. — Да скажи же, а то задохнешься.

— Его нет… забыл дома… — просипел Торн.

— Ну ты даёшь! — с досадой воскликнул Дэлт.

Он попытался магией снять приступ, но быстро понял, что в Кондле невозможно не только установить связь с отцом — нереальна любая магия. Впрочем, это неудивительно — ведь ему даже в Колтане уже мало что удавалось, чего уж говорить про Восточный континент.

А Торну становилось все хуже.

С минуту пометавшись по комнате в панике, Дэлт, несмотря на глубокую ночь, бросился к своему ближайшему соседу по дому — Велесту. За те пару дней, что заложник прожил здесь, он успел уже не только познакомиться с ним, но и немного сдружиться — Велест, прикованный ранением к постели, весьма охотно общался с новым соседом в то время, когда рядом не было Лайды.

Пробрался в комнату и тронул технаря за плечо.

— Разбуди кого-нибудь из магов, — посоветовал Велест. — Того же Дэрэлла, например. Я-то, к сожалению, прийти к вам в комнату не могу.

— Дэрэлла?! — ужаснулся Дэлт. — Да ты с ума сошёл! Он мне голову быстро снесет за такую наглость.

— Ничего подобного, — возразил технарь. — Ты же не из простой прихоти будишь его.

— Нет, поднимать среди ночи с постели принца я ни за что не стану, — решительно заявил заложник. Что бы ты там не думал, но я так просто уверен — он казнит не только меня, но и Торна.

— Ну, тогда разбуди Дарка. Кому-нибудь другому тебе ещё долго придется объяснять, кто такой ты сам, и кто такой Торн. Конечно, ещё в курсе Сурован, но вот будить короля и я бы не решился.

— Дарка… — идея явно пугала Дэлта. — А у нас в доме, кроме тебя, магов нет?

— Вообще-то, есть — Мелос и Талгор. Только Мелос тоже ещё не оклемался после тяжелого ранения, а Талгор, боюсь, не справится — способности у него невелики.

— А ты уверен, что Дарк действительно сможет что-то сделать? Ведь Кондл так далеко от Адэлора.

— Однозначно сможет. Для магии нам вовсе не нужен ни Источник, ни его осколки.

Дэлт был немало озадачен такой новостью, однако на расспросы у него не было времени. Он бегом помчался к Дарку.

Хотя проснулся землянин не сразу — дверь Дэлту вообще открыла Дэлира — но, услышав в чём дело, гневаться он и не подумал, а наоборот спешно оделся и помчался на помощь Торну.

К великому удивлению заложника тяжелейший приступ Дарк снял почти мгновенно. А после этого не ушёл спать, а остался, решив излечить Торна полностью.

Вот, правда, тот, увидев кого брат посмел вытащить из постели посреди ночи, перепугался в усмерть.

В свете файербола, которым осветил комнату, Дарк тут же заметил страх в глазах пациента.

— Ну, и чего ты опять боишься? — с раздражением вопросил он.

— Наверняка ты сердишься на нас с Дэлтом за наглость, — честно признался Торн.

— Эх, смотрю я на тебя и ничего не понимаю, — вздохнул Дарк. — Вот ты — племянник короля, пусть маги и не признают Дэстера таковым, но тем не менее. Я — тоже до некоторой степени племянник короля, хотя моё родство с Сурованом даже более дальнее, чем твоё с Дэстером. Это я к тому, что нас с тобой можно считать вроде как ровней по происхождению. Но при этом ты-то меньше всего производишь впечатление представителя королевской семьи.

— Ты надо мной издеваешься? — оторопело спросил Торн.

— Ничуть.

— Да какой же я представитель королевского рода?! О чем ты! Если хочешь знать, я отдал бы что угодно, лишь бы не доводиться Дэстеру племянником. Всю жизнь это родство было моим проклятием. Дэстер на дух меня не выносит. И я всегда был объектом вымещения его злобы. Они с матерью ненавидели друг друга, а меня так он и вовсе никогда не считал человеком. Матери я, впрочем, тоже абсолютно не был нужен. Это ещё счастье, что Дэстер не знает, кто мой отец — иначе наверняка давно бы расстрелял меня.

Кстати, первым, кто отнесся ко мне по-человечески, был именно отец. А вторым — Дэлт. Ну, еще Кéйта вроде неплохо относится ко мне. Всё, на этом список исчерпан. Все остальные всегда презирали меня — одни, зная, как ко мне относится Дэстер, другие же наоборот избегали меня, опасаясь этого проклятого родства. У меня даже приятелей никогда не было, не то что друзей. А ты тут говоришь, будто я — один из членов королевской семьи. Может, формально это и так, но на деле… — Торн отвернул голову к стене, пряча блеснувшие глазах слёзы.

— Что ж, теперь, по крайней мере, стали ясны причины твоей зашуганности, — задумчиво произнёс Дарк. — И явно радует, что в их число не входит Рорт. Ибо это точно не было бы плюсом ему. Конечно, матери твоей я в глаза не видел, но, говорят, она — одного поля ягодка с Дэстером. И если это действительно так — не трудно себе представить, что представляла собой Бэлта.

— Да стерва была ещё та! — вставил Дэлт. — Я до сих пор не могу понять, как отец вообще умудрился с ней связаться.

— Ну, по слухам, он много с кем связывался, — Дарк язвительно улыбнулся.

— Вот это правда, — признал Дэлт.

— Кстати, кто такая Кейта?

— Последняя девушка отца.

— А, так это и есть очередная жертва любвеобильного Главного мага, — усмехнулся землянин.

— Отец будет последним идиотом, если бросит её! — резким тоном заявил Дэлт. — Но всё-таки я надеюсь, что с ней у него действительно серьезно. Лично мне Кейта очень нравится. Да и к нам с Торном она правда хорошо относится.

— Дэлт, а кто твоя мать?

— Она из магов, в смысле — бывших. Единственная жена Рорта. Впрочем, их брак не протянул и пяти лет.

— Причина развода?

— А угадай.

— Измена супруга?

— Вернее будет сказать — постоянные измены. По-моему, его верность матери закончилась ещё даже до заключения брака.

— А где она сейчас?

— Не знаю. После развода с отцом она исчезла в неизвестно направлении.

— Мда… Похоже, с матерями вам обоим не слишком повезло. Подожди, Дэстер же вроде запретил разводы?

— Для отца он сделал исключение.

— Хм… Во мне всё больше разгорается любопытство посмотреть на этого самого Рорта. Человек, исхитрившийся заставить Дэстера сделать для него исключение — одно это уже вызывает немалый интерес к нему. Скажите, а кто из вас больше похож на отца? Ну, хотя бы чисто внешне.

— Внешне, наверное, Торн. Я больше похож на мать. Правда, лично я её вовсе не помню, но отец говорит, что похож.

— Торн, значит? — Дарк внимательно вглядывался в лицо пациента.

— Ну, я не утверждаю, что он — копия отца. Но, по большому счету, черты у него действительно отцовские. Только бесцветность окраски, доставшаяся ему от матери, в значительной мере скрадывает сходство. Но если ты сумеешь представить Торна ярким брюнетом — получишь некоторое представление и о внешности самого Рорта. Вообще, он красавец вроде тебя.

— Ну да ладно. Надеюсь, ещё посмотрим на него.

— А тебя только внешние черты интересуют? — вопросил неприятно удивлённый Дэлт.

— Про внутреннее содержание мне уже поведал Дэрэлл.

— Представляю, что он там поведал.

— Так-с, лечение закончено. Пожалуй, пора бы и поспать. Торн, больше тебя астма не побеспокоит, — Дарк встал и быстрым шагом отправился домой.

***

Запад, владение Астеран

Стояла холодная ночь ранней зимы, почти утро. Однако до рассвета было ещё далеко. Илт — средних размеров город на самом востоке Астерана — мирно спал, практически ни в одном из домов не горел свет. Конечно, стражники возле запертых на ночь ворот бодрствовали, но они умерли, даже не успев ничего понять. Охранники так и не узнали, что восемь магов вышли в самых глухих закоулках неподалеку и по двое направились к каждым из четырёх ворот.

Если бы не проклятые магинизированные роботы, также дежурившие у ворот, город, наверное, можно было бы взять и вовсе в полной тишине. Впрочем, роботов было всего четыре — по одному на пост. Вот только огонь они открыли, едва пали стражники. Естественно, магам пришлось вступить в схватку с машинами, правда, это не помешало им отворить ворота.

При первых же выстрелах из леса выдвинулась магическая конница и вскоре всадники уже ворвались в город одновременно через все четверо ворот. Смена тактики позволила магам легко и быстро продвинуться внутрь города — если технари и ждали нападения, то где угодно, только не со стороны ворот. Поэтому сопротивление нападавшие встретили лишь на подступах к казармам.

По численности гарнизон Илта почти в десять раз превосходил силы захватчиков — их было пятьсот, город же охраняло около пяти тысяч военных. Вот только профессионалами среди них были не больше одной пятой. Остальные — это те, кого Дэстер меньше двух недель назад призвал в армию, объявив всеобщую мобилизацию. А главное — магинизированных роботов здесь находилось всего шесть. Ещё год назад защищённые магией машины охраняли только столицу, но к данному моменту Дэстер успел усилить ими уже все города. Только, по сравнению военными базами, на которых магинизированных роботов насчитывалось не меньше сотни, это были сущие мелочи.

Применять тяжёлые орудия в городских условиях чревато, однако через какое-то время оные всё же заговорили. Впрочем, угомонились быстро, разворотив несколько домов.

Основной задачей магов было уничтожение треклятых роботов. Технари, понимавшие, что это их единственная надежда в бою с магами, прикрывали железных монстров, как могли и гибли десятками. К тому моменту, когда вышел из строя последний робот, численность гарнизона Илта уже уменьшилась почти вдвое. Но после гибели роботов полное уничтожение гарнизона было лишь вопросом времени. Маги всё больше теснили защитников к центру города.

И вдруг технари один за другим стали бросать оружие. Видя, что происходит, маги не трогали безоружных, разили лишь тех, кто продолжал бой. Но всё больше и больше технарей складывали оружие. Маги ничего не имели против и остановились, давая возможность сдаться всем, кто хотел.

Но оказалось, что это не конец. Внезапно по разоружившимся технарям начали стрелять сзади — их же командиры. Для магов они были недосягаемы, ибо находились далеко, позади своих подчинённых.

Технари вновь схватились за оружие. Вот только командиры добились совсем не того эффекта, которого желали — в мгновение ока солдаты обратили оружие против них самих.

Быстро разобравшись с офицерами, выжившая половина Илтского гарнизона снова, теперь уже окончательно, сложила оружие и сдалась в плен. Впрочем, магам пленники по-прежнему не были нужны, и, конфисковав у них всё оружие — оно ещё пригодится собственным технарским подразделениям — они распустили побеждённых по домам.

Потерь со стороны магов не было вовсе. Атака проводилась не беспорядочно — все воины были разделены на небольшие группы, в каждой из которых имелись маги, способные воскрешать погибших — это и являлось их основной задачей. Хотя убитыми падали вообще немногие. Также заранее были выделены наиболее сильные маги для уничтожения магинизированных роботов.

В Илте давно рассвело, однако на улицах было по-прежнему пустынно. Горожане, давно разбуженные шумом боя, опасались выходить из дома, лишь из-за штор осторожно наблюдали за передвижениями магов. Всех волновал один и тот же вопрос, но никто не решался выйти и задать его.

И всё же, в конце концов, смельчаки нашлись. Они стали подходить к магам и спрашивать, что же те собираются делать с захваченным городом. «Пока ничего, — отвечали повстанцы. — Живите, как и жили. Перемены будут, но значительно позже». Ответ несколько успокаивал, но одновременно и настораживал удивлённых технарей. Впрочем, после заверений, что репрессий ждать не стоит, и обратно на Восток их не выселят, оптимизма у горожан явно прибавилось.

***

Одновременно с Илтом точно по такой же схеме были разоружены и ещё девятнадцать городов Астерана. А после первого успеха маги обнаглели до такой степени, что на следующие двадцать городов напали вообще среди бела дня — когда их уж точно никто не ждал. Маги предполагали при такой тактике бóльшие потери среди мирного населения — чего им хотелось бы избежать, однако мирные жители мигом попрятались по домам при звуках первых же выстрелов. Поэтому дальше всё происходило так же, как ночью.

Всего в Астеране было 56 городов, и такими темпами маги умудрились разобраться с пятьюдесятью пятью уже на следующий день. Тяжело раненых они отправляли в Кондл, а также оставляли в завоеванных городах и по паре своих представителей — чтобы следить за обстановкой.

Некоторые города сдавались вовсе без боя. Новые города, построенные уже технарями, которые, видимо, поленились возвести крепостные стены, ещё и охранялись довольно плохо — так что взять их также не составляло особого труда. Всего же потери убитыми среди магов составили 8 человек. И теперь у технарей оставался лишь Вагри — столица Астерана.

Систему связи технари до сих пор не восстановили. Ох, зря они когда-то напрочь отказались от старинных радиопередатчиков, никак не связанных с компьютерами. Возможно, в Вагри даже ещё не знали, что владение Астеран фактически уже не принадлежит технарям. А может и знали. Но в любом случае, столица готовилась к нападению — город накрывала магическая защита, на всех въездах дежурили не менее десятка магинизированных роботов. Гарнизон находился в постоянной боевой готовности.

В общем, технари в самом сердце Астерана собирались отстоять столицу во что бы то ни стало. Однако они оказались совершенно не готовы к тому, что ждало их на самом деле.

Маги и не подумали прорываться в Вагри, а, как и планировалось, просто осадили город, не давая возможности никому не выехать из него, ни тем более въехать. Ни власти, ни горожане даже не предполагали такого развития событий, и нехватка в городе продовольствия начала ощущаться уже через неделю. А маги тем временем преспокойно «ходили за продуктами» на нетехнарские территории, где их, кстати, снабжали едой весьма охотно.

Отозвавшись на магический контакт, Дэрэлл с удивлением услышал голос, в первый момент показавшийся ему вовсе незнакомым, и лишь с запозданием сообразил, кто же это.

«К Вагри летят бомбардировщики из Колтана, — произнёс голос. — Через пару часов, если не раньше, будут у вас».

«Да флаг им в руки, — усмехнулся принц. — Они бы лучше попытались доставить в город продукты, а не бесполезно растрачивали на нас бомбы».

«Грузовой самолет не сможет сесть возле города — он ведь не способен на вертикальные взлёты и посадки. Но, кстати, в бомбардировщики напихали еды для городского начальства. Дэрэлл, ты уверен, что бомбы вам нестрашны?»

«Абсолютно».

«Это хорошо. Как там мои сыновья?» — только после этих слов принц окончательно убедился, что разговаривает с Рортом.

«Нормально. Но с нами их нет, так что не переживай».

«Да я и не думал, что вы потащите их с собой. Между прочим, у меня есть и более приятное сообщение. Технари ведь никогда не любили сельское хозяйство, потому всегда отбирали продовольствие во владениях, оставшихся у жителей Запада. Но недавно те, вдохновленные вашими победами, повзрывали все взлётно-посадочные полосы, предназначенные для грузовых самолетов, прилетавших за продуктами. Соваться туда, чтобы восстановить полосы, технари не решаются, и теперь у них остались лишь наземные пути для доставки продовольствия из чужих владений. Если вы возьмете не только Астеран, но и Колтан, а также перекроете дороги, то у технарей уже довольно скоро начнутся проблемы с едой. В общем, у вас есть шанс заморить голодом не только осажденный Вагри, но и вообще все технарские владения».

«Благодарю за совет. Не стану говорить, воспользуюсь ли я им, но за идею в любом случае спасибо».

«Стараюсь как могу. Ведь с вашим заданием у меня по-прежнему глухо. Ладно, тут дела возникли. Передай привет Торну и Дэлту».

Рорт отключился.

— Итак, похоже, хитрый демон, не видя возможности выполнить поставленную перед ним задачу, старается заслужить расположение мелкими услугами, — почти про себя произнес Дэрэлл с едва заметно улыбкой на губах.

Через пару часов действительно прилетели самолеты. Покружили над городом и окрестностями. Но, так и не увидев своих целей, скрывавшихся под куполами защит, принялись бомбить окрестный лес. А, израсходовав все боеприпасы, они попытались совершить посадку возле городских ворот — видимо, чтобы передать некоторый запас продовольствия для местных представителей власти. Да только кто ж им позволил бы приземлиться! Лётчики и опомниться не успели, как их машины попали под атаку молниями и энергетическими разрядами. Теряя управление, самолеты один за другим падали на землю и взрывались.

Теперь в осажденном городе знали, что ждать помощи с воздуха также не приходится — к сожалению его обитателей, сесть на территории города самолеты не могли из-за защиты, накрывавшей его. И, в отличие от повстанцев, королевские маги не были в состоянии даже быстро убрать свой купол, что уж говорить о скором его восстановлении.

К исходу второй недели жители Астеранской столицы голодали уже всерьёз — то есть запасы провианта в городе были полностью исчерпаны ещё несколько дней назад. А Адэлор никак не реагировал на просьбы о помощи, с которыми взывали к нему маги, защищавшие Вагри, и лишь требовал, чтобы они держались, уверяя, что повстанцы так и не посмеют сунуться в сам город. А толку-то — ещё немного, и все здесь попросту перемрут от голода. Останутся лишь пятьдесят бездушных роботов.

Дэрэлл как раз приканчивал вкусное жаркое, сидя за столом в доме одной наратанской семьи, когда почувствовал вызов на контакт.

«Кто?» — отозвался принц.

«Это Вáлтир. Я говорю с тобой из Вагри. Чего конкретно вы добиваетесь от нас?

«Валтир? Какая неожиданность! — издевательским тоном произнёс Дэрэлл. — А ты не боишься, что я прикончу тебя прямо сейчас?»

Последовала долгая пауза. Хотя Дэстеровский маг и не прерывал контакта.

«Боюсь. Только с каких это пор вы убиваете парламентёров? Я же обращаюсь к тебе от лица всего города!»

«Ах вот как, — усмехнулся принц. — Ну, ладно. Пока ты парламентёр, можешь быть спокоен за свою шкуру».

Валтир опять заговорил не сразу:

«Ты ответишь на мой вопрос?»

«Отвечу. Мы хотим, чтобы Вагри полностью разоружился. Ну, и свою дохленькую защитку тоже ликвидировал, естественно. В общем, мы ждём от вас полной и безоговорочной капитуляции.

«Понятно. Но гарантируете ли вы жизнь всем, кто находится в городе, в случае, если ваши условия будут выполнены?»

Вот теперь Дэрэлл затянул паузу. Он передал вопрос предателя Суровану, который в данный момент гостил в Наратане вместе с ним. Поразмышляв с полминуты, король молча кивнул в ответ».

«Да, гарантируем! — заверил Валтира принц».

«Мне и Филзэру тоже?» — решил-таки уточнить маг.

«Я уже ответил на этот вопрос».

«Хорошо, мы сдаемся».

«Тогда начните с того, что выведите всех роботов за северные ворота и отключите их, предварительно сняв с них защиту. А когда мы покончим с этими железяками, начинайте туда же выносить всё оружие, имеющееся в городе. И учти — если потом обнаружится хоть одни пистолет, я, не задумываясь, возьму назад свои гарантии!

«Мы с Филзэром лично проследим, чтобы не осталось ничего!» — поспешил уверить его Валтир.

Технари выполнили все указания Дэрэлла в точности. И уже к вечеру всё вооружение и боеприпасы Вагри были конфискованы. Роботов маги тоже не стали уничтожать — среди их технарей нашлись специалисты, способные перепрограммировать машины. Поэтому обезвреженных в данный момент роботов переправили в Кондл, где после изменения в их программах, под руководством Дорэна маги должны были вновь магинизировать железных монстров. В дальнейшем их планировалось использовать для охраны дорог на границах с технарской территорией. Пятьдесят мощных боевых единиц — неплохое подспорье. Тем более что в случае гибели, о них никто сожалеть не будет. И хотя всё существо магов противилось появлению железных соратников, люди были им дороже душевного комфорта.

Как только роботов увели в Кондл и забрали туда же всё оружие, Дэрэлл приказал выйти из города самим Дэстеровским магам. Те появились минут через двадцать — бледные, исхудавшие и с паническим страхом в глазах — видать, решили, что после того, как город разоружился, маги передумали сдерживать свои обещания.

Из ниоткуда перед Валтиром и Филзэром вдруг возникли Дэрэлл с Сурованом собственными персонами. Впрочем, Дэстеровские маги-то знали, что те вышли из-под купола защиты. Уже в следующую секунду на сдавшихся предателей накинули ловушки.

— Вы ведь гарантировали нам жизнь! — перепугался Филзэр.

— А мы и не отказываемся от своих слов, — произнёс Сурован. — Но не думали же вы, что вас оставят на свободе?!

— Нет, — отозвался Валтир. — Что нас ждёт?

— Тюремное заключение. Полагаю, двадцати лет будет достаточно, чтобы вы успели хорошенько поразмыслить над своим предательством.

Филзэр раскрыл было рот, чтобы что-то возразить, но король мгновенно пресек его попытку:

— Разговор окончен.

Предателей также отправили в Кондл. А маги вошли в побежденный безо всякой битвы город, где их встретили угрюмые истощённые жители. Правда, вскоре неблагожелательность исчезла с их лиц — следом за магами в город прибыл небольшой запас продуктов, всего на пару дней. Но этого было достаточно, чтобы люди подкрепились, а дальше заново налаживали жизнь города уже сами. Таким образом, маги стали для Вагри больше спасителями, нежели захватчиками.

Правда, помимо Валтира с Филзэром было арестовано и городское начальство, а также армейские командиры. Их заключили в местную тюрьму до окончания войны. Но судьба представителей власти простых горожан волновала мало.

***

Восток, г. Кондл

Во время штурма одного из Астеранских городов Илина была ранена. Ничего особо страшного, но простреленная рука всё время ныла. Чтобы лучше заживало, обезболивать нежелательно, и девушка стоически терпела боль.

Мэрригану было жаль её. Даже захотелось сделать ей что-нибудь приятное. Может быть, тоже приготовить какое-нибудь блюдо?

Не так давно, зайдя по делу к Варлоку, он увидел, как они с Евой пекут на сковородке какие-то очень тонкие лепёшки, которые называли блинами. Земляне угостили магистра, и на вкус лепёшки ему так понравились, что он спросил рецепт — надеялся, что Илина как-нибудь приготовит ему блины.

А вот сейчас подумал, что, может, самому порадовать её вкусняшкой. Сходил на склад за нужными продуктами. Там, кстати, чуть не попадали в обморок, увидев его. Даже решившему взяться за готовку королю и то удивились бы меньше.

Илина как раз спала, поэтому, если он поторопится — получится сделать сюрприз. Мэрриган поспешил на кухню.

Соединил в миске инридиенты. Правда, комки не очень размешались, ну да ладно, вряд ли они сильно испортят вкус.

Поставил на плиту сковородку. Ева говорила, что нужно хорошенько её прогреть. Магистр прогрел — почти докрасна. Зачерпнул половником тесто, вылил в сковородку. От треска чуть уши не заложило. Мэрригана обдало раскалёнными брыгзами. Демоны Рора! Кажется, перегрел.

Отмахиваясь от едкого дыма, магистр попытался перевернуть блин, но тот намертво прижарился к сковородке. Проклятье, надо же было масла налить! Нет, этот блин уже не спасти.

Мэрриган попытался хотя бы отскрести его от сковородки. Получилось не сразу. Потом ещё долго отмывал её.

Итак, попытка номер два. Мэрриган снова прогрел сковородку, налил масла. И осторожно тонкой струйкой вылил тесто.

Почему-то блин утонул под слоем масла. Ну и Рор с ним — не захлебнётся.

Блин шкворчал и пузырился. Наверное, пора переворачивать. Магистр подсунул под него лопатку и поднял её. Блин свесился с двух сторон. Едва Мэрриган повернул лопатку, он соскользнул обратно. Да чтоб тебя Рор разодрал!

Теперь вместо блина на сковородке лежала невразумительная кучка теста. Кое-как Мэрриган всё-таки перевернул её.

Дарк не раз употреблял выражение «первый блин комом». Сейчас Мэрриган воочию наблюдал, как это выглядит. Ладно, теста ещё много.

Он перекинул недоразумение на тарелку и снова налил в сковородку теста. По счастью, второй блин утонул в масле уже лишь частично.40393c

На этот раз Мэрриган постарался перевернуть лопатку быстро. Вот только блин плюхнулся не на дно, а на бортик сковородки. Магистр зарычал в ярости. Сковородка чуть не отправилась в окно. Спас её лишь тот факт, что днём на улице было полно людей.

Ладно, половина блина поджарилась, вторую магистр кое-как отскрёб от бортика. И залил третий блин. А в тарелке тем временем образовалась вторая малопонятная кучка. Ну почему у Евы была аккуратная стопка румяных блинов, а у него одни жирные комки?!

Может быть, надо прожаривать посильнее?

На этот раз Мэрриган не спешил с переворотом. Блин подцепился легко. И даже не свисал с лопатки. Перевернулся тоже удачно. Вот только снизу оказался совершенно чёрным. Да что ж за проклятье-то!

Поминая Рора, а также всех его ближайших и дальних родственников, Мэрриган вылил на сковородку четвёртый блин. Надо хотя бы этот не сжечь.

Едва блин схватился, Мэрриаган взялся его переворачивать. Тварь не только свесилась с лопатки, но и сползла по разным её сторонам обратно на сковородку.

Теперь Мэрриган точно перешёл за точку невозврата на Светлую сторону Силы. И лишь чудом он не расплющил плиту энергетическим ударом.

Когда магистр наконец извёл всё тесто, на тарелке высилось нечто среднее между кучей и стопкой не пойми чего. Впрочем, это ещё нужно было разглядеть сквозь едкий дым, наполнявший кухню.

Мэрриган оттёр струившийся по лбу пот. Случайно на глаза попалось зеркало. В волосах седела мучнистая прядь. Точно ли мучнистая? На щеке тоже белели полосы от муки. Кожаные штаны и рубашка были основательно забрызганы маслом.

— Мэрриаган, кажется, у нас пожар! — вскричала появившаяся на пороге Илина.

— Это не пожар! — прорычал мужчина, яростно стискивая кулаки. — Это я одно долбанное земное блюдо пытался приготовить!

Илина посмотрела на него и улыбнулась.

— Ах, тебе смешно! — взбесился магистр.

— Не злись. Давай лучше попробуем, что у тебя вышло, — пальцы девушки прикоснулись к его щеке, стирая муку.

Как ни странно, это подействовало успокаивающе. Мэрриган усадил Илину за стол, налил в чашку остатки молока.

Пожалуй, надо бы и самому попробовать. Он взял верхнее слегка подгоревшее недоразумение.

— Чтоб демонам Рора этой дрянью подавиться! — только и смог пробурчать Мэрриган, отведав пересоленной комковатой гадости. Интересно, Малыш станет это жрать? Или за такое угощение захочет сожрать его самого?!

— Ммм, вкусно! — выдала тем временем Илина, похрустывая блином — даже пальцы облизала. Хотя, скорее всего, просто слизала с них масло.

— Хватит врать! — огрызнулся магистр.

— Я не вру. Никогда не пробовала ничего подобного.

— А вот в этом ни секунды не сомневаюсь, — он зло ухмыльнулся.

— Мэрриган, — Илина положила ладонь ему на запястье. — Это приготовил ты. Поэтому невкусно быть не может.

Вот дура! Кто бы не приготовил отраву — она отравой и останется!

Но что-то в глазах Илины говорило, что она не лжёт, действительно так думает. Может, ей и правда становится вкуснее от того, что он старался, готовил для неё?

Только вот меняться с ней местами Мэрриган не стал бы — он бы за такое угощение прибыл на месте.

Роровыми горелыми блинами провоняла не только кухня, а, кажется, и вся квартира. Может быть даже весь дом. Мэрриган посмотрел на сковородку, которую, похоже, уже не отмыть никогда. В груди вскипела злость. И на злости, как обычно, всколыхнулось желание.

Недолго думая, Мэрриган подхватил Илину и посадил на стол, впиваясь в губы требовательным поцелуем…