Глава 19

Утро началось с плохих новостей. Как ни старался целитель, а Сили так спасти и не удалось. Она потеряла слишком много крови и даже магия ничем не смогла помочь. 

Но и это еще не все. Пропал глиоранец и, судя по следам борьбы в его апартаментах и связанному и запертому в шкафу младшему жрецу, ушел он не добровольно. Почему не убили при этом приставленного к нему парня, сказать сложно. Кажется, кто бы это ни был, а ссориться со жрецами он не хотел. 

Одно дело поубивать каких-то принцессок и совсем другое – покуситься на правителей этого мира. Ладно, пусть и не самих правителей, а младшее звено, простых исполнителей воли правителей, но все же…

За завтраком, когда мы узнали эти новости, Марко сидел рядом и незаметно сжал мою руку, пытаясь поддержать. А я злилась. Так же как ундина, которая обвиняла себя в том, что оставила Сили без сил, я тоже считала себя виноватой, потому что отказалась идти к глиоранцу. 

Это могла быть я. Это должна была быть я! Но местным богам, видимо, угодно, чтобы я осталась жива. 

– Сиры, – Розана, бледная как смерть, тоже сидела с нами за столом. Она не притронулась к еде, да и вообще выглядела больной. – Несмотря на все эти трагические события, наш отбор продолжается. 

Все тут же возмущенно зашумели. Ну какой может быть отбор в такой ситуации?! 

Сегодня ночью умерла Сили, вчера чуть не сожрали фею и дриаду, похитили обоих конкурсантов из Глиорана. Причем, есть у меня ощущение, что по крайней мере Ганея уже тоже мертва. Иначе не было бы смысла убивать принцессу Канро. 

Хотя кто знает? Может это все вообще политика. У них ведь война. 

– Тише, прошу вас, – Розана постаралась успокоить праведный гнев королевских отпрысков, только получилось у нее это как-то вымученно. У меня появилось ощущение, что она сейчас то ли разрыдается, то ли упадет в обморок. – Так вот, на данный момент турнирная таблица выглядит следующим образом…

Далее жрица начала зачитывать имена. Марко остался на первом месте, за ним оказался Кастеос, потом дриад и дракон. Среди девочек без всяких неожиданностей лидерство было у Дель, второе место заслуженно за Ули, ну а третье совершенно неожиданно заняла я. 

– Сиры, учитывая случившееся, мы приняли решение завершить отбор быстрее. Мы уже сделали определенные выводы, так что скоро вас ждет последнее испытание. Что это за испытание, я пока вам не скажу, но оно парное и вы можете выбрать себе пары сами. Начнем с лидеров. Сир Ди Вернето? 

Я затаило дыхание. Марко медленно осматривал ряды девушек, кажется, раздумывая кого выбрать. Если он остановится не на мне, это будет совершенно понятно и объяснимо, но очень неприятно и обидно. 

– Сира… О‘Мадери, разумеется, – мужчина бросил на меня взгляд только после того как назвал фамилию, и в его глазах прыгали чертенята. Издевается, гад!

– Сира, вы согласны с подобным партнерством. 

Мне хотелось поиздеваться аналогичным образом, но я не стала. 

– Согласна. 

– Сира Дель, – Розана кивнула принцессе королевства Аниколь. 

– Я хочу пройти испытание одна, – неожиданно выдала фея. 

– Сира, вы понимаете, что это значит?

– Вполне. 

– А что это значит? – шепнула я, но меня услышали. 

– Это значит, что я отказываюсь от борьбы за право выйти замуж и выбираю путь жречества. 

– Но…

– Это мой выбор. Я обязана пройти испытание, чтобы миновать этап младшего жречества и сразу принять сан, но от права на выбор мужа здесь и сейчас, я отказываюсь. 

– Как пожелаете, – Розана склонила голову. 

– Сир Кастеос? 

– Я выбираю сиру Катнелиору Прани, – мужчина кивнул Катни, на что она улыбнулась и выдохнула, заметно расслабившись. 

– Сира Ули? 

Ундина выбрала дриада. Уверена, что их союз политический, поскольку они между собой как-то не очень общались. Впрочем, парень не возражал. Дракон, стоявший в очереди четвертым, выбрал себе в напарницы родственницу. Хотя, не такие уж они и близкие родственники, чтобы брак между ними выглядел предосудительным. К тому же выбора у них особого и нет.   

Их, драконов и фей, можно даже пожалеть. Они и друг другу не могут составить пару, а брак с остальными – идея не самая блестящая. Кто ж захочет пережить не только своих супругов, но и детей, а то и внуков?

Оказавшая на четвертом месте дриада оглядела ряды, остановила взгляд сначала на змее, потом на драконе, вздохнула и выбрала медведя. Уступила Ольрин ее чешуйчатого ухажера. Необычный у нас все-таки отбор, даже спорничества практически нет. 

Впрочем, медведь от предложения дриады неожиданно отказался и выбрал тигрицу. Санара постаралась сохранить лицо, но получилось у нее так себе. В результате девушка при повторном выборе остановилась на родственнике Сили, принце Канро. Тот уже успел выйти из лазарета после встречи с кельнами. И, похоже, перспектива заполучить себе в жены зеленоглазку его ничуть не смущала. Даже как бы не наоборот. 

Жаль, что с ней так получилось. Я, конечно, из нечеловечек больше сдружилась с Дель и Ули, но и Санара оказалась нормальной девчонкой. Впрочем, всем на этом отборе не угодишь. 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Когда все определились с парами, а некоторым пары все же не достались, Розана нас покинула. Правда, перед этим она предложила не выходить из своих комнат. Не приказала, а именно предложила.

Впрочем, Марко внаглую увязался за мной. 

– Чаем не угостишь? 

– Я на тебя зла, – пихнула его в бок. 

– Почему это? – удивился он, хотя в глазах опять плясали бесенята. 

– Потому что один несносный волк надо мной издевается. А кстати, почему это ты меня выбрал? Ты же знаешь, в магии я полный ноль, а что там за испытание будет, одним богам известно. 

– Как бы тебе сказать… – протянул Марко. 

Но я его не дослушала. Навстречу нам шел жрец, лицо которого мне показалось смутно знакомым. И в этом не было бы ничего удивительного, если бы не одно но. Кто он такой я вот так сразу не смогла вспомнить, но он у меня почему-то сразу вызвал если не страх, то сильное беспокойство на уровне ассоциаций. Будто бы я где-то видела его раньше и он меня напугал. Но где? 

– Что? – озабоченно спросил волк, почувствовав, что я его не слушаю и притормаживаю. 

Я бросила еще один взгляд себе за спину, пытаясь получше разглядеть жреца, но его в коридоре уже не было. 

– Ничего. Наверно… – ответила я. 

Предложение Марко пригласить его на чай почему-то перестало казаться мне такой уж плохой идеей. 

Мы опять разместились в гостиной моих апартаментов, принялись за чай с пирожными, который принесла на редкость расторопная Милс. 

– Так что случилось там, в коридоре? – внимательно посмотрев на меня, спросил Марко.

– О чем ты? 

– Ну как о чем? Я, можно сказать, тебе там в любви признавался, а ты больше заинтересовалась каким-то жрецом. Ты та-а-ак на него смотрела! И только не говори, что когда-то вы были влюблены друг в друга, а потом он решил пойти по стезе религии и вы были навеки разлучены.

– Отличная история! – отсалютовала я волку чашкой с чаем. – Никогда не думал над тем, чтобы романы писать? 

– А все же?

– И в любви ты мне не признавался, не ври. 

– Не хочешь говорить? 

– Так нечего говорить. Мне просто этот жрец показался знакомым, но где я его встречала никак не могу вспомнить. 

– Ну может когда-то в своем королевстве, – пожал плечами Марко. – Ты же там ходила в храмы, могла встретить, а теперь память потихоньку возвращается. Это же хорошо. А ты разволновалась...

Ну ведь я не могу ему сказать, что никакая память вернуться ко мне не может просто потому, что я ее не теряла. А значит жреца я видела где-то уже после попадания в этот мир. Проблема в том, что не так уж много я видела в принципе. 

– Не знаю, – я покачала головой. – Но мне почему-то кажется, что это важно. 

– Ну хорошо, давай я попробую тебе помочь вспомнить. Он жрец, верно? Так попробуй прокрутить в памяти все свои посещения храмов. Давай с этого начнем. 

– Хм… – я задумалась. – Я посещала Храм Всех Богов, но это явно не то… Еще я помню, как посещала один храм в маленьком городке по пути сюда. Но это тоже не то, там я его не видела. 

Я мысленно перебрала в памяти всех, кого так или иначе там могла запомнить. А ведь этого мужчину я именно что запомнила, почему-то взгляд зацепился. 

– Нет, среди служителей того маленького храма его тоже не было, – еще раз подтвердила я. – Вот только… 

Осознание стукнуло меня как обухом по голове. Дело было не в храме и не в жрецах, а в том, почему мы туда заехали. 

– Лия? – волк с беспокойством посмотрел на меня. 

– Марко, я вспомнила, где я его видела! Он не жрец или, по крайней мере, не тот, за кого себя выдает, – я поставила чашку на стол, потому что у меня задрожали пальцы. Не от страха, нет, от предвкушения, что я что-то нащупала. 

– Не поделишься? – нахмурился мужчина. 

– Поделюсь, но… Я не знаю, что из этого составляет государственную тайну королевства И‘Силь, так что… Брать с тебя обещание никому ничего не говорить я не буду, просто потому, что наверное жрецам придется рассказать. Но это все равно та информация, о которой лучше не распространяться.

– Ты меня окончательно заинтриговала и, кажется, немного напугала. 

– Ладно, слушай. Когда я ехала на отбор, то мы с моими сопровождающими вляпались в одну очень дурно пахнущую историю. 

– И почему я не удивлен? – с сарказмом спросил волк. 

– Ты будешь слушать или упражняться в остроумии? 

– Извини, – он выставил руки ладонями вперед. – Больше не буду. 

– Так вот, когда мы заехали на почтовую станцию поесть, там были какие-то странные люди. Как мы выяснили потом, это были бандиты, убившие курьера Королевской Специальной службы, причем пропали документы, которые он вез, но все его деньги и часы остались на месте, то есть это не было банальным ограблением. 

– Тогда это были не просто бандиты, – нахмурился Марко.

– Также убили местного наместника. Он то ли навел преступников, то ли был заложником. О дальнейшем ходе расследования мне неизвестно. 

– Так при чем тут жрец? 

– При том, что когда мы вошли на почтовую станцию, бандиты были еще там и при нашем приезде начали изображать начальника станции и свиту какого-то важного чиновника. 

– Та-а-ак?

– Этот лже-жрец изображал начальника станции. И он сильный маг. Меня сопровождала магичка Конклава, и он дрался с ней почти на равных, но сбежал, когда понял, что проигрывает. Она преследовать не стала, потому что боялась оставить меня одну.

– Это она правильно сделала. А этот сбежавший лже-начальник станции случайно не был менталистом? – нахмурившись спросил волк. 

– Вроде бы ментальных способностей он не проявлял. Но я не уверена, – вздохнула я. – Хотя…

– Что? 

– Как-то он быстро исчез. Вот он дерется с сирой Талио, а потом раз и его уже нет. Может, запудрил мозги, отвел глаза, не знаю уж, что вы там, менталисты, умеете. 

– Мог, наверное, – неопределенно пожал плечами волк. – Но если он умеет запудривать мозги, как ты выразилась, то он всех вас мог перебить, пока отводил взгляд. 

– Но это мне он отвел, а что видела сира Талио, я не знаю. Впрочем, я все же не думаю, что он был менталистом… Видишь ли, она бы тогда подняла панику. 

– Или он настолько хорош, что она ничего не поняла. А вы просто не были его целью и всех вас убивать не было особого смысла. 

– Или так… – вынуждена была согласиться я. 

– Но тогда получается, что сейчас ты в серьезной опасности. Он тебя видел и решит, что ты все расскажешь жрецам. 

– Есть только одно но… – я тяжело вздохнула. Мы с Марко не так много общались, чтобы я реально понимала, насколько он религиозен, так что некоторым образом рисковала. – Он может быть действительно жрецом и тогда он действовал по указке своего начальства.

Волк некоторое время смотрел на меня не отрываясь, но по его взгляду ничего нельзя было понять. 

– Это тоже возможно, – наконец согласился он, а я выдохнула. Не очень-то мне хотелось ссориться с мужчиной из-за местных особенностей управления миром. – Вот только я сомневаюсь, что это так. Думаю, его бы тогда сюда не направили, учитывая то, что ты его видела и могла узнать. 

– Тоже верно, но мало ли что случилось. 

– И все же мне кажется, что верен первый вариант и он не жрец, а только прикидывается. 

– Это возможно? Там же не только в одежде дело, боги могут подсказать…

– А ты думаешь, они всесильны и всезнающи? – усмехнулся волк. – Мы, люди, оборотни и другие расы, их глаза и руки, орудия. Да и что мы знаем об их планах? В любом случае надо сказать жрецам, что среди них посторонний. 

– Ты куда это? – спросила я, когда Марко встал. 

– Хочу пригласить кого-нибудь из них. 

– И оставишь меня здесь одну?! У меня есть идея получше, – я позвонила в колокольчик, зовя горничную. 

И только когда я позвонила, до меня дошло, что я вообще-то не закрыла дверь в свои апартаменты. 

По спине полился холодный пот, но тут в гостиную спокойно вошла Милс, а не лже-жрец, которого я почему-то опасалась увидеть. 

– Что угодно? 

– Нужно срочно поговорить с Наером или Розаной, – правильно поняв мою мысль, сказал Марко. 

– Они заняты. 

– Мы тебя не спрашиваем, чем они занимаются, – ледяным тоном отчеканил мужчина. – Мы просим тебя передать управляющим, что нам требуется с ними встреча. Срочно!

– Да, сир, – девушка поклонилась и вышла, а я решила все же закрыть дверь на ключ. 

– Это не слишком хорошая идея, – остановил меня Марко. 

– Ты печешься о моей репутации? Это так мило! – фыркнула я. 

– Да не в этом дело, просто сейчас придут жрецы… 

– Они могут быть вообще не в замке, – пожала плечами я. – А пока их нет, я тебя кое о чем хотела спросить. 

– Я, кажется, догадываюсь, – мужчина молниеносно приблизился ко мне и впился в губы. 

Это было так неожиданно, что я не успела среагировать и ответить. Он отстранился. 

– Не на такой прием я рассчитывал, – криво улыбнулся он. 

– А ты попробуй теперь то же самое, только без оборотнических штучек, – фыркнула я. – А то больно ты резкий и быстрый! Ты это… Не забывай, что я человек, а то так и конфуз может случиться, особенно, если дальше поцелуев дело зайдет.

– Эй, ты за кого меня принимаешь? – после секундной паузы расхохотался волк. 

– Так ты будешь повторять в нормальном темпе или лясы точить? 

– Хм… – задумался тот напоказ, а потом медленно наклонился и коснулся губ. 

– Ну вот, другое дело! – усмехнулась я, когда у нас обоих закончился воздух. 

– И кто сейчас лясы точит, по твоему же меткому выражению? 

– Ну, теперь ты прекрасно знаешь, как заткнуть мне рот. Но от главного ты меня так не отвлечешь, все равно расколешься, как разведчик на допросе. 

– Неужели? И от чего же я стараюсь тебя отвлечь? 

– Марко, это все, конечно, весело и задорно, но вопрос-то серьезный? Я хочу знать твои дальнейшие планы. 

– Планы? А ты не забегаешь вперед? 

– Ты – лидер. 

– Пока да, но впереди еще один конкурс и что-то мне подсказывает, что легко не будет. 

– И тем не менее, ты выбрал меня. Я хочу понять, почему? 

– Потому что ты быстро и нестандартно мыслишь, – тут же ответил волк. – Я хочу выиграть и выбираю того человека, с которым могу победить. 

Вот это было обидно, если честно, потому что я рассчитывала на другой ответ. 

– Тогда тебе нужно было выбрать Ули или Санару. 

– Меня как-то матриархат не прельщает, – хмыкнул тот. – Как и водные просторы ундин. 

– Я думала, невеста уезжает в королевство жениха. 

– Не в этих случаях, – Марко пожал плечами. – А кроме того, зачем мне их выбирать, если мне нравится другая девушка. 

Он внимательно посмотрел мне в глаза, и вот теперь я была довольна тем, что увидела. 

– Еще там, в лесу, когда мы впервые встретились, мне понравилась твоя реакция. Другая бы убежала с воплями. 

– Мне показалось, что убегать от хищника – идея так себе. 

Ага, убежала уже один раз!

– Но ты все равно напугал меня до чертиков. 

– Вот именно, что просто напугал, а не вызвал брезгливость или желание позвать жрецов с факелами и сетями. 

– Не поняла? 

– Лия, таких как я убивают. Жрецам до этого дела особо нет, но оборотни могли настоять. Менталист в их рядах – это существенная проблема, пусть даже такой слабый, как я. 

– Хочешь сказать, что даже Ольрин не знает? 

– Знают только мои родители, отец обучал меня лично, чтобы никто ничего не заподозрил. Даже братья и сестры не в курсе.

– Но как такое возможно? Вы же, наверное, там стаей бегаете или… 

Тут Марко откровенно расхохотался. 

– Лия, ты что себе навыдумывала? – Я пожала плечами. 

В книжках вот оборотни стаями бегают, а как оно в реальности, кто знает? Точнее это, наверное, общеизвестная информация, но не для меня. 

– Ох… Оборотням, конечно, время от времени нужно оборачиваться и охотиться в зверином виде, но для того, чтобы никто ничего не узнал, достаточно просто уйти подальше. У меня как раз дом в горах и я изредка туда наведываюсь. Меня по этому поводу считают чудаком, конечно, ведь оборотни любят леса на равнинах и в предгорьях, высоко редко забираются, но в этом совсем нет ничего криминального. И стаями мы не бегаем, бегали когда-то, но у нас же цивилизованное государство! 

– Ну извини, я же говорила, что много чего не помню. 

– Есть специальные места, где можно оборачиваться и охотиться. Есть места, где нельзя – заповедники. Иначе на территориях оборотней вообще бы живности не осталось. Все четко регламентировано и даже есть очередность, какому клану когда и где можно охотиться. 

– А люди у вас не живут? 

– Живут, конечно! – фыркнул волк. – Но меньше, чем в королевствах людей. Где люди не живут, так это в Священном Лесу Аниколь и у ундин, у последних слишком уж мокро. Даже в лесах дриад есть люди. 

– Тогда почему вы считаетесь государствами оборотней? 

– Потому что считаются только магически-одаренные создания. 

– А если у, например, человеческой девушки, не одаренной, родится маг? 

– Тут вот какой момент… Если у нее родится маг, то ее и ребенка высылают из страны в любое человеческое государство или ребенок обязан будет впоследствии жениться или выйти замуж за оборотня. За этим пристально следят. А вот если у нее родится оборотень-маг, то никаких проблем. 

– Это жестоко! 

– Это необходимость, – пожал плечами Марко. – Когда-то государство Канро тоже было государством оборотней. Но что-то пошло не так. Люди сильнее в магии, чем оборотни. Моих соплеменников там просто частично вытеснили, частично уничтожили. 

М-да, а вот это неприятное открытие. Очень. 

– Марко, скажи мне честно, зачем ты мне показался в своем белом виде? 

– На самом деле, я тебе не показывался, – хмыкнул он. 

– Как это? 

– Ты видишь сквозь конструкты, плюс ты менталист, думаю, дело в совокупности этих факторов. Ты видела меня в натуральном цвете, все остальные видят обычного серого волка. Просто я не могу распространять эту ментальную иллюзию на широкие массы, но на одного-двух человек – вполне. 

– То есть ты это сделал не потому, что хочешь выбрать меня? 

– Мы тогда еще не были знакомы, – он пожал плечами. – Я даже не сразу понял, что ты все видела. И мне стоило большого труда совладать с собой и не наделать глупостей, когда я это выяснил. Но это не говорит о том, что я действительно не хочу тебя выбрать. 

Он хитро улыбнулся. 

– А этот выбор не обусловлен желанием меня заткнуть? 

– Тогда мне бы не стоило тебя выбирать, – он усмехнулся. – Чем дальше бы ты была от оборотней, тем лучше. 

– Логично, – вынуждена была согласиться я. – Но что там с магами? Я ведь и сама маг. 

– Лия, у оборотней рождаются только оборотни, – хмыкнул Марко. – Если у тебя родится ребенок-маг, а не оборотень, у меня к тебе возникнут о-о-очень интересные вопросы. Мы не допускаем, чтобы на нашей территории было много магов, но это не значит, что их нет вообще. Потом они породнятся с оборотнями и их дети будут полноценными оборотнями. 

– Как все сложно! Но ты раз за разом избегаешь вопроса, почему именно я? 

– Почему? – казалось, волк на некоторое время задумался. – Я не буду говорить, что я тебя люблю и все такое высокопарное и лживое. Пока было слишком мало времени, чтобы по настоящему полюбить друг друга. Но ты мне очень нравишься, ты хорошая, добрая и умная. Ты не похожа ни на одну девушку из тех, что я встречал раньше. Думаю, мы отлично поладим. Если, конечно, ты сама не против. 

Против ли я? Хороший, однако, вопрос…